Allies

      Покрасневшими от холода пальцами девушка цепляется за подвёрнутые края на рукавах шерстяного кардигана, стараясь спрятать в них продрогшие конечности. Стефани слишком долго возилась с картами в телефоне и, лишь, когда несчастное устройство отключилось, наконец почувствовала, насколько замёрзли удерживающие его руки.       Двое идут вдоль дороги уже больше получаса, устало провожая спешащие по своим делам автомобили. Пока Стеф занималась поиском места для ночлега, плетущаяся следом Мэлани всё ещё лелеяла в душе надежду на помощь, продолжая голосовать проезжающим мимо водителям. Только вот дорога кончилась и впереди виднелся лишь лес. – Я уже об этом спрашивала, но ты точно уверена, что знаешь, куда нам идти? – Угрюмо подала голос Мэл, напряжённо поглядывая на подругу. – Просто, ну, знаешь, выглядит так, будто мы окончательно заблудились... – Мы не заблудились – Да? Странно, ведь мне на мгновенье показалось, что ты собиралась свернуть в лес – Мило улыбнувшись, девушка сокращает разделявшее их расстояние, по-дружески закидывая руку на плечо Стефани. – Показалось же? – Можешь не идти, если не хочешь, никто тебя не заставляет – Закатив глаза, в ответ на чужие ужимки, Стеф раздражённо сбрасывает с себя «лишнюю» конечность, совершенно не настроенная сейчас на бесполезные споры. – Судя по карте, если спустимся вниз по тропе, сможем выйти к базе отдыха, а если свернём здесь, то попадём к небольшой гостинице – И что, попасть туда можно только через лес? – Предприняла ещё одну попытку Мэл, но Стефани лишь ускорила шаг, очевидно не собираясь продолжать разговор. – Серьёзно... и кто из нас ещё ведёт себя по-детски?       Оставшись проигнорированной, Мэлани могла только обречённо вздохнуть, поспешив нагнать ушедшую вперёд подругу. Порой Стеф была действительно невыносима в проявлении своей обиды. В любом случае, спорить сейчас и правда не было ни сил, ни желания. С момента их поспешного побега прошло уже четыре дня, в течении которых девушкам приходилось скрываться. На их счастье, служители закона были вынужденно отвлечены на какого-то недавно объявившегося маньяка, невольно сыгравшего девушкам на руку.       За время, потраченное на сокрытие следов, погода на улице успела ощутимо испортиться, напоминая о приближении зимы. Поёжившись от пробежавших по позвоночнику мурашек, девушка инстинктивно обхватывает себя за плечи в бесполезной попытке согреться. Казавшийся ранее тёплым, свитер больше не мог защитить хозяйку от усилившегося ветра, пропуская холодные потоки сквозь вязанную ткань. Сейчас она, как никогда, жалела о так глупо оставленных в спортивной сумке вещах. Являясь виновницей сложившейся ситуации, жаловаться язык не поворачивался, что, впрочем, не мешало делать это в мыслях. А ведь в той сумке, забытой в автобусе, помимо верхней одежды, остался также термос с горячим чаем и краска для волос. От последней мысли становилось особенно обидно.       Имея от рождения густые чёрные волосы, Мэлани успела вдоволь над ними поиздеваться, прежде чем дошла до текущего варианта. Мягкие вьющиеся пряди за полгода покоя смогли значительно подрасти с последней стрижки, в настоящее время достигая ключиц. В след за длиной спустился ниже и переход чёрного в изумрудный. Изначально цвет был ярким и насыщенным, но с каждой помывкой головы краска становилась всё бледнее, под конец став ближе к холодному болотному оттенку.       Поддев тёмный кончик, лежащей на плече пряди, Мэл тепло улыбается, словно наяву почувствовав стойкий запах бензина и железа, завсегдатай в пыльном старом гараже у дома Стеф. В воспоминаниях на тонком пледе, небрежно брошенном на бетонный пол, сидели двое. Они только закончили старшую школу, Мэлани смеясь достаёт украденный у матери осветлитель, пока Стефани сбрызгивает её волосы водой, готовя к стрижке. Девочки улыбались, мечтая и строя планы на будущее, ещё не зная, какую новость готовит им следующий день.       Судорожно передёрнув плечами, в попытке отогнать последующие воспоминания, Мэлани переключает внимание на идущую впереди подругу. Стефани выглядит спокойной, неспешно двигаясь вдоль лесной тропы, словно сложившаяся ситуация была для неё чем-то обыденным. Но они знакомы слишком давно, чтобы Мэл приняла это за чистую монету. Она молча скользит взглядом по неестественно прямой спине, видит подрагивающие руки, оттягивающие рукава. Сейчас, всегда с особой внимательностью подходящая к своему внешнему виду, Стеф даже не замечает, когда белые кеды наступают в лужу. Брызги с тихим всплеском оставляют грязные следы на подоле синего кардигана, что мягко развевался в такт неспешным шагам. Такое поведение наталкивало на мысли о том, что ситуация куда опаснее, чем Мэл казалось изначально. Вспыхнувшее по началу желание задать вопрос быстро утихло. Ответ ей слышать совершенно не хотелось.       Чем дальше они заходили, тем гуще и однообразнее становился пейзаж. Держащийся на последних крупицах заряда фонарик, едва справлялся со свей задачей, грозясь в любой момент оставить их в темноте. Так, пройдя больше половины пути в гнетущем молчании, терпение Мэлани подошло к концу. – Если мы умрем сегодня в этом чёртовом лесу, я убью тебя – Ничего в твоей фразе тебя не смущает? – Обернувшись вполоборота, Стеф с сарказмом посмотрела на, недовольно сопящую, подругу. – Не придирайся к словам! Это по твоей милости мы сюда свернули! – Мм, ну да, естественно, мы ведь здесь совершенно не потому, что кто-то не смог справиться с одной единственной, порученной ему задачей, и проследить за дорогой. Что скажешь, Мэл, сладко спалось? – А сама то ты куда, спрашивается, смотрела? Вообще пейзаж за окном не смутил? Как можно было не понять, что мы едем в обратном направлении! – Эмоционально всплеснув руками, девушка не заметила, как перешла на повышенные тона. – Не смей перекладывать это на меня! Следить за маршрутом было твоей обязанностью, и ты прекрасно знаешь, что я плохо ориентируюсь на местности – Разумеется, вариант разбудить меня не пришёл в твою светлую голову – Сама бы попробовала себя разбудить! Если я в чём и виновата, то только в том, что доверила ответственное задание кому-то вроде тебя – Вроде меня, значит? Ха, вот как ты теперь заговорила. Может быть и из города мы вынуждены бежать по моей вине? – Хочешь сказать по моей?       