ZEPAR

      До черты города отряд тайно сопровождали чернокнижники. Воины настойчиво просили Чонгука дать разрешение на одну битву. У бывалых наёмников кулаки чесались от желания стукнуть врага в тьму капюшона да подзатыльники отвесить, чтобы не маялись чернухой. У молодых вояк кровь горячая и полная задница энтузиазма, поэтому они готовы выдумать врага ради сражения. Им только дай волю проявить себя в бою и отойти подальше, чтобы не попасть под дурной меч. Но приказа атаковать не поступило. Кто-то обиделся на Чонгука, который строго запретил дразнить чернокнижников и велел не отставать в дороге. Приказ моментально переадресовался Тэхёну. Ему припомнили побег из телеги и обсуждали его до самого рынка столицы.       Чернокнижники не вошли в ближайшую от леса деревню, а в городе Чонгук ощутил только магию местных гадателей, от которых нет вреда. Ходят пёстро разодетые, зазывают в свои магазинчики с магическими атрибутами, а при виде Чонгука лицо кривят, будто лимон жрут. Колдун — их главный конкурент. А колдун Чонгук вовсе не оставляет им шанса когда-нибудь занять его место возле императора. На рынках столицы поговаривают, что года четыре назад гадатели наслали порчу не только на Чонгука, но и на Босона, чтобы доказать непрофессионализм первого. Однако ни одно проклятие так и не достигло цели, что укрепило популярность Чонгука. Богатые люди предпочтут отдать крупную сумму денег императорскому колдуну, который проверен самим Его Величеством и одарён геном, а не рыночным болтунам в восьмом поколении. Чонгук редко гадает гостям замка и исключительно после просьбы императора. Слуги богачей, приняв на грудь пару кружек пива, рассказывали истории своих хозяев, мол, они Чонгуку предлагали большие деньги, а он наотрез отказывался гадать. Те, за которых просил Босон, так и не проговорились, как же им удалось уговорить его разок уступить колдуна. Но все как один твердили, что вновь получить предсказание они будут готовы лишь в ситуации, когда услуги Чонгука окажутся единственным выходом.       Тэхён, слыша городской шум, различил в нём приглашения погадать. Цену гадатели не устанавливают, но есть негласное правило: какая монета, такое и гадание. За медяк можно получить скудное, скомканное и неразборчивое предсказание, будто у гадателя «третий глаз» за день замылился и видит будущее как в тумане. Блеск золотой монеты способен наладить концентрацию и усилить связь с потусторонними силами. Люди вполне понимают, что должны вывернуть карманы ради того, чтобы от уличного ясновидящего услышать полезные слова. И в то же время они не могут догадаться, что Чонгук — слуга Его Величества, а не рыночный торговец талантом, поэтому всем подряд не предсказывает судьбу. Да и его методы работы намного сложнее, чем у гадателей, поэтому он не в состоянии помочь нуждающимся и его внутренний ресурс магии весьма ограничен. Служа императору, Чонгук в безопасности. Одно твёрдое «нет» главы государства вынуждает гостей подчиниться и освобождает Чонгука от лишней работы. Если же Босон просит кому-то предсказать, Чонгук не смеет отказать, но и денег за работу не получает. Чем императору платят гости, никто не знает, но и второй раз просить рассказать будущее не возвращаются. Чонгук помнит всех, кому Босон шёл на уступки, и сказанные им предсказания, которые, как одно, пророчили плохие исходы.       Сидя в телеге, Тэхён сосредоточился на кончиках пальцев и на том, чего они касаются. Чонгук дал задание: продолжить изучать надписи на камне. Тэхёну закрыли глаза белой полосой ткани с запахом любимого табака, а Чимин, Юнги и Донхён с ребёнком сели немного в стороне, бездельничая и одновременно охраняя Тэхёна от злых на него альф.       — Сколько у нас будет времени, чтобы отдохнуть? — Донхён положил ребёнка в таз с вещами и посмотрел на Чимина. — Хочу родителей повидать, братишек сладостями побаловать.       — Двое суток, — моментально ответил Тэхён, продолжая ощупывать камень и кусочком мела рисуя линии. — Сегодня, завтра, а послезавтра отряд выдвигается в путь.       — Быть того не может! — запротестовал Донхён. — Может, две недели? Не помню, чтобы так скоро Его Величество отправлял отряд. Воины нуждаются в длительном отдыхе!       Чимин с ним согласился, однако поверил Тэхёну и расстроился, ведь отдохнуть не получится. Два дня пройдут в бешеном темпе, потому что нужно успеть выполнить множество дел. В первую очередь — отдать ребёнка в детский дом. В столице он один, и проживают там дети всех возрастов. Чимин твёрдо решил подарить управляющему детского дома лошадь и деньги, словно подарки способны покрыть хлопоты с младенцем.       Размышляя о делах, Чимин едва не засмеялся. Он бы громко и заливисто хохотал, если бы в телеге не спал ребёнок. Чимин вспомнил предсказание: скоро свадьба с Юнги. За два дня замуж не выйти. Даже за три дня посредник не выдаст документ о бракосочетании, потому что очередь к нему забита на месяц вперёд. А какая свадьба без документа? Сначала надо дождаться своей очереди в храм, потом с будущим мужем идти к посреднику, он заполнит страницу в метрической книге, а потом даст каждому мужу по бумажке с печатями. И без колец брак не состоится. На то посредник в храме и сидит, чтобы обряды проводить, за которыми боги наблюдают. Кольца — незаменимый атрибут. Чимин не против даже деревянного кольца, но для Юнги хотел бы купить красивое, чтобы посредник между молодожёнами и богами молился над золотым или серебряным обручальным кольцом.       Это всё мечты, а в реальности трёх дней не хватит, чтобы выйти замуж. В любое время тоже не заключить брак, потому что у каждой пары строго своя очередь, за которой следит помощник посредника, он же и записывает людей на определённые дни. Обманывать тоже нельзя, иначе боги покарают за обман того, кто помогает им быть ближе к людям. Думая про свадьбу, Чимин внезапно себя одёрнул, поймав на полной готовности выйти замуж за Юнги. Он к бою не так хорошо подготовлен, как к бракосочетанию. Мысленно он уже перебирает свой скудный гардероб, выбирает свидетеля брака и выпивку для празднования. Нельзя думать о том, чего не будет, но Чимин долгие годы жил в мечтах, а в реальности никому не навязывался. После освобождения Юнги из плена, Чимин смирился, что мечты так и останутся воздушными химерами, прекратил думать о несуществующей жизни и свыкся с мыслью про одиночество. Однако чёрт дёрнул за язык Тэхёна, вынуждая выдать однажды ночью пророчества: про секс и свадьбу. И ведь у него получилось обнадёжить восстановлением здоровья Юнги. Чимин думал, что он ощутил совсем крошечную надежду, а оказалось, что это её семечко упало в душу. Оно дало росток, и сейчас, когда Чимин понял, что свадьбы не будет, стало больно. Он дёргает за проросшую надежду, чтобы выдернуть, пока она маленькая, но корни у неё длинные и крепкие. Они глубоко проросли в душу, и нужна недюжинная сила, чтобы вырвать их, и нечеловеческая выносливость, чтобы пережить боль.       Перебирая аккорды на своих натянутых нервах, Чимин задумался. Почему он решил, что предсказание про свадьбу — ложь? Быть может, Тэхён обманул, когда сказал, что Чонгук за два дня соберёт отряд? Донхёну мужа напророчили, поэтому, возможно, Тэхён решил в ближайшие дни заставить его не прыгать по кроватям альф в поисках своего единственного, а уехать прямиком к родителям.       — Тэхён! — Донхён, тоже думая о свадьбе, посмотрел на белую полосу ткани на глазах Тэхёна и опустил взгляд на его пальцы, которые изучали камень, будто гладкую кожу любовника. — Получается, я в походе замуж выйду? В лесу есть посредники?       Чимин бредовую мысль поддержал, потому что иного объяснения бракосочетанию не нашёл. Однако молодой ум Донхёна нашёл ещё один вариант развития событий: отряд навестит монастырь, в котором есть возможность заключить брак. Учитывая, что монахи далеки от всего мирского, мысль получилась ещё более нелепой, но и её Чимин не вычеркнул из списка. Он потихоньку начал склоняться к мнению, что когда рядом Тэхён, лучше как Чонгук, допускать абсолютно всё, включая откровенный бред и фантастический маразм.       Тэхён поднял голову, и его губы слегка дрогнули в улыбке. Омежьи тревоги про свадьбу — самые милые хлопоты перед небывалым счастьем. Если дать им сейчас уверенность в бракосочетании, то они отдадут всё, что имеют, даже внутренний ресурс, чтобы праздник гремел на весь мир или хотя бы на весь внутренний мир.       — Если отвечу, — Тэхён немного повернул голову в сторону Донхёна, — пригласишь меня на свою свадьбу?       Он знает, что при необходимости сам явится посмотреть на праздник, но стало интересно послушать мнение Донхёна. Быть знакомым для Тэхёна — лучшая позиция. Дружба обязывает поддержкой, а поддерживать того, кто плюёт на потребности окружающих, изначально неправильно. Приглашать ли того, кто даже из чужого праздника может устроить свой собственный, способен взять управление весельем под своё руководство и перетянуть внимание гостей с молодожёнов на себя? Иногда Донхёну кажется, что для Тэхёна окружающие его люди — слуги, пешки, расходный материал. Однако Тэхён ещё никем не управлял и никому не приказывал, но странная уверенность в мыслях Донхёна осталась. Возвращаясь к вопросу, он вспомнил, что со своим будущим мужем познакомится с помощью Тэхёна. Наверное, это кто-то из его прошлой жизни. Вполне вероятно, что есть альфа, который у него спрашивал про омегу с определёнными заскоками в постели, и вот появился подходящий Донхён. Раз так, то альфа в любом случае пригласит на свадьбу Тэхёна в качестве благодарности.       — Конечно! — Донхён воодушевился и посчитал, что пришёл к гениальному выводу: — Только обязательно принеси подарок!       Тэхён не сдержал улыбку, и Чимин обрадовался, что она не направлена на него. Без магии ясно, что Тэхён не полностью высказал предсказания. Он сказал факты, а подробности, которые намного интереснее, скрыл. Возможно, свадьба всё же состоится в ближайшие три дня. Мало ли, что случится. Быть может, какая-то пара передумает скреплять отношения узами брака, а их очередь подойдет завтра. Чтобы место не пустовало, они отдадут свою запись Юнги и Чимину. Последнему показалось странным, что он не додумался до этого раньше. Зря только злился на Тэхёна.       — Я не обещал тебе скорую свадьбу, — заговорил Тэхён и вновь опустил голову, концентрируясь на каменной плитке. — Ни ты, ни твой будущий супруг не захотите бракосочетаться. Вы будете сожительствовать, но в брак вступите позже, намного позже, однако до зачатия, поэтому не думай, что вас вынудит ребёнок.       Донхён онемел. Он приоткрыл рот и моргал то на молчаливого Юнги, то на Чимина. Он представить себе не мог, как можно не хотеть свадьбу? Это на него не похоже. Да, детей ему пока не надо, но свадьба — это очень важно. Показалось несправедливым то, что Чимин и Юнги, у которых нет радости от брака, едва ли не в телеге станут мужьями, а Донхён, который успел вообразить свою свадьбу, не скоро станет мужем.       — Донхён, — Тэхён ощутил на себе колючий взгляд, отложил кусок камня и снял повязку. — Вы будете зваться мужьями, но без документа. И вас двоих это долгое время будет устраивать.       Донхён фыркнул — не нравится будущее. Что должно случиться, чтобы отказаться от свадьбы? Наверное, альфа — старик, который ради сексуального удовольствия и молодого тела в руках согласен на любые любовные практики. Но нет, Тэхён говорил, что альфе ещё нет тридцати лет. Тогда, наверное, он преступник, который не хочет оглашать своё имя. Это предположение очень огорчило Донхёна. Ему всего лишь девятнадцать лет — время для любви и жизненного опыта, а он ничему не учится и путешествует исключительно из-за потребности империи убивать врагов. Вероятно, он заслуживает мужа-преступника. А брак заключить придётся, скорее всего, из-за наследства. В общем, ничего нового, романтичного и счастливого.       — Это ж как влюбиться надо, чтобы закрыть глаза на всё плохое в человеке? — Донхён посмотрел на Тэхёна и скривил губы, поражаясь своей наивности.       Телега остановилась, и Чимин с Донхёном моментально убежали получать распоряжения. Тэхён отложил повязку, убрал в сундук камень и подошёл к краю телеги. Выглянув на улицу, он не заметил изменений в городе. Прошёл месяц с момента казни, и появился шанс посмотреть на родные места после своей смерти. Тэхён никак не повлиял на страну, чтобы население погрузилось в скорбь и оплакивало его долгими ночами. Зато новость про его гибель должна порадовать многих альф, с чьими омегами Тэхён занимался сексом и стал причиной распада семей.       