Плен

***

Саманта Мэнсон не была самым счастливым человеком на свете, но, с другой стороны, как она могла быть счастливой, глядя в стекло, пытаясь заглушить звуки спора родителей за спиной. Их было трудно заставить приехать сюда, и они спорили об этом с тех пор, как получили приглашение. Еë дядя, Нейт, как выразился ее отец, пригласил их на побережье Флориды на лето и предложил Сэм посмотреть их центр водных исследований. Конечно, она была в восторге от всей этой идеи. Еë родители, с другой стороны, таковыми не были. Еë мать, Памела, продолжала кричать о том, какой непристойный этот человек, живущий половину времени в глуши, а теперь кричала о том, какая грязная морская жизнь, пока отец пытался еë утешить. Сэм могла только закатить глаза и попытаться игнорировать их, пока они продолжали бродить по огромному аквариуму. В какой-то момент ей удалось потерять их в лабиринте коридоров, заметив только, что звук перешёл в глухой рёв, а затем в тишину. Насколько она могла судить, это был давно необходимый перерыв. Экспонаты вызывали у нее умеренный интерес, пока она бродила вокруг; небольшие косяки рыб, разбросанные за стеклом, которое окружало их так называемые дома. Некоторые из аквариумов были маленькими, другие растянулись на целые стены. Именно в этом отношении она сдержала свое полное отвращение; по крайней мере, они принимали какие-то меры для благополучия животных. Это не означало, что она полностью одобряла это; сохранение дикой природы отличалось от содержания их в клетках в еë представлении. Она позволила себе продолжить изучать планировку места ещë некоторое время, пока еë взгляд не остановился на знаке, указывающем на вход в исследовательский центр. Любопытство взяло верх, она проскользнула через двойные двери, игнорируя вывешенные знаки "Только для уполномоченного персонала". В конце концов она собиралась стать биологом, так почему бы не взглянуть на это своими глазами? В комнатах было темно, оставалось только освещение от больших резервуаров, выстроившихся вдоль стен. В некоторых из них содержалось множество странных или уникальных рыб; в других содержались больные животные для лечения или молодые рыбы, ожидающие перевода в более крупные резервуары. Это было завораживающее зрелище, когда она обернулась, пытаясь охватить все виды и звуки этого места. Так было до тех пор, пока она не столкнулась лицом к лицу с парой самых ярких, ядовито-зелёных глаз, которые она когда-либо видела, наблюдавших за ней с другой стороны стекла. Сначала она была поражена, увидев такие человеческие глаза, мысль о том, что еë поймают за шпионажем, вертелась у неё в голове, пока она не увидела остальную часть его тела. Яркие белые плавники выделялись на фоне чешуи глубокого серебряного цвета. Они были почти чёрными, если бы не чёрные полосы, которые тянулись вдоль его спины и хвоста. Чёрный цвет бежал по его спине и бокам, крапчатый, прежде чем перейти в нежную загорелую кожу. Серебристо-белые волосы свисали ему на лицо и струились по плечам; это заставило Сэм почувствовать необходимость завязать их назад; наблюдая, как они плывут вокруг него, когда он двигался по аквариуму. Она продолжала смотреть, как он кружит, желая дотянуться до него. Это было не то, что она могла определить, но ощущение было там; чувство, что за этими яркими зелёными глазами было нечто большее, чем просто животное. Если бы только она могла найти способ высвободить эту искру, вывести на свет тот скрытый интеллект, который лежал под поверхностью; он просто казался таким человечным.

~~~**~~~

Он не был уверен, что делать с ней, с этим незнакомым существом, которое смотрело на него из-за стекла. Глубокие аметистовые глаза искали ярко-зелёные, словно ища какой-то ответ, который он не знал, как дать. Вода, казалось, пошла рябью, когда еë рука нежно провела по стеклу, оставив дрожь, пробегающую по его позвоночнику; но это было не неприятное чувство. Казалось, что она хотела дотянуться до него на другом уровне, отличном от анализирующих взглядов, под которыми его изучали; и какой-то тянущий инстинкт заставил его заинтересоваться, что она сделает, если он ответит. Хотя он сомневался, что сможет заговорить с ней, его собственный голос был чуждым для его собственных ушей, и барьер между ними оставил еë голос в форме странного бормотания, которое он не мог расшифровать. Он почти испытывал искушение протянуть руку и провести ею по стеклу, прежде чем у него украли эту возможность. Почувствовав на себе пронзительный взгляд другого человека, он резко развернулся, чтобы мельком увидеть самодовольное лицо, которое он возненавидел; рычание скривилось на его губах, прежде чем исчезнуть в небольшой нише в задней части резервуара.

