Отречение

Первое, что почувствовала — завывающую боль по всему телу. Будто бы каждый сустав, конечность тянули по несколько адских часов на пыточной дыбе. Желудок уже перестал урчать, да и вообще подавать признаков жизни. Случалось похожее частенько при изнурительных физических нагрузках, но последние два дня она только и делала, что ничего, прожигая минуту за минутой в ожидании. Ее осенило, хотя лучше бы лишилась памяти так же, как лишилась совести. Один из самых омерзительных кошмаров воплотился в явь. Это произошло, отрекаться от содеянного бесполезно. Она поймана с поличным своим же сознанием. Не иметь ей больше счастья с Томашем, не достойна столь верного человека. Правда рано или поздно всегда вскрывается, что бы ни предпринять. «Ты поклялась ему в верности. Как ты могла?!» Дэйю зашлась желанием покинуть навсегда бренную оболочку, что была вовлечена в грязный блуд с нелюбимым человеком. «Нелюбимым?» Девушка тихо завыла. Она так запуталась. Смотрела дрожащими зрачками на сморщенные от воды ладони, сжимала кулаки, расцарапывая ногтями старые шрамы вдоль них. Вскрыть бы их, заполнить кровью весь пруд, но от отвращения к самой себе не откупиться даже ценой жизни. Натягивая одежду, при соприкосновении с собственной кожей ей становится мерзко, всплывающие вспышки воспоминаний бередили. О бродивших по ней чужих руках, не оставивших почти ни единого нетронутого места, о жаре чужого тела, застилавшего от внешнего мира, непозволительно тесно соприкасающееся с ее, о животных рыках, переходящих то в стоны, то в бескомпромиссные веления не отводить от него глаз, и она не отводила, сраженная им. Он утолил с помощью нее похоть, ничего большего, возвышенного за этим не стоит. Что злило до скрежета зубов — Дэйю такая же, ведь вожделела от ужасной, но вместе с тем такой желанной идеей повторить произошедшее между ними недоразумение вновь. Настоящее самоистязание. Ее сердце принадлежит Томашу. Однако смысла увиливать нет, пора признать, что Би-Хан чудится надежным. Именно надежным. Несмотря на эмоциональные колебания, на которых он ее раскачивал, Би-Хан возвращал ее в детство, когда за наказанием следовало угощение, когда Мадам Лин равновесила меж картонными отсветами любви и жестокими порками, вылепливала словно из гибкой глины убеждение о том, что измывается над девочкой ради ее же блага, воспитывает кнутом, дабы по жизни та вкушала только сладость пряников. Ни черта подобного. Дэйю стала зависима от стабильности насилия, а если ее лишают данных "благ", то сразу же чует подвох, прочная почва под ногами начинает вихлять, вынуждая найти опору хоть в ком-то. Перебирая иные варианты оправданий за измену, ниндзя не заметила, как нырнула в чащу леса. Ветка хрустнула не под ее ногами. Девушка приложилась к ножнам. — Би-Хан? — несмело подала голос в пустоту. Лезвие металла щелкнуло во тьме. Дэйю сделала неудачную попытку заострить внимание на нападавшем спереди, не следя и не подозревая о наличии движущегося со спины второго незнакомца. Ее силы итак были на исходе. Дух упал. Глухая боль в затылке свалила с ног, а ядовитый запах куска тряпки, что она по случайности вдохнула добил целиком и окончательно.

