Судьбоносная встреча.

      Немой вопрос застыл в голубых глазах. Что? Что, чёрт возьми, всё это значит? Улыбка пропала так же резко, как и появилась, сменяясь разочарованием. Вэш замолк, сверля Николаса взглядом, не в силах произнести ни слова. Да и что он мог сделать? Просить передумать и остаться? Глупо, учитывая всё происходящее.       Вульфвуд выдержал пронизывающий взгляд, но сказать ему было нечего. Вэш далеко не так глуп, как может показаться, он всё поймёт. Быть может, погрустит несколько дней, а потом смирится и забудет Николаса, словно того никогда не было в его жизни. От этой мысли больно кольнуло в груди.       Они так и сверлили друг друга взглядом: один в неозвученной мольбе, другой с непреклонным «нет».       Игру в гляделки прервал Рогир. Старик громко кашлянул, держась рукой за окровавленный бок, и поднялся с земли, опираясь на трость.       — Вульфвуд, давай отойдем. — старейшина махнул рукой, подзывая Николаса, и тот кивнул, молча последовав за стариком.       Они подошли к его хижине. Рогир сел на ступени, кашлянул и сплюнул сгусток крови.       — Вам помочь? — Вульфвуд протянул руку, но старик лишь отмахнулся.       — Рэм подлатает, и буду как новенький. — старик усмехнулся и поднял взгляд. — Ты мне вот что скажи… Куда это ты собрался?       Вульфвуд замер, сглатывая. Рогир будто смотрел в его душу. Глупец, как можно было подумать, что его просто так отпустят, когда он накликал беду на мирных лесных жителей?       — Вэш был уверен в тебе, иначе не стал бы так отчаянно защищать. Неужели ты хочешь его подвести?       — Нет. Но я уйду, потому что мне здесь не место. Око вернётся сюда за мной ещё раз, и поверьте, второй их приход вы уже не переживёте. — Вульфвуд достал трубку из кармана и закурил, усаживаясь на ступень рядом со стариком.       Рогир последовал его примеру и тоже закурил. Они какое-то время молча смотрели на то, как жители пришли в движение: кто-то убирал трупы убитых, кто-то утешал тех, кто потерял своих близких в этом бою.       — Я не хочу ещё и вашей крови на своих руках. — со вздохом продолжил Вульфвуд, выпуская облако дыма в окно.       — Для начала расскажи мне, как ты оказался в «Оке Михаила»?       И Вульфвуд рассказал. Он повторил всё то же, что говорил и Вэшу, ничего не утаив. Старик слушал молча, лишь хмуря свои седые брови, да почесывая бороду.       — Нелёгкая у тебя судьба, юноша. — в конце концов произнёс Рогир, пыхтя длинной трубкой. — И куда же ты отправишься?       Вульфвуд лишь пожал плечами:       — Не знаю. Подальше отсюда. Может быть, в соседнем королевстве для меня найдётся место.       Рогир покрепче схватился за свою трость и, кряхтя, поднялся со ступеней.       — Тогда, надеюсь, ты отыщешь своё место в этом мире и искупишь грехи. Только путь твой отныне будет ещё сложнее, чем прежде, помни об этом.       «А может быть, Смерть настигнет меня быстрее.» — невесело подумал Вульфвуд и поднялся следом.       — Поможешь нам напоследок? — Рогир кивнул в сторону соплеменников. Вульфвуд слегка улыбнулся:       — Конечно.       А ещë ему хотелось нормально поговорить с Вэшем. И с Рэм тоже. Попрощаться по-хорошему и поблагодарить за спасение, оказанное гостеприимство и поддержку. И за то, что верили в него даже после того, как узнали, кто он такой.       Ночью в поселении вновь закипела жизнь, только совсем не в том ключе, в каком хотелось. Жители захоронили погибших вдали от деревни, на одном из холмов, покрытым мхом. Теперь там стояли кресты. Вульфвуд впервые увидел такую спокойную церемонию похорон: никаких молитв, песен и истерик, только немая скорбь. Жители стояли, прислонив обе руки к сердцу, а через несколько минут двинулись обратно. Может смерть и подкралась слишком неожиданно, но жизнь при этом продолжалась, а значит времени горевать не было. Женщины утёрли слезы, закатали рукава и наравне с мужчинами принялись убирать следы разрушений.       