В эту секунду он подумал, что безумно счастлив умереть. Весь город похоронил похотливого здоровяка, и если о себе не заявлять, то никто не догадается, что на самом деле брат Чонгука не совсем умер. Однако есть воины, которые будут шушукаться про больного на голову колдуна. И пусть шепчутся. Тэхён всё равно не пройдёт проверку на похоть с участием омежьих тел, да и прошлые достижения в весе и росте ему не догнать, поэтому люди посмеются над ним и заткнутся. Вот она — идеальная возможность в родном городе начать жизнь заново. Улицы и люди не изменились, поэтому Тэхён заживёт с учётом старых ошибок и никогда их не повторит. Надо только приловчиться равнодушно смотреть на старых знакомых или вовсе не общаться с ними без надобности.       Люди узнавали телеги отряда Его Величества, молча их обходили и не жаловались на неудобства. Дети с восхищением в глазах смотрели на героев, стража с завистью косила глаза на наёмников, а омеги строили глазки самым привлекательным альфам, но близко не подходили, иначе Чонгук пожалуется императору. Пока договоры не окончатся, воины наняты для работы, а не заигрываний с омегами, поэтому обязаны выполнять приказы. Они тащат из магазинов мешки и небольшие бочки, бросают беглые взгляды на хихикающих омег, будто запоминают их лица, чтобы позже вернуться и начать знакомства. Тэхён с пониманием отнёсся к наёмникам, скучающим по теплу омежьих тел, и одиноким омегам, которые нагло отбирают внимание альф. Торговцы при виде телег отряда Его Величества перешли на крик, зазывая воинов и расхваливая свои товары. Следом подключился гадатель: высокий и тощий омега с толстой и длинной косой. Чёрные волосы не тронула седина, а лицо — морщины. На него смотришь и понимаешь, что он давно не юный паренёк, но невозможно даже приблизительно назвать его возраст. Очень давно Тэхён случайно узнал дату его рождения, когда флиртовал с его соседом и разговор зашёл про снующих по улицам гадателей. Напрягая память, Тэхёну удалось вспомнить имя: Дохван.       Омега оглянулся, со скукой во взгляде рассматривал телеги и играл с бело-серым веером в руках. Наконец, он увидел пристально смотрящего на него альфу, который сразу жестом подозвал его к себе. Дохван в ответ переложил веер в одну руку, а из пальцев другой скрутил фигу и направил её на Тэхёна. Глупо надеяться, что кто-то подойдёт к воинам, зная строгость Чонгука, но Тэхён ускорил пригласительный жест, затем указал на себя пальцем, потом — на рядом стоящую телегу и отрицательно замотал головой. Он попытался сказать, что не имеет отношения к отряду, поэтому ему можно погадать. И Дохван его интуитивно понял, кивнул и, одной рукой придерживая полы длинного и пёстрого халата, быстрым шагом направился к нему, пока другой скучающий гадатель не перехватил инициативу.       — Юнги, — оживился Тэхён и оглянулся вглубь телеги, — деньги есть? Дай златник, — по мере приближения омеги, Тэхён не решался просить больше, но всё же сдался перед любопытством: — Дай два!       Юнги молча полез в карман, пальцами нащупал монеты и вытащил. Перебирая их, он отобрал две золотые и подошёл к Тэхёну, который начал знакомство с улыбки.       — Мне погадаешь? — он хитро прищурил один глаз и едва не затмил солнечный свет своей улыбкой.       — Колдун, значит, — моментально раскусил его Дохван и подошёл ближе к телеге. — Даже время на тебя тратить не буду.       Тэхён повернулся к Юнги, взял у него деньги и, попросив Дохвана не спешить с отказом, наклонился. Протянув монеты, он пообещал не отбирать их, даже если гадание не получится. Для него важна честность гадателя: увидит что-то — должен сказать, не увидит — признаться.       Условия Дохвану понравились. Он забрал деньги, спрятал их в карман, пришитый в рукаве, и попросил Тэхёна показать ладонь. Тот сел на край телеги, свесил ноги и закатал рукав своего бессменного халата. Дохван накрыл его ладонь своей и опустил взгляд, чтобы долго не смотреть колдуну в глаза. Когда между их руками появилось тепло, Дохван сосредоточился, сдвинул брови и сжал губы. Тэхён едва дышал, наблюдая за работой гадателя. Он никогда не просил погадать, не использовал гадание для знакомства с омегами и называл всех ясновидящих, провидцев и гадателей мошенниками. Он их тихо ненавидел, потому что его брат — один из них, а ген колдуна лишил братьев общего детства. Только когда Чонгук и Тэхён начали вместе работать, жить в соседних комнатах и вдоволь проводить время, ненависть сменилась равнодушием. И вот настал день, когда равнодушие вытеснило нездоровое любопытство. Дохван точно не обманет, и есть в нём капля дара, поэтому Тэхён развесил уши в ожидании услышать правду. Тепло переросло в жар — магия Тэхёна отталкивала чужую магию. Дохван не сдался, сильнее прикусил губу, нахмурился и достойно отработал золотые монеты. Когда жар обжёг ладонь, Дохван отдёрнул руку, помахал на неё веером и оценил ущерб — ожога не будет.       — Как называется твоя магия? — он не надеялся на ответ, но для знаний необходимо спросить. — Видал я колдунов-шутников, а ты отличаешься.       — Чем? — Тэхён наигранно улыбнулся, посмотрел на свою ладонь и пожал плечами, будто не имеет никаких особенностей.       Дохван ему не поверил, однако признался, что магия Тэхёна настолько эластичная, что куда ни дави, чтобы сунуться в душу, она примет нужную форму для защиты. При этом она уничтожает атакующую магию. Дохван пытался пробраться в ауру Тэхёна, посмотреть его здоровье и пощупать магию, но получил сильный отпор. Однако на миг отозвалась душа Тэхёна. Лишь на долю секунды она мелькнула, после чего её вновь затянула в себя магия, словно прожорливый желудок, который переваривает пищу.       — Я успел увидеть два страха, — честно заговорил Дохван, сдерживая обещание. — Оба связаны с альфами. Первый — новый, будто только прилип к душе. Он не успел срастись с ней, поэтому ты легко от него избавишься, если раз переживёшь ситуацию, которой боишься. Второй — старый с корнями. Ему не меньше десяти лет. Давно он питался энергией души, но его сожрал второй страх. Все соки из него выпил, все корни высушил и до сих пор насмерть за него держится. Будешь избавляться от первого, второй легко потянется за ним.       Пока он говорил, Тэхён убедился, что не зря заплатил две золотые монеты и брат — прилежный ученик. Когда-то Чонгук практиковал магию на гадателях, но они об этом не знали. Кто без магии — шарлатан. Кого колдун не видит — настоящий. Из всех жителей столицы Чонгук выделил Дохвана как самого «невидимого». Однако тогда во время практики к Дохвану подошёл подозрительный альфа и попросил погадать. Сожалея, что живой «образец» отвлекают, юный Чонгук напыжился и просверлил альфу недоброжелательным взглядом, из-за чего увидел его будущее, а именно — кражу. Среди награбленных вещей лежал красивый веер, который сейчас в руках у Дохвана. Видел Чонгук календарь и узнал дату ограбления, но предпочёл не предупреждать жертву, чтобы наставник не ругался. Он не любил, когда ученик выдавал в себе колдуна.       Сегодня день, когда видение Чонгука пригодилось. Тэхён пальцем поманил к себе Дохвана и, когда тот подошёл ближе, склонился к его уху и предупредил, когда преступники явятся в его дом. Мало того, он описал одного вора и тихо добавил:       — Дальше ты сам знаешь, что делать.       И лукаво улыбнулся. В его глазах заиграли черти, словно убеждая Дохвана поступить так, как выгодно. Можно сделать по совести — сберечь себя и имущество. Но есть более соблазнительный план. Он влечёт к себе сотканную из магии душу гадателя, блестит редким украшением и напоминает, что с его помощью можно выиграть успех у судьбы. По игривому взгляду Тэхёна Дохван понял, что ему настоятельно рекомендуют выбрать выгоду.       — Я верну… — Дохван протянул деньги обратно, теряясь в ситуации.       — Оставь златники для лечения! — Тэхён кивнул на его красную ладонь. — Ещё увидимся!       Он вернулся на своё место, покосился на сундук и решил не заниматься больше куском камня. Пусть царапины изучают профессионалы, а пальцы Тэхёна предпочитают ощупывать тело Чонгука и собирать его поцелуи. Надо учиться экономно расходовать свои таланты, как императорский колдун, а не браться за всё подряд лишь для того, чтобы испытать себя.       Юнги сел рядом и предложил обсудить слова Дохвана. Поскольку новый страх у Тэхёна связан с одним альфой, то, вероятно, старый страх принадлежит знахарю. Когда в тело попал Тэхён, то страх автоматически потерял силу, но появился другой — боязнь влечения к брату. Дохван прав — стоит позволить себе испытать близость с Чонгуком, как страх тут же высохнет и отпадёт от души вместе с предшественником. Юнги предположил, что в далёком прошлом знахаря изнасиловали. Тэхён тяжело вздохнул — кто о чём, а Юнги о наболевшем.       — Мне кажется, — Тэхён повернул голову в сторону Юнги, чтобы смотреть ему в глаза, — шок, полученный из-за изнасилования, остался бы в памяти тела. К счастью, от альф я не убегаю, а на одного виды имею. Я начинаю подозревать, что знахарь был девственником, потому что я возбуждаюсь от одного прикосновения Чонгука.       — Может, для гаммы это нормально? — Юнги отказывается верить, что некогда гулящий альфа удостоился чести попасть в непорочное тело.       — Юнги! — Тэхён насупился, чувствуя на себе ответственность за предоставленное тело. — Для гаммы нормально искать гамму, а не кушать глазками родного брата-альфу.       Он чертыхнулся, хотел ещё повозмущаться, но в телегу вернулся Донхён. Следом раздались голоса командующий омег, и отряд выдвинулся к воротам замка. Тэхён догадался, что, помимо запасов, Чонгук отправил гонца с письмом. Поскольку долгие дни отряд преследовали чернокнижники, воина с посланием для Его Величества Чонгук не рискнул отправить. Посылать кого-то из деревенских жителей нет смысла: они не ориентируется в столице и теряются во время общения со стражей. Остаётся только в столице нанимать самого шустрого гонца да денег не жалеть, чтобы по пути не смел останавливаться для отдыха. Сейчас главное — предупредить императора, что отряд скоро прибудет к воротам. Чонгук это делает не для того, чтобы Босон успел быстрее расправиться с делами и полностью занялся сообщениями про врага. Всё намного проще: Его Величество долго подбирает наряд для встречи гостей.       Тэхён снова пожалел, что в своё время не интересовался личностью императора. Вспоминая короткие фразы брата, он примерно представил себе характер молодого правителя. Однако недавно ему посчастливилось заглянуть в его душу. Поскольку Тэхён жил жизнью простого гражданина империи, знает отношение народа к императору. Безусловно, мнения разные, но большая часть людей считает Босона лишь красивой картинкой и данью традициям. Иными словами — от него нужен исключительно наследник, чтобы трон по крови передать, а за Босоном стоит умный, властный и политически одарённый человек. Он отдаёт приказы Босону, а тот от своего имени, пишет их на бумаге и передаёт глашатаям для озвучивания народу. Когда-то Тэхён тоже сомневался, что передать правление страной молодому альфе — хорошая затея. Однако Чонгук сделал предсказание в пользу Босона, и Тэхён ему поверил. Он продолжал сомневаться в выборе наследника, однако подумал, что, скорее всего, когда-нибудь ситуация повернётся так, что до самой смерти Босона беда в Корее не случится, поэтому дурак на троне тоже сгодится. И вот в теле знахаря Тэхён прозрел. Причём настолько, что дураком назвал себя, и не дайте боги ему когда-то взобраться на трон.       Босон не глупый и не легкомысленный. Детей в императорских семьях обучают не только наукам, но и учат соответствовать императорской крови. Старший сын всегда серьёзно подходил к любому обучению. А младший сын от природы непоседа и обожает всё необычное, поэтому со стороны выглядит чудаком. Поскольку больше детей боги императору не послали, Босон откровенно скучал без компании ровесников, поэтому сам себя развлекал и задирал прислугу. Позже в замке появился Чонгук и моментально попал под прицел глаз юного Босона. Но Чонгука изредка показывали императорской семье и демонстрировали его достижения, однако он не забылся младшим на то время принцем. Когда император умер и следовало выбрать нового правителя, пригласили молодого колдуна.       