***

Второй раз за ночь просыпается, подначиваемая ломотой, стрелявшей по костям с каждым вдохом. Единственно что отличается от первого пробуждения — закованные цепью руки, сведенные за спиной. Хотели бы убить, давно бы прикончили, выходит, ее готовят к чему-то пострашнее смерти. Кто-то тянет за еще мокрые волосы, подняв с земли, усадив на колени. Дэйю поднимает усталый, граничащий с обреченностью взгляд на присутствующих. Томаш, Би-Хан, Куай Лян были идентично обездвижены железными цепями. Вокруг них стояли по двое людей, скрывающихся под масками, тем не менее ниндзями определенно не являющимися. Желваки заходили на ровных скулах девушки. Больно рано списали контрабандистов со счетов, нельзя было расслабляться. Пришел час пожинать плоды своей безответственности. Из-за группы скопившихся бандитов выходит тот, чьи острые черты Дэйю опознала мгновенно. Советник императора Тенгфей. — Мы виделись не столь давно, голубоглазая незнакомка. Успела соскучиться? — Я...я не понимаю, что вам нужно. Отпустите нас и мы переговорим с вами мирно, избежав кровопролитий. — Ты угрожаешь? — Тенгфей подошел к девушке, пряча кисти рук в широких рукавах длинной, белой робы. Нижние пряди его волос расстилались по плечам, верхние закреплены в пучок двумя серебряными спицами, опоясанными сверкающими рубинами. Во тьме его черных глаз дрожали дьявольские огни. — Ваши сходства поражают. — вкрадчивый шепот мужчины пугал. — Лично у меня нет ни доли сомнений в вашем родстве. — О ком вы говорите? — не дыша, с замиранием сердца проговорила ниндзя пересохшими от напряжения губами. — О твоей матери, глупая девочка. Благодаря магии Астрид делала французскую армию уж очень неуязвимой пред нашими солдатами, ни чуть не уступавшими им по силе. Я предложил императору лишить Францию главного козыря — провидцу, предсказывающую наши будущие ходы на войне. Думаю, я принял справедливое решение. А для его осуществления мы обратились к Лин Куэй, первосортным убийцам. — Тенгфей испустил пропитанную желчью усмешку. — От вашей былой славы сохранились одни ошметки, я понимаю почему так случилось. Вы некачественно выполняете поручения. Ее мать...Астрид, та колдунья из свитка? Дэйю сковал доподлинный ужас. Все эти годы она жила в одном клане с убийцами ее матери. Каждый воин Лин Куэй наверняка знал, чья она дочь. — Я пришел за тем, чтобы узнать как так вышло, что дочь нашего врага осталась в живых, да и еще под защитой Лин Куэй, что когда-то был на короткой ноге с самим императором. Мы выделили вам немало денег из казны, чтобы спустя девятнадцать лет узнать о вашем предательстве и халтуре? Черта с два. Ты, старший сын Саб-Зиро, осведомлен лучше кого-либо другого о внутренних делах клана. Я выпытаю из тебя все. — с губ Би-Хана не сорвалось ни звука, он не шевелился, замер вплоть до ресниц, угрозы давно не поднимали в нем тревоги. Пускай изобьют, выпотрошат до смерти, он принес клятву о молчании и не предаст ни под какими пытками. Толстую корку льда не пробить простыми ударами. Тенгфей подал знак своему стражнику, находившегося подле Дэйю. Выпирающие костяшки пальцев врезались ей в скуловую кость. Дэйю, едва не потеряв сознание, рухнула, задев висок об камень. Струйка багровой крови засочилась из раны, скатываясь по щеке тонкой ленточкой. Удар оказался до того сильным, что на мгновение ослепил. "— Что вы там делали наедине так долго? Отец оказался прав. Би-Хан, опомнись, она же дочь нашего врага. — Та женщина была врагом императора, а наш клан всего лишь выполнил его заказ. — Я не узнаю тебя, брат." Подслушанный диалог между двумя братьями помог советнику распознать легкоранимую область в сердце старшего сына Грандмастера, а изречение среднего укоренили в нем прочнее убеждение о достоверности происхождения Дэйю. Би-хан не сдвинулся ни на миллиметр. Поза ровная. Он стоял на коленях, покоренный, связанный, и все равно держал осанку, не ронял подбородок вниз, как подобало заурядному пленнику. Советник просчитался, предположил один моложавый новичок из свиты, нанесший удар Дэйю. Этому хладнокровному ниндзя начхать на нее. Мимолетом подглядев