Самый опасный враг

      Другая появилась за её спиной так внезапно, что Кайлин невольно вздрогнула. Последние несколько недель они каждый день подолгу проводили в лесу, вдалеке от посторонних глаз, играя в прятки в коридорах разума. Сейчас девочка ориентировалась в этом лабиринте куда лучше, чем раньше, и заглядывала во всё новые закоулки, не боясь заблудиться. Открывать двери она по-прежнему не решалась, хоть другая и говорила, что это тоже часть её самой, и если быть осторожной, то ничего плохого не случится. Но, дотрагиваясь до поверхности какой-нибудь из них, Кайлин всякий раз ощущала едва различимое биение, словно двери – или нечто, скрывавшееся за ними – были живыми. И, возможно, голодными. Девочка хорошо помнила тот единственный раз, когда соприкоснулась с магией, помнила силу, которая отшвырнула прочь её обидчика, и не собиралась искушать судьбу ещё раз – во всяком случае, до тех пор, пока не научится эту силу контролировать.       – Что-то случилось? – Этот вопрос можно было и не задавать. От другой буквально веяло тревогой, и это чувство сразу же передалось ей.       – Да. Слышишь звуки? Мне они не нравятся.       Это был главный недостаток их игр: уходя в себя, Кайлин полностью отрешалась от окружающего мира, не воспринимая ничего из происходящего вокруг. Конечно, девочки выбирали самые тихие и уединённые места, куда никогда не забредают эльфы или, тем более, люди. Но опасностей хватает и без них. Некоторые обитатели леса – как правило, обладатели острых когтей и зубов, – стремясь уберечь свои логова от незваных гостей, предпочитают как раз такие укромные уголки, и не любят, когда их покой кто-то нарушает.       Мгновение – и Кайлин вновь оказалась в реальном мире. Нос наполнили привычные запахи осеннего леса: мха, опавших листьев, горьковатый аромат древесной коры. Но знакомые ощущения померкли, как только сознания достигли звуки, те самые, о которых говорила другая: треск сухих веток и глухое ворчание крупного зверя, продирающегося сквозь заросли. Совсем рядом, всего в нескольких метрах впереди. Девочка в панике огляделась, судорожно пытаясь решить, что делать. Пуститься наутёк? Спрятаться? Залезть на дерево? Будущих охотников наверняка учат, как быть в такой ситуации, а от её знаний никакого толку.       За деревьями показалось что-то чёрное. Ещё не успев как следует разглядеть голову, вдвое больше её собственной, и массивные когтистые лапы, Кайлин поняла, с кем её угораздило повстречаться. Чёрных медведей чаще других можно увидеть в лесах Тедаса. Они меньше своих бурых собратьев, зато очень агрессивны. На группу взрослых охотников такой хищник, возможно, побоялся бы напасть, но маленькая беззащитная девочка для него – лёгкая добыча.       Взгляд чёрных глаз, едва различимых на чёрной морде, сфокусировался на Кайлин. Зверь втянул носом воздух, словно пытаясь по запаху определить, кто перед ним, затем разинул пасть, и все прочие звуки исчезли, растворившись в оглушающем рёве. Девочку окутало одуряющим смрадом, сладковатой вонью гнилого мяса, но она даже не осознала этого. От страха ноги будто приросли к земле. Сейчас эта махина бросится вперёд, занесёт лапу для мощного удара...       И вдруг мир изменился. В первый момент это было просто ощущение чего-то необычного. Вроде бы, всё осталось по-прежнему – скованная страхом девочка смотрела на ревущего зверя в нескольких шагах впереди. Вот только Кайлин уже не была этой девочкой. С изумлением она поняла, что видит окружающий мир словно через другую пару глаз; находится в собственном теле, но не ощущает его своим, а просто наблюдает за происходящим изнутри самой себя. Странное чувство, необычное и немного пугающее. А дальше произошло то, что испугало Кайлин по-настоящему. В лабиринте её разума с глухим стуком одна за другой начали распахиваться двери.       