~~~**~~~

Сэм следила за его движениями по резервуару, позволяя своей руке скользить прямо над поверхностью стекла. Казалось, он играет с ней, и становилось всё труднее понять, водит ли еë рука по нему или он следует за ней. В этих ярких зелёных глазах горел такой любопытный блеск, и она не могла не задаться вопросом, пытался ли он что-то ей сказать, чего она не смогла понять.       — Ты такой глупый. — Она не могла не улыбнуться его выходкам. Было ли это любопытством или нет, она поклялась, что он пытался подражать выражению. Однако дружелюбное расположение исчезло так же быстро, как и появилось. Дикий, агрессивный взгляд превратил лицо русала в звериное рычание; его форма метнулась в заднюю часть аквариума как раз в тот момент, когда рука приземлилась на еë плечо. Вздрогнув, она обернулась, оказавшись лицом к лицу с единственным и неповторимым Владом Мастерсом.       — Я вижу, ты уже освоилась с этим местом, — задумчиво произнес он, вставая рядом с ней и устремляя взгляд на стоявший перед ними резервуар.       — …Извините, я не хотела ничего плохого. Мне просто было любопытно… — Сэм беспокойно пошевелилась, нервно теребя пальцами сетчатые рукава. Еë дядя был одним из них, этот человек, Мастерс, мог доставить ей массу неприятностей. Однако она быстро заметила, что он либо не услышал еë, либо просто не обратил внимания на еë оправдания; его взгляд оставался прикованным к стеклу, в его серых глазах читалось созерцание.       — Довольно интересный экземпляр, не правда ли? Она моргнула, удивлённая отсутствием возмездия, не зная, как ответить; хотя он и не искал ответа, продолжая говорить, не отрывая взгляда от стекла. Он всё ещë мог видеть, как русал сердито смотрит на него из теней алькова.       — Мы с твоим дядей нашли его недалеко от берега. Он доставлял местным рыбакам немало хлопот. Этот резервуар — просто место, куда его поместили, прежде чем завтра мы переместим его в более просторное и подходящее "место обитания".       — Почему бы просто не отпустить его? — Лицо готки нахмурилось, когда она посмотрела на пожилого мужчину; активистка в ней вышла на поверхность при мысли о том, чтобы держать дикое животное в таком месте. Он, казалось, остановился на этом, как будто размышляя, как ответить соответствующим образом: — Мы согласились, что в настоящее время неразумно выпускать его, пока мы не соберём больше информации о том, откуда он. Тот факт, что он создаёт проблемы, подразумевает, что он находится за пределами своей естественной среды обитания. Просто выпустить его сейчас приведёт к той же проблеме, которую нам пришлось решать с его поимкой. Влад наконец перевел взгляд на неё, его выражение лица было ровным, нечитаемым для глаз. Такова была черта бизнесмена. Правда, им пришлось убрать его от источника проблемы, но он не собирался так легко упускать такую находку из своих рук, когда из такой встречи можно было извлечь так много всего, — Почему бы тебе не зайти завтра? Я уверен, что твой дядя сможет познакомить вас двоих... Нахмурившись, она сдержала румянец, угрожающий еë щекам. Было так много неправильного в том, как он произнёс эти слова.       — Я… подумаю об этом, мистер Мастерс… Это было поспешное отступление, короткий кивок головой, прежде чем она выскочила из задней комнаты. Владимир просто смотрел ей вслед, с самодовольной ухмылкой на губах, его выражение лица исказилось во что-то зловещее, когда дверь щёлкнула, выдавая звук еë ухода из помещения. Затем его внимание снова вернулось к стеклу, на губах стала заметна презрительная усмешка.       — Ты ведь можешь это почувствовать, не так ли? Это завораживает, не так ли? — Он ухмыльнулся через стекло, в его глазах было почти дикое выражение. Русал зашипел в ответ, щёлкая челюстями.       — Можешь шипеть на меня сколько хочешь. Я получу то, что хочу. — Он позволил своему выражению лица скрыть ухмылку, его руки оставались в карманах брюк, пока он в последний раз проверял всё. — Это только вопрос времени.

~~~**~~~

***