за реакцией Тенгфея, юноша остался в недоумениях. Уста мужчины почему-то выгнулись в довольном оскале. Тогда молодой стражник Джун Де вновь обратил взор к пленнику, стараясь понять, что именно усладило советника. В суженных зрачках Би-Хана зияла сама бездна в преисподнюю. Джун Де задышал чаще, монотонный звон надавил на ушные перепонки, словно это ему только что прилетел здоровый тумак. От взгляда сего мороз впивался под кожу. Молодой стражник уверен, их пленник прочно скован цепями, но подсказывает ему чуйка, ударь он девушку повторно, ниндзя разломает кандалы точно соломенные палки и раскрошит его череп в пыль. Тенгфей схватил старшего сына Грандмастера за подбородок. — Посмотрите же, каковой злостью налились его грозные глаза. Очаровательное зрелище. Продолжи, на чем остановился, Джун Де, да смотри не забей ее до смерти. Она нужна нам живой. Легко приказывать, сам бы попробовал хотя бы замахнуться на девицу под надзором этого пресловутого, злого как черта ниндзя по имени Би-Хан. Не по себе юноше, не нравится ему все это. Предчувствие плохое. И подвести Тенгфея он не может, уж такова его работа. Закатав рукава, чтобы вскоре не испачкаться кровью, Джун Де двинулся на лежащую в полуобмороке Дэйю. Оковы на руках Томаша издали металлический лязг. Наплевав на сковывающие цепи, парень дернулся спасать ее. Попытка вырваться завершилась провалом, двое мужчин задержали его за руки. — Я тоже сын Грандмастера Лин Куэй, я знаю о его прошлом ни сколь не меньше Би-Хана, у меня есть ответы на ваши вопросы! Пожалуйста, прошу вас, отпустите Дэйю. Получается, и Томаш знавал о личностях ее родителей. Столько лет он скрывал от нее правду вопреки их любви. Видел воочию как она убивалась поисками и молчал, скрываясь за лживой улыбкой. — Одначе стойте, господа. Сей молодой человек не просто воин Лин Куэй, юноша именует себя сыном самого Грандмастера, видите ли. Очень интересно, когда он успел пригреть у себя беловолосого мальчонку? Ежели твои слова подлинны, ты не более чем безродный приемыш, милый друг. Саб-Зиро однозначно не стал бы всецело делиться с тобой тайнами, так что не пытайся затмить мою голову чепухой. Ты ничего не стоишь, как и твои речи. Смоук замолк. А когда вновь обратился к нему, его серые глаза выцвели, сделавшись пугающе опустелыми. Он прошептал: — Прошу вас, не трогайте ее...она — моя семья, не причиняйте ей боль. Не убивайте… — Думаю, ты можешь ей помочь. — Тенгфей подозвал третьего стражника подойти к скрученному с двух сторон Смоуку. Поняв не оглашенный приказ с ходу, мужчина выудил клинок. Собрал серые волосы в короткий хвост, прохладный металл соприкоснулся с напряженным лбом. — Решай быстрее, младший Саб-Зиро, не то твой приемный брат лишиться глаза. В доказательство мужчина надавил лезвием сильнее, наточенные зазубрины проникли под кожу, разрезая. Карминовая кровь окропила искаженное болью лицо Врбады. Ниндзя сжал челюсти, его лоб будто медленно распиливают пополам. Куай Лян зажмурился. Он клялся отцу, что не проговорится ни под какими тисками. Но о мучениях ближнего его никто не предупреждал. Это было невыносимо видеть и слышать. — Положи конец зверским пыткам. Скажи ему правду. — прошептал надломано Куай Лян Би-Хану. Тот не принимал во внимание уговоры брата, безмолвно, не отрываясь следя за Дэйю. Ее грудь еле видимо вздымалась. Вкус крови впитался в горло и язык. У нее измученный вид. Она глядела на звездное небо, даже не предпринимая попыток сопротивляться. — Хотя погоди, Джун Де, я домыслил кое-что действеннее ординарного избиения. — далее Тенгфей приказал своему помощнику сотворить с плененной нечто, отчего та обрывисто вскрикнула, заелозила из стороны в сторону, пытаясь сбросить со своего таза инородное тело, вталкивающее ее в землю. Похожее уже встречалось на стезе девушки, она не дала себя в обиду, защитила, значит, и сейчас сможет выкрутиться. Крик Дэйю подстрекнул Томаша не бросать попыток выбраться. Вены на его шее и руках вздулись, поджилки затряслись, он прикладывал всевозможные силы для того, чтобы подняться на ноги, скинуть удерживающих его стражников, и вонзить