Тэхёна в истории смущает отсутствие изначальной заинтересованности старого правителя в Чонгуке. Даже обида появилась, потому что Чонгук открыто страдал из-за учёбы, а его редко приводили в замок. Вспомнили о нём, когда он был подростком, а выбрали его в качестве советчика намного позже. Почему его не оценили в детстве? У Тэхёна есть только один ответ: императорская семья не могла довериться никому, кроме старого колдуна. Несмотря на то, что он обучал Чонгука, менять свиту император отказывался. Но смена правителя потребовала взять на работу молодого колдуна, потому что учитель Чонгука покинул столицу. Босон не прогадал в выборе помощника и идеально с ним сработался. Сейчас один каждый день развлекается, пряча за чудны́м поведением острый ум. Другой свободно высказывает мысли и не стесняется в выражениях. При этом Босон может быть жестоким, а Чонгук способен промолчать, если не уверен в словах.       В телегу запрыгнул Чимин, оценил положение и сел на своё место, отбирая внимание Тэхёна на себя. Донхён сразу начал разговор про отдых, тем самым возвращая старую скандальную тему. Ему хочется ещё раз поговорить о том, какое будущее его ждёт, но Чимин, наоборот, предпочёл не слышать про предсказания. Лучше пусть жизнь идёт своим чередом, чем знать про каждый шаг, хотя внезапные сюрпризы порой шокируют. Юнги, игнорируя слова Донхёна, склонился к Тэхёну и попросил рассказать про планы на комнату в таверне.       — Что о ней думать? — Тэхён мельком посмотрел на Чимина, вспоминая его просьбу забрать вещи. — Пусть Чонгук распоряжается скудным наследством.       — Может, у тебя есть очень личные вещи? — Юнги мягко намекает на деньги и записки от любовников.       В ответ Тэхён пожал плечами. К сожалению, он и Юнги слишком разные. Любовь Юнги обожает романтику: с любимым встречать рассветы, провожать закаты, устраивать ужины при свечах, писать стихи и песни про любимого, держаться за руки, прогуливаться вдоль реки, дарить букеты цветов и баловать вкусной едой. Тэхён все деньги спускал на пьянки с омегами. В его комнате из наследства валяются пустые бутылки из-под вина и осталась мятая постель после бурной ночи. Самое ценное он всегда возил с собой, и, к счастью, охочих украсть старую игрушку до сих пор не нашлось.       — Можно забрать твою кружку? — тут же вклинился в разговор Донхён.       Литровая деревянная кружка с вырезанными медведем и тигром по бокам и ручкой в виде лебедя давно мелькала в руках Тэхёна. Большому воину полагалась большая кружка, а мелкий омега с ней в руках будет выглядеть так, словно он с кувшином идёт в сортир подмыться.       — Донхён, ты красивый парень, а кружка страшная, — Тэхён решил прояснить момент. — Ты знаешь, сколько лиц я ею бил? А сколько не самых приличных омег из неё пили?       Чимин едва открыл рот, чтобы назвать его жадиной и напомнить про такое понятие как «вещь на память», но Донхён его опередил. Вопросы он пропустил мимо ушей, а про внешность поспорил. Он сказал, что не считает себя красавцем, но и не урод. Симпатичный, притягательный — да. Миловидный, обаятельный — лучше не скажешь. Красивый — нет. Говорил Донхён без обиды и не требуя комплиментов. Для сравнения он сказал, что красивый среди них Тэхён.       — Может, я сам решу, кого как называть? — Тэхён возмутился и пальцем указал сначала на Чимина, потом на Юнги и постановил: — Красивые! И командир тоже! Хочешь поспорить?       В разговор влез Чимин. Про свою внешность он слышал много льстивых слов, но не от Юнги, чей голос может ввести в смущение и подарить улыбку. Дошло до того, что Чимин сначала игнорировал комплименты альф, потом настал период отвращения, и наконец опять пришло равнодушие.       — Давай ещё раз, — Чимин сел напротив Тэхёна. — Кто там для тебя красивый?       Тэхён глубоко вдохнул, задержал дыхание и выдохнул, позволяя себе сделать паузу, чтобы успокоиться. Он повторил, объяснил, едва на пальцах не показал и напомнил, что у каждого свои стандарты красоты. Невольно вспомнился незнакомец в отражении зеркала. Его внешность приковывает к себе взгляд, а глаза — душу. Он точно не человек, поэтому нельзя его сравнивать с людьми, но Тэхён и его считает необыкновенно красивым. Люди, которые одной религии с отцом Хваном, в тавернах проговаривали, что ангелы — самые обворожительные божьи создания. Если в отражении зеркала показался падший ангел, то неудивительно, что Тэхён не мог отвести от него взгляд.       — Ты меня слышишь? — Чимин щёлкнул пальцами перед лицом Тэхёна, и тот резко на него посмотрел. — Я говорю, что ты считаешь красивыми всех, кого выбрал своей свитой. Теперь не принимаешь мнения, что кто-то из них может быть с самой обычной внешностью, — он поставил руки в боки и перешёл к другой теме: — Тебе заняться больше нечем? Прекращай лезть в чужую жизнь!       Тэхён не стал молчать и напомнил, что это Донхён попросил рассказать подробности предсказания. Следом в разговор встрял сам Донхён, и Юнги недовольно скривился, едва выдерживая шум.       Чонгук ощутил лёгкое волнение в груди. Оно не похоже на предчувствие или тревогу. Есть в нём что-то вибрирующее, словно нить натянулась и кто-то её слегка дёргает. Чонгук подумал, что удивительное чувство, вероятно, связано с новым человеком в его жизни. В последнее время он немного сблизился с Тэхёном, а значит, глубже запустил его к себе в сердце. Наверное, Чонгук сильно им проникся, раз душа решила создать невидимую связь с чужой душой. Это опасно и полезно одновременно, но любой колдун посоветует оборвать нить, пока она не превратилась в связующую жизненную артерию между людьми. Нечто похожее Чонгук наблюдал между своим братом и Юнги, поэтому не удивился, когда узнал, что после смерти одного второй тоже погибает. У Чимина и Тэхёна тоже были крепкие узы, которые могли перерасти в опасную связь, но характер Чимина требовал отсутствия надсмотрщика в своей жизни, а Тэхён, наоборот, желал внимания и заботы омег. В конечном итоге их желания дали обратную реакцию: Чимин взял контроль над Тэхёном, а тот одарил его заботой.       Теперь Чонгук ощущает зарождение новой связи и груз ответственности за неё. Он не расскажет о ней Тэхёну, пока не определится с их будущим, если оно возможно. Если Тэхён согласится хотя бы попробовать необычные отношения, Чонгук укрепит их связь. В случае отказа — оборвёт.       Но есть в этой нити что-то отдалённо знакомое и ценное, словно она золотая и не зарождается, а пытается выжить, удержаться в душе молодого колдуна и смешаться с его магией. Ещё более удивило то, что змея уступила своё место этой немощной нити, будто её смехотворные размеры надёжнее крепких колец тела. Змея уползла туда, откуда ранее внезапно появилась, а новая связь легко коснулась сердца, словно спрашивая разрешения Чонгука. Он ощутил разницу. Хладнокровная тварь грелась на сердце, и без её холодного тела жар чувств пламенем охватил душу и нагрел тонкую нить. Чонгук в полной мере осознал, что значит быть влюблённым подростком, любить по-взрослому и совмещать счастливую окрылённость с серьёзностью. Если бы его попросили описать чувство одним словом, он назвал бы его жизнью. Она осталась прежней: всё та же ответственная работа, старые обязанности, бессменная комната в прокуренной таверне и изученный до тошноты алгоритм действий перед новым боем. Всё то же, только с новыми открытыми дверьми, ведущим в залитую солнечным светом комнату с Тэхёном. Лучи частично освещают мрачность серых будней Чонгука, а сквозняк разгоняет пыль, освежает и позволяет дышать полной грудью. Порог комнаты настолько высокий, что войти невозможно. Кто бы ни старался, не залезет, потому что лишь Тэхён решает, кто останется рядом с ним. И руку помощи он подал только Чонгуку.       Слишком хорошо и уютно жить с ветром любви в душе и голове. Чонгук подумал, что связь ему знакома из-за того, что Тэхён тоже колдун. Изученную магию невозможно не заметить, поэтому Чонгук всегда будет знать, когда Тэхён в опасности. Сейчас с ним точно ничего плохого не происходит, но Чонгук всё равно подъехал к телеге и подслушал разговор через плотную ткань. Тэхён и Чимин не кричат, но голоса повысили. Они сдерживают негативные эмоции и из последних сил пытаются не перейти на унижения. Одним словом — сближаются.       — На себя посмотри! — Чимин вскочил на ноги и принялся широко жестикулировать. — Ты альфа, который любит альфу. Мало того! Ты альфа, который любит брата-альфу! Ты понимаешь, что это ненормально? — он дождался, когда Тэхён кивнёт, и продолжил: — Тогда в твоей голове должно быть отрицание чувства! — он вновь увидел кивок. — И что ты будешь делать, когда Чонгук предложит тебе встречаться?       Тэхён резко потерялся в своём собственном мире. Почему-то только голос Чимина действует на погоду в тихом внутреннем царстве, где всегда жарко и никогда не наступает полдень. Вот и сейчас в вечернюю тишину штормовым ветром ворвался голос Чимина. Нагло повторяя вопрос, он морально надавил на Тэхёна, вынуждая признаться, что отвращения к любви больше, чем влечения. Отношения требуют не бесконечную лавину чувств, а выполнения ряда обязанностей, включая секс. Два взрослых и телами здоровых альф нуждаются в интимной близости, но между ними она противоестественная, поэтому они скорее подерутся, а не доведут друг друга до оргазма. Чимин бычится, наседает, попугаем повторяет вопрос и сжимает кулаки, требуя откровенного ответа.       — Да! — крикнул ему Тэхён, посмотрев в глаза, и от неожиданности Чонгук дёрнулся в седле. — Я соглашусь, если мы возьмём равную ответственность за отношения. Не надо одному её тащить, не надо чем-то жертвовать ради друг друга и не нужно сожалеть о поле партнёра. Я хочу оставаться собой и не хочу, чтобы менялся Чонгук. Я люблю его таким, какой он есть, со всеми его пришлёпами в голове!       Чимин плотно сжал губы, не понимая Тэхёна, но очень интересуясь его выбором. Он вновь присел, показывая, что разговор принял неожиданный поворот, который он не ожидал. Чонгук решил отъехать от телеги. Ему необходимо подумать над словами Тэхёна, понять его чувства и поразмыслить над своими. Как бы не убеждали его люди, что союз двух альф противоестественный, Чонгук считает, что его отношение к Тэхёну ещё более ненормальное.       После тяжёлого вздоха, Чимин посмотрел на Тэхёна и напомнил, что отрицание тяги к брату никуда не денется. Любить родственника вовсе природой не заложено в человеке, и раз любовь появилась, то будет вытесняться инстинктами.       — Что ты к нему пристал? — наконец отозвался Юнги, которому надоели пустые разговоры. — Чимин, он не брат Чонгуку, поэтому со временем его мысли примут этот факт. Дай ему время принять себя в новом теле.       — Нет, он прав, — Тэхён внезапно встал на защиту Чимина. — Я всё понимаю, но и вы поймите меня. Мне не избавиться от любви, поэтому я могу либо уехать, либо остаться. В первом случае мне придётся страдать от любви где-то очень далеко и в одиночестве. Во втором — Чонгук будет рядом со мной и станет моей опорой, утешением и примет мою любовь, а взамен отдаст свою. С ним, если я буду испытывать страдание, то лишь на миг, а не жить в вечных муках. Верно, Юнги?       Тот возле него вздрогнул, затем кивнул. Он примерно представляет, что сейчас чувствует Тэхён, и согласен, что жить в несчастье невыносимо. Ему бы тоже хотелось получить лекарство и утешение, но он и Чимин давно запечатали в себе любовь и боятся её. После пережитого ужаса в плену у Юнги появились навязчивые мысли, вечный плач души, неприязнь к себе, отрицание своего грязного существования. По его мнению, он даже не альфа. Любой бета имеет право зваться большим альфой, чем он.       — Если ты вспомнишь себя, — Чимин перешёл к последнему вопросу, — то разлюбишь Чонгука и бросишь его, понимаешь?       Взгляд Тэхёна стал ядовитым и с долей ненависти. Вновь голос Чимина поднял шторм во внутреннем мире, который любит тишину и не предназначен для бурь и смерчей. В прошлом Тэхён до паники боялся, что его бросят, поэтому первый уходил от омег, а теперь Чимин ему говорит, что худшая участь ожидает Чонгука. Тэхён ни за что на свете не оставит того, кто его любит, поддерживает и понимает. Если они оба решатся на отношения, которых долгие годы избегали, Тэхён будет бороться со знахарем за тело.       — Он никогда не вернётся, — Тэхён посмотрел в глаза Чимину, и тому стало неловко от пристального взгляда. — Пока я здесь, никому не отдам тело.       