Скопившееся напряжение наконец достигло пика и двое замерли, сверля друг друга взглядами. Перебрасывание вины ничего не меняло, они обе это понимали, но ничего не могли с собой поделать. Вынужденное бегство больно било по самолюбию, а самое обидное, что только они сами и были в этом виноваты. – Чёрт! – Переполненная эмоциями, Стеф с силой ударила кулаком по ближайшему дереву.       От резкой боли из глаз брызнули слезы и девушка с тихим всхлипом, прижала к себе пострадавшую конечность. На содранных костяшках выступили капельки крови, запачкав заправленную в джинсы блузку. Наблюдая за тем, как на серой ткани расползаются красные пятна, Стефани ненадолго замерла, а после со злостью пнула попавшийся под ноги камень. Раздавшийся вслед за этим поток проклятий, заставил обеих девушек испуганно замереть. На встречу им из темноты двигалась мужская фигура. – Э-эй, вы двое, кто из вас паскуд это сделал? – С сокращением дистанции стало различимо покрытое бинтами жуткое лицо, растянувшееся в безумном оскале. Вышедший из леса парень тащил по влажной земле огромную, железную косу, оставляющую за собой глубокий след.       Чувствуя, как подкашиваются от страха ноги, Стеф неуклюже оступилась, тяжело осев на землю. Серые глаза с ужасом замерли на пятнах крови, ярко выделявшихся на бурой толстовке ожившего героя фильмов ужасов. – Что такое, милашка, твоих рук дело? – Издав истеричный смешок, парень упёрся взглядом в застывшую на земле фигурку, по птичьи склонив на бок голову. В следующий момент, коса единым резким движением оказалась прямо у лица девушки, а по лесу разнёсся безумный смех. – Ну давай же, плачь, рыдай, моли о пощаде! У вас двоих три секунды на побег, только вот, никто ещё не убегал… – Очередной приступ хохота, вырвал из оцепенения, замершую в страхе Мэл. Едва способная дышать от охватившего её ужаса, девушка с силой сжала кулаки, до боли впиваясь в ладони ногтями. – Ра-а-а-аз…       Мысли бешеным потоком проносились в голове, сменяя возможные варианты развития событий. Просто сбежать у них не получится, один только предполагаемый вес косы, неоднозначно намекает на разные физические возможности между этим безумцем и девушками, не говоря уже про изначальную измотанность и прочие факторы. – Два-а-а-а…       Стефани находится слишком близко к нему и никак не успеет среагировать. Значит, нужно что-то, чтобы выиграть время, хотя бы немного. – Три-и-и-и…       Подхватив с земли камень, девушка резко дёргается вперёд, нанося первый удар носком ботинка, точно между удачно расставленных ног. Несчастный взвыл, согнувшись, и тут же, получил второй удар камнем по затылку. Не теряя времени, Мэлани рывком поднимает на ноги только начавшую приходить в себя подругу, срываясь с места в сторону, где предположительно должна была находиться искомая гостиница.       Не проходит и пары минут, как сзади раздаётся отчётливый поток брани, а после — быстро приближающиеся шаги. От новой волны страха, Мэлани показалось, что она задыхается. Рядом, мёртвой хваткой вцепившись в руку подруги, держалась Стеф, продолжавшая забег исключительно на чистом адреналине. Все ощущения сузились до ужаса, сжимающего сердце и, обжигающего лёгкие, холода осеннего ветра. Лишь, когда они, не сбавляя скорости, влетели в один из запасных входов, захлопнув за собой железную дверь, девушки запоздало осознали, что выжили.       Отчаянно дрожа, но уже не от холода, Мэлани судорожно обхватила себя руками, истерично посмеиваясь. Живы. Они действительно живы. До безумия захотелось напиться. – Мэл… – На плечо девушки опустилась холодная ладонь, мягко развернув названную к себе, чтобы заключить в крепкие объятья. Им обеим нужно время, чтобы прийти в себя, но именно его у них сейчас и не было. – Я в норме… Ну, насколько это возможно, хех – Немного отстранившись, брюнетка закашлялась. После забега горло нещадно саднило. – Вот весело будет ещё и заболеть после всего – Да, с нашей удачей такой вариант отметать нельзя – Стеф охотно подхватила шутливый тон подруги, всеми силами стараясь поскорее отвлечься от собственных навязчивых мыслей.       Она всё ещё могла слышать в голове отголоски того безумного хохота, заставлявшего стыть кровь в жилах. Перед глазами, словно наяву, блеснула сталь лезвия направленной на неё косы. От прокатившегося по коже мороза, девушка непроизвольно сжала чужую одежду, тут же оказавшись утянутой в объятья, обеспокоенной её состоянием Мэл. Ощущение тепла, разлившегося в груди в ответ на это простое действие, вызвало желание совершенно по-детски расплакаться, но она лишь зажмуривает слезящиеся глаза, опустив голову на подставленное плечо и сосредотачивается на чужом дыхании. – Нужно идти дальше. До рассвета осталось всего несколько часов, не хочу провести их в темноте под лестницей – Голос Стефани звучал ровно, в противовес рукам, по-прежнему крепко сжимающим свитер подруги. В такое время на смене не должно быть много людей, а значит и шансы избежать не нужного внимания у них неплохие. Нельзя терять время из-за собственной слабости. – У нас остались рабочие кредитки? – Только наличные. Все счета заблокированы – Тоже неплохо – Девушка благодарно улыбнулась, когда Мэлани помогла ей подняться. – Что с документами? – Почти все уже засветились, хотя есть шансы, что в этой глуши прокатит. Можно воспользоваться этими – Вытащив из, спрятанной под свитером, поясной сумки стопку идентификационных карт с разными именами и фотографиями, Мэл протянула несколько из них подруге. – Что думаешь?       Просмотрев предложенные карточки, Стеф убрала одну из них в карман, двинувшись в сторону двери, ведущей в коридор, беглым взглядом окидывая свой внешний вид. Нахмурившись, она на ходу застегнула три верхние пуговицы кардигана, скрывая от посторонних глаз следы крови. Стереть грязь с одежды сейчас не получится, но она по крайней мере и не должна вызвать особых вопросов, учитывая погоду. Нервно скинув с плеча русую косу, Стефани толкает тяжёлую дверь, невольно жмурясь от режущего света.       