клинок в сердце того, кто смел измываться над его возлюбленной. Освободив одну руку, Смоук с хриплым рычанием заполз вперед, пересиливал режущие боли от кинжала, что впивался, не прерываясь ему в лоб; от корней волос до середины. Он бы упорно передвигался дальше, если бы его не скрутили опять. Джун Де мешкался с одеждой девушки, множество мудреных ремней и застежек тормозили его. В прошлом Дэйю спасла хроническая болезнь, что привела к приступу удушья, в конечном счете избавившей от жестокой участи. Она попыталась воззвать приступ снова, отпугнув тем самым насильника, только болезнь не проявляла себя многие годы и вряд ли вернется к ней по ее внезапному желанию. Давно ей не приходилось испытывать такого инстинктивного страха и отвращения как в тот зимний вечер в доме Мадам Лин. Больше всего страшил скорее не потенциальный риск статься оскверненной, хотя и тот был велик, а сама кишащая тиранией действительность, в которой на людской разум, отличительный от животного своей рациональностью, могла набрести мысль изничтожить морально и физически невинную душу. А особенно злило всеобщее равнодушие, прямо сейчас, когда ее окружает столько людей и ни один из них не сможет или не станет спасать ее. Отсутствие человечности в человеке — вот, чему горько дивилась Дэйю. — Чего ты там копаешься, сопляк? Девку раздеть не можешь? — вмешался мужчина втрое больше него. — О-Она сопротивляется. — Тоже мне проблема. Тем ей хуже. — мужчина оттолкнул оробелого Джун Де от Дэйю, решившейся на побег. Дождавшись момента, когда боле ничего не преграждало ей пути, девушка прижала к животу колени, перекинув кольцо связанных между собой рук к груди. Она замахнулась цепями на врага, но тот вовремя отбился, припечатав ее животом вниз. — Не дергайся, сука, и может, получишь толику удовольствия. Тенгфей даже не заметил исчезновения Джун Де. Тот незаметно запрятался подальше от всех них в лесу. Аура скопилась плохая, натянута как утлые канаты, которые вот-вот при малейшем порыве ветерка разорвутся. Укрытый за густой листвой мог с безопасного расстояния подглядывать за происходящим: беловолосого паренька удерживали чуть ли не пятеро одновременно, пока шестой методично разрезал его плоть, ух, шрам большущий останется, там уже до глаза недалеко, жаль его, пыжился, из шкуры вон лез ради этой девушки и на конечных счетах получил больше всех. Ну дела, быстро же мужчина, имя которого еще не улеглось в памяти молодого стражника, разорвал в клочья одеяния девушки. Издалека виднеется ее голая спина, она лежит на животе, ни дрожа, ни брыкаясь, будто приняла свой рок. Юноша возле некого Би-Хана наоборот пытался выбраться из оков, думал небось, сумеет подоспеть и защитить кого-то из них. Их судьбы предопределены, только зря мучается. — Часы идут. От тебя нужно лишь чистое признание, я тут же отпущу твоих людей, младший Саб-Зиро. — подливал масла в огонь советник. Би-Хан выглядел невозмутимо спокойным. Смотрел в пустоту, точно погрузился во тьму мыслей, изведанных лишь ему самому. Наконечник кинжала дошел до критического предела, застигнув начало брови, глаза Томаша обагрились, червленые, красные дорожки катились по его щекам, заползая в губы и скатываясь по горлу. Зрелище страшное, шрам получится глубокий. В это же время звук падающего ремня и грузное, тошнотворное пыхтение сзади заставило Дэйю передернуться всем телом. Она должна сейчас же что-то предпринять, время истекло и полагаться на помощь извне уже просто глупо. На неопределенный момент они с Би-Ханом соприкоснулись взглядами. Ей показалось, его брови взметнулись вверх, жалостно изогнулись, черные зрачки обдал мрачный блеск при видя ее, измазанной алой влагой, грязью, валявшуюся на земле полуголой и униженной. А после его очи возвратились к Тенгфею, брови ниндзя тотчас зло свелись к переносице. — Оставьте ее и моего брата в покое. Я расскажу все, о чем осведомлен. — С этого и нужно было начинать, сын Саб-Зиро. — советник отдал приказ отступить. Дэйю и Томаш были освобождены от пыток. Липкий страх еще оплетал ее душу паучьими лапами, невзирая на то девушка облегченно перевела дух, когда громадная туша слезла с нее, не успев нанести непоправимый вред. — Мой отец вправду взялся за убийство той колдуньи из Франции. Однако, узнав, что та носила под сердцем ребенка, сжалился над ней. Женщина на сносях...