Чимин сдался. У него закончились аргументы, и услышанные ответы пока удовлетворительны, а практика покажет, как два альфы будут строить отношения. Удивительным ему показалось согласие Юнги на любовный союз двух альф. Чимин думал, что Юнги не пожелает своему другу боль от близости с альфой, но оказалось, что он хочет, чтобы друг был счастлив в отношениях с тем, кого полюбил. Если Тэхён не использовал магию, чтобы привязать к себе Юнги, тогда знахарь вместе с памятью воина Тэхёна перетянул и узы дружбы. Это поразило Чимина до глубины души. Он растерялся. Знахарь может думать, что он друг Юнги. Но если Тэхён мёртв, тогда у Юнги должны исчезнуть чувства, а он, наоборот, на пороге смерти волнуется за друга. Немного поразмыслив, Чимин пришёл к выводу, что Юнги всего лишь нужен близкий друг, поэтому он его создал в образе знахаря. Пока это приносит пользу, Чимин не станет противиться.       Устав слушать допрос, Юнги покинул телегу. Спрыгнув с неё, он прошёлся между воинов на лошадях, нашёл своего коня и сел в седло. Без труда найдя Чонгука, он попросил две минуты внимания для личного разговора. Чонгук согласился, помня, что Юнги присутствовал в телеге, когда Тэхён и Чимин лучше узнавали друг друга.       Однако к лошади Чонгука прибежал молодой альфа и встревоженным голосом сообщил, что командующий омега его группы заболел. Он лежит в телеге, бредит и постоянно просит пить. У него нет температуры, слабости и боли, но он не может встать, а говорит невпопад и порой бессвязно. Группа очень волнуется и приняла решение поставить в известность командира, несмотря на то, что замок вскоре покажется на горизонте.       — Притащи в телегу мой красный сундук, — спокойно заговорил Чонгук, чтобы не волновать воина, затем крикнул отряду остановиться.       По цепочке омеги распространили приказ. Постепенно колонна замерла, а следом встали все телеги торговцев, едущие позади. К тому же воины перекрыли улицу и перекрёсток, из-за чего прекратилось движение как торговцев, так и людей. Слыша приказ, Чимин выскочил из телеги и побежал узнавать причину остановки, когда до замка рукой подать. Однако спросить самого Чонгука ему не удалось, потому что тот спрыгнул с лошади и отошёл в сторону для разговора. Чимин начал подозревать, что Юнги предательски рассказал Чонгуку про допрос Тэхёна.       — Тэхён забавы ради попросил Дохвана погадать, — Юнги начал издали, и Чонгук догадался, что опыт в гадании Дохвана принёс плоды.       Юнги рассказал всё как есть, включая домыслы и факты. Говорил лишь потому, что у Тэхёна и Чонгука друг на друга одинаковые планы. И пусть Чонгук не считает его своим братом, он альфа, а Дохван видел, что у знахаря остался страх, связанный с альфами. Юнги по себе знает, что чувство страха способно вылезти в любой ситуации, поэтому Чонгуку необходимо быть внимательным в отношениях с Тэхёном. Забыл Юнги сказать, что Дохван интересовался необычной магией. Уличный гадатель, который встречал на своём пути самых различных людей, впервые столкнулся с необъяснимой и разрушающей силой. Однако Юнги далёк от магии и, судя по себе, больше переживает за психику близкого друга, поэтому вопрос Дохвана вылетел из головы.       Чонгук его внимательно выслушал, взял на заметку советы и пообещал сделать всё возможное, чтобы не навредить Тэхёну. Ему показалось странным, что Юнги, побывав в лапах садистов, верит в союз двух альф. Любовь — прекрасное чувство, но извращённая любовь приносит больше боли и страданий. Чонгук в мыслях допускает провал, который логичен в недопустимых отношениях, однако Юнги уверен, что у друзей дела обстоят не настолько плачевно. Он суетится, переживает, оберегает от плохих ситуаций и предупреждает про опасность, игнорируя тот факт, что двум альфам изначально не суждено ощутить весь вкус плодов любви.       — Юнги, — Чонгук похлопал его плечу, чтобы подбодрить, — я тебе обещаю, что, если наши отношения будут приносить лишь мучение и горе, я объявлю об их прекращении. Поскольку чувства никуда не деть, то я и Тэхён будем изредка баловаться друг другом, пока один из нас не найдёт себе пару.       Он улыбнулся и прошептал, что попробовать стоит и вряд ли он и Тэхён в случае неудачи решаться завести новые отношения. По крайней мере Чонгук второй раз откажется рисковать, возвращаясь к своей обыденной жизни. Но он точно не разочаруется, если у него и Тэхёна не склеится совместная жизнь. Наоборот, Чонгук гордится собой за то, что намерен сделать что-то по велению сердца, а не по потребности организма. Сложно ему только представить мысли Тэхёна как своего брата. Как бы Чонгук ни старался, у него не получилось представить влечение к близкому родственнику. Природа твердит, что это невозможно, поэтому Чонгук в воображении зашёл в тупик. А как себя чувствует человек в другом теле, при этом видя в брате любовника, может рассказать лишь тот, кто это пережил.       Чонгук подошёл к телеге, заглянул в неё и посмотрел на четырёх альф, лица которых отразили волнение за омегу. Их можно понять, потому что для них их омега не просто глава группы, а близкий человек. Чонгук залез в телегу, велел одному альфе выстроить остаток группы так, чтобы никто из любопытных не наблюдал за лечением. Тот мигом выскочил, созвал товарищей, и они в ряд сели на край телеги, спинами к Чонгуку.       — Что с ним? — немолодой альфа сел в стороне и тут же извинился за вопрос.       — Он немного приболел, — успокоил его Чонгук, представляя, как напрягся слух у всех альф. — Дайте мне пять минут, и сможете с ним нормально поговорить.       Альфы с облегчением выдохнули, а Чонгук убрал из-под омеги одеяло. Следом он забрал из своего небольшого сундука полотенце и деревянную плошку. О том, чем болен омега, Чонгук предпочёл не говорить, чтобы избежать скандала. Группа Юка самая дружная из всех, и в ней редко меняются люди. Они почти семья. Юку сорок два года, он похоронил мужа, вырастил детей и решил уйти под командование Чонгука, чтобы продолжать приносить пользу. Его группа состоит из альф. Молодые ему как сыновья, старшие — как братья. Когда товарищ из их группы умирает, они стараются по завершению договора вернуться и найти его тело, чтобы похоронить в городе. Чонгук не вмешивается в их внутренние традиции, пока они не противоречат его правилам. И вот кто-то сделал гадость, зная, что сплочённый коллектив обозлится на обидчика. Хуже то, что единственным под подозрение попадает Тэхён.       — Командир, — хрипло проговорил Юк и попытался встать, но Чонгук надавил ему на грудь, без слов приказывая лежать.       — Не дёргайся, — он насыпал в глиняную маленькую плошку травы и вытащил из сундука длинные спички. — Сейчас ты будешь нюхать очень неприятный запах. Тебя даже стошнит. Что ты ел?       Юк прошептал, что отряд скоро прибудет к замку. Чонгук кивнул и на все последующие слова не реагировал. Что ни спроси, а ответа не последует. То, что Юк узнал командира, уже хороший знак. Всё же группа вовремя переполошилась, что и спасло её омегу. Чонгук поджёг траву, поставил плошку возле уха Юка и вытащил из сундука два флакона.       — Командир Чон, — шёпотом заговорил второй альфа в телеге, — ел он то, что все, но он ещё нашёл на мешке булочку…       Пока отряд стоял для погрузки бочек, круп, муки и пряностей, кто-то положил на мешок Юка булку. Есть еду, не приготовленную группами отряда, запрещено, но атмосфера города всегда создаёт иллюзию безопасности и окончания работы. Юк посчитал, что кто-то из альф положил угощение и пошёл дальше таскать бочки. Съев булку, он ощутил тошноту. Во время продолжения пути, начались рези в животе, и Юк, кое-как подползая к краю телеги, предупредил ближайших воинов, что плохо себя чувствует. Это означало, что нужно сообщить командиру про смену лидера в группе. Однако пара воинов, передав лошадей товарищам, сначала залезла в телегу и расспросила Юка про самочувствие. Альфы первым делом подумали, что у омеги скоро течка, поэтому живот болит. Услышав историю про булочку, воины обсудили положение. Если командир узнает, что омега нарушил правила, на работу его больше не возьмёт и группа получит нового лидера. Лишиться Юка для альф равносильно остаться сиротой. Отряду осталось дойти до замка всего лишь несколько улиц, а возле ворот договор с Чонгуком автоматически будет окончен. Юк не сгорал от температуры, его не лихорадило, кровь не текла, поэтому мысль отсидеться в телеге посетила головы альф. Однако никто её вслух не высказал. Ни у кого из них нет медицинского образования, поэтому они не смогли определить болезнь, а рисковать омегой ради удобства в будущем отказались. Старик Сон отправил молодого альфу позвать командира, а потом будь что будет.       Чонгук, открывая первый флакон, похвалил группу и сообщил, что без раздумий вновь наймёт воинов. Он поднял рубашку Юка к груди, оголяя живот, чтобы нарисовать на коже символы. Вылив на ладонь небольшое количество красной жидкости, Чонгук поставил флакон возле себя и пробормотал первую часть заклинания. Дым направился к лицу Юка, тот сморщился от горечи запаха и попытался дышать поверхностно, но настырная вонь всё равно спровоцировала тошноту. Чонгук опустил палец в жидкость и принялся чертить символ на животе омеги.       — Будет неприятно, — он предупредил, чтобы Юк подготовился. — Булочка должна выйти, поэтому не сдерживай рвоту.       Альфы опустили головы, словно виноваты в состоянии своего омеги. И Юка ругать язык не поворачивается, потому что весь отряд заражён мыслью про окончание договоров, а значит, скоро Чонгук выдаст оплату за найм. Мысленно каждый воин потратил деньги: на оружие, броню, одежду, семью, подарки, выпивку, бордель. Настроение у всех настолько блистает, что дорога к замку кажется лёгкой, а сейчас отряд стоит в недоумении и горожане тоже ждут, когда лошади и телеги освободят дороги и улицы. Каждый из них знает, что если колдун Его Величества остановил воинов, то из-за очень плохой ситуации. Никто из людей не ушёл по своим делам, даже те, кто минуту назад спешил. Постепенно горожане сжали отряд с четырёх сторон.       Юк простонал, и альфы вздрогнули. Не так сильно ноют их сердца перед битвами, как от болезненных стонов одного омеги, который в долгих походах выслушивает сотни жалоб, просьб и историй из жизни. Чонгук понимает их состояние, но Юк нарушил правило, за что сразу поплатился, и вновь нанимать его в поход не будет. Нельзя брать еду, которая приготовлена не омегой группы или самой группой. Продукты следует использовать те, которые по приказу Чонгука погрузили в телеги. Разрешена охота в лесу, а рыбалка — исключительно в чистой реке. Ни подарки от населения, ни еда в разрушенном доме, ни пища из торбы чужого человека не принимаются и не берутся. На примере Юка его группа лично убедилась, что правило написано кровью.       — Плохо, — пересохшими губами прошептал Юк и слабо перевёл взгляд на Чонгука.       — Ещё минута, — Чонгук положил ладонь на его лоб. — Мысленно считай.       Чонгук принялся шептать вторую часть заклинания, и Юк взвизгнул из-за режущей боли в животе. Старик Сон и молодой альфа, недалеко сидящие от Чонгука, могли поклясться, что увидели, как что-то возле рёбер Юка зашевелилось. Что-то круглое в его желудке приподнялось, затем исчезло и вновь натянуло кожу. Юк согнул ноги, затем крикнул «командир Чон», словно позвав на помощь, и одной рукой вцепился в его штанину. Чонгук продолжил шептать, внимательно наблюдая за состоянием омеги и, когда оно ухудшилось, убрал в сторону дымящуюся плошку. Поставив на её место пустую, он следом взял полотенце. Под настойчивый шёпот колдуна и тихие молитвы альф, Юк перевернулся набок, и его стошнило. Чонгук вложил в его руку полотенце и придержал за плечо, чтобы ничком не упал.       — Вот и всё, — Чонгук второй рукой убрал его волосы ему за спину, — теперь ты полностью здоров.       Юк прохрипел из-за разодранного горла и открыл глаза. В плошке он увидел кроваво-чёрный сгусток, размером с кулак, а в нём копошатся длинные белые черви. Представив их внутри себя, Юк попятился назад, и Сон сзади обнял его и принялся успокаивать.       — Спасибо говори не мне, а своей группе, — Чонгук схватил плошку с дымящимися травами и пересыпал их на червей. — Они позвали меня на помощь.       