Вульфвуд отправился с небольшой кучкой мужчин переставлять ловушки и устанавливать новые. Когда он вернулся, от разрушений почти не осталось следа. Где-то вдалеке слышался стук молотка: местный плотник уже принялся за сооружение ограждения. Рэм тоже трудилась, не покладая рук, разместив вокруг себя свои скляночки и обрабатывая раны соплеменников. Светлая макушка Вэша маячила поблизости. Вульфвуд хотел было подойти, но Вэш, стоило им встретиться взглядами, тут же скрывался из виду. Избегал. Что ж, может быть оно и к лучшему. Николас просто уйдёт, без прощаний. Только сердце почему-то всё равно сжималось от этой мысли.       — Николас! — женский голос окликнул его со спины, и он обернулся.       Роза стояла позади него, прижав к себе Тониса. Мальчик смотрел на Вульфвуда заплаканными глазами.       — Я хотела сказать… — женщина замялась, теребя свободной рукой подол своего платья. — Спасибо, что спас моего сына.       Вульфвуд мягко улыбнулся и облегченно выдохнул. Несмотря на то, что он лишил жизни её мужа, а Тониса — отца, взгляд женщины больше не был наполнен ненавистью. В нём по-прежнему читалась боль и страх, но слова благодарности были искренними.       — Не за что. — он едва заметно улыбнулся. — И простите меня.       Тонис отлип от матери и бросился вперёд. Роза сделала шаг, чтобы его остановить, но тут же замерла. Мальчик впечатался в Николаса, уткнувшись лицом в живот, и тихо всхлипнул:       — Ты правда уйдёшь?       — Да, малыш. — Вульфвуд положил шершавую ладонь на волосы мальчика и слегка их взъерошил. — Так нужно.       Тонис всхлипнул громче и заплакал. Сегодня его жизнь перевернулась с ног на голову. Он впервые увидел убийцу своего отца, но от чего-то совершенно не испытал ненависти. Может быть, был слишком потрясён. А может, детский мозг просто не хотел принимать эту горькую правду. Тонису только было тоскливо, что Николас, с которым они так хорошо проводили время, теперь уйдёт и больше не вернётся.       Вульфвуд присел на корточки и взял лицо мальчика в свои руки.       — А ну-ка не реви! — он слегка нахмурил брови, чтобы казаться серьёзным, и это подействовало — Тонис затих, смотря в чужие глаза. — Расти большой и защищай маму. Понял?       Тонис активно закивал и принялся вытирать слезы кулачками, размазывая по лицу грязь и пыль. Вульфвуд сильнее взъерошил волосы мальчишки, заставляя его улыбнуться.       — Вот, так-то лучше. Ты же сильный, а сильные не плачут. — Вульфвуд усмехнулся и встретился взглядом с Розой. Женщина мягко улыбнулась.

***

      Вэш наблюдал за расползающейся по траве полоской утреннего света, положив голову на колени Рэм. Её тонкие пальцы забирались в светлые волосы, ласково перебирали пряди. В любой другой момент Вэш бы разомлел от такой ласки, но сейчас между его бровей пролегла морщинка. Лицо было серьёзным, а сам он сосредоточился на собственных мыслях.       От Рэм не укрылось непривычное поведение её названного сына. Она догадывалась, в чём причина. С того дня, как Вульфвуд появился в их поселении, Вэша будто подменили: он словно стал живее, в глазах загорелся огонёк, ранее незнакомый Рэм, но после произошедшего вчерашним вечером, Вэш будто угас. Он не улыбался, не надоедал своей болтовнёй — лишь хмурил тонкие брови и без конца кусал нижнюю губу. Вон, на ней уже виднелась тонкая подсохшая корочка. Эти двое не обмолвились друг с другом ни словом, хотя Рэм замечала, как они оба неосознанно маячили рядом друг с другом, кидая украдкой взгляды.       — Ты так и будешь его избегать? — тихо спросила женщина, вновь пропуская светлые пряди через пальцы.       