Слабость плоти

      Несмотря на все свои таланты, я не являлся каким-то божеством или волшебником, способным по щелчку пальцев менять реальность, как мне захочется. Мои навыки понимания машин велики, как и мастерство работы с кодом и железом, но всё ещё имелись системы, которые даже мне не удавалось взломать.       Информационная защита этих металлических существ как раз относилась к категории тех вещей, что являлись слишком сложной задачкой даже для меня. Найдя ещё несколько гуманоидов, проводивших вечность в особых гробах, приставленных к стенам, я смог аккуратно достать их и провести анализ их устройства, однако их системы кибер-защиты были столь непривычными и при этом совершенными, что спустя время ко мне действительно пришлось признать их оборону практически нерушимой.       Учитывая нынешние ресурсы, управился бы за пару-тройку десятилетий упорного труда, но сейчас это точно не стоило того. Один разбор их сложного символьно-буквенного языка с очень необычной системой счисления занял полтора месяца, что уж говорить про полноценный серьёзный шифр?       И да, найденные мной механические скелеты обладали некой формой сознания. Разобрав нескольких на части, и сверив их с разрушенными останками других машин, я был абсолютно уверен, что эти мыслящие машины могли не только саморазвиваться и мыслить подобно людям, но и даже эмулировать нечто, отдалённо похожее на эмоции. Причём вся система столь сложна, что те же Люди Железа казались жалкой подделкой на их фоне.             И с этим фактом куда больший вес приобрела теория, что эти Предтечи в далёком прошлом являлись как раз биологическими существами, ибо вся их вторичная структура была не столь эффективной, как у созданных с нуля автоматонов. Эти существа решили сохранить примерный внешний вид, пожертвовав потенциальной эффективностью. Причём, судя по их месту жительства, они вообще довольно часто поступали подобным образом.       Чем дольше я погружался в эту пирамиду, тем лучше понимал логику и ход мышления Предтеч. Тёмные металлические коридоры только на первый взгляд казались мёртвой гробницей, но если присмотреться и начать подмечать детали, то становилось ясно, что это место являлось домом и особенно усыпальницей для спящих машин. Уйдя в некую форму стазиса миллионы лет назад, они соорудили вокруг себя крепость, наполненную ритуальными знаками, знаками собственных достижений и ещё целой кучей геральдики, рассказывающей про великие свершения своих домов.       Психология Предтеч оказалась удивительно человеческой, ведь если я правильно разобрался в целой сети фресок и манускриптов, украшающих стены внутри Чёрной пирамиды и рассказывающих историю древнего народа. Все имена были стёрты или повреждены неизвестным мне оружием, просто стёршим пласты реальности, однако кое-что всё-таки удалось разобрать.       Согласно им, Предтечи являлись невероятно технически развитой расой, расселившейся среди звёзд и даже целых галактик.* Бесчисленный народ расселился по сотням тысяч и даже миллионам миров, полностью подчинив себе законы материальной вселенной и проводя вечность в поисках то ли лекарства от какой-то смертельной болезни, то ли пытаясь обрести истинное бессмертие. В их языке это были примерно одинаковые термины.       Очевидно, что они были очень развиты, так не только могли без проблем странствовать между звёздами, но также умели передвигать эти самые сгустки горящей плазмы, порой создавая целые новые скопления и тем самым преобразуя вселенную под своё видение.       Конечно же, «мудрые» Предтечи писали о том, что не пользовались этой силой во зло, и лишь хранили порядок, при этом не давая злостным соперникам уничтожить все их труды. Однако к этой части сказаний я относился с особым скепсисом.       Дальше часть надписей была разрушена вместе со стенами, отчего следующий кусок информации пришлось сразу рассказывал о каком-то конфликте с Великим и Ужасном Соперником, что наслал ожившие кошмары на «достойных сынов Умирающих звёзд».       Шли рассказы про войну галактических масштабов, где «добрые и честные» Предтечи героически сражались с бесчисленными легионами ужаса, посланными самыми худшими существами во всей видимой вселенной, и уже давно бы победили, если бы противник имел хоть каплю здравомыслия и вёл себя подобно «честным воинам».       Весь рассказ заканчивался историей какого-то представителя вида Предтеч, что собирался сойтись в финальном сражении с заклятым врагом. Имелись десятки сообщений о храбрости и величии защитника крепости, но ни одно из не было завершено из-за масштабных разрушений внутри пирамиды. Что-то словно бы прошло все уровни защиты и уничтожило любое сопротивление…       Неплохая история, однако слишком уж однобоко поданная и явно лишённая нескольких ключевых деталей. Их легенды рассказывали про мифических воителей и учёных, но в то же время весь остальной народ считался чуть ли не простым имуществом, и посредственным оружием в лучшем случае. А потому у меня есть очень большие вопросы к виду, что смог покорить галактику, но при этом не избавился от рабства и своего аналога феодального права.       