Сгусток крови вспыхнул огнём, чёрный дым повалил из телеги на радость любопытному народу и завоняло сожженной кожей. Юк сжал полотенце, испуганно посмотрел на копоть и сильней спиной прижался к воину. Будучи невысоким и худым омегой, он со стороны казался совсем крошечным, а в объятиях широкого альфы вовсе стал похож на куклу. Чёрные волнистые волосы с седыми прядями и широко раскрытые глаза ещё больше придали ему кукольный вид, отчего Чонгук не сдержал улыбку.       — Отец Хван говорит, что чревоугодие — грех, — он взял второй флакон и пересел к Юку. — Разбавишь лекарство в литре воды и пей в течение пяти часов. Когда выпьешь, можешь начать принимать пищу.       Юк вытер полотенцем губы, дрожащими пальцами принял флакон и кивнул, после чего попросил прощения. Благодарить ему не разрешили, но он всё равно сказал тихое спасибо, а на большее не хватило сил у больного горла. Чонгук приказал прибрать в телеге, Юку дать возможность отдохнуть в таверне и проследить, чтобы он выпил лекарство. Альфы наперебой поклялись, что глаз не спустят со своего омеги, и поблагодарили за помощь. Приказ командира впервые оказался приятными хлопотами, которые объединяют группу воинов сильнее, чем во время битвы.       Шум и возня альф группы Юка привлекли взгляды зевак. Когда Чонгук встал на краю телеги, перед ним выстроились омеги групп, включая Донхёна. Чонгук сложил руки на груди, проигнорировал пытливый взгляд Чимина и осмотрел воинов на лошадях, мысленно выстроив последовательность их реакций на сообщение. Обращаться к ним нужно громко, чтобы посторонние услышали и по всей империи разнесли новость про немыслимое преступление в отряде Его Величества. Сначала преступника надо опозорить. Он наёмник, которого кормит репутация. Получить обвинение от Чонгука означает навсегда уехать из Кореи туда, где не узнают про чудовищный поступок. Однако, даже если люди вокруг будут чужие, преступнику не избавиться от невидимого клейма колдуна. Оно будет болеть и чесаться по всему телу, сдавливать нервы и напоминать про тяжёлый, как бремя преступления, взгляд Чонгука.       — Мы возвращаемся! — громом разошёлся по рядам голос Чонгука, и воины переглянулись, не веря приказу.       Замок почти на горизонте. Идти осталось считанные минуты, свобода от найма деньгами пахнет в воздухе и ложный звук монет в кошельках ласкает слух, но Чонгук разворачивает отряд. Преступник явно насторожен, но уверен, что его никто не видел. Чонгуку свидетели преступления не нужны, он справится без них, и сначала объяснил ситуацию:       — Один из вас пытался убить омегу Юка. Мы возвращаемся к лавкам и трактиру. Я найду булочника и узнаю имя несостоявшегося убийцы.       Воины не смогли спокойно принять новость. Безусловно, они поедут, потому что лично подписывали договора, однако решили сначала пощупать все альтернативные варианты. Вспомнили они и про второго колдуна, и про магию, и про священника, и про зевак возле трактира. Альфы попросили найти преступника самым быстрым методом, потому что все устали после долгого пути.       — Это ужасно! — заголосил Чимин и сжал кулаки. — Отряд воинов превратился в разбойников! За последние две недели произошли две попытки убийства, а клевету вовсе не сосчитать! — он посмотрел на Чонгука и попросил: — Я и группа Юка вернёмся к трактиру и магазинам, а ты веди отряд к замку. Скажи, на что ориентироваться в поисках?       Группа Юка, заинтересованная в поимке преступника, спрыгнула с телеги и поддержала идею Чимина. Но Чонгук отказался: он в ответе за всех и за каждого ему отчитываться перед императором.       — Пусть Тэхён найдёт преступника, — внезапно со стороны телеги отозвался Юнги.       — Я ему не доверяю! — запротестовал Инсон, сидя в седле. — Укажет на первого попавшегося, лишь бы быстрее в замок прийти.       — Вот и проверим! — нарочно громко заговорил Чимин. — Командир, Юнги и отец Хван докажут, что Тэхён знает, как вора ловить! Он подсказал нам, что когда чернокнижники отрубили руку Соджуну и спустили с него кровь, то ловили вора. Наверняка Тэхёну известен метод, как узнать того, кто хотел убить!       Воины и горожане подняли гул, обсуждая то, что сказал Чимин. Руку отрубить и кровь спустить — звучит жутко. А если для поимки виновника придётся искать жертву? Чонгук, конечно, не согласится, но толпу настроить против преступника получилось. Более того, на шум подошёл Тэхён, прошмыгнул между лошадьми и встал возле Юнги. Воины замолчали, омеги покраснели и опустили взгляды, а Чонгук предложил немного поработать. Он объяснил ситуацию: кто-то в булку засунул заговорённую землю и подсунул Юку. Отряд хочет домой, но необходимо найти виновника.       — Легко! — Тэхён оживился и потёр ладони. — Мне не обязательно знать и искать этого человека. Я нашлю на него паралич, и он бревном рухнет с лошади. Потом делайте с ним что хотите!       Чонгук тяжело вздохнул. Видят боги, что его вариант самый действенный, но Чонгук отказывается в пользу гуманности и предупреждает, что использует свою магию, чтобы увидеть лицо преступника. Ритуал займёт не более получаса, поэтому посреди дороги отряд надолго не задержится.       Когда Чонгук вернулся к своему сундуку, Чимин подошёл к Тэхёну и Юнги и поставил руки в боки. Ему не нравится разлад среди воинов, которых теперь старым составом заново не нанять на работу. Новые воины поведением могут оказаться не лучше, да и чёрные сплетни про мерзкий поход быстро разлетятся по городу, из-за чего желающих вступить в отряд убавится. На Чонгука часто клевещут, но сейчас ситуация такая, что даже Чимин не решится назвать поход хорошим.       — Знаете, к чему всё идёт? — он посмотрел на Тэхёна и Юнги и сразу ответил: — Людей в отряде станет меньше, а Донхён возьмёт на себя группу Юка. Сомневаюсь, что группа Донхёна решит заново заключить договор. Как нам победить чернокнижников горсткой людей?       — Не переживай, — перебил его Тэхён и поставил ладонь ко лбу козырьком, чтобы скрыть глаза от солнца. — Я помогу. Мне не терпится познакомиться с их магией, поэтому периодически буду делать к ним вылазки, чтобы посмотреть на их быт.       — Чем поможешь? — не сдержал слова Чимин, переживая за будущее отряда. — Ты драться хоть умеешь? Или врагу предложишь погадать?       Из телеги вышел Юк, сел на край и хриплым голосом попросил Чимина развести лекарство в литровой кружке. Он протянул флакон и добавил, что в ближайшее время приказы ему не отдавать. Омеги подошли к телеге и принялись расспрашивать про причину раздражённости командира. Юк честно признался — нарушил правила. В отряде ему теперь не работать, а жизненного опыта до самой смерти хватит. Мало того, фобия перед одиноко лежащей едой появилась. Вряд ли он в ближайшее время сможет есть что-то, что не готовил лично. Чтобы друзья понимали масштаб проблемы, Юк описал им то, что вышло из его желудка. Омеги скривились, а Чимина возмущение изнутри поцарапало. Он сделал свои выводы и в интонацию вложил все недовольства, а командный голос повысил:       — Да что же это такое?! Какая-то падла обратилась за помощью к магии? У нас в отряде два колдуна! Командир контролировал погрузку продовольствия, значит, подставить хотели Тэхёна! — он оглянулся на воинов и обжёг каждого взглядом, после чего выпалил: — Не надоело вам его ненавидеть? Так сильно он вас раздражает, что вы решили убить Юка?! Вы в своём уме? Оставьте уже Тэхёна на Чонгука и вернитесь к своим обязанностям! — он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, затем объяснил причину глупого поступка преступника: — Тэхён не загружал бочки и мешки, а был в телеге со мной, Юнги и Донхёном! И Дохван к нему подходил! — он сжал рукоять меча и прошипел: — Найду гада — вызову на поединок насмерть!       Последнее слово он выкрикнул так громко, что Чонгук попросил его держать себя в руках. Бесполезно что-то объяснять, потому что Чимин наседкой охраняет омег групп и не замолчит, пока не выскажется. Горожане пожимали плечами — Чимина не изменить. Чонгук пальцами потёр веки, устав от шума и работы. Почему-то он окружил себя противоположными себе людьми. Его первый помощник орёт, что в поединке убьёт обидчика Юка. А колдун, который даже не часть отряда, жаждет наслать паралич на преступника. Нельзя допустить насилие и наказание, иначе воины решат, что это норма, и за спиной командира начнут творить своё правосудие. Но Чимина понесло в дебри нецензурной лексики, и он снял с пояса кнут, тем самым вынудив воинов отойти подальше. Обещая злоумышленнику кровавые сопли, Чимин предупредил, что, когда закончится договор с Чонгуком, он обратится за помощью к Тэхёну, чтобы паралич всё же схватил преступника. Тэхён буркнул, что хорошо поработает и денег за услугу не возьмёт.       Чонгук отодвинул чашу с сухими благовониями и тяжело вздохнул. Не зря в народе говорится: «Мал камушек в ботинке, да идти мешает». Это про Чимина. Он угрожал и наконец-то поклялся отомстить, после чего между лошадьми промелькнули светлые одежды, и к телеге подбежал молодой бета с рассеянным взглядом. Он попросил прощения за то, что перебивает ораторство главного омеги, и сообщил, что из отряда сбежал Джихун. Чонгук не сомневался, что угрозы Чимина достигнут цели, вот только теперь Джихуна сложно найти и доставить императору.       — Оставь его, — Тэхён сзади обнял за шею Юнги и повис на нём. — Он сдохнет подобающей смертью.       — Прекращай! — Чимин сморщил нос от недовольства. — Тебя и так не любят, а ты ещё проклятия насылаешь.       — Не я! — Тэхён указал пальцем в небо. — Это то, что люди называют кармой! Я всего лишь изредка вижу кусочки их будущего.       Чимину захотелось его укусить, но трезвый разум подсказал, что вспыльчивость связана с усталостью от работы и скорым расставанием с ребёнком. Нет смысла грубить, потому что негативные эмоции усугубят состояние. А ребёнка всё равно нужно передать в детский дом, чтобы он обрёл семью.       Разгореться спору не позволил Чонгук. Он приказал всем седлать лошадей и продолжить путь. Беглеца пусть ищет и судит на своё усмотрение Босон. Чонгук верит словам Тэхёна, поэтому попросту плюнул на Джихуна и решил, что раз тот скоро умрёт, то нечего за ним бегать.       Тэхён вернулся в телегу и сел возле спящего ребёнка, следом запрыгнул Юнги. Сначала никто не разговаривал, составлял речь для приветствия Его Величества и план на ближайшие дни. Затем мысли вернулись к воспоминаниям про бледного Юка, и Юнги пробормотал, что Чонгуку не выгодно терять хорошего работника. Можно заменить человека, но не купить преданность. Группа воинов-альф предана Юку до мозга костей. Это самая тихая группа, в которой проблемы стандартные: нехватка продовольствия и редкие стычки между новенькими воинами. Удивительно то, что Юк подаёт списки погибших, среди которых исключительно те, кто недавно присоединился к отряду. Так называемый костяк группы Юка будто заговорён на выживаемость, однако из-за этого к ней никто не желает присоединяться, считая, что все новые воины обречены на смерть.       — Джихун купил что-то магическое? — невпопад спросил Юнги и перевёл взгляд на Тэхёна.       Тот моментально уловил суть вопроса и кивнул, после чего объяснил:       — Заговорённую могильную землю, чтобы человека черви изнутри сожрали. Достаточно совсем немного этой земли, и смерть гарантирована.       Юнги тяжело вздохнул и прошептал, что Босону новость не понравится. Всё, что настроено против населения Кореи, он воспринимает в штыки. Первопричина этому неизвестна. То ли он таким образом показывает, что люди ему дороги, то ли желает быть единственным, кто волен распоряжаться судьбой населения. В любом случае, ответ лучше не знать, потому что, чем меньше понимаешь мышление Босона, тем проще с ним общаться. Этой премудростью Юнги поделился с Тэхёном, который никогда не стремился поговорить с Его Величеством, а вскоре будет вынужден и разговаривать, и показывать свои навыки колдуна.       