Самый опасный враг

      Страж-командор Зигмунд сидел за столом в своих покоях, глядя на пока ещё пустой лист бумаги, которому вскоре предстояло превратиться в ежегодный отчёт для Первого Стража в Вейсхаупте. Одна из тех формальностей, которые он никогда не любил. В такие моменты он сожалел о том, что руководить Серыми Стражами Ферелдена назначили именно его. Вроде бы, давно уже не зелёный юнец, и сам понимает, что сражения и поиски славы пора оставить более молодым соратникам, но жажда активных действий до сих пор оставалась столь же сильной, как и в те дни, когда он только мечтал о вступлении в орден. Приходилось напоминать себе, что сейчас его сильные стороны – не сила и выносливость (хотя и в этом Зигмунд мог бы дать фору многим), а опыт и стратегический склад ума, благодаря которым он и занял этот пост, получив в дополнение множество скучных обязанностей.       В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл Остин – один из самых опытных Стражей, прошедший обряд Посвящения вместе с Зигмундом. В тот раз выжили лишь они вдвоём.       – К церемонии всё готово. Все в сборе. – Коротко отчитался вошедший.       – Как они? Никто не передумал? – Командор не стал уточнять, о ком спрашивает, но это было очевидно и так.       – Нет, – Остин улыбнулся одними губами. – Полны решимости идти до конца. Не знаю, какие Стражи из них получатся, но стержень в каждом из них есть, это точно.       Зигмунд кивнул, надеясь, что его собеседник прав, и пообещал спуститься через несколько минут. Когда Остин ушёл, он снова уставился на лежащую перед ним бумагу. Что написать? Никаких признаков приближения Мора нет. Порождения тьмы, как всегда, хозяйничают на Глубинных тропах, продолжая бесконечную войну с гномами. Мелкие шайки иногда выбираются на поверхность и совершают набеги на ближайшие фермы; большую часть таких атак отражают сами фермеры, в более серьёзных случаях банн, во владениях которого это случается, посылает отряд солдат на подмогу. Одним словом, всё, как обычно. Положение самих Серых Стражей в Ферелдене также остаётся неизменным. Провизией они обеспечены в достаточном количестве, даже несмотря на то, что фермеры в этом году жалуются на плохой урожай. Крепость, служащая резиденцией Стражей, постепенно ветшает. Её обитатели пытаются поддерживать порядок, но явно чувствуется недостаток рабочих рук. Полтора века назад здесь жили несколько сотен человек, но с тех пор их количество постоянно уменьшалось, и сейчас больше половины построек стоят пустыми. Изредка появляются новые рекруты (некоторые приходят сами, большинство же Зигмунд находит, путешествуя по Ферелдену), но их не так много, как хотелось бы.       Чем бы ни занимался командор в этот день, его мысли неизменно возвращались к предстоящему событию – очередному обряду Посвящения. Сколько таких церемоний прошли под его руководством – не счесть, и всякий раз Зигмунд переживал едва ли не так же сильно, как и их непосредственные участники. Именно в обязанности Стража-командора входит поиск рекрутов, именно он, руководствуясь одной лишь интуицией, определяет, у кого есть шанс выдержать Посвящение. Каждая его ошибка – это чья-то смерть. Ещё ни разу ему не удавалось провести обряд без потерь, а мысль о том, что у его предшественников дела шли не лучше, утешения не приносила. Сейчас поводов для переживаний у Зигмунда должно было бы быть не так много: хоть он и вернулся в крепость с четырьмя новобранцами, воспользоваться правом Призыва пришлось лишь один раз. Остальные трое нашли его сами и изъявили желание вступить в орден. Но на душе было так же скверно, как если бы он лично выбрал всех четверых. Скорее всего, этим вечером кому-то предстояло погибнуть, и хорошо, если только одному. Решив, что дальше тянуть не стоит, Зигмунд в последний раз взглянул на лист бумаги, остававшийся всё таким же девственно чистым, и пошёл к двери.       