Отречение

Дэйю бодрствовала всю ночь, переживая о грядущем дне или точнее о наказании, что последует сразу после откровений Суинь перед Грандмастером. Женщина так и не возвратилась в покои. Наверно, все это время разбирала по косточке ее отношения с Томашем, охала, возмущалась и на пару с Саб-Зиро неодобрительно качала головой. Можно подумать, они никогда не были молодыми и им в корне не ведан этот магнетизм, это чувство притяжения к своему предмету любви, с которым невозможно не впасть в соблазн. Не люди, а прямо два черствых сухаря. Пусть только попробуют причинить боль Томашу. Раньше Дэйю может и побаивалась сил клана Лин Куэй, но сейчас же она чувствует в себе энергию, в сотню раз превосходящую мастерство всех ниндзя в клане вместе взятых. Девушка сидит пред зажженной свечей. Близился рассвет, сон не шел. Вчитывается в свиток, данный ей Би-Ханом с год назад. Ее смущает последняя запись о некой Астрид. Отчего именно ее смерть не указана? Вдруг она все еще жива, сбежала и сейчас скрывается, может даже бродит где-то рядом. Вот бы встретиться с ней. Дэйю бы точно не помешал совет по управлению магией от выжившей колдуньи. Сухой поток ветра проник во внутрь комнаты, утягивая пламя свечи в опасный пляс, разжигая его, а он в свой черед грозился перейти на легко воспламеняющийся пергамент. Дэйю, ахнув, вовремя сумела оттащить свиток, еще бы секунда и от древней реликвии остались бы одни подгорелые ошметки. Она приняла решение все же отдохнуть минутку-другую, пока снова не натворила бед с дурной головы, длинная ночь вконец ее вымотала. Ниндзя бросает напоследок взгляд к уцелевшему свитку. Под жаром огня на нем стали проявляться едва заметные иероглифы прямо возле незаполненного абзаца с причиной смерти Астрид. Девушка с опаской подвесила тонкий пергамент над свечой. Как по волшебству буквы изобразились четче. Вгрызаясь в новоявленную информацию, ниндзя несколько разочаровалась по мере прочтения. «Причина смерти: убита разбойниками близ Китая». Не самые веселые размышления начали подкрадываться к Дэйю извилистыми змеями. Тот, кто писал это явно не хотел, чтобы свиток попал в руки "не тем" людям, раз столь надежно зашифровал запись. Какие же разбойники, орудующие на территории Китая девятнадцать лет назад покусились на жизнь столь могущественной женщины, умевшей предсказывать будущее? События отказываются складываться в логическую цепочку. Вряд ли ее убили случайно при грабеже как бывает обыденно. Она определенно вставала кому-то костью в горле. Кому-то особо влиятельному в здешних кругах. Тогда убийство должно было статься заказным, что привело бы к помощи ниндзя из кланов, никак не простых банд разбойников вроде Двенадцати воров под предводительством известного вора Гуань Цзао. А может ее убийство имело иные мотивы, политические, например. На ум пришел Ли Цзин, не так давно совершавший нападения в знак протеста против ныне правящей династии. Астрид, допустим предположительно, была важной фигурой на кровавой политической арене, не стоит забывать, она маг, определяющий будущее и в ее способности входило бы предугадывать военные ходы. Таким образом одному из воров смерть ее могла олицетворять символ некоего сопротивления против действующего правительства. Мысли спутались в комок. Столько всего надо изучить и проверить и времени как назло в обрез, нужно уже собираться выходить. Девушка сунула свиток под циновку, а сама взялась за подготовку к вылазке. На улице продолжала буйствовать жара, потому не повредило бы надеть форму с открытыми рукавами. Не забыть причесаться, прыснуться водой для свежести, и вот она стоит, готовая к грядущему путешествию. О, и маску натянуть, конечно же. Духота накрыла с первых секунд, жуткая напасть. На ступенях сидел Би-Хан, Дэйю узнала его со спины. Он точил кинжал, ничего необычного на первый взгляд, однако девушка уловила в движениях парня некоторую нервозность. — Здравствуй. — чуть осипшим как часто случается по утрам голосом поздоровалась пришедшая. Он замер, но лишь на мгновение. Не повернулся к ней, даже взглядом не удостоил. Принялся усерднее точить оружие, причем так злостно, что Дэйю всерьез вообразила, он собирается зарубить ее этим кинжалом. Похоже, встал не с той ноги сегодня. На всякий случай она отошла от него, случайно наткнувшись на кого-то сзади. — Суинь. — на одном выдохе произнесла девушка. Лекарша стояла, не двинувшись, держа в руках холщовую котомку, определенно набитую чем-то съестным. — Путь предстоит небыстрый. Я собрала тебе немного снеди, с непривычки проголодаешься ведь, я же тебя знаю. — в интонации ее колокольчиком звенела вина, хотя ничто в статной фигуре и идеальной осанке не свидетельствовало об этом. — Суинь, ты... — хотела спросить, не сдала ли их с Томашем в лапы Грандмастеру, и тут же осеклась. Они тут не одни. Пусть Би-Хан корчит из себя само воплощение безразличия, его уши всегда держаться востро. — Прошу, будь осторожна. — Дэйю давно переросла свою наставницу в росте. Суинь потянула к ней руку, и девушка охотно взялась за нее, прислонив к своей румяной щеке. Они одарили друг дружку славными улыбками. — Благодарю тебя. — юная ниндзя приносила