Когда отряд остановился недалеко от ворот, Чонгук собрал с каждого воина краткое содержание похода и назначил время для выдачи оплаты. В замок с собой он берёт Чимина с ребёнком, Юнги и Тэхёна, а остальные вольны идти на все четыре стороны. Пока он рассказывал омегам, куда отправить телеги с вином и мешками, Чимин, Юнги и Тэхён первыми пошли к приоткрытым для гостей воротам. Чимин рассказывал спящему ребёнку про жизнь в империи и пророчил ему светлое будущее. Дрожь в голосе выдала подавленные слёзы, но никто не поспешил утешить. У Юнги нет слов для успокоения, а Тэхён вовсе не думает над чувствами Чимина. Он знает, что ребёнка необходимо любыми жертвами охранять от смерти, а остальное — не его хлопоты. В руках Чимина безопасность, а в детском доме за детьми особо не присматривают. Да, детей там немного, но они всех возрастов, что усложняет задачу в присмотре и воспитании. Пока дети постарше шкодят, младенцы кричат, а подростки дерутся. Всем равное внимание не уделить, поэтому сотрудники детского дома, как правило, оценивают степень опасности в каждой ситуации и по очереди их решают. Тэхён уверен, что голодный младенец не несёт опасность. Подростки могут убить друг друга по неосторожности, дети помладше убиться из-за невнимательности, а покормить ребёнка можно попозже. Приоритеты расставлены, и из них Тэхён сделал вывод: большую часть времени младенцы находятся без присмотра. Безусловно, в походе ребёнок жил в отвратительных условиях. Скорее он выживал наравне со взрослыми воинами, однако он всегда находился под опекой. Тэхён невольно подумал, что нужно Чимину предложить устроиться няней в детский дом. Предложение будет отклонено, но попробовать стоит, иначе Тэхёна начнёт преследовать навязчивая мысль про скорую смерть Мелкого.       Возле ворот Тэхён вышел немного вперёд и поднял взгляд, рассматривая башенки с дозорными. Замок и ограждение старые, но новые ворота установил предыдущий император незадолго до своей кончины. Босон заменил окна и сад, так как у него свои взгляды на красоту. Ему нравятся хвойные деревья и кустарники. Вероятно, это связано с тем, что сам Босон пахнет пихтой. Кто-то говорит, что посаженные деревья и кусты доказывают нарциссизм императора, а некоторые считают, что он таким образом на улице способен свободно подслушивать и подсматривать, не опасаясь, что его унюхают.       — Эй! — рёв раздался со стороны ворот, и Тэхён опустил взгляд на немолодого воина. — Ты зачем вернулся, ублюдок? Пошёл вон!       Намерения у него недобрые. Он посмотрел на Тэхёна с чистой ненавистью в глазах, из-за чего Юнги свистнул и, когда Тэхён оглянулся, бросил ему ножны с мечом. Чимин метался в сомнениях. Надо ли встать на защиту? Старый рыцарь явно узнал Тэхёна, а значит, не без причины злится. С другой стороны, что бы ни натворил знахарь, нынешний Тэхён в сотню раз хуже. Нет, в тысячу раз хуже, и старик про это не знает. Решив, что защитой спасёт рыцаря, Чимин попросил Юнги подержать ребёнка, но тот отказался и сказал, что, во-первых, надо посмотреть на Тэхёна в бою, а во-вторых, на рыцарей Его Величества может повлиять тот, кто чином выше, или Чонгук. Чимин кивнул, принимая мнение, и сделал вывод: раз нельзя вступать в драку, надо давить морально.       — Поговорить слабо?! — Чимин подобрал тон, которым отчитывает извращенцев в своей группе. — Если нервы шалят, а выдержки нет, то нечего работать подле Его Величества!       Рыцарь его не слышит, скалится на Тэхёна и рычит от ненависти. Тэхён вытащил меч и посмотрел альфе в налитые кровью глаза. В них ярче луча солнца на доспехах блестит страх. Рыцарь не пускает Тэхёна не потому, что защищает императора, а для сохранения некой тайны. Он сделал рывок, но Тэхён отбил атаку, после чего удобнее обхватил ладонью рукоять меча и рассердился.       — Это же надо на старость лет так себе жизнь испортить одним глупым поступком, — он замахнулся, позволяя рыцарю приготовиться. — Где же мудрость старости, господин?       Он оружием рассёк воздух, обрушил удар на меч альфы, и раздался лязг металла. В удар Тэхён не вложил всю силу, но рыцарь, несмотря на перчатки, выронил оружие, а лезвие меча Юнги поцарапало нагрудник.       — Я не знаю, кто ты, но ты заслуживаешь смерти, — Тэхён ощутил лёгкость от чувства превосходства над тем, кто смотрит в глаза диким загнанным зверем. — Подними оружие. Мы ещё не закончили. Мы будем сражаться до тех пор, пока ты не сможешь держать меч переломанными пальцами.       Чимин крикнул рыцарю, что нужно прекратить выяснять отношения и оставить решение проблемы на императора. Но его слова остались неуслышанными. Альфа вновь взял большой меч в руки, прошипел, что напомнит Тэхёну о себе и, поменяв тактику нападения, кинулся на него. Снова Тэхён лёгким движением отбил атаку, и меч рыцаря отскочил к воротам и с шумом упал. Дозорные, которые смотрели с башенок, присоединились к Чимину и приказывали товарищу прекратить позорить военные ряды. Но тот подошёл к оружию и трясущимися пальцами его поднял, не желая проигрывать и глотая горячий воздух с привкусом поражения. К Тэхёну он побежал, напал, и снова от столкновения мечей боль пронзила кисти рук и вибрацией поднялась выше к локтям. Стоящий невдалеке отряд замер, осознав, что если бы за каждое обидное слово Тэхён вызывал на поединок, то до столицы доехали бы одни инвалиды. Их поразила сила Тэхёна. Он делал лёгкие взмахи, а в удар будто магию вкладывал, иначе невозможно объяснить, как он, некрупный альфа, отбивает атаку тяжёлого двуручного меча. Юнги же возгордился некогда купленным качественным оружием. А ведь он долго сожалел о потраченных деньгах, теперь доволен и со стороны наблюдает меч в деле.       — Хватит! — скомандовал Чонгук, но близко к Тэхёну не подошёл, замечая невменяемость рыцаря. — Он не помнит свою жизнь! Юнги его подобрал в полях подсолнечника!       — Врёт! Врёт, чтобы попасть в замок! — старый альфа замахнулся и атаковал.       Теряя интерес к поединку, Тэхён выбил меч из рук впавшего в отчаяние рыцаря и, слушаясь приказа, подошёл к Чонгуку, показывая смирение. Он прошептал, что не помнит злого на него человека и настроение испорчено. На помощь выбежал генерал в доспехах, за руку схватил рыцаря и отчитал, как дворового мальчишку. Тот вырывался и утверждал, что Тэхён вернулся мстить. Генерал напомнил, что император велел пригласить в замок Тэхёна и против его приказов идти нельзя, а если рыцарь настаивает на своём мнении, то может высказаться лично правителю. Правда, Босон потом докажет свою правоту и отрубит старику голову.       — Проходите, пожалуйста! — генерал указал на ворота и добавил: — Его Величество ждёт вас в комнате приёма.       Рыцарь трепыхался в его руках, но не смог вырваться. Тэхён вернул меч и ножны Юнги, послушно пошёл рядом с Чонгуком и прошептал, что не намерен задерживаться в замке. Быть может, у Босона свои планы на второго колдуна, но Тэхёну важно сегодня побыть наедине с собой. Несмотря на то, что старый рыцарь знаком со знахарем, его нужно избегать и убедить императора в том, что в теле сейчас находится совсем другой человек. Тэхён задумал сначала заняться объяснением того, что с ним случилось в деревне чернокнижников, и заручился поддержкой Чонгука, который пообещал сделать всё возможное, чтобы донести императору нынешнее положение в отряде, включая ребёнка.       Тэхён взбодрился, гордо зашагал по двору и вдохнул ароматы хвои. Сада как такового нет — сплошные туи, ели, ёлки, пихты. Император будто решил стать единственным пёстрым украшением в замке и дворе. С началом его правления он разрешил всем желающим слугам уволиться и уйти работать в город, но с условием, что назад он их не примет. Молодые работники, прерывая династии, отправились изучать городскую жизнь, а на Босона остались работать старики и подростки. Тэхён увидел на ступеньках возле входа в замок ребёнка лет тринадцати, который усердно растирал в порошок сухие корешки. Он чем-то привлекает внимание, хотя не выделяется среди слуг: каштанового цвета волосы собраны в хвост, из одежды лишь старые льняные штаны, босой. Парнишка посмотрел на Тэхёна заинтересованным взглядом, затем его лицо едва не засияло от счастья. Он встал и поклонился, громко поприветствовал и пожелал удачи.       Замок встретил тишиной, эхом и суровыми взглядами стражи из шлемов. Как требуют традиции, на стенах висят портреты правителей. Босон тоже есть. В отличие от своих предков, он предпочёл увековечить себя молодым. Поговаривают, что он каждый год обновляет свой портрет, но вешает всегда самый первый, на котором ему семнадцать лет.       Чонгук поднялся на второй этаж, сразу повернул направо и дошёл до самого конца, после чего остановился возле резной тяжёлой двери и постучал. Голос императора низкий, но не грубый, отозвался из глубины комнаты, и Чонгук вошёл.       — Ваше Величество, отряд выполнил ваши указания! — мягко отчитался Чонгук и жестом пригласил остальных войти.       Тэхён оказался в полупустой просторной комнате. В ней бархатные малинового цвета шторы, вдоль стен выстроились стеллажи с книгами, а возле самой дальней стены стоит стол и стул, на котором сидит император и что-то усердно пишет, пером легко царапая бумагу. Одет он, как попугай: синие шёлковые штаны, жёлтая рубашка, а на плечи накинута чёрная накидка с редкими клочками бело-чёрного меха. Золотая корона съехала набок, чёрные волосы спутал сквозняк, а на ногах надеты красные тапочки с зелёными помпонами. Впрочем, тапочки себя оправдали — на пятках видны крупные мозоли из-за долгого ношения сапог. Лицом Босон ничем особо не примечателен, но благодаря многолетнему тщательному подбору супругов для императоров, очень привлекателен. Даже нелепая одежда не смогла затмить шарм внешности и придать ей нелепость. А запах в комнате стоит очень приятный. В отличие от хвои во дворе, личный запах императора более насыщенный, приятный и придаёт расслабление мышцам, а воздуху свежесть.       — Так! — Босон моментально взял на вооружение Юнги. — Вернули пропажу. Пусть враг знает, что со мной шутки плохи.       — Враг остался и ведёт себя странно, — моментально доложил Чонгук и подошёл к императору, после чего положил ему на стол стопку бумаг. — Есть кое-что, о чём я не написал. Это случилось перед приездом к воротам.       Босон отодвинул стул и посмотрел на Чимина. Тот поклонился, поздоровался и представил нового жителя империи. Особо говорить нечего: ни имени, ни красивой родословной у ребёнка нет. Чимин приготовился доказывать, что дети не всегда идут по стопам родителей и надо дать малышу шанс жить, но Босон ответил кратко:       — Оставляем.       Он перевёл взгляд на Тэхёна и пальцем поманил к себе, а Чонгука попросил отойти подальше. Тэхён встал в десяти шагах от стола и прошептал, что неуютно себя чувствует перед сидящим императором. Тот сказал, что, даже лёжа, он остаётся правителем, а сейчас не желает вставать. Оно и понятно — мозоли болят.       — Значит, ты считаешь себя братом Чонгука? — Босон задал вопрос, чтобы лично услышать ответ.       Чаще всего лжецы трусят перед Его Величеством и говорят правду, но Тэхён уверенно подтвердил, что является родным братом командира Чона. Он кратко рассказал про сражение в деревне и казнь, которую он не помнит. К тому же Тэхён попросил шепнуть кое-что на ушко императору. Есть маленький факт, но он согласен сказать его по секрету. Чонгуку секреты не понравились, Чимин насторожился, а Юнги продолжил равнодушно смотреть в окно на покачивание макушек елей.       — Конечно! — Босон поправил корону и зачесал волосы за ухо. — Говори!       Тэхён подошёл ближе, наклонился и, прикрываясь ладонью, прошептал, что является гаммой. Молодой император приподнял брови, затем посмотрел на Тэхёна и понимающе кивнул.       — В условиях выживания твой поступок понятен, — он в подтверждение кивнул ещё несколько раз. — Я сохраню твой секрет.       Тэхён ему поверил. Про свой пол необходимо рассказать, потому что в замке может находиться гамма, а два гаммы считаются бандой. Босон равнодушно отнёсся к полу Тэхёна, а его честность оценил и предупредил, что не может легко отпустить колдуна. В письме Чонгук написал, что Тэхён не способен управлять своей магией, поэтому императору надо понимать масштаб магической силы, чтобы решить дальнейшую судьбу ещё одного колдуна в империи. Для начала Босон поговорит с Чонгуком наедине, а остальных отпускает, однако Тэхён должен вернуться. В качестве пропуска во двор и замок Его Величество передал ему письменный приказ.       — Комнату тебе приготовили, — он выдержал паузу и предупредил: — Она по соседству с моей спальней.       