Её голос вырвал Вэша из бесконечного потока мыслей. Он вздохнул и перевернулся так, чтобы упереться затылком в колени женщины и встретиться с её глазами. Такими добрыми, светло-карими, в лучах утреннего солнца напоминающими застывшую на дереве смолу.       — Не знаю. — он вновь закусил и без того истерзанную нижнюю губу. Ранки на ней открылись, и пришлось кончиком языка слизать капельки выступившей крови.       — Вам нужно поговорить. — Рэм качнула головой, одной рукой заправив чёрную прядь волос за ухо.       — О чем? — Вэш слегка закатил глаза. — Николас уже всё решил. А я не вправе его держать.       «И не вправе просить взять меня с собой. Как бы мне этого не хотелось.» — Вэш отвёл взгляд в сторону.       Рэм немного усмехнулась, чем вызвала удивлённый взгляд Вэша, мол: «Что смешного?»       — Подумай, стал бы Николас задерживаться здесь ещё ненадолго, если бы действительно хотел уйти? Он бы и рад остаться, да выбора нет. Но он явно не хочет уходить, не попрощавшись с тобой.       На лице Вэша мелькнула тень понимания. Он резко сел, едва не ударив женщину макушкой в подбородок — знахарка успела вовремя отклониться назад.       — Прости… Ты думаешь, что?.. — начал Вэш, но был перебит Рэм:       — Я не думаю. Я знаю.       Вэш замолчал, явно обдумывая то, что сказала Рэм. Он уставился куда-то перед собой, вновь выпадая из реальности. Действительно, зачем Вульфвуду было задерживаться здесь, когда он мог отказать в помощи и уйти? Вэшу очень хотелось верить, что причина не только в желании помочь поселению и загладить свою вину.       Рэм легонько ущипнула Вэша за бок, тем самым вызвав короткое: «Ой!». Она лукаво прищурилась и подсела ближе.       — А ещё я вижу, как вы друг на друга смотрите. И как неосознанно пытаетесь быть ближе.       Щёки Вэша резко вспыхнули румянцем. Он спрятал лицо в коленях, а Рэм только расхохоталась.       — Ну Рэээм… — протянул Вэш, зарываясь пальцами в свои волосы. — Он просто хороший человек, вот и всё.       — Да-да. А у кого имя «Николас» не сходило с уст последние несколько недель?       Вэш издал какой-то смущённый писк и несильно пихнул женщину в бок. Он не нашёлся, что ответить. Потому что Рэм была права, а спорить с ней — бесполезно. Николас действительно начинал ему нравиться. И, чего греха таить, он упел привязаться к нему за столь короткое время. Наверно, поэтому так тяжело было осознавать, что им придётся расстаться, и скорее всего навсегда. Поэтому Вэш так легко принял, что Николас далеко не святой человек. Честно говоря, он бы принял Николаса любым.       — Иди с ним. — смех Рэм прекратился, а голос стал серьёзным.       Светлая макушка встрепенулась и повернулась в сторону женщины. Вэш застыл, несколько секунд всматриваясь в лицо Рэм, чтобы понять, шутит ли она или нет.       — Я знаю, что ты хочешь. К тому же, ты давно мечтал увидеть мир, а я не вправе держать тебя. — она мягко улыбнулась, протянув руку, погладив ею по щеке. — Иди, Вэш.       Голубые глаза наполнились слезами, и Вэш поспешил сморгнуть их. Сердце в груди забилось в бешеном ритме, словно хотело выскочить. Он подался вперёд и крепко обнял Рэм, сдавливая её худые плечи.       — Спасибо… — он уткнулся лицом в её плечо.       Рэм тихо охнула и обняла в ответ, погладив ладонями вдоль спины.       — Рано или поздно дети должны улетать из гнезда, так? — она оставила поцелуй на светлых волосах.       Вэш с трудом оторвал голову от плеча и закивал. Но тут на его лице скользнуло сомнение:       — Подожди. Но что, если Николас не захочет брать меня с собой?       — Тогда мы просто не оставим ему выбора. — Рэм хитро улыбнулась и щёлкнула Вэша по курносому носу. — Пойдём, я кое-что для тебя сделала.       Женщина поднялась и, отряхнув платье от сосновых иголок, лёгкой поступью направилась вдоль тропинки. Вэшу ничего не оставалось, как засеменить следом за ней.

