Предай меня, если сможешь

      Бора сжимала в кулаке свой костяной свисток, задумчиво глядя вдаль. Шиён оказалась права: к западу от Южного моста действительно располагался другой, гораздо меньше и неприметнее. Спутницы расположились за каменистым хребтом — отсюда был хорошо виден сам мост и всё, что его окружало. Ни один всадник, ни одна повозка не смогут проехать незаметно. Арбалет был наготове. Бора понимала: важно учитывать расстояние, порывистый ветер и всё, что может помешать арбалетному болту достигнуть своей цели. Искатель не может совершить ошибку. Попытка лишь одна.       — У нас единственный шанс, Бора, — словно прочитав мысли своей спутницы, сказала Шиён. — Мы отошли не слишком далеко?       — Далеко, чтобы нас заметить, — кивнула Бора, — но достаточно близко, чтобы попасть точно в цель.       Шиён хмыкнула. Она понимала, что спорить с Искателем — затея заранее обречённая на провал.       — Шиён, если бы я не была уверена в своих силах, я бы не стала браться за это.       Исповедница встретила взгляд серых глаз. По телу Боры прошмыгнули мурашки — с некоторых пор это случалось регулярно. Прекрасные глаза-изумруды заставляли потонуть в них и забыть обо всех насущных делах, даже о банальном моргании. Ум, власть, независимость и… Бора уверена, что видит в них что-то ещё. Нечто неуловимое и незнакомое, пугливое и скрытное, но в то же время такое родное и… взаимное.       Шиён вдруг изменилась в лице и отвела свой взгляд. Бора скрыла улыбку и вернулась к наблюдению за раскинутой впереди территорией. Но не успела она вновь уплыть в свои мысли, как Шиён неожиданно заговорила:       — Если наш план сработает и Рал действительно встретит свою смерть здесь, то всё закончится. Больше не придется прятаться, кого-то убивать. Многие войска сопротивления, объединившиеся против Даркена Рала, распадутся и вернутся к своим семьям, — Бора кивнула, не понимая, к чему клонит Шиён. — И ты тоже сможешь вернуться, Бора, — выдохнула Шиён. Боре не могло показаться — она говорит это с трудом.       — Шиён, к чему ты клонишь? Да, мы все сможем вернуться домой.       Шиён нервно улыбнулась и вздохнула. Бора окончательно потеряла смысловую нить.       — Я пытаюсь сказать… Ты, как и обещала Юхён, отдашь ей меч и вернёшься в Вестландию. Твоя жизнь продолжится. Наверняка в твоей деревне остались друзья и знакомые, с которыми ты возобновишь общение. Возможно, с кем-то у тебя более тесная связь, и ты… выйдешь замуж, заведёшь семью.       Бора чувствует, как что-то глубоко внутри сжимается и ухает с разбега вниз. Стало почему-то физически больно от осознания слов, обронённых Исповедницей. Неужели это означает, что Шиён приняла некое решение, касающееся их двоих? Она считает их явную близость ошибкой? Ещё тогда, в Племени Тины, Исповедница показала, что именно испытывает к Боре, как желает её касаться и… целовать. С каким напором и страстью она сминала её губы, явно жаждя продолжения. Что успело произойти и поменять её отношение? И неужели она… всё-таки не чувствует к Боре того же?       Бора нервно взъерошила пятернёй свои чёрные волосы.       — Шиён, ты…       Вдруг раздался негромкий гул, бой копыт о сухую землю. Бора тут же подобралась и устремила взгляд вперёд. Из-за скалы показался первый всадник. За ним ещё и ещё. Характерные красные доспехи, длиннющие ножи и топоры. За десятком Д’харианцев Бора выловила взглядом одного всадника — он отличался от остальных. Белые одеяния, благородный белый скакун — сомневаться не приходится, это…       — Даркен Рал! — схватив Бору за плечо, прошептала Шиён.       Бора кивнула и прицелилась. Всадники двигались достаточно быстро, времени думать практически не было. Необходимо выбросить из головы Шиён, успокоить своё бешеное сердцебиение и мысленно привести себя в порядок. Бора медленно выдохнула: здесь никого отныне не было, лишь она и её цель. Она вдохнула стылый воздух и задержала дыхание. Ещё немного, максимальная сосредоточенность. Палец мягко лёг на курок. Совсем чуть-чуть и…       Бора распахнула глаза и отстранила арбалет.       — Это не он, — ответила она на немой вопрос Исповедницы.       — Но…       — Смотри, — Бора указала рукой на всадника в белом, — опусти взгляд ниже, на его седло. Видишь?       Шиён присмотрелась.       — Его руки…       — Да, они привязаны к седлу, — кивнула Бора. — Кажется, они нас раскусили.       — Но тогда…       — Рал наверняка уже во дворце, — гневно сжав в руке арбалет, процедила Искатель.