Холл гостиницы был пуст, что не могло не радовать девушек. Спешно пройдя к стойке регистратуры, они замерли перед женщиной с бейджем администратора, которая, не скрывая собственного недовольства, лениво окинула поздних гостей оценивающим взглядом. – Здравствуйте, меня зовут Одри. Добро пожаловать в гостиницу «Вольный ветер». Чем могу помочь? – Скучающе выдав заученную фразу, она вальяжно отпивает из кружки, даже не пытаясь изобразить заинтересованность в гостях. – Здравствуйте. Мы бы хотели снять номер с завтраком на одну ночь. Бюджет до двадцати долларов – Документы? – Приняв из рук Стеф ID-карту, женщина проворно застучала по клавиатуре. – Из свободных номеров, подходящих по критериям, есть несколько вариантов. Четвертый и третий этаж – Третий подойдёт – Хорошо. Третий этаж, тридцать четвёртый номер. Стоимость шестнадцать долларов, предоплата сорок процентов, итого: с вас сейчас шесть долларов и четыре цента – Лениво пересчитав протянутые ей деньги, администратор положила перед Стефани пару бланков и ключ с биркой номера. – Распишитесь, пожалуйста, здесь и внизу под датой. Одна копия ваша, другая останется у меня. Выезд до двенадцати утра, ключ сдать на стойку регистратуры. Спасибо, что выбрали нашу гостиницу. Приятного вам отдыха       Закончив с формальностями, девушки, наконец, смогли немного расслабиться. Возможно дешёвая гостиничная дверь и не была такой уж прочной, но стоило ей закрыться, как дышать стало значительно легче.       Доставшийся им номер состоял из небольшого зала, спальни и душевой. Стянув с себя кеды, Мэл услало развалилась на небольшом бежевом диванчике, уткнувшись лицом в подлокотник. Стефани же придирчиво рассматривала интерьер. Первым, что бросалось в глаза были выцветшие обои, с едва различимым салатовым оттенком. Старая, даже на вид мебель имела соответствующий запах, бьющий по неподготовленному обонянию. Стеф бы не удивилась, водись в ней клопы. Остановив взгляд на разлёгшейся подруге, девушка не стала озвучивать свои мысли, с тихим вздохом направившись в душ. Она мечтала о нём с того самого вечера, как они покинули убежище.       На водные процедуры много времени не понадобилось, но его хватило, чтобы едва успокоившаяся тревожность взыграла вновь, с новой силой принявшись изводить нервную систему. Занявшая следом душевую Мэл, по возвращении в спальню, застала интересную картину: подгоняемая разыгравшейся паранойей, Стефани заканчивала второй круг по номеру, проверяя двери и окна. Некоторое время понаблюдав за происходящим, но оставшись проигнорированной, Мэлани перебралась в кровать. – Ты спать не планируешь? – Вклинилась она, едва поняла, что Стеф собирается пойти на третий круг. – Кто-то должен следить за обстановкой на случай непредвиденных обстоятельств. Я всё равно сейчас не усну, так что буду первой, а там поменяемся – Опять твои заморочки… – Эти мои заморочки уже не раз спасали нам жизни – Да-да, ну удачного дежурства тогда – Зевая протянула Мэл, заворачиваясь в потёртое одеяло. – Не жалуйся потом, что устала       Не став отвечать подруге, Стефани направилась к выключателю. Каждый по-своему справлялся со стрессом, и она бы соврала, если б сказала, что не завидует способности Мэлани переключаться. Погасив свет, девушка уже собиралась покинуть спальню, когда, вздрогнув от пробежавшего вдоль позвоночника холодка, резко обернулась. Рвано выдохнув, она крадучись приблизилась к окну, чувствуя, как сворачиваются в узел внутренности. Серые глаза судорожно вглядывались в темноту, туда, где тянулась граница леса. Стефани сама не знала, чего ожидала, но не могла отвести глаз, продолжая искать подвох, намёк на чьё-то присутствие. Хоть какое-то подтверждение, что она не сошла с ума и это пробирающее до костей ощущение чужого взгляда ей не почудилось. Не известно, что напугало бы её больше, осознание собственной паранойи или встреча с тем взглядом.       Нервно взъерошив волосы, девушка тяжело вздыхает, наконец отводя глаза. Возможно Мэл права и она относиться к этому слишко серьезно. В конце концов, если у того парня действительно имелась голова на плечах, он не стал бы открыто заявляться в столь людное место, а если нет… Перед мысленным взором на краткий миг предстали горящие безумным блеском глаза, больше напоминавшие глаза дикого зверя, нежели человека и Стефани вздрагивает, отшатываясь от окна, словно ошпарившись. Предугадать ход мыслей обычного преступника не было для неё чем-то сложным, но вот предсказать действия психопата… Кажется ото всех этих переживаний у неё уже начинается мигрень.       В защитном жесте обхватив себя за плечи, она глубоко вздыхает, старательно отгоняя захватившие голову мрачные мысли. Ещё ничего не произошло и не факт, что вообще произойдёт. Ей просто нужно на что-нибудь отвлечься и прийти в себя, пока нервы окончательно не сдали. Бросив ещё один взгляд в окно, она устало трёт гудящие виски, особенно остро ощущая собственную беспомощность. Загнанные в угол, напуганные, лишённые возможности планировать дальше, чем на день. Кулаки сжимаются в приступе гнева, так и просящего выхода, но Стефани лишь как-то заторможенно замирает, неестественно ровно держа спину, и прячет глаза за дрожащими ресницами, молчаливо пережидая подступившую истерику.       Она не может сказать сколько точно времени так простояла, прежде чем наконец смогла вздохнуть, не чувствуя давящей тяжести в груди, но окончательно вернула её в реальность трель пришедшего уведомления. Стоило мозгу определить источник звука, как в серых глазах на мгновенье зажёгся слабый огонёк надежды, заставивший в спешке броситься к оставленному на тумбе телефону. Взволнованно сняв блокировку, девушка чуть не выругалась от досады, когда взгляд остановился на строчке с отправителем. Бесполезное сейчас напоминание о выходе очередного обновления было последним, что её интересовало. Уже больше суток Оператор не выходил с ними на связь, заставляя Стефани нервничать с каждым днём всё сильнее. Без его помощи им не выбраться, но вот станет ли он помогать, после того, как из-за их ошибки сам оказался под ударом? Хотелось верить, что его с ними связывала не только выгода, ведь в ином случае девушки действительно окажутся в тупике.       Раздавшаяся мелодия телефонного звонка прервала тревожные размышления и Стефани, едва смогла сдержать эмоции, когда из динамика послышался знакомый насмешливый голос. Губы сами расплылись в слабой, но искренней улыбке. Их не бросили.