Время замедлилось, почти остановилось, но девочка не удивилась этому. Казалось, она вообще потеряла способность удивляться. Не в силах повлиять на происходящее, она просто смотрела вокруг, доверившись подруге, перехватившей контроль над их телом. А смотреть было на что. Сила – возможно, сама Тень, – наполнившая её, как вода наполняет чашу, струилась наружу, окутывая девочку призрачной лиловой дымкой. Едва заметные искорки плясали вокруг, словно живые (а может, они и вправду были живыми), загорались и тут же гасли, мерцали на кончиках пальцев, вызывая приятное покалывание. С губ девочки сорвалось незнакомое слово, и оно также было пропитано Силой. Кайлин видела собственный голос – лиловую волну, расходящуюся во все стороны, как круги на поверхности озера. Стоило этой волне докатиться до медведя, как рёв прекратился, сменившись негромким ворчанием, в котором уже не ощущалось агрессии. Ещё одно слово на неизвестном языке – и зверь, опустив голову, не спеша заковылял к девочке. Кайлин пришла в ужас, увидев собственную руку, протянутую навстречу хищнику.       – Что ты делаешь?! – Взвизгнула она, но другая не посчитала нужным ответить.       Подойдя к девочке вплотную, медведь ткнулся мордой в маленькую ладошку, обнюхал её, а затем с безмятежным видом улёгся у ног. Не веря своим глазам, Кайлин смотрела на зверя, мирно лежащего возле неё – так близко, что можно было рассмотреть каждую шерстинку на его спине, тонкие веточки и листочки, тут и там застрявшие в чёрной шерсти. Если бы он захотел, один поворот головы, один щелчок зубов – и для девочки всё было бы кончено, у неё не было ни шанса успеть отскочить в сторону. Но, судя по поведению зверя, ничего подобного ему на ум не приходило. Интересно, а даст ли он себя погладить?       Должно быть, другая услышала эту мысль. Руки девочки обвились вокруг массивной шеи медведя, а её щека прижалась к его загривку. Кайлин ощущала спокойное размеренное дыхание зверя, исходящее от него приятное тепло, – и поневоле сама начала успокаиваться. Девочка не смогла бы сказать, откуда это знает, но была уверена: сейчас ей ничего не угрожает. Медведь, которого она до смерти испугалась совсем недавно, не только не причинит ей вреда, но и защитит от любой опасности, которая может таиться в этой глуши.       – Ты мой хороший, – прошептала Кайлин, поглаживая чёрную шерсть. – Не пугай меня больше, ладно?       Девочка напоследок почесала зверя за ухом, произнесла команду на языке, известном лишь обитателям Тени, и легонько оттолкнула. Недовольно проворчав что-то, медведь поднялся и всё так же неторопливо затрусил прочь. Несколько минут – и лес вокруг вернулся к привычной жизни. Лёгкий ветерок перебирал листья на верхушках деревьев, чуть ниже бесстрашная белка перепрыгивала с одной ветки на другую, торопясь по лишь ей известным делам, из кустов неподалёку выскочил небольшой зверёк, которого Кайлин не успела разглядеть – и тут же скрылся в корнях ближайшего вяза. Если бы не сломанные ветки и следы на земле, можно было бы посчитать произошедшее всего лишь сном.       – Испугалась? – Поинтересовалась другая, вернув контроль над телом его законной хозяйке.       – Да, – искренне ответила девочка. И неожиданно для себя добавила: – Но не медведя.       Это была не совсем правда. От мысли о том, что закончит свою жизнь здесь, посреди леса, в зубах хищника, Кайлин пришла в ужас. Но это было до того, как подруга вытолкнула её из собственного разума, заняв её место. Чувства, которые она испытала, ещё раз соприкоснувшись с Тенью, затмили всё остальное. Страх перед тем, что скрывается за дверями, отделяющими разум от мира духов, ощущение беспомощности перед Силой, пронизавшей всё тело... И восхищение тем, как уверенно призрачная девочка управляет этой Силой. Вот только девочка ли? Внимание Кайлин было поглощено тем, что происходило вокруг, но в какой-то момент