***

      — Стойте неподвижно, — произнесла Юхён, мягко накладывая заклинание подмены на всех присутствующих. Отныне семья Боры выглядела точь-в-точь как стража дворца, а настоящие стражники, которые всё ещё были без сознания, приняли их облик. Волшебница впитала в них ещё больше магии, чтобы те не очнулись раньше времени, и заперла их в темнице. Подмену обязательно заметят, но Юхён важно выиграть хотя бы немного времени.       — Нужно уходить, — прошептала Минджи, судорожно оглядывая лестничный пролёт. — Я кого-то слышала.       — Я здесь закончила, — кивнула Волшебница и подошла к Минджи-стражнику, подозвав и остальных. Она оглядела присутствующих: дети явно чувствовали себя не очень комфортно в ненавистных телах, но делать было нечего. — Слушайте внимательно: мы поднимемся наверх и выйдем из тюремной башни. Пройдём до ворот, до выхода из самого дворца. Тюремщики не могут покинуть свой пост, потому идти открыто и дальше не получится. Тогда я наложу на вас всех невидимый купол, он скроет вас от посторонних глаз. Но действовать нужно будет быстро! Моих сил хватит максимум на две сотни ярдов.       — Постой, ты разве с нами на идёшь? — хмуро спросила Минджи.       — Нет, — качнула головой Юхён. — У меня ещё остались здесь дела.       — Сюда едет Рал. Ты ведь погибнешь, — Минджи повернула голову к Волшебнице, не поднимая взгляда.       — Я предприняла некоторые меры, — улыбнулась Юхён. — Если они не сработают, у меня всегда есть запасной план. И не один.       — А что Шкатулка? Ты могла бы отдать её нам. Будет лучше, если она как можно скорее исчезнет из дворца.       — Я не смогу сокрыть и вас, и Шкатулку Одена, Минджи, — качает головой Юхён. — Тёмная магия шкатулки не позволит мне сделать это.       — Ясно. Надеюсь, у тебя всё получится.       Юхён повернула голову и впервые встретилась со старшей Ким глазами. Яркие изумруды вперились в её ореховые, и Волшебница, должно быть, впервые была ошарашена настолько, что потеряла дар речи. Прошла, казалось, вечность, когда Волшебница наконец смогла произнести:       — Исповедница…       Минджи смущённо улыбнулась и, отвернувшись, повела семью к выходу из башни. Юхён некоторое время смотрела ей вслед, не понимая, как этой женщине столько лет удавалось скрывать от Волшебницы Первого Ранга, кем она является на самом деле.