***

      Болезненно морщась от головной боли, Стеф устало уткнулась лбом в сложённые на столе руки. Так и не сомкнув ночью глаз, она чувствовала себя словно с похмелья, держась на чистом упрямстве. – Прошу прощения, но еду не положено выносить из столовой – Молоденькая девушка, неуверенно теребила свой фартук, не зная какой реакции ждать от постоялицы, которая, поморщившись, как от зубной боли, медленно подняла на неё свои пронзительные серые глаза. – О, я понимаю, но моя подруга чувствует себя не очень хорошо, и я боюсь, что для неё будет трудно спуститься на общий завтрак. Если бы мы могли как-нибудь с вами договориться, я была бы крайне признательна – Расплывшись в заискивающей улыбке, Стефани как бы невзначай выложила на стол купюру, заглядывая официантке в глаза. – Я… я посмотрю, что можно сделать. Подождите, пожалуйста – Спрятав в карман предложенную сумму, девушка быстро удалилась, исчезнув за дверью кухни. Стеф смотрела ей вслед, уверенная в положительном ответе.       Скорее по привычке, нежели из проснувшегося любопытства, рассматривая немногих присутствующих в столовой людей, Стефани не могла не заметить странной оживлённости у входа. Мрачное предчувствие надвигающихся неприятностей настойчиво заскреблось где-то на краю сознания, не доставляя существенного дискомфорта, но вынуждая девушку внутренне подобраться, обратившись в слух. Уже знакомая Стеф администратор старательно пыталась успокоить что-то эмоционально доказывающую ей коллегу, но выходило это из рук вон плохо. На поднятый шум споро начали стягиваться первые зеваки, перекрывая обзор на происходящее. В недолгой борьбе между усталостью и поднявшей голову тревогой, победила последняя и Стефани со вздохом направилась к источнику шума, потирая слипающиеся глаза. – Прошу вас, возвращайтесь в номера, здесь не на что смотреть... – Администратор хотела добавить что-то ещё, но была бесцеремонно перебита, окончательно впавшей в истерику коллегой.       Совсем ещё молодая девушка, на вид едва перешагнувшая порог совершеннолетия, обхватив голову руками, издала протяжный вой, в раз перекрывший все прочие звуки в холле. Короткие, чёрные пряди липли к пугающе бледному лицу, залитому слезами, добавляя в представший перед собравшимися образ некоторого безумия. Отрешившись от окружающих, несчастная вцепилась подрагивающими пальцами в волосы, словно в бреду, тихо бубня себе под нос.       Сквозь всхлипы и заикание, прислушавшаяся к бормотанию Стеф смогла разобрать лишь обрывки фраз, но и их хватило, чтобы всю сонливость с девушки как рукой сняло. По спине невольно пробежал холодок и Стефани, резко втянув носом воздух, отшатнулась назад, врезавшись в стоящего за ней мужчину. Не обращая внимания на последовавшее за этим недовольство, девушка пробиралась через собравшуюся толпу, обратно к столовой, где её уже ждала знакомая официантка с двумя пакетами. – Ваш завтрак, мисс. Приятного аппетита! – На автомате приняв, протянутую еду, Стефани едва сдерживалась, чтоб не сорваться на бег.       Мысли сменяли друг друга, в попытке выстроить план действий, но из раза в раз сбивались, стоило в голове всплыть воспоминаниям о лесной встрече. Путь до номера вдруг показался неожиданно долгим, а в голове на повторе крутилось услышанное от перепуганной брюнетки: «труп возле служебного входа» и «потрошитель с косой».