Однако подобные культурно-археологические вопросы и забавляли, принося разнообразие в мои размышления, но не на них делал основной акцент. Пусть осознание работы психологии создателей всего этого места могло принести пользу, но чем дальше я шёл, тем отчётливее становилось, что угроза этого места не столь велика, как мне сперва казалось.       Нет, конечно, когда-то это место являлось настоящей вооружённой крепостью, в которую я никогда бы не смог пробраться не привлекая внимание целых механических армий, а любая попытка хоть что-то вызнать изнутри была бы остановлена целой кучей оружий и ловушек, но те времена давно прошли. После давнего сражения, здесь почти не осталось рабочих систем защиты, и лишь похожие на скарабеев роботы без самосознания продолжили выполнять запрограммированные задачи.       За прошедшие месяцы мне удавалось избегать их внимания, ограниченного простой уборкой пирамиды и тщетных попыток восстановить её, но никаких больше ловушек или встреч не было, если не считать спящих вечным сном Предтеч. И то, лишь один из десяти остался в рабочем состоянии, пока остальные грудами валялись на полу в тех отделах, куда из-за разрухи и прочих неизвестных мне феноменов не могли попасть скарабеи.       Единственной всё ещё не проверенной частью пирамиды был её самый центр, вместе с несколькими разрушенными коридорами, которые обвалились, вероятно, после разрушения одной из основных стен. Сам феномен, способный каким-то образом блокировать наномашины и мешать их работе, меня также очень сильно интересовал, но тут даже не знал, с какой стороны подступиться. Скорее всего это именно последствия оружия Древних Врагов, которых боялись даже Предтечи, отчего и размышлять над ними стоит в будущем.       А потому мне следовало заняться тем, что могло принести пользу уже сейчас. Пробраться под тонны нанитов, чтобы достичь заброшенных коридоров, у меня вряд ли получится, отчего неиследованным осталось только сердце всей крепости. Место, наименее пострадавшее от прошедшей битвы, отчего для одного проникновения внутрь придётся исхитриться.       Однако это и есть лучшая для меня ситуация — имея в запасе время и ресурсы, можно подготовиться к любому препятствию или врагу.

. . .

      Выжидая за кучей мёртвых металлических тел, я мысленно считал секунды, готовясь к приходу моего «пропуска» в сердце пирамиды. Толстые стены и ворота были оснащены генераторами зеленого поля, сводящих практически любые силовые попытки попасть внутрь к нулю, однако кое-какой вариант имелся. Чёрная крепость мертва, но в неё всё ещё имелся обслуживающий персонал, работающий с совершенной точностью.       Три… Два… Один… Вот и они.       Стоило мне досчитать, как стена впереди мигом слегка задрожала, рой нанитов раскрылся, создав метровую дыру, из которой сразу же выбрались десятки мелких металлических скарабеев с блестящими изумрудными глазами, начавших распространятся по стенам и потолку. Ремонтные боты не обладали разумом, и даже практически не издавали звуков, столь примитивными они были. Простая машина со строгим набором команд, подчиняющаяся приказам кое-кого сверху.       Находясь рядом с ними, я слышал лишь пустой гудящий зов и резкие щелчки, словно бы раздавшееся издалека. После каждого такого скарабеи на мгновение останавливались и разделялись на ручьи, отправляясь выполнять разные команды. И пусть я долго не догадывался о природе этих звуков, но недавно нашёл ответ на загадку.       Примитивные машины были слишком глупы, чтобы работать группой в тех местах, где действительно требовался ремонт, отчего им требовался общий «бригадир». Некий механизм пусть и лишённый разума, чтобы не восстать против уснувших хозяев, но при этом достаточно развитый и сложный, чтобы поддерживать пирамиду в порядке и не давать врагам ворваться внутрь.                   Эту машину я видел реже всего, примерно раз в двадцать дней, когда она обходила коридоры пирамиды и проверяла на наличие нарушителей. Двухметровый механический паук практически не издавал звуков, при этом очень уж тщательно смотря в сторону, где я прятался. В последний раз удалось сохранить скрытность лишь благодаря своевременному отступлению в один из заброшенных коридоров, но сейчас задача другая.       Прождав ещё триста сорок пять секунд, из расширившейся дыры вышел главный и последний хранитель этого места. С восемью механическими лапами, кончающими острыми лезвиями, с несколькими сияющими глазами и большой пастью, из которой исходило лёгкое свечение, эта тварь с первого взгляда казалась самой опасной из всех порождений Предтеч.       Однако любая машина, какой бы сложной она не была, всё ещё бесконечно далека от человека, способного думать головой и подстраиваться ко всем ситуациям. Она подобна дикому зверю, полагающемуся на одни инстинкты, которые очень просто использовать. Разумному индивиду только и требовалось, что подготовиться, чтобы за мгновение расправиться с врагом, ударив в его слабое место.       