у отца бы рука не дрогнула намеренно отобрать жизнь у неродившегося. Потому он взял деньги за заказ и разделил их между собой и промышлявшими в ту пору разбойниками, поручив тем сделать работу за него. С каждым словом Би-Хана кислород в легких Дэйю каменел, глыбой раздавливая покалеченное сердце. Смяла собственные обмелевшие губы и вдруг почувствовала привкус соли на них. Верно. Она глотала свои же слезы, не тревожившие ее уйму лет. Из отчаяния вонзила ногти в сухую почву, ей хотелось кричать. Ее ладонь тронуло воздушное, эфемерное движение чьих-то пальцев под землей, они не принадлежали единому человеку, их было десятки, все тянулись к ней. Загробные голоса заволокли слух. Окружающая реальность окунулась в янтарь. — Доподлинно ни отцу, ни мне тем более неизвестно, каким образом дочь Астрид выжила. Спустя года Дэйю угодила в наш клан по случайности, мы приняли ее из жалостных чувств, ведь косвенно Грандмастер убил ее мать, оставив сиротой. На висках Дэйю блеснула испарина. Еще чуть-чуть. — Занимательная история получилась. Теперь после услышанной истины... — Тенгфей покрутил связку ключей от наручников, сковывающих пленных. — Убейте их всех, девчонку потащим во дворец. Она пригодится. Лин Куэй понесут наказание за обман. Сейчас! Темные дымчатые фигуры выросли из-под земли в мгновение ока. Прозрачные руки обвились вокруг тел свиты советника императора. Мужчины закряхтели, некоторые заверещали. Духи погрузились под земные недры, утаскивая с собой вопивших во всю глотку стражников и лишь их клинки остались лежать на поверхности. Ноги Тенгфея перестали держаться. Мужчина едва ли не сошел с ума от увиденного. Ключи выпали из его судорожных рук, да и черт с ними! Пора бежать, пока не добрались до него самого. Для него Дэйю уготовила исключительный подарок. Колени тряслись, лопнувшие сосуды в янтарно-желтых глазах делали ее похожей на самого дьявола. Ладонь поднялась вверх, параллельно с ней несколько пар просвечивающих подземных рук задержали Тенгфея за щиколотки, поползли по ним и разорвали кожу. Они освежевали плоть заживо. Лес заполонил дикий, истошный рев советника. Целым было его лицо. Зрачки закатились от нечеловеческой боли, слюна вытянулась из приоткрытого рта. Он бессвязно мычал, шевеля языком как животное. Дэйю стянула с волос мужчины двое серебряных спиц, на кончике которых сверкали крупные рубины. Ему удалось сфокусировать на ней взгляд. Нечленораздельные звуки посыпались из его уст. — Я хочу, чтобы последнее, кого ты увидел в своей никчемной жизни была дочерь твоего врага. — она воткнула спицы прямо ему в зрачки. Красные рубины украсили посеревшее лицо. Пару секунд мужчина спазматически дергался, прежде чем навсегда замереть. Духи сокрыли труп, уходя вместе с ним туда, где им полагалось быть. Первая дождевая капля стукнулась об кончик носа Джун Де. Он моргнул с пару раз, словно отходил от кошмара. Он должен поведать увиденное императору. Тень парня скрылась за деревьями. — Вы... — Дэйю повернулась к троим больно знакомым ниндзя. — Вы знали обо мне всё и молчали. — пару капель упало на ее щеки, непонятно только с неба или с глаз. — Я вас ненавижу. Она едва стояла на ногах. Магия истощила. Девушка упала на колени, сперва схватившись за живот, следом согнувшись и закашлявшись кровью. — Я ненавижу вас всех. — ее пошатнуло в сторону. К ней направлялся Би-Хан, он что-то говорил ей, но услышать она не могла. Сознание заволокли тучи, унося во мрак. Парень снял с себя верхний слой одежды, укрыв им впавшую в обморок Дэйю. Он подтянул ее истощенное тельце к своему, заранее проверил пульс. Жива. Куай Лян наряду с тем освобождал Томаша от цепей ключом, оброненным Тенгфеем. Закончив, они вдвоем подбежали к старшему брату. — Никогда не видел ничего подобного. Эти люди просто ушли под землю. А кожа советника так вообще начала сходить сама по себе. Отец говорил, что