***

      Марта активно замешивала тесто, попутно стараясь давать указания молодым поварятам, записывающим в свои пергаменты всё, что та им говорит. Её часы здесь были сочтены, нужно было оставить после себя на кухне хоть малую толику знаний и опыта, иначе очень скоро кухня покроется багровой тенью, а пустые пики обзаведутся своей личной головой. Ни для кого не секрет — без Марты, талантливой и достаточно опытной кухарки, дворцовая еда уже не будет прежней. Именно так было с потерей предыдущей главной кухарки, около десяти лет назад. Кухня всё помнит.       Закончив с тестом, Марта приступила к начинке. Торт — главное блюдо грядущего торжества. Именно от него будет зависеть, будет принцесса довольна, или же нет. Марта полностью взяла его приготовление на себя. Ей терять нечего, уже этой ночью её семья будет далеко от дворца, но остальным поварам на кухне провалиться нельзя. И Марта будет стараться изо всех сил, чтобы этот торт был лучшим из всех раннее ею приготовленных.       В это же время Юхён, уже вернувшаяся в свою комнату, быстро собирала походный рюкзак. Шкатулку Одена спрятала во внутренний карман платья и, заслышав странный шум с улицы, выглянула из окна. Сжала кулаки, когда заметила белобрысую макушку самого Лорда Рала, грациозно въезжающего во владения Королевы Милены. Очевидно, её спутницам не далось его устранить. Юхён этого ожидала. Она быстро покинула комнату и направилась к покоям принцессы. К своему огромному сожалению, ей повезло на пути нарваться на саму принцессу.       — Ты почему ещё здесь? — перегородив дорогу и сердито топнув ногой, спросила Виолетта. Её ярко-розовое платьице смотрелось на ней весьма вульгарно, размером явно меньше, чем оно должно было быть. Её пухлое лицо смотрелось настолько безобразно, что складывалось впечатление, будто её опустили мордой в розовую пудру, напоследок приложившись жирной помадой того же оттенка, а также тошнотворным парфюмом, от которого хотелось плеваться. Да, этот день рождения гостям явно запомнится.       — Я как раз направлялась в главную залу, Ваше Величество, — низко поклонившись и расправив руки, гоготнула Волшебница.       — Немедленно спускайся, гостей нужно развлечь! — задрав смачно напудренный подбородок, произнесла Виолетта. — Стража! — к ней тут же приблизилось двое рослых мужчин в доспехах. — Проводите её в залу, затем немедленно отчитайтесь мне.       Юхён мысленно цокнула. Пока всё идёт не так, как надо. Ей ведь ещё нужно найти Лаки…       — Кстати, где эта сиротка? — немного пройдя по коридору дальше, обернулась принцесса.       — Её не так давно видели на кухне, Ваше Величество, — тут же ответил один из стражей.       — Мелкая проглотка, — сжав кулаки, прошипела Виолетта. Она вдруг мерзко ухмыльнулась. — Найдите её и выгоните на улицу, к собакам. Там сегодня обещают холода.       Юхён послушно направилась в залу. Стража шла по пятам, не отставая ни на шаг. Волшебница вдруг повернула в другую сторону, направляясь к коридорам, предназначенным для слуг. До глупых стражников не сразу дошло, что они идут неверным путём, опомнились они, когда Юхён остановилась подле кухни.       — У тебя есть запасная голова, Рыбник? — схватив Юхён за плечо, прогремел стражник. Волшебница лишь улыбнулась.       — Я же для вас стараюсь. Пока вы возитесь со мной, Лаки, сиротка, наверняка все праздничные лакомства и яства перепробует. Кухарки жалеют её и даже дают ложки облизывать. Представьте, что будет на самом празднике, когда об этом прознает сама принцесса Виолетта? С чьих шей полетят головы? — Стражники переглянулись. — Верно, принцесса начнёт с тех, кто стоит непосредственно ближе всех к ней. Ведь её личная стража не могла допустить столь унизительный банкет, ранее обглоданный и вылизанный её рабами, верно?       — Полетят головы кухарок, а не наши, — почесав голову, неубедительно возразил мужчина.       — Думаете, принцесса станет разбираться? — Юхён мысленно улыбнулась, получив парочку тупых взглядов в ответ. — Я схожу на кухню и приструню всех работников, а также приведу к вам Лаки.       Не дожидаясь возражений, Волшебница прошмыгнула внутрь кухни и судорожно обвела её взглядом. Лаки видно не было, но Юхён быстро нашла Марту. Приблизилась к ней и с удивлением обнаружила и искомую девочку — та сидела в ногах у кухарки, под столом, и с огромным аппетитом вылизывала огромную ложку с толстым кремом шоколада.       — Лаки! — подозвала её Юхён. Марта обернулась и с волнением взглянула на Волшебницу. Лаки широко улыбнулась и кинулась в объятия Юхён.       — Марта, это Ю… Рубена Рыбник, я тебе о ней говорила! — весело сказала девочка, вся измазанная шоколадным кремом.       — Почему вы здесь?       — Марта, я знаю, что вам угрожает опасность, знаю о запланированном побеге, — начала Юхён. Заметив ужас в глазах кухарки, тут же пояснила: — Не волнуйтесь, об этом никто не узнает. Я вам помогу.       — Лаки убежит вместе со мной, — оглядываясь по сторонам, прошептала Марта.       — Нет, — качнула головой Юхён.       — Но почему? — жалобно спросила Лаки. — Я очень хочу уйти отсюда.       — Да, дитя, я знаю, потому и хочу попросить тебя выполнить одно очень важное дело.       — А я могу его выполнить позже, после побега? — вновь спросила Лаки, сжав руку Марты.       В груди Юхён что-то кольнуло. Ей в последнюю очередь хотелось просить об этом маленькую девочку, и так натерпевшуюся за свою короткую жизнь. Но у неё не было выбора.       — Милое дитя, — Юхён увела Марту с девочкой в безлюдный угол и продолжила шёпотом: — я бы никогда не стала втягивать тебя в это, если бы у меня был иной выход. Смотри, — Юхён достала из полов своего рваного платья Шкатулку Одена и показала её Лаки. Девочка с Мартой распахнули глаза — более прекрасной и великолепной вещи они никогда не видели. — Это очень важная вещь, Лаки. Её желает заполучить самый могущественный тиран, Даркен Рал, и поработить с её помощью весь мир. Взять в плен всех, кого мы любим и ценим.       Лаки посмотрела на Марту и крепче сжала её руку.       — Я вверяю эту вещь тебе, Лаки. Ты единственная, кто без проблем может покинуть стены дворца, не привлекая ничьего внимания. Ты знаешь все входы и выходы, знаешь, как можно выбраться практически незаметно.       Лаки кивнула.       — Принцесса часто выгоняет меня спать на улице, стражники у ворот не обращают на меня внимания.       — Именно это нам и нужно, — подтвердила Юхён. — Лучше всего выйти через Южные ворота и убежать в небольшой лесок впереди. Знаешь такой? — Лаки вновь кивнула. — Умница. Там тебя будут ждать мои друзья — Бора и Шиён. Им ты можешь доверять так же, как и мне. Тебе нужно отдать Шкатулку им.       — Мне страшно, — еле слышно сказала Лаки, — но я постараюсь выполнить это задание.       Юхён крепко обняла девочку и вложила в её маленькие ручки Шкатулку.       — Я в тебя верю.       — Почему вы сами не можете вынести эту опасную вещь? — вдруг спросила Марта, хмуро глядя на Волшебницу. — Она ведь всего лишь ребёнок.       — Не стоит недооценивать эту храбрую девочку, Марта, — покачала головой Юхён. — Мне же пока нельзя покидать дворец. Сделаю это — Шкатулки хватятся раньше, чем мы успеем сказать «сочный бифштекс»!       — Правильно ли я понимаю, Рубена Рыбник вновь не знает своего законного места?       Работа в кухне моментально остановилась. Неприкрытый страх и напряжение витали в воздухе, гранича с оглушительной тишиной. Один взгляд королевы — и кухня вновь наполнилась гулом и стуком поварёшек о кастрюли. Лаки от страха протянула Шкатулку Марте, и та, воспользовавшись суматохой, кинула её в первую попавшуюся ёмкость с каким-то содержимым, стоящую на металлическом столе. Юхён проследила за этим действием и мысленно взвыла.       Королева тем временем приблизилась к их облюбованному уголку и вперилась ледяным взглядом в королевского шута.       — Я как раз направлялась в главную залу, Ваше Величество, — поклонилась Рубена, — как вдруг почувствовала, что очень голодна. Выступать на голодный желудок не представляется возможным, потому я решила по пути зайти сюда, Ваше Величество.       — Шутам на кухне делать нечего, — отрезала королева. — Ещё одна ошибка, Рыбник, и я заживо сдеру с тебя шкуру.       Рубена вновь низко поклонилась. Королева поджала губы и бросила взгляд на стол.       — Почему праздничный торт всё ещё не в печи? — Марта проследила за взглядом Её Величества и остолбенела — ёмкость, в которую Шкатулка ранее была брошена, оказалась противнем с тортом.       Марта взялась обеими руками за противень и, обменявшись взглядом с Рубеной, сунула его в печь.