***

      В который раз за сегодняшнее утро остановив взгляд на мини баре, Мэлани нахмурилась, оценивая насколько недовольна будет подобными тратами Стеф. Расценки на содержимое этого маленького холодильника были в несколько раз выше рыночных, что обещало ощутимо сказаться на их скудном бюджете, но переживший стресс организм требовал разрядки и алкоголь был для этого прекрасным способом.       Придя к мнению, что ментальное здоровье важнее, девушка достаёт присмотренную бутылку мартини, на закуску прихватив пакет орешков. За неимением бокалов, она пару секунд задумчиво рассматривает одну из стоящих на тумбе чашек, сохранившую следы от кофе на стенках. Не горя желанием узнавать какого сочетание кофе и мартини на вкус, Мэл переводит взгляд на бутылку. Собственно, а зачем ей одной кружка? Легко расправившись с крышкой, девушка блаженно прикрыла глаза, делая глоток прямо с горла. Ненавязчивая сладость растеклась по языку, перекрываемая горечью послевкусия. Гармоничное сочетание тонов фруктов, специй и трав попало в самое сердце, окончательно выбив из головы Мэлани мысли о целесообразности принятого решения. Довольно устроившись на диване, девушка включила телевизор, вновь делая глоток ярко-малиновой жидкости и, подтаскивая поближе упаковку орешков. Под сменяющиеся на фоне музыкальные клипы, она и не заметила, как опустошила больше половины напитка. – Не хорошо... – Протянула брюнетка, оценивая наполненность бутылки и, скорбно вздохнув, отправила в рот последний орешек, переключая надоевший канал.       «...потрошителем было убито ещё двенадцать человек. Полиция настоятельно просит без крайней необходимости не покидать пределы дома в ночное время суток…»       Не успела Мэлани осознать сказанное ведущей новостей, как из коридора донёсся грохот. Медленно повернув голову в сторону двери, девушка замерла, прислушиваясь к звукам снаружи. Когда шум повторился, она неуверенно слезла с дивана, крадучись дойдя до шкафчика в душевой, в котором видела баночку лака для волос. Не лучшее средство самообороны, но ей уже довелось на своём опыте убедится в его эффективности. Так, сжав своё орудие в руке, Мэл двинулась к двери. – Я видела фильм ужасов, что начинался точно так же... – Криво усмехнулась девушка, приоткрывая дверь, чтобы выглянуть наружу.       Стоило ей высунуться, как кто-то с той стороны с силой дёрнул дверь на себя, отчего, потерявшая равновесие Мэлани, вывалилась в коридор, невольно выпуская из рук баночку с лаком.       Мыслительный процесс под воздействием алкоголя происходил с ощутимыми задержками между поступлением информации и её осмыслением, а столкновение с полом и вовсе его приостановило. С трудом сфокусировав поплывшее зрение, девушка замерла, наткнувшись взглядом на покрытые грязью ботинки. Медленно приподнявшись на руках, она встретилась с гетерохромными глазами, горящими знакомым безумием. Игра в гляделки продлилась недолго. Очевидно, узнав свою вчерашнюю жертву, парень опасно оскалился, ухватив брюнетку за шкирку, словно нашкодившего котёнка. – Так-так, кто это тут у нас? Маленькая крыска, а где же твоя подружка? – Острое лезвие, перепачканное свежей кровью, остановилось в опасной близости от побледневшей щеки Мэл. – Что такое, уже не такая смелая как вчера?       Вместо ответа, девушка отвела взгляд, уставившись на что-то за спиной маньяка, моментально меняясь в лице. – Осторожнее, господин полицейский, он вооружён!       Выпустив из рук девушку, парень резво обернулся, готовясь к столкновению, но наткнулся лишь на пустующий коридор. Потерянно моргнув, он с новой волной злости двинулся к одурачившей его Мэл, за это время оперативно подобравшей выпавшую при падении баночку с лаком. С шипящим звуком распылитель выстрелил прямо в перекошенное лицо потрошителя, что с воплем вцепился в пострадавшие глаза. Запнувшись о порог, парень рухнул в номер, цедя проклятья и обещания жестокой расправы.       «...напоминаем, что награда за голову этого опасного преступника составляет два с половиной миллиона долларов…»       На осмысление услышанной фразы, пьяному сознанию понадобилось не больше минуты, по истечению которой страх спешно капитулировал перед алчностью, дьявольским огнём сверкнувшей в зелени глаз. Шатаясь, брюнетка наклонилась, пытаясь поднять брошенную косу. Массивное орудие поддавалось с трудом, норовя перевесить и без того пошатывающуюся девушку, но упрямство одержало победу и Мэлани успешно затащила её в номер, закрыв за собой дверь. – Два с половиной миллиона долларов... – Мечтательно протянула Мэл, словно пробуя цифру на вкус. – Как хорошо, что ты зашёл – Э-эй, ты чего это там удумала?! – Едва не рыча, парень отчаянно тёр красные глаза, лишь сильнее растирая лак по лицу.       Резко распахнувшаяся дверь заставила вздрогнуть обоих. Пакеты с едой приземлились на пол, выпав из разжавшихся рук, замершей на пороге Стефани. Все заготовленные по пути к номеру слова враз покинули голову, оставляя её потерянно переводить взгляд с сжавшегося на полу маньяка на нависшую над ним с окровавленной косой подругу.       «Если вы владеете какой-либо информацией о местонахождении потрошителя, немедленно свяжитесь с полицией» – Чтоб тебя, кикимора болотная, какого чёрта здесь происходит? – Не хуже разъярённой кошки шипит девушка, опасливо отходя подальше от незваного гостя. – Стеф, ты слышала? За его голову предлагают два с половиной миллиона! – Издеваешься? Как ты себе это представляешь? Добрый день, господа полицейские, мы те самые аферистки, которых вы разыскиваете последние пару недель, не желаете ли купить у нас потрошителя? – Истерично всплеснула руками Стеф, резко отшатнувшись, когда после её слов парень предпринял попытку встать. – Есть ещё один вариант. Вы до разговора с ними просто не доживёте – Мрачно выплюнул обсуждаемый. – Собственно, как и ты – Замерев в паре шагов от подруги, Стефани наградила брюнета долгим взглядом. – Работники гостиницы обнаружили труп и по твою душу уже на всех порах мчат хранители правопорядка – А заодно и по наши... – Закончила Мэлани, облокотившись о стену. – Гадство! – Не то слово – По-вашему эти клоуны в форме что-то смогут мне сделать? – Ну, слабой, хрупкой девушке это удалось уже дважды – Ах ты ж... – Агрессивно подскочившего потрошителя встретила ещё одна порция лака в лицо. – Сволочь! Я убью тебя, слышишь?! Убью...! – Трижды – Добила самооценку несчастного Мэл. – Какие предложения, кэп? – Можно переключить внимание на него. Учитывая сколько шумихи крутиться вокруг потрошителя, нас не сразу хватятся – Более-менее настроившись на рабочий лад, Стеф так и не удалось скрыть дрожь в голосе. – Даже, если сбежите сейчас, я всё равно найду вас двоих и заставлю захлебнуться вашей мерзкой кровью – Определив, что реакции младшей не вписываются в его представление о поведении жертвы, брюнет переключил свою злобу на Стефани, заметно спавшую с лица, заслышав угрозу. – Коса страшное оружие, но на дальней дистанции бесполезна. Полиции достаточно лишь окружить и открыть огонь, а с учётом твоего послужного списка, вестись он будет на поражение – Холодно отрезала девушка, тем не менее, держась за спиной Мэл. – И это, без учёта вероятности с которой ты ослепнешь, если не принять меры – Что ты сказала?! – Я сказала, что, если ничего не сделать, ты лишишься зрения. Хотя, мы могли бы помочь этого избежать       Тяжёлое молчание, повисшее с последним предложением, продлилось не долго. Парень отнял руки от лица, попытавшись разглядеть стоящие перед ним фигуры, но тут же зажмурил их обратно, зашипев сквозь стиснутые зубы. Кулак с грохотом врезался в стену, заставив обеих девушек инстинктивно отшатнуться. – Чего вам от меня надо? Думаете, после всего, что вы тут наговорили, я добровольно пойду под пули, отвлекая от вас внимание? – Зло процедил потрошитель, неспешно поднимаясь на ноги. – Так не пойдёт. Хотите, чтоб я оставил вас в покое, придётся вывести меня отсюда – Это... приемлемо – Задумчиво кивнула Стеф, обернувшись к подруге. – Мэл? – Я всё ещё считаю, что проще было бы его сдать – С явным сожалением протянула Мэлани, мысленно прощаясь с желанными миллионами. – Но да, можно и так – Хорошо, с этим разобрались. Собери всё, что может быть нам полезно и мониторь окна. Я займусь нашим новым знакомым       После распределения обязанностей, Мэлани предусмотрительно оттащила подальше косу, пока Стеф отвела парня в уборную. Стараясь сохранять дистанцию, девушка следила за тем, как тот, матерясь сквозь зубы, промывал пострадавшие глаза, в процессе намочив одежду и бинты. Дождавшись, когда он наконец закончит, Стефани напряжённо приблизилась, комкая в руках полотенце. Заметивший её метания брюнет, расплылся в ядовитой усмешке, рывком сократив расстояние между ними. Правая рука с глухим звуком встретилась со стеной, всего в паре миллиметров от лица, врезавшейся в неё от неожиданности, девушки. Красный белок глаз добавлял особого безумия и без того пугающему взгляду, взирающему на Стефани сверху вниз. – Боишься меня? – С интересом рассматривая, сжавшуюся, но не отводящую от него глаз Стеф, парень залился хохотом, очевидно получая извращённое удовольствие от представшей перед ним картины. – Правильно делаешь – Выхватив из подрагивающих рук полотенце, он вернулся к раковине, оставив девушку бороться со сбившимся от страха дыханием. – Как зовут хоть тебя? – Что? – Потерянно моргнула Стеф, не ожидая такой резкой смены темы. – Ты ещё и глухая? У тебя имя есть? – Стефани. Меня зовут Стефани Майерс – Зак Фостер – Небрежно бросив использованное полотенце на пол, Зак вновь обернулся к девушке. – Запомни, Стефани, я терпеть не могу ложь. Как слышу, руки так и чешутся вскрыть наглецу глотку – Приму к сведению – Невольно сглотнув, девушка почувствовала настоящее облегчение, когда следом из спальни раздался нервный возглас подруги.       Мысленно благодаря Мэлани за повод сбежать от пугающего разговора, Майерс спешно вылетела из ставшей неожиданно душной комнаты. От того, чтобы кинуться спасительнице в объятья остановил только подозрительно виноватый вид последней. Нехорошее предчувствие буквально взвыло сиреной, заставив шестерёнки в голове крутится с бешеной скоростью. Что уже могло случиться? – Сте-е-е-еф... – Горестно протянула Мэл, ещё сильнее напрягая названную.       Внимание девушки привлекла пустая бутылка Мартини на подоконнике и взгляд ненадолго вернулся к брюнетке. Нет, из-за одной выпитой бутылки она бы не выглядела так нервно, как и в случае, если пила её вместо выполнения поручения... Поручение!       Сорвавшись с места, Стефани метнулась к окну, надеясь, что ошибается, только чтобы понять, что, если уж она и ошиблась, то явно в худшую сторону. – Мэлани, что я просила тебя сделать? – Обманчиво ласковый голос не мог ввести Мэл в заблуждение. Она как никто другой знала, что подобный тон подруги не предвещает ничего хорошего. – Собрать вещи... – И...? – Мониторить окна – Понуро уставившись в пол, Мэлани чувствовала себя школьницей, отчитываемой у доски. – А ты что делала? – Мониторила? – Сдержать нервный смешок ей не удалось, за что девушка была награждена уничижительным взглядом. – Да что ты? – Елейно пропела Стеф, зло сверкая глазами. – Мэлани, под зданием семь чёртовых патрульных машин! Ты должна была ещё издалека их заметить, так почему же я узнаю об этом только сейчас?! – Повысив голос, она едва сдерживает порыв швырнуть подвернувшуюся под руку бутылку об стену. – Что б тебя! – Глубоко вдохнув, Майерс старательно отгоняет лишние мысли, подавляя клокочущее раздражение. – Все выходы скорее всего уже перекрыты, подозреваю, что и лестницы не оставят без внимания – Я видела бельепровод на этаже, если спустимся по нему в прачечную, сможем воспользоваться окном – Включилась в обсуждение Мэл. – Не разобьёмся с третьего этажа то? – Стирка по расписанию стоит сегодня вечером, а значит вещей там должно быть достаточно, чтобы смягчить приземление – А что насчёт моей косы? – Подал голос Фостер, привлекая к себе внимание. – А что насчёт гарантий твоей лояльности? – В тон ему ответила Стефани. – Клянусь, что, если выведете меня отсюда, я вас не трону – Не встретив в ответ на свои слова и капли доверия, парень раздражённо рыкнул. – Бросьте, сами же говорили, что мне не выбраться в одиночку. На кой чёрт мне вас убивать в таком случае?       