***

      Вульфвуд всё утро шатался по поселению, но Вэша найти так и не смог. Аддерли как сквозь землю провалился, его не было нигде — и у кого не спроси, никто не знал, куда он мог деться. Последнее место, куда он решил зайти — хижина Рэм. Вэш мог быть там, а если нет… Николас хотя бы заберёт свои немногочисленные вещи и тогда уйдёт.       Он толкнул деревянную дверь, и та с тихим скрипом отворилась. Из хижины повеяло, уже ставшим родным, запахом сушёных трав. Николас тихо зашёл вовнутрь и остановился в проёме, загораживая проход для солнечных лучей. Рэм сидела на ложе, ловко орудуя иглой в руках. На её коленях лежал кожаный нагрудник. Николас вспомнил, что у него был такой же, только уже потрёпанный жизнью.       — Травушка расскажет мне о том, что случится, — уши Николаса уловили тихое пение. — пропоёт мне песню ночную…       Рэм красиво тянула гласные, нисколько не отвлекаясь от своего дела. Вульфвуд заслушался, прислонившись плечом к дверному косяку.       — Ляжет мне рассветную росой на ресницы, расплетёт мне косу тугую… — Рэм замолчала, делая несколько последних стежков и, завязав узелок, перекусила нитку зубами. — Ну вот и всё, готово. — она погладила ладонями жилет и наконец подняла голову, взглянув на Николаса.       Вульфвуд почему-то почувствовал себя неловко от этого взгляда. Будто он нарушил чужой покой, хотя в душе понимал, что это не так. Рэм поднялась на ноги и подошла вплотную к юноше, прижав жилет к его груди. Вульфвуд вопросительно уставился на неё.       — Должно подойти. — женщина склонила голову на бок. — Возьми, примерь. — Она впихнула в его руки жилет.       — З…зачем? — Николас вцепился руками в данную ему вещь.       — Святые девы, какие же ты глупые вопросы задаешь, Николас. — Рэм снисходительно улыбнулась. — Тебя впереди ждёт нелегкая дорога в неизвестность. Пусть этот жилет послужит тебе защитой и приятным воспоминанием о нашей встрече. Я сшила его сама.       Николас разглядывал аккуратно сделанную вещь, так любезно подаренную ему Рэм. Он провёл подушечками пальцев по швам и застёжками. Неужели Рэм сделала её за одну ночь? Он судорожно вдохнул и с благодарностью глянул на женщину.       — Спасибо… — он смог выдавить из себя улыбку.       — Надевай уже. — Рэм отвернулась к полками, выбирая из них пузырьки, складывая их в мешочек.       Николас надел на себя жилетку, зацепил все застёжки. Та села идеально, прилегая к телу, словно вторая кожа. Он поднял руки и сделал пару резких движений, убеждаясь, что жилет их не сковывает.       — Надо же, как угадала с размером. — женщина склонила голову набок, рассматривая Николаса. — Возьми ещё вот это. В дороге пригодится. — Она протянула ему в руки мешочек. Склянки внутри него звякнули друг об друга.       Вульфвуд прицепил его к поясу на штанах.       — Рэм… А где Вэш? Я бы хотел…попрощаться. — он закусил губу.       — Не переживай, ты скоро его увидишь. — Рэм как-то загадочно улыбнулась и, плавно обогнув Николаса, выскользнула из хижины.       Абсолютно ничего не понимающий Вульфвуд вышел вслед за ней. Он наблюдал за тем, как женщина лёгкой поступью шла вдоль узкой тропинки. Он ничего не понимал, но было ощущение, что задавать ещё один вопрос будет бессмысленно — не ответят.       — Солнце взойдёт в огне, позовёт в дорогу далече… — Рэм изящно наклонилась, касаясь пальцами кончиков травы. — Но не подняться мне…       Её черные волосы трепал ветер, из-за чего они разлетались по воздуху, переплетаясь между собой, словно змеи. Вульфвуд следовал за ней неспеша, наблюдая за тем, как женщина переступает с ноги на ногу, обходя каждую шишку или камушек, мешающиеся под ногами. Загадочная. В городе её бы нарекли ведьмой, но здесь… Здесь Рэм была как хранительница леса, принявшая человеческий облик.       — Не лететь к нему, да на встречу… — Рэм повернулась, плавно взмахнув руками. Подол её платья колыхнулся от порыва ветра. — О-ой!..       Чёрные волосы упали на бледное лицо, и женщина по привычке заправила прядь за ухо. Она была похожа на ту самую «Святую деву», о которых постоянно говорила.       Святые девы.       И коль вопрос о Вэше остался без ответа, Вульфвуд решил задать другой, интересующий его не меньше, с тех пор, как он здесь оказался.       — Рэм, каких «Святых дев» ты постоянно упоминаешь?       Они сравнялись и теперь шли рядом друг с другом. Рэм легко улыбнулась и возвела глаза к небу.       — Существует поверие, что когда-то на земле ничего не было. Ни людей, ни животных. Сплошная Пустошь. И однажды на Землю спустились необычные создания, которые создали на несчастной планете жизнь из ничего. Первые люди прозвали их «Святыми девами», потому что существа напоминали женщин, одетых в ангельские оперения. — медленно объясняла Рэм с благоговением в голосе. — Я принадлежу к староверам, как и многие из здешних жителей. Для нас чужды другие религии.       Вульфвуд закурил, выдыхая дым в сторону, чтобы он не попал на женщину. Он был далеко не религиозным человеком. В Гильдии была маленькая церквушка. Разло оставил её, как насмешку над разбойниками, что пытались замаливать свои грехи перед Господом Богом. Однажды церковь не выдержала и рухнула, оставляя после себя только руины. Особо верующие разбойники сочли это знаком, что сам Бог отвернулся от них, не выдержав натиск грехов.       — А ты, Николас? — голос Рэм вырвал его из воспоминаний. — Во что веришь ты?       — Ни во что. — Вульфвуд пожал плечами, засунув одну руку в карман. — Раньше я пытался замаливать грехи в небольшой церкви, которая находилась на территории «Ока Михаила». Но каждый раз разум вопрошал неумолимо: может, никакого там Бога нет?       — Бога может и нет, — Рэм слегка пожала плечами, — А Святые девы есть.       — Так где же они? — Вульфвуд взглянул на женщину.       Рэм остановилась и посмотрела на Николаса таким взглядом, словно он спросил какую-то глупость.       — А ты оглянись вокруг. — Женщина раскинула руки в стороны, словно хотела охватить всё пространство. — Они в воздухе, которым мы дышим. В земле, по которой мы ходим. В пении птиц, журчании ручья и солнечных лучах. Я верю, что они во всём, что нас окружает.       Ветер всколыхнул волосы и забрался под рубашку, приятно пощекотав кожу. Николас прислушался к звукам природы, словно те могли дать ему ответ. Вера Рэм была направлена на природу, и это, по крайней мере, казалось более правдоподобным, чем поклонение кому-то определённому.       Остаток пути они прошли в тишине. Вульфвуд пребывал в раздумьях и всё ещё надеялся повстречать Вэша.       Жители уже собрались, чтобы проводить его. Несколько десятков глаз были направлены в его сторону. Вульфвуд сжал руку, спрятанную в кармане, в кулак. Глаза выискивали знакомую белокурую макушку, но не обнаружили её в толпе.       Рогир выступил вперёд. Его бок был перевязан, старик выглядел уставшим, но бодро держался на ногах.       — Мы пришли тебя проводить, Николас. Надеюсь, ты сбережешь себя и найдёшь свой истинный путь. — старик положил руку на плечо Николаса и слегка сжал. — Я хочу, чтобы ты знал, несмотря на случившееся, мы не держим на тебя зла. Мы благодарны тебе за помощь, и если захочешь вернуться — мы будем тебе рады.       Вульфвуд медленно кивнул и повернул голову в сторону жителей. Женщины смотрели на него с грустной улыбкой, мужики подбадривающе кивали головой, кто-то из детей шмыгал носом и вытирал глаза. Но, тем не менее, они все собрались, чтобы проводить его в добрый путь.       Николас перевёл взгляд на Рэм. Женщина сцепила руки за спиной и мягко улыбалась:       — Надеюсь, мы сможем встретиться вновь, Николас Д.Вульфвуд.       