***

      Юхён наматывала круги подле праздничного стола, судорожно поглядывая на сокрытую в углу дверь, ведущую в коридор для прислуг. Сотни людей из разных королевств уже собрались здесь, в главной зале, чтобы поздравить маленькую принцессу с её днём рождения. Вино текло рекой, тысячи разных блюд и закусок нескончаемо тянулись полосой по всему столу. Принцесса Виолетта запихнула в рот какое-то пирожное, тут же принимаясь за другое.       Неожиданно праздник будто прервался — оглушительная тишина опустилась на главную залу. Юхён обернулась. По мраморному полу вальяжной походкой ступал сам Даркен Рал. Все присутствующие, в том числе и Волшебница, опустились на колени. Юхён удивлённо вскинула брови, когда каждый принялся скандировать, словно молитву, одни и те же слова:

      Магистр Рал ведет нас. Магистр Рал наставляет нас.

      Магистр Рал защищает нас. В сиянии славы твоей — наша сила.

      В милосердии твоём — наше спасение. В мудрости твоей — наше смирение.

      Вся наша жизнь — служение тебе.

      Вся наша жизнь принадлежит тебе.

      Юхён подхватила эту бессмыслицу, когда Даркен Рал прошёл мимо неё. Он вдруг остановился и посмотрел прямиком на Волшебницу. Она взгляда не поднимала, продолжая скандировать его имя, но почувствовала, как внутри словно всё сжалось в тугой узел. Он не должен понять, кто она на самом деле, точно не сейчас.       Даркен Рал привычно облизнул кончики пальцев руки и провёл ими по своим светлым волосам. Он приблизился к Волшебнице, явно намереваясь что-то сказать, но Королева Милена появилась как никогда вовремя.       — О Лорд Рал, для нас большая честь принимать вас в нашем дворце! — Королева Милена поклонилась, Даркен Рал одарил её мимолётным взглядом и, приблизившись к ней, протянул ей свою руку. Та её немедленно поцеловала. — Моя дочь очень счастлива, ведь её приехал поздравить сам Лорд Рал!       Даркен Рал улыбнулся кончиками губ. От его холодных небесно-голубых глаз было трудно оторвать свой взгляд, и королева Милена, всё же сумев взять себя в руки, взмахнула рукой. Все гости тут же поднялись с колен, не рискуя смотреть на своего магистра. Рядом с королевой вдруг вырос её личный слуга и что-то ей шепнул.       — Полагаю, мой праведный народ может продолжить пиршество и без меня, королева Милена. Нас ждут неотложные дела.       — Конечно, Лорд Рал, — склонила голову королева. — Но позвольте попросить вас о маленькой просьбе. — Даркен Рал вскинул бровь, коснулся языком подушечек пальцев и пригладил шёлковые пряди белоснежных волос. Он слегка кивнул, позволяя королеве продолжить. — Могу я попросить вас разрезать праздничный торт моей малышки? Она сочтёт это за честь.       Юхён вновь бросила взгляд на злосчастную дверь, ведущую в коридоры для слуг, и с замиранием сердца наблюдала, как Марта как раз ввозила праздничный торт в главную залу. На её лице читался тихий ужас.       Принцесса Виолетта высунула свой нос из-за полов платья своей матери, Даркен Рал одарил её скупой улыбкой.       — Полагаю, именно у этой прекрасной леди сегодня день рождения? — Виолетта кивнула и вышла вперёд, гордо вздёрнув подбородок. Юхён не упустила такой возможности и мельком глянула на Рала. Его улыбка слегка дрогнула, глаза прошлись по внешнему виду принцессы, но по его выражению лица нельзя было сказать наверняка: это напускная благосклонность или же явное отвращение? — Тогда я с радостью сделаю это для вас.       Виолетта радостно захлопала в ладоши. Металлический столик на колёсиках остановился подле Рала. Марта, склонив голову, вручила ему нож. Торт был невысок, сантиметров десять в высоту, его верх покрывала белёсая глазурь с надписью «С днем рождения, принцесса Виолетта». Корж явно был пропитан каким-то сладким сиропом — Даркен Рал коснулся его кончиком ножа, чувствуя, как тот проникает и разрезает его, словно мягкое масло.       — Постойте! — вдруг закричал кто-то из зала. — Так же нельзя!       Даркен Рал обернулся и встретился взглядом с ореховыми глазами какой-то оборванки. Ему вдруг стало интересно, что тут делает этот человек в таком безобразном виде.       — Да как ты смеешь!.. — в ярости крикнула королева Милена, но её жестом остановил Лорд Рал.       — Что вы имеете ввиду? — Даркен Рал терпеливо ждал ответа от девушки — пока ему интересно, он будет слушать.       — Праздничный торт всегда подаётся в конце, после главных развлечений. Вам об этом известно.       Рал посмотрел на королеву Милену. Та вдруг стала заикаться:       — Она… наш шут, мой Лорд. Должна… показать номер. Так пожелала Виолетта…       — Что ж, — вновь улыбнувшись краешком губ, проговорил Лорд Рал. Уже без особого интереса он махнул рукой: — Не думаю, что это займёт много времени. Посмотрим ваше шоу и вернёмся к делам. Не нужно испытывать моё терпение.       На последней фразе королева словно побледнела и указала рукой на подготовленные несколько десятков стульев в другой стороне залы. Перед ними расположилась импровизированная небольшая сценка, явно предназначенная для шоу с участием кукол-марионеток.       Даркен Рал занял своё место в центре, справа от него расположилась и королева Милена. Она посмотрела на своего Лорда, ожидая разрешения на начало спектакля. Когда Даркен Рад слабо кивнул, она махнула рукой, позволяя Рубене Рыбник начать своё шоу.       Юхён поклонилась и скрылась на сценкой. Дождавшись, когда гул смотрящих утихнет, она выставила на сцену две марионетки. Одна выглядела точь-в-точь как Даркен Рал, другая же — как Ким Бора, Искатель Истины. Юхён подняла взгляд — через полотно сценки было слабо видно зрителей. Её интересовал лишь один. Она начала дёргать за ниточки, а куклы начали вещать реальными голосами Искателя и Лорда Рала:       — Ну здравствуй, Даркен Рал. Какая долгожданная встреча!       — Жалкий Искатель!       — Я убью тебя!       — Нет, это я убью тебя и всех, кто тебе дорог. Сразу после того, как ты встанешь передо мной на колени и поклянёшься в вечной верности. Искатель станет моим рабом!       Юхён наблюдала за Ралом, впервые его неприкрытые эмоции выдавали его заинтересованность с потрохами. Маска невозмутимости дала трещину и слетела с его красивого лица, являя Волшебнице эмоции мальчика-подростка, помешанного на поимке и убийстве Искателя.       — Защищайся!       Юхён дёргала за ниточки, имитируя бой мечами, и через некоторое время усиленного боя Искатель вдруг выбила меч из рук Рала. Она прислонила острие меча к его горлу и сквозь зубы прошептала:       — Ты прекрасно знаешь о пророчестве, Рал. — Юхён сглотнула и подняла глаза на настоящего Даркена Рала. Хмурость на его лице явно говорила о том, что ему не нравится то, что он сейчас видит и слышит. Но она должна удерживать его здесь как можно дольше.       В это время Марта, воспользовавшись отвлечением Рубены, чуть ли не на цыпочках подошла к торту. К ней подбежала и Лаки. Женщина взяла в руки нож и дрожащей рукой вонзила его в торт. Примерное место, куда пришлось бросить шкатулку, она помнила и без особых усилий отрезала приличный кусок. Убедившись, что шкатулка там действительно есть, она замотала кусок торта в свёрток из полотенца и отдала его Лаки. Девочка тут же побежала к выходу из главной залы. Марта достала принесённый ранее горшочек с глазурью и смазала ею ровный срез, маскируя отрезанную часть. Торт стал визуально меньше, но заметить это будет крайне трудно. Марта выдохнула с облегчением и, протерев нож, уложила его на место. Взяла горшочек и поспешила прочь.       Марионетки продолжали сражение. Юхён заметила резкое движение и вновь взглянула через полотно. Даркен Рал встал.       — Достаточно, — он похлопал в ладоши и повернулся к королеве Милене. — Полагаю, нам пора вернуться к торту.       Даркен Рал уже готов был уйти, как вдруг из-за сцены выбегает шут.       — О мой Лорд, поверьте, шоу ещё не закончено, — Юхён поклонилась и плавно указала рукой на сцену, — оно только начинается.       Вниманию Даркена Рала предстала довольно любопытная картина: куклы, до этого сиротливо лежащие на полу сцены, вдруг поднялись и, без помощи своего кукольника, продолжили своё сражение. С разных сторон послышались охи и ахи, вздохи и шептания, и даже Даркен Рал не смог скрыть своё мимолётное удивление.       — Я с тобой ещё не закончила, Даркен Рал.       — Зато я с тобой закончил, — гордым тоном вторил Искателю Магистр и с новой силой принялся биться. — Тебя не спасёт даже Меч Истины, в руках самозванца это самая обычная сталь!       Куклы сражались, словно живые, на настоящей битве, и Даркен Рал выбил меч из рук Искателя.       — Одного пророчества мало, чтобы убить меня, наглая девчонка, — и Рал вонзил меч, прорезая куклу пополам.       Даркен Рал восторженно зааплодировал, выказывая уважению кукольнику. Королева Милена, а за ней и весь зал, с нервной улыбкой поддержала Лорда своими аплодисментами. Юхён поклонилась.       — Никогда не видел ничего подобного. Вы сорвали куш, королева Милена, у вас весьма талантливый кукольник, — не прекращая смотреть на Рубену, сказал Лорд Рал. Он вдруг резко развернулся и поспешил покинуть залу: — У нас больше нет времени, немедленно направляемся в сокровищницу.       Королева Милена потрусила за ним, а Юхён, взглянув на праздничный торт, облегчённо выдохнула.       Даркен Ралу не нужен ключ. Он взмахнул ладонью и тут же отворил своей магией массивные двери, скрывающие за собой непоколебимую власть. Золото, камни и различные украшения — всё это мелочь по сравнению с тем, что Лорд Рал жаждал получить. Королева Милена вела его прямо к ней — к его Шкатулке. Она остановилась подле мраморного пьедестала и с огромным почтением поклонилась своему Господину.       Даркен Рал встал напротив своего дитя, поднялся на первую ступеньку и с благоговением коснулся Третьей Шкатулки Одена. Его некогда красивое лицо вдруг посерело. Он небрежно взял шкатулку и повернулся к королеве. Та сглотнула, различая в голубых глазах гнев и явное недовольство.       — По вашему, это смешно? — Рал спрашивал спокойно. Его стража, уловив хорошо знакомую тональность, сделала шаг назад. Королева вновь сглотнула.       — Что вы имеете ввиду, мой Лорд?       Даркен Рал спустился и поднёс шкатулку вплотную к лицу королевы.       — Это… не Шкатулка, — Лорд Рал говорил так же спокойно, но каждое его слово набатом звучало в голове остолбеневшей королевы Милены. Кажется, она уже знает свой приговор.       Даркен Рал легко взмахнул шкатулкой, являя взору всех присутствующих обычную коробку для специй.       — Как такое могло произойти?! — срываясь, прорычал Лорд Рал. От его былого спокойствия не осталось и следа. — Где. Шкатулка?!       — Мой господин, клянусь, я не знаю…       — У кого ещё могли быть ключи?!       — У моей дочери, но она не могла…       Даркен Рал резко разворачивается, выхватывает из ножен своей стражи короткий нож и одним взмахом руки перерезает королеве горло. Она сжимает рану рукой и ничком падает на окровавленный пол.       — Немедленно оповестить всю стражу: никого не выпускать из дворца, ловить и приводить ко мне любого, кто будет пытаться это сделать. Шкатулка ещё может быть здесь. Найдите её!