она отвлеклась и увидела другую внутри себя. Только сейчас она поняла, что до сих пор не знает, как выглядит её призрачная гостья. Она видела её не раз во время их игр в лабиринте, – должна была видеть, – но все попытки вспомнить детали терпели неудачу. Возможно, другая всегда использовала магию, но в памяти Кайлин отложился только безликий образ девочки, без каких бы то ни было отличительных черт. Сейчас она тоже не увидела ничего определённого, всего лишь смутный силуэт, окутанный лиловым облаком. Однако силуэт этот принадлежал отнюдь не ребёнку. Наверно, впервые со времени их знакомства у озера Кайлин задалась вопросом, кто же её подруга на самом деле.       – Молодец, – улыбнулась другая. – Всё правильно понимаешь. Это примитивное существо надеялось на свои зубы и когти. Но у нас есть то, что делает всё это бесполезным.       – Магия, – кивнула Кайлин. – А почему ты просто скомандовала ему уйти? Ты же могла его убить!       – Запросто, – согласилась её собеседница. – Но зачем? Это смертные придумали для себя универсальный способ решения проблем. Боишься кого-то – убей. Ненавидишь – убей. Завидуешь – убей, – она поморщилась. – Для низших демонов уничтожение тоже является смыслом существования. Они не понимают, насколько это губительно для них самих. Попытайся убить кого-то – и он, защищая свою жизнь, попытается убить тебя. Но очаруй кого-то, подчини своей воле – и он сам отдаст тебе всё, что пожелаешь. Даже умрёт за тебя, если будет нужно.       Сердце девочки учащённо забилось, как бывало всякий раз, когда речь заходила о магии. Вот оно, то, к чему она всегда стремилась! Иметь в своём распоряжении практически безграничный источник силы, благодаря которой она может получить всё, что захочет. И главное – другая научит её использовать эту силу, не причиняя никому боли. Пусть отец сколько угодно твердит, что магия опасна; пусть сам остерегается произносить заклинания, если боится. Против её чар никто возражать не станет, наоборот, все будут восхищаться её умениями. Беспокойство по поводу того, кто из обитателей Тени скрывается под маской призрачной девочки, закравшееся было в сердце Кайлин, стремительно таяло. Чья-то душа, оказавшаяся за Завесой после смерти, или дух, обитающий в Тени со времени сотворения всего сущего – какая разница? Будь это даже демон – сейчас юную эльфийку не пугала подобная мысль. В сказках демоны, вселившись в кого-нибудь, начинают убивать всех вокруг, пока сами не падут от руки бесстрашного героя. Но её подруга совсем не такая, они вместе уже долгое время, а у другой ни разу не возникало желания убить – иначе Кайлин почувствовала бы это. Сегодня она завладела телом девочки, но лишь для того, чтобы защитить её, и вернула контроль, как только опасность миновала. А ещё её слова о том, что убийств и вообще причинения боли нужно избегать... Кайлин была убеждена, что другая говорила это искренне. Нет, если это и демон – то из другой сказки. Такие истории она тоже слышала: о духах, которые заводят дружбу со смертными, охраняют их от опасностей, и страдают, если на их долю выпадает разлука.       – Я тоже так хочу, – капризно протянула она. – Ты обещала научить меня, а вместо этого мы только играем в дурацкие прятки. И отец за всё время, что мы с ним занимаемся, даже не пытался обучить ни одному заклинанию. У меня же есть способности, правда?       – Конечно, есть, – успокоила её другая. – Иначе меня бы здесь не было. Наберись терпения, за один день магами не становятся. Нам предстоит долгий путь, и к нему надо хорошенько подготовиться.       – Сколько можно готовиться? Давай хотя бы начнём этот путь, иначе я никогда его не пройду!       – Не переживай, скоро начнём, – у Кайлин при этих словах перехватило дыхание от радости. Но продолжение фразы не оставило от этой радости и следа. – Как только ты научишься открывать двери.

