Преданных предали

Телефон выскользнул из пальцев Веры и с глухим стуком упал на пол. Она даже не попыталась поднять его, продолжая стоять, словно изваяние, застывшее в позе безмолвного отчаяния.  — Верь, ну ты идёшь? — раздался голос Алисы, вырвав Веру из оцепенения. Обернувшись, Алиса с удивлением обнаружила, что подруга не последовала за ней, а стоит, словно вкопанная, посреди пустого коридора.  — Верь, ну ты чего? — повторила Алиса, подойдя ближе и тронув Веру за плечо. — Ты как неживая… Что случилось? — только сейчас, увидев лицо подруги, Алиса поняла, что дело серьёзное.   Щеки Веры были мокрыми от слёз, а губы дрожали, словно от холода. — Что-то случилось? — тихо спросила Алиса, и в её голосе послышались нотки тревоги. — Что-то серьёзное? Вера подняла на неё свои заплаканные глаза, и в их глубине плескалась такая бездна отчаяния, что у Алисы перехватило дыхание.  — Алис, — прошептала Вера, с трудом разлепляя губы. Каждое слово давалось ей с неимоверным трудом. — Я… Я замуж выхожу… — Чего? — выдохнула Алиса, не веря своим ушам. Она растерянно заморгала, пытаясь осознать услышанное. — Как… Замуж? Видя, в каком состоянии находится подруга, Алиса решила не допытываться прямо сейчас.  — Так, всё, пошли, — решительно заявила она, беря Веру за руку и увлекая её за собой. — Нам нужно серьёзно поговорить.   Вера покорно последовала за подругой. Сил сопротивляться, да и просто говорить, у неё не было.  — В кафе пойдём, — решила Алиса, направляясь к выходу из библиотеки. — Там и поговорим. Спокойно, без свидетелей.  Университетское кафе, небольшое и уютное, с обилием зелёных растений и запахом свежесваренного кофе, было излюбленным местом студентов. Здесь можно было отдохнуть от лекций, обсудить новости или просто перекусить.  Алиса выбрала столик в углу, подальше от любопытных глаз, и, усадив Веру на стул, отправилась к стойке делать заказ. Вернувшись с двумя чашками ароматного чая, она поставила их на стол и, придвинув свою чашку к Вере, серьёзно посмотрела на подругу.  — Ну, рассказывай, — тихо произнесла она. — Что произошло? Вера обхватила ладонями теплую чашку чая, словно пытаясь согреть озябшие пальцы. Ей стоило немалых усилий собраться с мыслями, каждое слово давалось с трудом, цепляясь за нити воспоминаний, которые она так отчаянно пыталась удержать в плену.  — У папы… — начала Вера, голос её дрожал, словно тонкая струна, — у него была важная сделка. Деловая… — добавила она, словно оправдываясь.  Алиса молча слушала, не перебивая. Она знала, что сейчас важно дать Вере выговориться, излить душу.  — Человек, с которым он договаривался… Ему нужны были гарантии. Серьёзные. — Вера сделала паузу, собираясь с духом. — И они сошлись на том, что гарантом буду я.  — Что? — вырвалось у Алисы, но она тут же прикусила язык. До неё начало доходить, к чему клонит подруга.  — Сегодня вечером… — Вера сделала глубокий вдох, — сегодня вечером я должна встретиться с этим человеком. С тем, за кого меня выдают замуж.  Последние слова она произнесла едва слышно, словно боясь разрушить хрупкую тишину, повисшую в воздухе.  — Но почему? — Алиса никак не могла взять в толк, как в наше время такое возможно. — Неужели твой отец…  — Он говорит, что так будет лучше для всех, — перебила её Вера, и в голосе её послышалась горечь. — Что это мой долг. Что я должна помочь семье.  — Но, а как же любовь? Твоё счастье? — Алиса никак не могла поверить, что её подруга, умная, красивая девушка, станет жертвой обстоятельств.  — Любовь? — Вера горько усмехнулась. — Какая любовь, Алис? Он даже не спрашивал моего согласия. Для него это просто сделка. А я — гарант.  Она закрыла лицо руками, пытаясь скрыть слёзы.  — А если если он какой-нибудь старик? — вырвалось у Алисы, — Страшный, как… как Кощей Бессмертный?  Алиса невольно улыбнулась, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.  — Надеюсь, что он не настолько ужасен, — Вера попыталась заверить подругу что все хорошо, хотя на душе у неё было очень тревожно. — В общем, как-то так, — подвела невесёлый итог Вера, отставляя чашку с остывшим чаем.  Слезы высохли, оставив после себя лишь ощущение тяжести и легкую стянутость кожи. Выговорившись, Вера почувствовала, как напряжение последних минут немного отпустило. Рядом была Алиса, готовая выслушать и поддержать.  — Кошмар какой-то, — пробормотала Алиса, качая головой. — Как такое вообще возможно в наше время? Вернуться в средневековье, с этими браками по расчёту!  Вера невесело усмехнулась.  — Видимо, возможно, — отозвалась она, поднимая на подругу усталый взгляд. — Особенно, если твой отец — акула бизнеса, для которого люди — всего лишь марионетки.  Она замолчала, разглядывая узоры на скатерти. В душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, наступал вечер, который мог перевернуть всю её жизнь. С другой — пугала неизвестность.  Как можно выйти замуж за человека, которого ты никогда в жизни не видела? Да что там «выходить замуж», как вообще можно разговаривать, сидеть за одним столом с тем, кто для тебя – полное ничто? Незнакомец, чьё имя ничего не говорит, а лицо скрыто пеленой неизвестности. От этой мысли тревога, отступившая было на второй план, снова накатила ледяной волной, заставляя сердце биться чаще. Тишина, повисавшая между ними, больше не была тягостной. Она стала молчаливым свидетелем их дружбы, не требующей слов и объяснений. Алиса, видя, что Вера немного успокоилась, решила сменить тему разговора.  — Ладно, давай не будем о грустном, — бодро произнесла она, поднимаясь из-за стола. — У нас же ещё нормальная физиология! Представляешь, какая сегодня тема? Сравнительное исследование адаптивных реакций организма человека к условиям горного и морского климата! Красота!  Вера слабо улыбнулась. Алиса всегда умела найти светлую сторону, даже в самой непростой ситуации. Её энтузиазм был заразителен.  Подруги вышли из кафе и, неспешно прогуливаясь по университетскому дворику, углубились в обсуждение грядущей лекции. Алиса, как всегда, сыпала именами ученых-медиков и названиями их достижениями, а Вера старалась поддерживать разговор, хотя мысли её то и дело возвращались к предстоящей встрече. Последние лучи солнца пробивались сквозь осеннюю листву, окрашивая всё вокруг в тёплые золотистые тона. Казалось, сама природа пытается утешить Веру, подарить ей немного тепла и спокойствия перед бурей, которая вот-вот должна была разразиться в её жизни.  Поднявшись на второй этаж, девушки вошли в просторную аудиторию, где уже собрались студенты. Алиса, кивнув кому-то из знакомых, заняла привычное место у окна, а Вера села рядом, раскрывая тетрадь и доставая ручку.  Лекция обещала быть интересной, но смогла ли Вера сегодня оценить красоту открытий? Её мысли были далеко — в ресторане, где ей предстояло встретиться лицом к лицу со своей судьбой. Лекция, словно красочный, но зыбкий мираж, проплыла мимо Веры. Слова преподавателя отскакивали от сознания, не оставляя заметного следа. Как только прозвенел долгожданный звонок, Вера с Алисой поспешили к выходу.  Подруги, бок о бок, спустились по широкой лестнице здания университета и вышли на улицу. Вечер медленно опускался на город, окрашивая небо в нежные сиренево-розовые тона. Свежесть воздуха, казалось, немного прояснила мысли. Перед расставанием, уже стоя напротив кованых ворот университета, Алиса обняла Веру. Её объятие было крепким и тёплым, как обещание поддержки. — Всё будет хорошо, слышишь? — прошептала Алиса, глядя подруге в глаза. — Не волнуйся так сильно.  — Стараюсь, — невесело усмехнулась Вера, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. — Спасибо тебе за всё.  — Не за что, глупышка, — улыбнулась Алиса. — Мы же с тобой… — она запнулась, не зная, как закончить фразу. Слова были лишними. Их связывала не просто дружба, а нечто большее, нечто нерушимое, способное выдержать любые испытания. Они попрощались, и Вера зашагала прочь, чувствуя, как взгляд Алисы согревает её спину. На часах было шестнадцать тридцать. До назначенной встречи оставалось всего несколько часов.  — Нужно спешить, — подумала Вера, спускаясь в метро.  Дома, скинув с себя надоевшую одежду, она нырнула в тёплую воду. Времени на долгие процедуры не было, но горячий душ немного успокоил нервы, а аромат лавандового геля для душа навеял приятные воспоминания о беззаботном детстве, о том времени, когда будущее казалось светлым и безоблачным. Выйдя из душа, закутавшись в пушистое полотенце, Вера подумала, что неплохо было бы подкрепиться. В конце концов, перед важным событием нужно было поддержать силы. Наскоро приготовленный обед, лёгкий и незатейливый, был съеден механически, без особого удовольствия. Аппетит куда-то пропал, уступив место волнению, которое с каждой минутой всё сильнее охватывало девушку. Покончив с обедом, Вера решила не откладывать неизбежное и приступить к сборам. Она не была любительницей сложных укладок и яркого макияжа, предпочитая естественную красоту. Легкий макияж, подчёркивающий глубину её карих глаз, румяна, оживившие щёки, блеск для губ – вот и всё, что понадобилось Вере, чтобы выглядеть свежо и привлекательно. Длинные, тёмно-каштановые волосы, вымытые и высушенные феном, она собрала в лёгкий, элегантный пучок, открыв изящную шею. Взгляд Веры скользнул по рядам одежды, и остановился на платье, которое она купила совсем недавно, но ещё ни разу не надевала. Оно словно ждало своего часа, скрытое в недрах шкафа. Платье, элегантное и утончённое, было выполнено из плотной ткани кремового цвета, мягко облегающей фигуру. Длинные рукава, слегка расклешенные книзу, придавали наряду нотку романтичности, а подчеркнутая линия талии — изящество и женственность. Воротник-пелерина, декорированный мелкими пуговицами, добавлял образу винтажный шик. Платье идеально сидело на Вере, словно было сшито на заказ.   — Пожалуй, это то, что нужно, — подумала Вера, разглаживая руками мягкую ткань. Время шло неумолимо, отсчитывая минуты до рокового свидания. Собранная и внешне спокойная, Вера сидела у окна, наблюдая за тем, как на город медленно опускается вечер. До назначенного часа оставалось полтора часа. Внезапный телефонный звонок прорезал тишину, заставив Веру вздрогнуть.  — Да? — ответила она, сжимая телефон в руке. — Вера Николаевна? — раздался в трубке вежливый мужской голос. — Машина подана, ожидает внизу.  — Хорошо, спасибо, — пробормотала Вера, отключаясь. Сердце забилось чаще, по вискам застучал пульс. Вот и все, обратного пути нет. Вера поднялась с кресла и подошла к зеркалу. Её отражение,с огромными от волнения глазами, показалось ей незнакомым.  — Успокойся, — мысленно приказала она себе, делая глубокий вдох. — Всё будет так, как должно быть. Она надела изящные кремовые туфли на невысоком каблуке, накинула на плечи чёрное кашемировое пальто, прихватив небольшую сумочку. Выглядела она безупречно, как кукла, которую судьба вот-вот бросит в жернова жестокой игры. Спустившись вниз, Вера увидела у подъезда чёрный автомобиль с тонированными стеклами. Водитель, заметив её, вышел из машины и галантно открыл заднюю дверцу. Машина неслась по вечернему городу, оставляя за собой размытые огни витрин и вереницы фар. Вера не обращала внимания на пейзаж за окном, все её мысли были сосредоточены на предстоящей встрече. Кто он, этот человек, за которого ее безжалостно решил выдать отец?  Наконец, машина остановилась у роскошного ресторана, сверкающего огнями. Водитель вышел и галантно открыл перед Верой дверь. Она вышла, ощущая, как к горлу подступает комок. Отец уже ждал ее. Он стоял у входа, высокий, статный, в безупречном костюме. На его лице не отражалось никаких эмоций.