***

      У Лаки спёрло дыханье. Долгий бег по огромному дворцу с множеством лестничных пролётов заставит задыхаться любого. Но Лаки чётко знала свою цель, понимала, насколько она важна, а потому должна бежать ещё быстрее. Она знала дворец как свои пять пальцев и умело пользовалась своим небольшим преимуществом. Одно было странно — на некоторых выходах из дворца стояло гораздо больше стражи, чего раньше никогда не было. Это не было хорошим знаком, и Лаки продолжила путь до Южных ворот, как и велела Юхён. Там, на удивление девочки, стояло всего двое стражников. Видимо, до этих ворот ещё не успело подойти больше. Нужно спешить.       Лаки сунула шкатулку за пазуху и обычным шагом попыталась выйти из дворца, но её вдруг остановили.       — Сегодня запрещено покидать дворец.       — Но я всегда хожу здесь, вы же знаете.       — Проваливай, сиротка, тебе же сказано — нельзя.       Лаки закусила губу и уже готова была уйти, но вдруг решила рискнуть и вновь обратилась к страже:       — Назовите, пожалуйста, ваши имена.       — Это ещё зачем? — раздражённо спросил один из мужчин.       — Принцесса Виолетта очень любит отрубать головы, это её любимое занятие. Она обязательно спросит, кто посмел остановить меня и тем самым нарушить её приказ. Потому назовите, пожалуйста, ваши имена. Это сэкономит ей время.       Стража переглянулась.       — Это же обычная девчонка, — пожал плечами один.       — Ладно, — ответил второй. — Вали отсюда, и чтобы больше тебя здесь не видели.       Лаки радостно кивнула и немедля выбежала из дворца.