Переглянувшись, девушки не нашлись с ответом, но, подгоняемые утекающим сквозь пальцы временем, вынужденно вернули Заку его оружие. Первой выходя из номера, Стефани очень надеялась, что ей не придётся пожалеть об этом решении, но голоса, доносящиеся с лестницы, с успехом оттеснили эти переживания на второй план. Жестами поторапливая, несущую пакеты Мэлани, девушка заглянула в открытый бельепровод. Тёмная труба, уходящая вглубь здания, совершенно не вызывала желания в ней оказаться и, судя по эмоциям, отразившимся на лице Фостера, его посещали сходные мысли. Вопросительно выгнув бровь, парень повернулся к Стеф, словно спрашивая: нам точно туда? Майерс очень хотела бы ответить отрицательно, однако, вместо этого, она, цедя проклятья, садиться на край серебристого бортика и, оттолкнувшись от дверцы, срывается вниз, вылетая прямо в кучу грязного белья. С небольшой задержкой рядом приземлились и взъерошенные Мэл с Заком. – Все целы? – Порядок – Поднимаясь на ноги, отозвалась Мэлани. – Если не брать в расчёт раздавленный завтрак – Чудно. Зак? – Цел       Кивнув своим мыслям, Стефани ловко взобралась на стиральную машинку, стоящую под окном, осторожно выглядывая наружу. Предварительный осмотр угрозы не выявил и девушка, подтянувшись на руках, перекинула торс через раму, после чего, помогая себе ногами, целиком оказалась на улице, уже более внимательно оглядываясь. При свете дня всё выглядело несколько отлично от того, что ей запомнилось, но она определённо узнала эту местность. Ведь, если пройти всего пару шагов к краю здания, можно увидеть запасную дверь, так удачно оказавшуюся открытой прошлой ночью. Кто бы мог подумать, что не пройдёт и суток, как они окажутся в одной лодке с человеком, от которого едва спаслись. – Стеф… – Повиснув на оконной раме, Мэлани подняла на подругу несчастный взгляд. – Твоя помощь бы не помешала       Сдержав непрошеный смешок, Стефани ухватилась за протянутую ей руку, вытягивая девушку из окна, в котором тут же показалась пара пакетов с едой и недовольное лицо потрошителя, очевидно помогавшего Мэл взобраться. В голове мелькнула мысль, что, возможно, если они прямо сейчас развернуться и сбегут, появится шанс оторваться, но, глядя в мрачные глаза напротив, Стеф лишь послушно приближается Фостеру, забирая пакеты из его рук. Сейчас им слишком рискованно конфликтовать пусть и с сомнительным, но всё же союзником. – Эй! Вы двое, что вы там делаете? – Увлёкшись собственными размышлениями, она упустила момент появления нового действующего лица.       Молодой офицер направлялся прямо к ним, казалось, пока, не заметив третьего участника их весёлой компании, что оставляло надежду на удачный исход. Не сговариваясь, девушки сделали несколько шагов ему навстречу, сместившись так, чтобы перекрыть обзор на окно. – Ничего, совсем ничего! – Широко раскрыв свои зеленые глаза, Мэлани невинно улыбнулась, демонстративно подняв руки. – Мы лишь хотели узнать, что происходит. По гостинице с самого утра столько слухов ходит и один страшнее другого, а работники совсем ничего не говорят… Нас же за это не арестуют? – Словно только сейчас задумавшись над серьёзностью ситуации, девушка испуганно прижала ладонь к губам. – Боже! Почему нам так не везёт? Это несправедливо! Всего раз решили устроить себе выходные и что произошло? – Показательно причитая, Мэлани успешно перетянула внимание полицейского на себя, давая Стэф возможность осторожно сократить с ним расстояние. – Мисс, послушайте, никто вас не арестовывает, но здесь опасно и ради вашего же блага вам с подругой необходимо вернуться в свой номер и дождаться… – Чего дождаться девушки так и не узнали, потому как в следующее мгновенье офицер, запнувшись на полуслове, расширившимися от ужаса глазами уставился на что-то позади них. Или точнее сказать — кого-то. – Ни с места! Замри и подними руки над головой! – Выхватив из кобуры пистолет, парень нацелил дуло прямо в голову выбравшемуся на улицу Фостеру.       Не рискуя отвести взгляд от потрошителя, он совершенно не обратил внимание на подошедшую слишком близко к нему Стефани, попросту не расценивая её как угрозу. Сама же девушка замерла в нерешительности, оказавшись перед неожиданной дилеммой. Если оставить его в живых, он расскажет своим о случившемся и искать их уже будут не просто как обычных мошенниц, а как пособников особо опасного преступника. Но, сможет ли она оборвать его жизнь? Сцепив зубы, девушка резко подаётся вперед, бросая в офицера пакеты и, пользуясь эффектом неожиданности, выхватывает из рук пистолет. Ответ был прост — не сможет. Но ведь, ему об этом знать неоткуда. – Три шага назад, руки за голову – Ледяным тоном скомандовала Майерс, мысленно молясь всем богам, чтобы это звучало достаточно убедительно. К счастью совокупность пистолета и расплывшегося в своём фирменном оскале Зака оказали должное воздействие на психику несчастного и тот послушно исполнил требуемое. – Ключи от машины и патроны – Вы совершаете ошибку, территория… – Ключи! Живо! Или стоит прострелить тебе ногу для сговорчивости? – Начиная раздражаться из-за утекающего сквозь пальцы времени, девушка позволила своей