ее силы еще проявятся, но я и подумать не мог о таком. — ошеломленный Куай Лян не переставал изумляться. — Убиты не все. Скрылся чертов сукин сын, посмевший ее ударить. — поведал Би-Хан. — Он не мог далеко убежать, я разыщу его. — средний брат ушел на поиски. Смоук не сдвинулся ни на шаг. Свежий багровый шрам тянулся от начала лба до брови. — Скажи, Дэйю цела? — Да. — ответил Би-Хан, затем добавил весьма ядовито. — Она твоя семья, так ты сказал, Смоук? — он никогда не называл его так. Это прозвище данным-давно ему придумала Дэйю. — С дуру много чего можно наговорить. Я хотел укрыть ее от опасности, она хороший человек и я был не в силах смотреть на ее страдания. Полагаю, в этом мы с тобой схожи. — Я солгал Тенгфею, а ты выглядел так, словно правда удумал разболтать все тайны. Ты что, правда готов был ради нее предать клятву? Больно в душу запала девчонка? — Вовсе нет! — Славно. Даже мысли о ней не допускай. — поняв, насколько двояко могла прозвучать фраза, Би-Хан разъяснил. — Потому как узнай она о том, что происходило на самом деле, конец придет всем нам. Ты видел сам, на что она способна. А теперь ступай к Куай Ляну, я останусь с ней. Врбада уходить не спешил. Сердце было не на месте. Кожей ощущал странную энергию, исходившую от брата. В том, как крепко Би-Хан держал его возлюбленную Томаш находил неестественную мягкость. Би-Хан вглядывался в ее безмятежное спящее лицо, словно вспоминал о чем-то давно забытом. Медлить тоже нельзя, иначе сообщник Тенгфея выйдет из воды сухим. Смоук нехотя покинул их. Би-Хан вытер большим пальцем остаточную кровь с подбородка Дэйю, прежде чем дождь бы смыл ее. Длинные волосы раскидались по его сильным коленям темными волнами. Наверно, приятные на ощупь. Чего гадать? Она все равно никогда не узнает о том, что он практически с сумасшедшим упоением зарылся во вьющиеся пряди, с некоторым сортом горечи осознавая, это первый и последний раз, когда она, не сопротивляясь, позволяет ему касаться себя. Би-Хан поймал себя на мысли, будто хотел этого на протяжении всей своей жизни, хотя понятия не имел о существовании Дэйю добрую половину. Парень поразился. Один волосок из каштановых локонов поседел за считанные секунды прямо у него на глазах.

***

Ниндзя — женщина и мужчина, — скрывались среди деревьев. Вот-вот должна проехать карета, а в ней их цель, за которой они следили по меньшей мере месяц. — Я возьмусь за охрану, ты — за нее. — огласил мужчина в маске. Женщина покладисто кивнула. Размеренный топот копыт по торной дороге прерывается верещанием одной из лошадей. Ее шерсть встает дыбом, топорщится, когда умерщвленный кучер, державший их в узде, мешком падает на земь, образовывая вокруг себя багровую лужу. Поводья перерезаются одним молниеносным ударом клинка и кобылы пускаются на утек. Два мертвых охранника рухнули подле кучера. Саб-Зиро не знавал пощады, разогретый кровью длинный клинок стонет от желания вонзиться в новую плоть. Задерживается, черт дери, мелькает у него в голове, посмотрим, что у нее вышло. Мужчина распахивает дверцу кареты. Искры гнева пробежались по грозному лицу. — Почему она еще жива, Суинь? Ниндзя оглянулась на зов Грандмастера. В ее голосе слышится нарастающее волнение. — Она рожает. Тонкие пряди каштановых волос прилипли к вискам, взмокшее тело били повторяющиеся судороги, побледневшая девушка натужно дышала. Саб-Зиро впервые за многие года взяло оцепенение. Он поведал многое на своем веку, но в ловушку вроде этой судьба его еще не бросала. Сия девушка — их мишень, за убийство которой им завещаны баснословные деньги, при том убить ее, рожавшую на свет милое дитя являлось бы величайшим грехом, что Грандмастер не готов был возложить на душу. Аккуратно взяв девушку на руки, он перенес ее, бьющуюся в агонии, в лес. Суинь стала принимать роды. Они начались раньше положенного срока, ребенок рисковал родиться мертвым. Благо, миновав опасность, младенец закричал как только прибыл на свет. У Суинь защипало в глазах, не знает почему неподдающиеся рациональности нежные чувства захватили сердце. Ей вспомнилась недавно прошедшая молодость, ее