***

      Даркен Рал коснулся языком подушечек пальцев и пригладил пряди белоснежных волос. Покои королевы Милены открывали обзор на всю территорию передней части дворца, и Даркер Рал в напряжённом ожидании ходил кругами по просторной комнате, периодически заглядывая в распахнутые окна. Он чувствовал, как Шкатулка Одена всё дальше отдаляется, но ничего с этим поделать не мог. Здесь, во владениях некогда правившей королевы Милены, его магия нестабильна. Возможно, дело в этих стенах, а возможно, это дело чьих-то пакостных рук. По этой причине Рал чувствовал небывалую ярость и злость — его дитя всё дальше от него, а он ничего с этим поделать не может. Остаётся лишь надеяться на своих преданных подчинённых.       — Лорд Рал, — в комнату вбежал самый близкий к Ралу из всех подчинённых — Деммин Насс, — к сожалению, мы не нашли Шкатулку, но стало известно, что несколько минут назад два стражника выпустили из Южных ворот маленькую девочку с рыжими волосами. За ней уже послано несколько кводов.       — Найти и немедленно привести ко мне, у неё может быть шкатулка.       Деммин Насс поклонился и сделал шаг в сторону, являя Лорду Ралу окровавленное лицо Рубены Рыбник. Рал приблизился к ней и, сжав её подбородок, заставил посмотреть ему прямо в глаза. Юхён взгляд не отводила, позволяя голубизне его зорких глаз проникнуть в самую душу. Не увидев в кукольнице и доли страха, Даркен Рал повернул её голову и заставил посмотреть на коробку для специй, окровавленную, сиротливо лежащую на кровати королевы Милены.       — Ты ведь знаешь, что это, верно? — спокойно спросил Лорд Рал.       — Полагаю, это обычная коробка для специй, — улыбнулась Юхён.       Даркен Рал резко отпустил её подбородок и гордо выпрямился.       — Знаешь, сперва мне показалось, что твой спектакль — весьма забавен, но талантлив. Я прекрасно знаю, что у любого кукольника свои козыри в рукаве. Но когда я увидел это, — Рал указал на коробку для специй, — я понял, что здесь не обошлось без магии. Лишь Волшебник Первого Ранга способен сотворить подделку самой Шкатулки Одена, — Рал уже не скрывал свой гнев, его белоснежные волосы растрепались, на лбу выступила испарина, а лицо исказила гримаса ярости.       — По-вашему, это мог сделать обычный шут, Лорд Рал?       — Ты не просто шут, ты — злейший враг всей династии Ралов. Я узнал тебя, Ким Кателлус Юхён.       Юхён расплылась в улыбке, видя, как всегда холодный и сдержанный Даркен Рал, правитель Д’хары, один из сильнейших магов во всём мире, издаёт животный рык и в ярости выхватывает меч, прислоняя его к шее Волшебницы.       — Делай что хочешь, Рал, — ещё шире улыбается Юхён. — Шкатулка уже у Искателя. Ты проиграл.       Юхён захохотала, и Даркен Рал в своём безумии отрубает ей голову. Деммин Насс делает шаг назад, ожидая от своего Магистра что угодно, но тишину вдруг нарушает голос:       — Готовься встретиться со своим хозяином в Подземном мире, Даркен Рал.       Отрубленная голова Волшебницы, произнеся эти слова, вдруг замирает и будто бы меняет своё обличие. Насс приближается к её телу и, легко подняв его в воздух, заключает:       — Это кукла, мой Лорд.       Даркен Рал оседает на колени и издаёт отчаянный крик, разрывая резиновую голову Волшебницы на мелкие клочки.