злости просочиться в голос, добавляя блефу убедительности. – Выстрелите и все узнают, что вы здесь – Начал серьёзно парень, но под конец предложения голос его предательски дрогнул, выдавая страх хозяина. – И правда, в таком случае удобнее будет использовать косу. Что думаешь, Зак, может отрубить ему ногу или лучше начать с руки? – Обернувшись на воодушевившегося от такого предложения союзника, Стефани не успела даже услышать ответ, как позади раздался неразборчивый возглас рухнувшего на землю офицера. Что ж, она могла его понять. Даже её пробрало от пропитанного безумием выражения, застывшего на лице потрошителя. – Н-нет, стойте! Подождите, я… вам ведь нужны ключи? Они у меня есть! Вот… я сейчас… – Трясущимися руками он спешно тянется к карману, вынимая искомый предмет. – Пожалуйста не… – Брось на землю и подтолкни в мою сторону – Не сводя прицел с цели, девушка ловко поднимает брошенную связку. – Что насчёт патронов? – В машине! Они в машине, честно, вы можете проверить – Проверим – Обрывает его Стефани уже собираясь отвести пистолет, когда поверх ствола опускается рука молчавшей до поры Мэл. – Ты же не собираешься вот так его отпустить, правда? – Заглянув подруге в глаза, Мэлани недовольно скривилась и без слов найдя ответ на свой вопрос. – У нас нет на это времени. Просто оставь его, он ничего не знает – Так дело в этом? – Манерно растягивая слова, девушка пошатываясь сделала несколько маленьких шажков вперёд, прежде чем рывком оказаться прямо перед офицером. На расслабленном лице блуждала ласковая улыбка, не затрагивающая глаз. – Ничего не знает, говоришь... – Голос Мэлани звучал тихо и пугающе отрешённо. Стефани сразу узнала этот тон, среагировав быстрее, чем девушка успела закончить предложение, подписавшее бы полицейскому смертный приговор. – Достаточно! Я серьёзно, нам нужно уходить – Упрямо настаивала на своём Майерс, схватив подругу за предплечье, но не встретила в её взгляде и грамма понимания. Мэл лишь снисходительно прищурилась, как ни в чём не бывало, собираясь закончить прерванную фразу, однако, вновь оказалась перебита, взволнованным голосом Стеф: – Зак, можешь вырубить его? Пожалуйста!       Скривившись, Фостер ловко перебросил косу из одной руки в другую, без замаха нанеся удар тыльной стороной орудия по голове неудачливого офицера. Как-либо среагировать полицейский не успел, безвольно растянувшись на холодной земле. Окинув отключившегося парня равнодушным взглядом, Мэлани тихо хмыкнула, мгновенно теряя к нему всякий интерес. Вырвав руку из хватки Стеф, она вернула лицу прежнее легкомысленное выражение, спокойно переступая через бессознательное тело. – Ну вот, теперь завтрак точно испорчен – Несчастным тоном заключила Мэл, подняв с земли пострадавшие пакеты. – Еда остаётся едой. Пока контейнеры не раскрылись, как бы это не выглядело, оно всё ещё съедобно – Справедливо. Как будем искать машину? – С божьей помощью – Не сдержав нервный смешок, Майерс рвано выдохнула, собираясь с мыслями. Сейчас не время для нервных срывов, они уже почти выбрались, нельзя останавливаться. – На брелке указан номер. Обычно в подобных ситуациях автомобили на сигнализацию не ставятся, чтобы сэкономить время в случае погони, так что нужно просто найти машину с подходящим номером, завести и уехать на расстояние достаточное, чтобы затеряться – Звучит не так уж сложно, но что-то мне подсказывает, что только звучит       Как и предчувствовала Мэлани, на импровизированной стоянке за машинами следила пара дежурных, увлечённо переговаривающихся у входа. Пытаться избавиться от них слишком рискованно, а на осторожность совершенно не оставалось времени. Придётся действовать открыто, что приведёт к корректировкам в имеющемся плане и повысит риск провала. Закусив губу, Стефани невольно остановила взгляд на притаившемся рядом потрошителе. Машина, за которой они спрятались, находилась на таком расстоянии от входа, что одного лёгкого толчка Фостеру хватило бы, чтобы оказаться в поле зрения полицейских. Имея настолько очевидную цель у себя под носом, они едва ли сразу бы хватились двух непримечательных посетительниц… Оборвав себя на середине мысли, девушка уверено отводит глаза. Нет гарантий, что они выберутся даже, используя Фостера как отвлекающий манёвр, зато есть статистика, достаточно ясно твердящая о живучести и мстительности данного индивида. В конце концов, за столько лет в розыске его до сих не смогли задержать.       Окончательно приняв решение, Майерс даёт отмашку подруге, тут же срываясь с места. Нужную машину они уже заприметили, на счастье, стояла она всего в двух авто от них. Без проблем достигнув цели, девушка запрыгивает на водительское сиденье, оперативно заводя двигатель и, не теряя больше времени, трогается, сопровождаемая криками опомнившихся дежурных.       Далеко сбежать на угнанной полицейской машине у них никак не выйдет, собственно этого и не требуется. Насколько Стефани запомнила, в округе должна быть закрытая на ремонт база отдыха. Если получится увести след, она подойдёт как временное укрытие, чтобы дождаться новых указаний от Оператора.       Покрепче взявшись за руль, Майерс криво усмехнулась, отчаянно глуша разгорающуюся панику. Чтобы такой план сработал, кому-то придётся избавиться от машины. – Мэл, помнишь примерное расположение базы отдыха относительно гостиницы? – Услышав вопрос, девушка с подозрением нахмурилась, но, к облегчению для Стефани, ответила положительно. – Хорошо. Приготовьтесь бежать, как только я остановлюсь. Встретимся на той базе – Стой, Стеф, ты же это не серьёзно? – У тебя есть ещё варианты? Нет? Тогда делаем по-моему – Резче чем собиралась отозвалась Майерс, в тот же момент давая по тормозам. – На выход, живо!       Вновь трогалась с места Стефани под оглушающий гул собственного сердца и приближающийся вой сирен.