Николас поддался секундному порыву и резко приблизился к Рэм, заключив её в крепкие объятия. Рэм издала тихое: «ох!», но обняла юношу в ответ, мягко похлопала ладонями по широкой спине.       — Спасибо вам. — Николас оторвался от неё спустя несколько секунд. — И передайте Вэшу, что мне жаль.       Вульфвуд обернулся на остальных жителей и громко произнёс:       — Спасибо, что приютили меня. Я буду помнить вас и вашу доброту вечность. Берегите себя.       И быстрым шагом направился к выходу из поселения. Он хотел как можно быстрее покинуть это место, иначе, чувствовал, если задержится здесь ещё немного — поддастся слабости и не сможет уйти. И снова подвергнет всех опасности.       Вэш бежал, перепрыгивая через пеньки и кочки. Сердце стучало где-то в горле, а в голове крутилась мысль: «Только бы успеть!». Он слишком долго собирался, слишком долго придумывал, что сказать, и в итоге совсем забыл про время. Оставалось надеяться, что Николас ещё не ушёл.       Вэш успел как раз вовремя — Николас только успел ступить на тропинку, ведущую в выходу из деревеньки. Все мысли и подобранные слова как-то разом улетучились. Вэш набрал в грудь побольше воздуха и прокричал:       — Николас, постой!       Знакомый голос резанул по ушам, вынуждая остановится. Николас думал, что уйдёт, так его и не услышав. Он обернулся слишком резко и уставился на Вэша.       На плечах Вэша развивался красный плащ, выделяющийся ярким пятном, сбоку висел колчан со стрелами, а на плече лук вместе с мешком. Он выглядел так, словно собрался в долгую путь-дорогу.       Осознание пришло ещё до того, как Вэш задал свой вопрос.       — А можно я с тобой? — Аддерли вытянулся, как по струнке. Между бровей пролегла морщинка, и он прижал ладони к бёдрам, чтобы скрыть дрожь в пальцах.       За всё время, что Николас здесь провёл, он понял одну вещь — Вэш был очень упёртым человеком, и если в светлую головушку закралась какая-нибудь идея, пусть даже не самая умная — Вэш сделает всё, чтобы воплотить её в реальность. И даже если Николас сейчас откажется, Вэш всё равно последует за ним.       Губы Вульфвуда тронула усмешка:       — Разве ты оставляешь мне выбор?       Вэш помотал головой, и его губы растянулись в ослепительной улыбке:       — Нет.       Он сделал было шаг вперед, но остановился и обернулся. Рэм смотрела на своего названного сына, и её карие глаза блестели от слез. Она улыбалась с тёплой тоской, одновременно радостно и грустно.       — Рэм… — предательский ком встал в горле. Секунда, и Вэш чуть не сбил знахарку с ног, стиснув в объятиях. — Спасибо тебе за всё. Мы ещё встретимся! — голос задрожал, и Вэш уткнулся носом в тёмную макушку.       — Обязательно встретимся. Я буду ждать вашего возвращения. Принесите нам много историй из путешествия. —Рэм крепко прижала юношу к себе. Слёзы скатились по бледным щеками, и ей пришлось подавить тихий всхлип. — Пусть вас хранят Святые девы. Я обязательно буду молиться за вас.       Вэш молча прятал лицо в чёрных, как крыло ворона, волосах. Они постояли так ещё несколько минут. Вэш пытался впитать в себя прикосновения Рэм, её запах, голос. Он не знал, когда в следующий раз сможет вернуться сюда.       Но время шло, а значит пора было прекращать прощаться. Вэш отстранился, вытер рукавом влагу с глаз и кивнул, больше самому себе, и почти бегом пустился к Николасу.       Аддерли обернулся в последний раз, чтобы взглянуть на жителей, с которыми он провёл двадцать лет своей жизни. Он обвёл глазами каждую хижину, пытаясь отложить их в памяти. Интересно, как всё поменяется, когда он придёт сюда в следующий раз?       Николас и Вэш подняли руки, чтобы помахать на прощание и, больше не оборачиваясь, двинулись вдоль тропинки. Впереди ждала неизвестность, новые люди, места и много опасности… а ещё их ждало очень много приключений.