Тэхён покорно поклонился. Отныне он находится под пристальными взглядами охраны и лично Его Величества. Наверняка даже звездочёт и алхимик правителя жаждут встречи с новым колдуном, чтобы найти в его лице преемника. Тэхёну не интересны науки. Ему нужен только Чонгук, и никакие приказы императора не заставят его сидеть в замке. На данном этапе Тэхёну понравился Босон, и уважение к нему появилось. Если верить видению, то лучше не обманываться ни первым, ни вторым впечатлением. Что на самом деле задумал император относительно второго колдуна — загадка для всех, кто знает про существование Тэхёна. Даже старый рыцарь и отряд Чонгука погружены в интригу, ожидая решения, которого нет. Тэхёна попросту отпустили, как Юнги и Чимина с ребёнком. Зачем они приходили — неизвестно. Юнги, быстрым шагом из-за раздражительности покидая пределы замка, пробурчал, что с таким же успехом Чонгук мог показать его труп. Чимин прошептал, что зря потратил время.       — Пойду спать, — спускаясь по ступенькам, Юнги махнул рукой на всю ситуацию. — До утра буду спать, а потом пожру.       — Я приготовлю завтрак! — Чимин не упустил момент для заботы и оглянулся на Тэхёна: — Пойдёшь со мной в детский дом?       Тэхён остановился на нижней ступеньке и попросил Чимина немного подождать. В конце концов, ребёнок сытый, проспит ещё не менее часа, за который можно успеть пять раз сдать его в детдом. Тэхён просит Чимина десять минут подышать полезным хвойным воздухом, пока он поговорит с мальчишкой. Нутром чует — нужно пообщаться.       Когда он поднялся по ступенькам и присел возле мальчугана, тот бросил ступку и обнял его вокруг шеи, затем счастливо взвизгнул на ухо.       — Полегче, — попросил Тэхён, в ответ не обнял, и сразу спросил: — Мы знакомы?       — Нет, — парень сел обратно, и от счастья его глаза заблестели. — Но мы встретились, а это уже причина прыгать до небес.       Ничего не понимая, Тэхён указал на себя пальцем и предположил, что встреча с колдуном сулит удачу или можно загадывать желание, как на падающую звезду. Но парень отрицательно замотал головой и тоже призадумался, не понимая поведение Тэхёна. Оба зашли в тупик, поэтому для начала познакомились. Со своей стороны Тэхён объяснил, что когда-то находился в другом теле и не владел магией, а теперь пытается прижиться с желанием везде её использовать. Подросток, который назвался Минхо, отодвинул корешки, воровато огляделся и моментально сориентировался в ситуации. Он сообразил, что узнал то, что многим не дано, и заговорил шёпотом:       — Вы же гамма. И я гамма, единственный во дворе замка. Я с весны обучаюсь у лекаря Его Величества.       Тэхён попросил раскрыть секрет моментального определения пола, ведь люди считают его альфой. У Минхо не нашлось ответа. Надо от рождения быть гаммой, чтобы понимать всю выгоду пола, а Тэхён, поскольку изначально жил альфой, сейчас отрицает в себе гамму.       — Вы не альфа и не омега, — шёпотом продолжил Минхо. — Вы способны точно копировать всё, что видите, если вам это физически по силам. Если вас ещё и научат в этом разбираться, тогда вы превзойдёте учителя. Именно поэтому гамм терпеть не могут, а я решил стать личным лекарем Его Величества.       — Почему не стал алхимиком? — по достоинству оценил его таланты Тэхён.       Минхо почесал затылок и затянул, что медицина интереснее. Он видел работу своего учителя и запомнил почти все рецепты, а дозировку может отмерить без весов, однако нужны знания. Алхимия слишком нудная и не приносит удовольствия. Лучше создавать лекарства от болезней, чем невероятные штуки, которые не могут изобрести алхимики в течение двухсот лет.       Тэхён задумался. Быть может, знахарь всего лишь повторял за монахами, а сам никогда не занимался врачеванием? И ритуалами он не баловался, а запомнил их, как Минхо рецепты? Знахарь мог только смешивать ингредиенты, но совершенно не разбираться в том, что создаёт. Однако от этого он меньше колдуном не становится, и если есть магия, то требует быть реализованной.       — И что же мне делать, чтобы быть таким же умным, как ты? — Тэхён спросил со всей серьёзностью, отчего Минхо ощутил себя взрослым и на минуту замолчал.       Чтобы помочь найти правильный ответ, Тэхён начал перечислять возможные варианты и не забыл упомянуть любовные отношения. На вид Минхо не меньше тринадцати лет, поэтому гормональный бум должен бить по мозгам и дать ориентир на какой-либо пол.       — К сожалению, в округе нет подходящего для меня гаммы, — Минхо пожал плечами, показывая, что не от него зависит его счастье. — Омеги меня сторонятся, а альфы морщат носы, но папа говорит, что у него были отношения с омегой, поэтому я не отчаиваюсь, — он помолчал и признался: — Я пью настойки, чтобы не забеременеть от самого себя.       Тэхён вспомнил, что знахарь тоже так делал, и прошептал, что, скорее всего, многие гаммы избегают внеплановой беременности. Минхо кивнул и предложил ему познакомиться с собой настоящим, а не жить прошлым. Даже если боязно или противно, настойчиво продолжать узнавать, причём как снаружи, так и внутри.       — Но раз уж вы заговорили про любовь, — щёки парня порозовели, и он засмущался: — Вы кого-то любите?       — Альфу, — признался Тэхён, и Минхо удивился. — Он ещё не знает, что я гамма, и думает, что я альфа.       Минхо вовсе оторопел, не представляя отношения двух альф, затем замотал головой, замахал рукой и с нахмуренными бровями пробурчал, что Тэхён не нуждается в советах, а проблема исключительно выдуманная. Если он смог полюбить альфу и принять эту любовь, то это и есть сущность его пола.       — Вы меньше думайте, а больше прислушивайтесь к своему телу, — Минхо всё же дал совет, считая, что в конечном итоге гамма в Тэхёне победит альфу в его мыслях. — Вас люди воспринимают альфой? Впервые такое слышу.       Он пообещал никому не говорить про пол Тэхёна, пока кто-то не спросит. Маловероятно, что кому-то взбредёт в голову проверить своё восприятие людей, поэтому Минхо достаточно не намекать людям на ошибку с Тэхёном. Ему понравилась игра в шпиона, и он очень возгордился тем, что родился гаммой.       Тэхён сообщил, что должен отойти, но вскоре вернётся, чтобы продолжить разговор. Его интересует не столько жизнь в теле гаммы, сколько старый воин. Минхо доволен собой, рад пригодиться и блеснуть знаниями, поэтому с удовольствием поделится сплетнями, а Тэхён постарается прийти к нему не с пустыми руками.       Покидая пределы двора, Чимин пообещал Юнги забрать его оплату. Чонгук придёт в таверну через пару часов, когда Юнги будет крепко спать, и растормошить спящего — грех на душу взять. Чимин тихо положит деньги на тумбочку Юнги и уйдёт в свою комнату. Наверное, немного поплачет, окончательно отпуская от себя ребёнка, и тоже ляжет спать. Потом жизнь вернётся к избитому сценарию: договор, сборы, поход.       — Кстати, — он поднял взгляд на рядом идущего Тэхёна, — тебе придётся спать по соседству с императором. Кошмары ещё мучают? — он увидел утвердительный кивок и поинтересовался: — Что тебе снится?       — Ты, Юнги, Чонгук и последнее сражение, — Тэхён вспоминает страшные сны, и мелкая дрожь барабанит по его спине. — Я просыпаюсь, когда слышу твой крик. Не хочешь сейчас покричать? Быть может, я проснусь.       Чимин осмотрелся, представляя, как на его голос бежит стража, люди отходят в сторону от крикуна, а следом просыпается ребёнок и начинает плакать. Лучше не нарушать ритм жизни столицы. В ней всегда шумные улицы, торговцы стоят на площади, рынках, возле домов. Попрошайки с протянутой рукой снуют по улочкам, пристают к прохожим и дальше бредут с опущенными головами. Телеги тарахтят, колёса стучат по каменным дорогам, а из окон домов раздаются пение, кухонные разговоры и скандалы. Жизнь бьёт ключом, так зачем кричать?       — Пощекочи его, — отозвался Юнги и сунул руки в карманы. — Чимин до поросячьего визга боится щекотки.       Именно поэтому Тэхён никогда его не щекотал, даже в моменты, когда Чимина хотелось затискать из-за его милого вида или поступка. И сейчас Тэхён не позволит себе делать то, от чего Чимин шарахается. В прошлом Тэхён щекотал омег, после чего плавно переводил щекотку в поцелуи, но Чимин в его глазах навсегда останется названным братом.       Возле таверны Чимин и Юнги о чём-то разговаривали, а Тэхён, глядя на них, недоумевал. Они дружат более двадцати лет, пережили различные ситуации, расставались и вновь назначали встречи, вместе работали, мечтали, делились тайнами. Что раньше Тэхён не смотрел на Чимина как на сексуального партнёра, что сейчас отношение к нему осталось то же — братское и связанное невидимым и крепким узлом. А родной брат для Тэхёна оброс сплошными соблазнами, аурой идеального супруга и сексуальными магнитами. С каждым днём Чонгук становится желаннее, а желание — эгоистичнее, капризнее, настойчивее. Тэхён подумал, что мозг сыграл злую шутку и Юнги прав — братья слишком хорошо друг друга знают, поэтому, потеряв кровную связь, увидели друг в друге своих суженых-ряженых. Раз чувство к Чонгуку до сих пор не пропало, Тэхён принял решение сегодня отдохнуть, а завтра прийти к нему в комнату и пообщаться без посторонних. «Была не была», — Тэхён сдался и, к своему удивлению, ощутил, как подарочный бантик плавно развязался и соскользнул с сердца, оставляя его открытым и более не мешая тонким ниточкам связи плавно покачиваться от вибрации чувств к брату и друзьям.       — Идёшь? — Чимин непроизвольно покачал ребёнка и заметил, что Тэхён ушёл в свои мысли. — Думаешь над тем, как мне сделать больно?       — Ты спрашиваешь, потому что этого ждёшь? — Тэхён с трудом сдержал улыбку и, внимательно посмотрев на Чимина, заметил его нахмуренность. — Ты не отличаешься от Юнги. Вы оба переложили ответственность за свой комфорт на меня. Вам обоим страшно сделать первый шаг, и у каждого свои причины для этого. Ты упустил свой шанс быть с Юнги счастливой парой, но я тебя не виню. На самом деле очень много людей упускают возможность остаться с теми, кого их сердца трепетно принимают. Они упускают возможность любить, потому что страшно менять жизнь, график в буднях, который вырабатывали до автоматизма, и стыдятся своих привычек и изъянов. Им страшно слышать осуждение от тех, кого полюбили, и вновь разочаровываться в людях. И они просто ждут удачный момент, когда судьба возьмёт на себя ответственность и устроит красивую сказку о вечной любви, — Тэхён всё же улыбнулся, пошёл с Чимином вдоль домов и заверил: — Не переживай. Твой период удач для семейной жизни оборвался, но я из пряжи судьбы сделаю для тебя новую верёвку времени для счастья и любви. Она будет виться очень долго.       Чимин посмотрел на него как на местного юродивого, продолжая слушать невероятную историю своей жизни, но непривычно промолчал. Тэхён прав — Чимину страшно и он ждёт от него чуда. Будет неплохо удачно устроиться в жизни, при этом всего лишь вытерпев какую-то боль. Разве может быть что-то больнее, чем видеть, как любимый человек медленно приближается к смерти, и при этом не иметь возможность ему помочь? Чимин уверен, что умирает вместе с ним, чувствует, как огонь души угасает, и его уже недостаточно, чтобы поддерживать пламя души Юнги. Только сейчас Чимин понимает, что если долго ждать, то можно опоздать. Он не справился со страхом, который тянул его на дно океана смирения и в конечном итоге заставил себе подчиняться. В тот момент стоило искать поддержку у друзей, но он же Чимин, которого боятся даже альфы. У него нет ни одной неразрешимой проблемы. Он сильный духом и телом, и надо соответствовать образу несокрушимого героя. Натянув на лицо маску полного удовлетворения жизнью, Чимин не смог её снять, пока не увидел, как чернокнижники схватили Тэхёна. Тогда треснула маска, рассыпалась красивая ложь, и миру предстал Чимин, которому не чужды человеческие чувства и слабости.       — Знаешь, что стало для меня шоком? — Чимин опустил взгляд и тихо ответил: — Я сам придумал то, что людям от меня нужно, и играл эту роль. На самом деле им глубоко всё равно, какой я сегодня или завтра. Но ещё более удивило то, что для людей вполне нормально меняться, но я испугался перемен в себе и спрятался под привычной для себя ролью. С ней я уверен в себе, мне знакома модель поведения и нет нужды разбираться в изменениях. Увы, жизнь не стоит на месте, а я из-за своей глупости остановился, — он смог улыбнуться, показывая, что давно обдумал ситуацию и извлёк из неё опыт. — Я не жалею о потерянных годах, потому что они спасли жизнь одному ребёнку. Наверное, это неплохая плата за то, чтобы он прожил целую жизнь.       