За последние два месяца мной также было достоверно проверено, что на всю пирамиду в рабочем состоянии осталась только одна такая. В одном из полуразрушенных коридоров удалось найти практически разваленный «труп» идентичного механизма, пусть и продолжавшего отправлять сигнал, но уже лишённого всех конечностей, также послужившего источником ресурсов и знаний, а любые попытки создать два максимально мелких нарушения в работе пирамиды всегда приводили к экстренному появлению только одного паука. Оценив шансы, спустя почти год исследования пирамиды, я решил рискнуть.       Передвинувшись в тени чуть в сторону, я приступил к реализации плана. Первым делом нужно было дождаться идеального момента, когда паук выйдет из своей норы, после чего максимально далеко отдалиться от скарабеев. Те в любом случае могут прибежать к ней, если появятся признаки угрозы, и уже тогда буду вынужден бежать. Неизвестно, может ли этот механизм включить прочие системы защиты пирамиды, но нельзя рисковать. Необходимо расправиться с ней с такой скоростью, чтобы она не успела ничего предпринять.       А потому стоило ей отойти на метров двадцать, направив почти всех слуг вокруг, как я сразу же ударил. Так как моей целью являлось изучение машин, а не простое уничтожение, то приходилось действовать аккуратно. Потратив три недели на экспедицию к базам Сублиматума, мне удалось собрать все необходимое для нескольких гранат, что решит вопрос. В паука сразу же полетел небольшой сияющий куб, после чего бросил ещё несколько уже другого состава в наибольшие скопления скарабеев.       Роботы не успели даже отреагировать, когда поток черно-синей липкой слизи вырвался из них и начал разрастаться во все стороны, поглощая при этом и нанитовые машины. Механизмы, созданные из нанитов молекулярного размера, являлись той ещё задачкой, сдержать которую из-за их умения поглощать любую материю трудно даже для меня. А уничтожение отменяется из-за угрозы активировать протоколы защиты после их массовой гибели.       И потому мной было разработано нечто, что способно хоть временно сдержать рой, если ликвидировать паука не получится. Плюс химических реакций в том, что подобные образования могут увеличиваться и набирать массу быстрее, чем их жрут машины. Конечно, из-за этого здесь скоро кончится весь кислород, но я и без него продержусь минут тридцать. Но мне даже не потребуется столько времени.       Летевший куб в полёте заискрился синими рунами, заранее тронутыми мной, после чего начал испускать яркое свечение, при этом выпуская наружу тонкие нити фотонов, охватывающих одного конкретного паука…       Всего мгновение, и механизм исчез вместе с вспышкой, отчего лишь лёгкое мерцание кубика напоминало про то, что машина сдержана и заточена в пространственном хранилище.       Быть может Хранители Карааши и не могли сами мне никак помочь, но кое-какие очень полезные предметы, оставшиеся со времён предшествующих Долгой ночи, у них имелись. И подобное любопытное «место заточения» было чуть ли не величайшим их сокровищем, которое, однако, они отдали без вопросов, когда я встал в тупик, пытаясь разобраться со столь великой угрозой без прямого насилия и экстренного включения систем защиты.       — Стоять, — мой голос эхом пронёсся по стенам пирамиды, и, словно бы, даже вышел далеко за её пределы. Рой небольших машин, уже собирающихся сорвать с меня всю плоть, мигом остановился и слегка приподнял в меня свои зелёные глаза.       Чисто технически, мне не требовалось произносить слова вслух, так как весь принцип моей обманки был связан с эмуляцией сигнала меха-паука, которым тот отдавал приказы скарабеям, но сейчас я не собирался рисковать. Из-за этого в это же время попытался повлиять на машины с помощью того же принципа, благодаря которому их слышу.       — Откройте, — забрав куб и указав рукой на дверь, я отдал жучкам ещё один приказ, также продублировав его на портативном эмуляторе, спроектированном на основе остатков другого павшего паука.       Кривой, кустарно сделанный механизм при этом лишь формально являлся портативным — стокилограмовая машина, висящая на моей спине и работающая на процессорах киборгов Ассимиляторов могла казаться такой только для меня.       Однако она всё равно работала успешно. Скарабеи некоторое время стояли на месте, однако спустя несколько секунд медленно двинулись к двери, ведущей в самое сердце Чёрной пирамиды. Они ползли по стенам, полу и потолкам, а некоторые даже слились в рой и начали покрывать собой нанитовую стену, медленно выедая в ней круглую дыру. Несколько не то, на что я рассчитывал, но пока что устроит.       — Расступитесь.       Мне даже не требовался дрон, чтобы разглядеть внутренности широкое и просторное помещение, где гигантское сияющее болезненным зелёным солнце сияло в центре, пока вокруг него расположились сотни и тысячи металлических саркофагов, некоторые из которых были разрушены и расплавлены, но большая часть оказалась цела.       Оглядев всё помещение и оценив масштаб работы, я убрал куб, после чего глубоко вздохнул. Работа предстояла долгая… Однако вторая часть плана завершена. Впереди всё ещё много чего нужно сделать, однако если получится заполучить хотя бы часть местных технологий — то объединение всей планеты станет лишь вопросом времени… И тогда лишь угрозы, скрывающие в галактике, смогут создать мне конкуренцию.