*****

      «Скоро» растянулось до конца зимы. Задача казалась до невозможности простой: открыть одну из воображаемых дверей. Всего несколько мгновений – и условие, которое поставила другая, будет выполнено. Она сделает первый шаг к управлению Силой. Не нужно переступать порог, и ничто из Тени не пройдёт через дверной проем – призрачная девочка обещала это. Кайлин, вроде бы, верила – но лишь до тех пор, пока не оказывалась в лабиринте разума. До этого ей казалось, что она уверенно чувствует себя здесь. Но сейчас девочку охватывала паника всякий раз, как только она приближалась к какой-нибудь из множества дверей. Ноги подгибались, а рука словно каменела. «Они живые!» – пульсировала в голове единственная мысль, не оставлявшая места ни для чего больше. Преграда, отделявшая её разум от Тени, больше не казалась сделанной из дерева или камня. Теперь Кайлин ясно видела, что двери созданы из плоти, и удивлялась, как могла не замечать этого раньше. Дверная ручка – сжатый кулак: стоит лишь дотронуться до неё, и жуткие пальцы мёртвой хваткой вцепятся в руку. А уж о том, что она может увидеть на той стороне, страшно было даже думать.       – Двери принадлежат тебе, – снова и снова твердила другая. – Они такие, какими ты хочешь их видеть. Для Тени это в порядке вещей, там нет ничего неизменного. Там мы сами создаём реальность.       Кайлин не сомневалась, что подруга говорит правду, и убеждала себя, что в следующий раз точно не поддастся панике. Но стоило ей оказаться в лабиринте, как здравый смысл покидал её, а заверения другой больше не вызывали доверия.       В реальном мире время двигалось своим чередом: на смену осени пришла зима, затем и она подошла к концу. Явственно чувствовалось приближение весны – времени начала новой жизни. Но в эту пору надежд и возрождения Кайлин чувствовала себя плохо, как никогда. Несколько месяцев прошло с тех пор, как другая пообещала научить её магии, и за это время девочка ни на шаг не приблизилась к своей цели. Стремление открыть, наконец, одну из дверей в Тень становилось всё сильнее, не отпуская её ни днём, ни ночью; но в последний момент она неизменно останавливалась, понимая, что это выше её сил. Кайлин злилась на себя за собственную слабость; на отца, который так и не подготовил её ко встрече со сверхъестественным; на своего призрачного двойника, которая не желала пойти ей навстречу и просто начать обучение... Девочка боялась, что в какой-то момент её состояние станет слишком заметным, и отец заставит рассказать, что с ней происходит.