собственные попытки зачать такого же дивного малыша вместе с любимым человеком. — Девочка. — с придыханием произнесла женщина. Путы перерезала точеным клинком. — Прошу, дайте взглянуть. — на ломанном китайском взмолилась девушка. Суинь передала ребенка матери. — Моя милая малышка. — сказала она на французском. Пухлые бесцветные губы печально дрогнули. Суинь всхлипнула в унисон с Астрид. Быть может, позволить их жертве сбежать? Подстроить ее убийство было бы плевым делом. Так ниндзя не желалось убивать бедняжку на руках с новорожденной. Однако у Саб-Зиро колдунья сочувствия не вызвала. На первом месте стоял долг перед императором. Он без того оказал той поблажку, позволил принести в мир, возможно, такую же ведьму. Мужчина оттянул ее волосы назад, приставил к горячей шее клинок. — Выслушайте мою последнюю просьбу. — проговорила Астрид, вцепившись в дочь железной хваткой. — Ты не смеешь мне указывать, ведьма. — выплюнул он. Клинок прижался к горлу сильнее. — Стой! — крикнула женщина. — Давай же выслушаем ее. — Грандмастер Лин Куэй презренно фыркнул. Оружия не убрал, но и надавливать перестал. — Заберите мою девочку в свой клан. Я вижу будущее, где через тринадцать лет она откроет в себе силы и защитит вас от опасности, возродит. Мне незачем врать пред ликом смерти. — Лин Куэй — один из сильнейших кланов Китая и будет таковым до скончания веков. Никто не осмелится напасть на нас, то, о чем ты мелешь — чушь. Не заговаривай мне зубы, ведьма, и конец твой будет быстрым. — Опасность исходит изнутри, Саб-Зиро. — кровь заполонила рот Астрид, жизнь покидала ее сквозь открытый порез на горле, сделанный Саб-Зиро за секунду. Суинь перехватила из рук умирающей плачущего ребенка. — Я ошибся, позволил отродью колдуньи явиться. Надо убить ее. Давай сюда. — Грандмастер потянулся к новорожденной. — Нет! — буквально завопила Суинь. Мимо проезжавшая повозка откликнулась на женский крик. Черные глаза мужчины яростно вспыхнули. Им пришлось экстренно бежать, запрятаться в штабе. Он ненавидел незавершенных дел. По прибытию лекарша омыла дитё теплыми водами, запеленала в белые свежие тряпки. На круглом животике выделялось маленькое розовое родимое пятнышко, Суинь пощекотала его пальцем, и малышка наконец заулыбалась. Женщина, очарованная ею, приложила к груди и качала, пока та не засопела у нее на плече. — Ты чуть ли все не испортила. — появился из-за спины неожиданно, но женщина даже не вздрогнула. — Может сие чудесное создание — послание от самих Богов нам. Знаешь сам, я долго молилась им послать ребенка для нас с тобой. Конечно, они услышали меня поздно, растолковали молитву по-другому, у тебя уже есть прекрасная жена с сыновьями, и все же я держу крошку размером с твою ладонь на своих руках и кажется, о большем счастье я не могла мечтать. Я словно заново научилась дышать. — Она дочка нашего врага. — Мы с тобой были страстными любовниками. Однажды ты сказал, что женишься на мне вопреки традициям клана. Однако я не смогла родить тебе ни одного наследника. Ты встретил другую женщину, сумевшую подарить тебе желанных ребятишек. — Суинь взглянула ему ровно в глаза. — Ради нашей былой любви позволь мне оставить этого несчастного ребенка у себя, клянусь, она никогда не прознает о своих истинных предках. К тому же вспомни о словах Астрид, девочка раскроет в себе потенциал и вскоре поможет нам, станет отличным бойцом. Мужчина поддел женщину за подбородок. Судьба жестоко обошлась с ними двумя. Он прекрасно понимал, его бывшую избранницу день ото дня снедало одиночество, а его самого муки совести пред ней и пред нынешней женой. — Да будет так, как скажешь ты. — их губы сомкнул короткий поцелуй. Месяц пронесся с астрономической скоростью. Растить ребенка та еще забота, но Суинь трудностей не страшилась, тем более связанных с ее чадом. Девочка росла по часам, имя ей было все еще не дано, "мать" металась меж двумя вариантами. Разогревая коровье молоко на огне, кто-то очень настырный дернул ее за подол платья. — Ох, Би-Хан, ты меня испугал. — засмеялась женщина. — Милый Грандмастер, не могли бы вы вскипятить молоко