Тишину во дворе замка нарушало лишь потрескивание горевшего костра. Вокруг, за пределами освещённого огнём круга, собрались зрители – три десятка Серых Стражей, но все они стояли, словно призраки, не шевелясь и даже как будто не дыша. Просто тёмные силуэты, наполовину скрытые ночным мраком. Наверняка, каждый из них сейчас вспоминал свой обряд Посвящения: то непередаваемое чувство, когда понимаешь, что находишься на пороге жизни и смерти, и следующие несколько секунд, возможно, станут для тебя последними. Четверо рекрутов, стоявшие на свету, без сомнения, испытывали нечто подобное, но старались не подавать виду. С мрачным любопытством обозревали они тёмный двор замка, который совсем скоро должен стать для них домом… Или могилой. Уже три сотни лет на этом месте новички встречали свою судьбу, проходя обряд. Никто не считал, сколько их приходило сюда – людей, эльфов, гномов, мужчин и женщин, магов и воинов… И сколько из них остались в живых после церемонии.       К чести новобранцев, страха никто из них не выказывал. Единственная эмоция, которую можно было прочитать на их лицах – нетерпение и желание побыстрее покончить с неопределённостью. Именно это увидел Страж-командор Зигмунд, подойдя к собравшимся.       – Перед тем, как мы начнём, – обратился он к рекрутам. – Возможно, вы хотите о чём-то спросить. Если так – сейчас самое время.       Четвёрка переглянулась. Затем голос подала щуплая девушка, с виду вовсе не подходящая для сражений:       – Что произойдёт после того, как мы выпьем? Что с нами станет?       Этот вопрос неизменно задавали перед каждой церемонией, но Зигмунд до сих пор не знал, как правильно ответить, чтобы ещё больше не запутать новичков. В самом деле, что их ждёт? Жизнь, смерть, перерождение?       – Вы изменитесь, – неопределённо ответил он. – Остальное поймёте сами, когда придёт время.       – Неправильно всё это, – проворчал ещё один из рекрутов, светловолосый здоровяк. – Рисковать жизнью, просто надеясь на везение. Никогда не думал, что меня ждёт столь бесславный конец. Дурацкий обряд.       – Ты ведь не собираешься отказаться? – Глаза командора блеснули недобрым огнём.       – Нет, – новобранец решительно покачал головой. – Это мой путь, и я не сверну с него, через что бы ни пришлось пройти.       Зигмунд кивнул, словно и не сомневался в таком ответе. Эти четверо шли к сегодняшнему событию разными путями, у каждого из них свои причины для вступления в орден, но все они точно знают, чего хотят, и не намерены отступать. За одно лишь это они заслуживают уважения.       – Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала, – начал Страж-командор, чувствуя, как его собственное волнение сходит на нет. Они не первые и не последние, вставшие на этот путь. Одни проходят Посвящение успешно, другие расстаются с жизнью; так было и так будет. – Орден Серых Стражей был основан в те времена, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождений тьмы, и смог укротить скверну. С тех пор все мы следуем его примеру, и в этом черпаем свою силу.       Два Серых Стража выступили из окружающей темноты и передали каждому из рекрутов стальной кубок с чернеющей на дне вязкой жидкостью. Всего один глоток, но и этого достаточно. Большинство живых существ, ощутивших вкус осквернённой крови, ждёт мучительная смерть, немногих – безумие. Лишь единицы способны пройти это испытание, сохранив жизнь и рассудок, и стать неуязвимыми для скверны. Стать Серыми Стражами.       – Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры, – начал Остин литанию, сотни лет звучавшую прежде в этих стенах. – Присоединяйтесь к нам, укрытым тенью. Присоединяйтесь к нам, ибо на нас возложен долг, от которого невозможно отречься. И если суждено вам погибнуть – знайте, что жертва ваша не будет забыта, и когда-нибудь мы все присоединимся к вам.       – Ради вящего блага, да отдайтесь вы этой скверне! – Торжественно закончил Зигмунд. «И да помогут вам боги», – добавил он про себя.       Даже не взглянув друг на друга, четверо рекрутов одновременно осушили свои кубки.