*****

      Она так и не поняла, как это случилось. Поздним вечером девочка лежала в их с отцом шатре, напрасно пытаясь уснуть. Навязчивые мысли о дверях в Тень крутились в голове, и с каждым днём отрешиться от них становилось всё труднее. Случались ночи, когда Кайлин не смыкала глаз до самого рассвета, снова и снова думая, что так больше не может продолжаться, что ещё немного – и она просто сойдёт с ума. Казалось, впереди её ждёт одна из таких ночей, но в этот раз девочку ждал сюрприз. Она лишь на мгновение закрыла глаза – и неожиданно для себя оказалась в лабиринте разума.       «Почему я здесь? – Спросила Кайлин то ли у своей призрачной подруги, то ли у самой себя. – Я ведь не собиралась приходить, я не готова сейчас...»       – Помоги! – Донёсся откуда-то издалека полный страха голос.       Это ответ на её вопрос? Она ушла в себя, потому что другая попала в беду и позвала её? Долго не раздумывая, Кайлин помчалась вперёд, надеясь, что успеет найти подругу раньше, чем с той что-то случится.       – Я здесь! Не оставляй меня! – Голос зазвучал ближе, но и страха в нём прибавилось.       – Где ты? – Кайлин неслась вперёд, не глядя по сторонам. – Говори со мной!       Из-за ближайшей двери донёсся визг – и резко оборвался. Кайлин замерла, тяжело дыша – от бега или страха, она сама не понимала.       – Ты там? – Неуверенно спросила она, прислушиваясь, надеясь услышать за дверью голос подруги, или хоть какие-то звуки, свидетельствующие, что надежда ещё есть. Напрасно: вокруг царила абсолютная тишина. Неужели слишком поздно? Узнать это можно было лишь одним способом, и Кайлин, зажмурившись от страха, схватилась за ручку двери и потянула на себя. Та открылась на удивление легко.       – Пришлось тебя разыграть, – теперь вместо ужаса в голосе сквозило веселье. – Сама ты бы ещё долго на это не решилась.       – Ты... – Возмущённо начала Кайлин, досадуя, что так легко позволила себя провести, открыла глаза – и снова оказалась в своём шатре. Её била дрожь, а по лбу стекали холодные капельки пота. Она кричала во сне? Девочка приподнялась на локте и осмотрелась. Вокруг царило спокойствие середины ночи; угли в жаровне посреди шатра тлели, в их слабом свете она различала силуэт Элкрона, лежавшего в своей части шатра, а прислушавшись, уловила размеренное дыхание спящего. Кайлин облегчённо вздохнула: значит, ненужных расспросов не будет; всё, что происходило в её разуме, там и осталось. Вот только что её так напугало перед пробуждением? Не прикосновение к двери – девочка запоздало удивилась, поняв, что, взявшись за ручку, ощутила в ладони не чьи-то пальцы, не холодную плоть, а обычный кусок дерева. И не бескрайние просторы Тени, раскинувшиеся по ту сторону – Кайлин видела всего лишь серую дымку, рассмотреть что-либо за которой было невозможно. А на пороге прямо перед ней стояла другая, на этот раз, по-видимому, в своём истинном облике, и именно он привёл эльфийку в ужас. Она рассчитывала увидеть своё отражение, или, может, другую девочку своего возраста – пусть даже непохожую на эльфов. Но та, кого она увидела на самом деле... Образ стёрся из памяти Кайлин сразу после пробуждения, она помнила лишь неясный силуэт, который не мог принадлежать ребёнку, да и вообще любому существу из мира живых. И девочка полагала, что ещё не раз увидит этот образ в кошмарах.       «Что ты такое?!» – Задала она беззвучный вопрос.       «Это неважно, – голос в её голове звучал буднично, будто бы ничего не произошло. Голос обычной девочки. – Главное, ты преодолела свой страх и выполнила моё задание. С завтрашнего дня я начну учить тебя по-настоящему. А сейчас спи!»       К утру события прошедшей ночи почти полностью забылись. Всё, что Кайлин помнила об этом – другая хитростью заставила её открыть одну из дверей, показав, что ничего сложного или опасного в этом нет. И теперь, когда необходимое условие выполнено, они, наконец, начнут обучение.