за меня, пока я отлучусь? — их диалог походил на заигрывание, нежели чем на официальное обращение. Сидевший за кухонным столом мужчина пропустил смешок. — Ну, чего тебе, маленький воин? Хочешь взглянуть на малышку? — она присела на колени, дабы трехлетнему мальчишке выпала возможность поблизости рассмотреть личико новоиспеченного ниндзя Лин Куэй. Мальчик с крайним любопытством уставился на диковинного человечка, втрое меньше него. Ему прежде не приходилось видеть кого-то столь крохотного. Его детские ручки потянулись к свертку. — Можешь подержать, но будь осторожен. — Суинь вручила ее малышу, сама страховала снизу на всякий случай. В том будто бы не было нужды. Сынишка Грандмастера держал девочку крепко, с интересом наблюдая как голубые глаза распахиваются, а губы, растягиваясь улыбкой, оголяют смешной беззубый рот. Он повторил за ней и криво улыбнулся, обнажив с гордостью все свои восемнадцать молочных зубиков. Девочка смутилась, ее едва-едва обретавшие цвет брови непонятливо нахмурились. Суинь весело захохотала, до чего же детки бывают смешными. — Как считаешь, молоко достаточно разогрелось? — лекарша отвлеклась на вопрос ниндзя всего на секунду. Би-Хану захотелось дотронуться до редких волос на ее голове. Он выпустил одну руку, одной держать оказалось сложнее, чем думал. Вдруг новорожденная выскользнула из его слабых рук, сам не заметил когда. Суинь словила ребенка в миллиметре от пола. Из-за резкого падения голова девочки закружилась и та громко заплакала. Саб-Зиро позвал свою жену. Когда та прибыла, держа на себе его второго сына, мужчина грубо швырнул старшего к ногам матери. Би-Хан запнулся, рухнув на половицы. — Следи за ним лучше, пускай не разгуливает, где попало. Еще чуть-чуть и по его вине пострадало бы дитя Суинь. — Твоему сыну отроду всего три, он совсем недавно научился ходить. Ты слишком предвзят к нему. — Би-Хан по привычке спрятался за мамой. Иногда такая защита спасала от огромной отцовской руки, которая частенько лупила его. — Мой наследник должен с пеленок воспитываться в строгости, это ты слишком сердобольна, женщина. — Если бы ты не кружился около своих подчиненных, а помогал мне с двумя детьми, быть может, твой старший сын удовлетворял твои стандарты. Пошли за мной, Би-Хан. Отец слишком занят другой женщиной и ее ребенком. Ночью Суинь баюкала дитя под слышную за толстыми стенами ругань двоих людей. Малышка уже засыпала, как в комнату ворвался Саб-Зиро. — Держать ее у нас небезопасно. У меня двое растущих наследников, я не могу позволить, чтобы из-за твоей глупой прихоти их жизням что-либо угрожало. Девчонку я убью, как и планировал. — заученная речь, явное волнение — не его это слова. Раскрой император правду о том, что дочь Астрид выжила, всему клану пришлось бы худо. То правда, с которой не поспоришь. Но отбирать у нее единственную радость по высшей мере жестоко. Сквозь плач, крики и истерики Саб-Зиро удалось вырвать девочку из рук бывшей возлюбленной. Убить, пока не поздно, крутилось в мыслях. Спустя долгую мучительную засуху на город опустились тучи. Ветер усиливался. Мужчина прицелился острием ножа. Девочка мило улыбалась и тянулась к нему. Нет, никакой изверг не сумел бы свершить подобное злодейство. Найдется иной выход. Дождевые капли застучали обильнее, когда Саб-Зиро уложил ребенка на крыльцо одного из домов, а после исчез. Мадам Лин разбудила бушевавшая гроза на улице, переплетенная с детским плачем. Старуха натянула на пижамную сорочку накидку, ругаясь себе под нос вышла посмотреть, откуда шум несется. Ну и ну! Сверток, а в нем плачущий младенец. Он перестал реветь, оказавшись вновь на чьих-то руках. Открыл свои темно-голубые глаза, наполненные слезами и закашлялся. Простудился бедняжка. Мадам Лин постояла минуту-другую. Закрыв двери, уложила живую находку на кресло у камина. — Так ты у нас девочка. — старушка призадумалась. Молния сотрясла улицу за окном. Дождь лил как из ведра. — Придумала! Отныне будешь Дэйю зваться. Дэйю — Первый Дождь, таковое значение у ее имени. Мадам Лин верила в древнюю примету, что дожди всегда ведут к хорошим переменам.