Чимин на своих ошибках учится, а сейчас чувствует, что наконец-то повзрослел. Иногда ему кажется, что именно этого момента долгие годы ждал Юнги, чтобы предложить начать отношения, но судьба распорядилась иначе. Сейчас Чимину нет нужды скрывать свои слабости и строить из себя того, кем он не является. Хоть окружающие считают, что в изменениях виноват ребёнок, который разбудил родительские чувства, Чимин знает истинную причину и не намерен о ней распространяться. После смерти Тэхёна и освобождения из плена Юнги, он пережил шок, который сломал скорлупу, в которой прятался Чимин, и её уже не собрать, а на новую нет ни сил, ни желания. Так Чимин и остался один на один с реальностью, свежим воздухом свободы и усталостью. Постепенно возвращаясь в норму, он пришёл к выводу, что терять нечего, поэтому надо посмотреть, что Тэхён задумал сделать с Юнги.       — В ближайшее время ему будет не до меня, — Тэхён остановился возле двухэтажного деревянного дома с вывеской «Милосердие» и поднял взгляд на широкий балкон, заставленный глиняными цветочным горшками. — Да и тебе тоже. Присмотри за Юнги, пока я буду в замке, и зови меня, когда тебе понадобится моя помощь.       Чимин пробурчал, что помощь нужна сейчас, причём в большом объёме. Они стоят перед дверями детского дома, со стороны выглядят парочкой, которая решила отказаться от своего ребёнка, и никак не осмелятся войти. Тэхён не против, если Чимин и Юнги усыновят младенца, а лично воспитывать не согласится. Однако ситуация с Юнги вынуждает готовиться не к усыновлению, а к похоронам. Чимин посмотрел на мирно спящее лицо ребёнка, погрустнел и мысленно приказал себе смириться. Нужно не слепо идти за своими желаниями, а сделать то, что лучше для маленького человека. Няни его покормят не из рога с тряпкой, искупают не в тазике, не замотают в старую рубашку наёмника и обязательно приготовят питательную смесь, а не накормят молоком с порошком колдуна. О ребёнке позаботятся, тем более, скоро настанет период болезней, поэтому няни и врач должны находиться рядом.       Чимин собрался с духом и направился в детский дом. Тэхён поплёлся следом, поймав себя на мысли, что так и не принял ванну после похода, да и переодеться стоило раньше, чем покинуть замок. Он переступил через порог и столкнулся с гробовой тишиной здания. Чимин прошептал, что они пришли, когда младшие дети спят, а старшим запрещено шуметь. Здание напоминает школу, в которую Тэхён когда-то ходил: два «крыла» с большими комнатами, а в одной очень много вещей. Насколько он помнит, люди привозили детскую одежду, которая им не нужна, чтобы школьники забрали себе. Часто в школу приходили бедняки и копошились в горе тряпок, подбирая что-то для своих детей. Из-за свалки одежды со всего города и регулярного присутствия бездомных школа превратилась в рассадник вшей и клопов. Тэхён помнит свою бритую голову и то, как Юнги сжёг его одежду, после чего запретил посещать вшивое здание. К счастью, слухи про бедствия в школе дошли до императора, а вскоре вышел запрет использовать её для помощи нуждающимся.       — Ты чего? — прошептал Чимин, не слыша за собой шаги. — Это одежда детей, которые здесь живут, а не то, о чём ты подумал.       Тэхён последовал за ним на второй этаж, а Чимин прошептал, что он почти не помнит период жизни в детском доме, потому что дедушки его быстро забрали к себе на воспитание. Однако в его памяти здание отпечаталось в худшем виде и с отвратительным запахом. Скорее всего, дом действительно отремонтировали, потому что половицы не скрипят, цветы в горшках цветут, картины радуют глаз, а из столовой приятно пахнет пирогами. Проходя мимо ещё одной комнаты, нюх Тэхёна уловил запах уксуса — прачки стирают бельё.       Заведует «Милосердием» пожилой бета Чхве. Физическую работу он давно не в состоянии выполнить, поэтому днями пропадает в маленькой библиотеке, где читает книги или заполняет бумаги. Со дня, когда правление принял Босон, работы у Чхве прибавилась, потому что детский дом стоит недалеко от замка, а значит, проезжающие гости столицы и Его Величество могут в любой момент навестить сирот. О том, что отряд привёз ребёнка в детский дом, Чхве оповестил гонец из замка. Новость не радостная, а хлопотная и требующая особого внимания. Чимин и Тэхён, когда вошли в библиотеку, по тощему лицу Чхве прочитали, что ребёнка примут, но сопровождающие его проблемы очень нежелательны.       — Что должно было случиться, чтобы Его Величество лично прислал мне письмо? — высокий Чхве в клетчатом костюме встал из-за стола и всплеснул руками. — Неужели этот малыш — его внебрачный сын?       Тэхён отрицательно замотал головой, но промолчал. Чонгук бы сказал, что Босону просто нравится бумажная волокита и действовать людям на нервы. Однако населению про это лучше не знать, как и о том, кто родители Мелкого. Чимин, не зная, что император написал в письме, кратко рассказал про сражение и добавил:       — Мы же не изверги, чтобы ребёнка оставить в горящем доме.       Чхве взволновался, осознав ошибку, и протараторил, что отряд, безусловно, сильный, благородный и равных ему нет. Поступок храбрых воинов очень похвален и заслуживает славы, а Чхве остаётся лишь принять ребёнка под свою опеку. Для начала он попросил Чимина сесть за стол и заполнить документы.       — Может, и ваш поступок откликнется золотой монетой, — с тоном хитрого лиса затянул Тэхён и забрал у Чимина ребёнка.       Чхве откашлялся в кулак и, пока Чимин усердно заполнял пустые строки в документах, признался, что «Милосердие» деньгами не обделено. Пожертвования принимаются, любая помощь тоже, а народ в империи щедрый. Император ежемесячно выделяет деньги детскому дому, бездетные пары усыновляют детей, но персонала катастрофически не хватает. Никто не хочет работать днём и ночью за маленькую зарплату, а старшие дети быстро устают помогать в уходе за младшими. Чхве поднимал зарплату, но люди на работе всё равно не задерживались.       Тэхён осмотрел шкафы со старыми книгами, подсвечники на стенах и низкий табурет, на котором едва поместился Чимин. Не похоже, что «Милосердию» хватает денег на полное обновление, но и Чхве их не ворует. Ещё прапрадедушка Босона приказал передавать управление детским домом тому, кто в нём воспитывался. При этом жить он будет в одной из комнат «Милосердия» и питаться за одним столом с сиротами. Чхве не замужем, любовника нет, а его друзья — старые работники, поэтому деньги ему остаётся вкладывать только в детский дом. Тэхён верит, что он не крадёт.       — Недалеко от «Милосердия» есть таверна, — Тэхён подошёл к Чхве и передал ему ребёнка. — В ней вы найдёте наёмников, которые за плату выполнят работу. Почему бы вам не поднять оплату, при этом зная, что человек точно не сбежит на следующий день после найма? Главное — не забыть подписать договор.       — Я считаю, что уход за детьми — призвание, — гордо заявил Чхве, и ребёнок в его руках завошкался.       — Господин, — Тэхён подошёл к двери, желая быстрее покинуть детский дом, — кто ищет стабильность, тот перебирает вариантами работы. Для наёмника любая работа временная, поэтому он выбирает ту, которую сможет выполнить. Поверьте, репутация ему важна не меньше, чем здоровье.       Ребёнок расплакался, Чхве принялся его укачивать, а сердце Чимина сделало болезненный удар. Он встал с табуретки, осторожно забрал младенца и, что-то ему шепча, привычно покачал на руках. Постепенно крики стихли, ребёнок разжал кулаки и вновь уснул. Чимин улыбнулся, глядя на маленькие пальцы, и пообещал Чхве выделить деньги для детского дома. Большую сумму ему в отряде не заработать, да и за проживание в таверне нужно платить, но чем сможет, тем поможет.       Он передал ребёнка Чхве, поклонился и пообещал вернуться, когда получит оплату за поход. В тот момент он понял, что хочет многое изменить в своей работе. В первую очередь в группе он сравняет для всех условия. Чимин больше не будет удовлетворять слух ненасытных извращенцев, находить к каждому воину индивидуальный подход и улыбаться, когда грустно. У него есть перечень обязанностей, которому он будет следовать. Безусловно, желающих присоединиться к отряду станет меньше, но Чимин устал устраивать представления одного актёра. Впрочем, пусть Чонгук решает, нужен ли ему такой омега группы или нет.       Тэхён открыл дверь, за порогом попрощался с Чхве и поклонился. Возвращаясь к выходу, он вновь принюхался к запаху, чтобы узнать меню на сегодня, но нюх предательски уловил вербену, напоминая, что Чимину сейчас на душе очень горько.       — Сухён, — себе под нос проговорил Чимин, когда вышел из детского дома. — В строке про имя я написал «Сухён», — он пошёл вдоль улицы, посмотрел на Тэхёна и громче произнёс: — Спасибо за поддержку.       Удивительно, что благодарить Тэхёна проще, чем просить у него прощения. Немного подумав, Чимин пришёл к выводу, что странное отношение к Тэхёну связано не с его характером, а с аурой, которая будто грязная. Она отталкивает так же, как неприятно находиться рядом с обоссанным помойным пьяницей или голым эксгибиционистом. Но у Тэхёна нет причин отпугивать людей, и он сам по себе неплохой человек, несмотря на странность, присущую всем колдунам. У Чонгука тоже есть свои причуды, а с момента его влюблённости в Тэхёна, так вовсе стал как не от мира сего. Чимин решил принять Тэхёна таким, какой есть. В конце концов, когда-то Чимину удалось подружиться с Чонгуком, частично понять его и относиться к нему без отрицания какой-либо черты его характера. А раз Чонгука осилил, то и Тэхёна сдюжит.       — У тебя очень неприятная энергетика, — признался Чимин, остановился и посмотрел на Тэхёна без брезгливости в глазах. — Но я попробую с ней подружиться.       — Ты не обязан это делать только потому, что я с тобой прогулялся до «Милосердия», — Тэхён улыбнулся, ощутил прилив ярких чувств и не сдержался.       Не обращая внимания на проходящих людей, он привычно схватил Чимин под мышки, приподнял и поцеловал в темечко. Получилось неуклюже, потому что Тэхён не настолько высокий, как раньше. Теперь Чимин всего лишь встал на цыпочки, чтобы подставить темечко под губы, и в движениях узнал своего погибшего друга. Он бы вновь сказал, что знахарь ложно считает себя другим человеком и не стоит обращать внимания на знакомые повадки, однако что-то в груди Чимина задрожало осиновым листом и робко вылезло из души. Это не тоска по другу, не скорбь и не горе от потери. Глубоко под рёбрами что-то птицей стряхнуло с себя пыль и всем естеством потянулось к Тэхёну, после чего Чимина будто молнией прошибло. Он узнал многолетнюю братскую связь с другом и ощутил его сильные чувства. Связующая нить вибрирует, объединяет души и сообщает, что Тэхён действительно счастлив вновь сблизиться с Чимином. На прошлые отношения он не надеется, однако ожидает зваться близким товарищем. Ему этого будет достаточно, чтобы гордиться достижением.       Чимин замешкался, стоя на распутье чувств. Он думал, что со смертью Тэхёна оборвалась особая связь, которая будто перерезанная пуповина навсегда их разделила. А оказалось, что ситуация намного сложнее, и Чимин не понимает, что ему делать. Он и Тэхён нутром друг друга чуяли, поэтому в горящей деревне Чимин без труда его нашёл. Теперь он смотрит на другого человека и чувствует его так же, как некогда своего друга. «А если он действительно Тэхён?» — промелькнул вопрос в голове Чимина, и от предположений стало тяжело дышать. Быть может, Юнги не сошёл с ума от горя и смог распознать в теле знахаря названного брата. Возможно, знахарь никогда не вернётся, потому что его вытеснил Тэхён. И скорее всего, Чонгук влюбился в своего брата, которого высмеяли, оскорбили и унизили воины отряда, не узнав своего некогда боевого товарища. Чимину впервые стало страшно делиться с Чонгуком подозрениями, потому что тот к нему прислушается и прекратит делать шаги к личному счастью. А значит, два влюбленных альфы никогда не сойдутся и будут страдать из-за Чимина, который знает, что такое любить и не иметь возможности быть с любимым. Он не желает подобных чувств друзьям, поэтому твёрдо решил молчать. Он ещё раз пытался переубедить себя, внушить, что ошибся в своих чувствах, но душа радуется, что Чимин смог принять Тэхёна и открыться ему.       — Как раньше, правда? — Тэхён улыбнулся и приложил ладонь к груди Чимина. — Теперь мы точно не потеряемся. Если будешь в опасности, не скрывай эмоции, и я прибегу к тебе, даже если в это время буду замурован в стене.       Чимин смог через силу кивнуть, после чего неспешно пошёл по пыльной улице, погружаясь в раздумья и воспоминания горящую деревню с чернокнижниками.