*****

      Даже по прошествии многих лет – очень многих, – оглядываясь назад, Кайлин вспоминала тот год как лучший в своей жизни. Наконец её желания начали осуществляться, в точности так, как она представляла в самых сокровенных мечтах. Прежде всего, Кайлин заметно изменилась внешне. Она подросла, похорошела (во всяком случае, так говорили взрослые) – одним словом, из обычной девочки начала превращаться в симпатичного подростка. Это было понятно не только из разговоров членов их клана, то же самое читалось во взглядах друзей, особенно мальчишек, глядевших на неё теперь немного иначе, чем прежде. Да и сама Кайлин довольно улыбалась всякий раз, когда смотрела на своё отражение в озере, вспоминая слова другой, сказанные при их первой встрече – о том, что она станет красавицей.       Дух сдержал и своё главное обещание, и на смену играм в прятки пришли более интересные и впечатляющие занятия. В отличие от скучных и, как казалось девочке, бесполезных тренировок под руководством отца, подруга учила её вещам, делать которые она всегда мечтала, но до последнего не верила, что когда-нибудь сможет. Подход призрачной девочки к занятиям очень сильно отличался от того, что практиковал Элкрон. Защита от контактов с потусторонним миром? Барьеры, защищающие от воздействий из Тени? Чушь! Краеугольным камнем магического искусства, по мнению другой, было умение максимально сливаться с Тенью, черпая оттуда силу, ощущать эту силу как свою собственную, и направлять её в нужное русло. Кайлин это безумно нравилось. Нравилось чувствовать, как Сила, проходя через открытые ею двери, распространяется по телу, пронизывает её всю, течёт, повинуясь воле девочки... Она упивалась осознанием власти, которую может получить над любым существом, благодаря своим новым умениям. Другая учила её воздействовать не только на материальный мир, но в первую очередь на разум, и это было ещё одним обстоятельством, которое Кайлин полностью поддерживала. Силой мысли поднять в воздух какой-нибудь предмет, или отбросить его в сторону – умение, могущее пригодиться в некоторых случаях, но повлиять на кого-то, заставив сделать то, что нужно тебе – куда полезнее, хоть и выглядит со стороны не так эффектно. И при этом не нужно никому причинять боль, что для девочки по-прежнему было немаловажным. Именно такую магию она всегда хотела изучать, и теперь была счастлива, видя, как её желание исполняется.       Элкрон тоже заметил, что дочь делает значительные успехи в управлении своим даром, и наконец-то начал учить девочку более серьёзным заклинаниям: как вызвать дождь, унять ветер, как напитать цветок или дерево жизненной энергией, помогая уже почти засохшим растениям вновь ожить... Кайлин старательно делала вид, что её способности пока далеки от идеальных, по нескольку раз безуспешно пытаясь повторить то, что показывал отец, и изображала радость, когда очередная попытка приводила к нужному результату. В душе она смеялась, наблюдая, как Элкрон гордится её «успехами». Вот бы он удивился, если бы узнал, что «трудные» заклинания, на освоение которых дочь тратит порой целые дни, на самом деле она считает примитивными. Настоящую радость вызывало у неё другое. Начав с попыток зачарования лесных жителей – птиц и мелких зверьков, – Кайлин под руководством своей призрачной наставницы переключилась сперва на более крупных животных – оленей, волков и медведей, а затем осторожно, чтобы не вызвать подозрений, принялась оттачивать навыки на своих соплеменниках. Бывало, во время игр с друзьями кто-то из них подбегал к Кайлин, чтобы что-нибудь сказать или спросить; ей хватало одного взгляда, чтобы бедняга застыл на месте, напрочь забывая, что он хотел. Попросить одного из ребят подарить ей свою любимую игрушку оказалось сложнее, но пропитанный Силой голос и чарующий взгляд сделали своё дело. А когда однажды Кайлин поссорилась с Модром – тем самым мальчишкой, стычка с которым когда-то позволила ей обнаружить свой дар, – на её сторону встали все их общие друзья. До серьёзного конфликта дело не дошло: девочка (намеренно спровоцировавшая ту ссору) мило улыбнулась опешившему Модру, признала, что была неправа, извинилась и ушла, страшно довольная собой. Она сама, даже без вмешательства другой, может манипулировать окружающими, как захочет – настраивая их друг против друга, или наоборот, примиряя бывших врагов! В тот момент Кайлин казалось, что в целом мире нет никого, кто мог бы представлять для неё угрозу. Но впереди её ждал ещё один важный урок: о том, что излишняя самонадеянность до добра не доводит. И как все важные уроки в жизни, этот дался ей дорогой ценой.