благодарность не столько за еду, сколько за то, что та не раскрыла ее секрет. Лекарша протягивала помощнице котому как вдруг Би-Хан перехватил мешочек и выбросил его с остервенением. Яблоки, пару груш и другие продукты рассыпались по пыльной земле. — Раньше ты не была столь щедра на добрые жесты и никого едой не снабжала. — Ее впервые послали на вылазку, она еще совсем неопытна. — Твои жалкие подачки, эти хитрые попытки выставить себя в лучшем свете тошнотворны. Уж если ты так искренне беспокоишься за ее тушку, попросила бы отца отменить приказ. Тебя-то он послушает больше, чем родного сына. — Имей хоть каплю уважения, не общайся с ней в таком тоне! — между ними, перегородив собой Суинь, встала Дэйю. Пышущий гневом парень оторвал свирепый взор от лекарши и впился им в девушку. Он растерзает ее подобно тому, как дикий лев прокусывает насквозь тонкую шею лани, испуганно подумала Суинь. Вразрез ее страхам пыл Би-Хана охлаждается; бешено вздымающаяся грудь переходит на спокойный темп, стиснутые кулаки разжимаются. Он был больше Дэйю в три раза, мог прихлопнуть за наглость одной ладонью, что была размером с лицо девушки. Суинь с ужасом поняла, перед ее хрупкой ученицей могучий Би-Хан делался бессильным. — Что здесь творится? — возгласил подоспевший Куай Лян вместе с Томашем. — Ничего к чему следует придавать значение, Куай. Простая недомолвка. — Суинь, не сводя глаз со старшего сына Саб-Зиро, медленно прошлась вперед, собирая продукты обратно. Тот и не почувствовал этого, по-прежнему стоя на месте и смотря на теперь уже идентично вскипевшую Дэйю. Вот значит, за кого ты меня принимаешь, я по-твоему дилетантка, черт возьми, — читалось в ней точно в открытой книге. Би-Хан от своих слов не отступал, всем видом показывая равнодушие, а местами и ядовитую насмешку, прослеживающуюся под его маской, это заставляло Дэйю краснеть от злости. Еще и потешается над ней, каков наглец. Напряжение между двумя сгустилось в плотный сгусток, который рассек выступивший Смоук. — Я вам помогу. — юноша на пару с женщиной стал собирать фрукты. Доселе Куай Лян находил поручение отца следить за Би-Ханом немного причудливым. Сейчас средний сын начинает потихоньку вникать в смысл персонального задания. Пока что рано говорить о чем-то большем. Суинь дает котомку Дэйю, однако та восклицает слегка обиженно. Была задета ее гордость. Хорошо, раз Би-Хан считает ее глупой недоучкой, она обязательно докажет обратное, справится отнюдь не хуже его самого. — Спасибо, но я все-таки воздержусь от "подачек". — процедила Дэйю, разговаривая с наставницей, а невербально обращаясь к обидчику. Пропустив слова девушки мимо, Би-Хан как ни в чем не бывало приказал братьям: — Куай Лян, Томаш. Выступаем. Да что с ним не так?! Почему так открыто пренебрегает ею? Томаш сочувственно поджал губы. Не имел он прав при всех взять и обнять ее, поддержать, не то наведет на нее и на себя подозрения. Братья почти скрылись за выходом, когда Дэйю на время замяла в сердце обиду, пойдя за ними. Неожиданно Суинь задержала ее за руку. — Его душа увязла в злобе, Дэйю. Она гниет и ее ничем не спасти. Не стоит сердиться на него. — Я в полном порядке, просто иногда он бывает невероятно скверным. — Помни о порочности его мнимой душонки и о том, что твое сердце избрало Томаша, будьте же счастливы вдвоем вопреки всем правилам. Иди с ним до конца, не поддавайся на мимолетные соблазны, к которым может подтолкнуть тебя судьба. И не вздумай изменять прежде всего самой себе. Прислушайся к моему совету. — О, какая же ересь посетила твою голову. — Дэйю поняла, на что ей намекают. Чтобы она и Би-Хан...даже представить мерзко. — Ты еще совсем юна, чтобы прочесть бесчестные помыслы о тебе, скрывающиеся в одном лишь его взгляде. Да и я не слепа, не глуха, вижу, ты засыпаешь в обнимку с его накидкой, слышу, о чем бурчишь во сне. Это неправильно, Дэйю. Девушка приложилась ладонью ко лбу, выдыхая с такой картинной усталостью, словно целый день таскала стокилограммовые мешки на спине. На деле она доподлинно разнервничалась. Во-первых, ссора с Би-Ханом, его бесконечные придирки внесли лепту в расшатанное состояние, во-вторых, беспочвенные подозрения наставницы доконали, свершив прямое попадание по слабому месту. — Я сплю с накидкой, потому что она большая и удобная, лучше того недоразумения-одеяла, годившегося разве что в качестве тряпки для пыли. Что касательно снов, видела я его там единожды — в кошмарах. Дэйю чувствовала, что багровеет, не понимая из-за чего точно: бестолковой лжи или всплывших ярких отрывков из воспоминаний полузабытого сна, в котором они с Би-Ханом...ох, нет, никогда не признается себе, что впрямь размышляла о нем в подобном ключе. — Да уберегут тебя Боги. — последнее, что пожелала Суинь перед тем, как отпустить птенца в первый свободный полет. Ниндзя почтенно поклонилась ей. На миллисекунду женщине показалось, пред ней стоит настоящий воин Лин Куэй, собранный боец, не трусивший перед лицом врага. А потом Дэйю обернулась в сторону выхода и что есть духу позвала давно покинувших штаб парней: — Смоук, Куай Лян, Би-Хан, меня подождите! Она справится, уверялась женщина. Ринувшись к ним, Дэйю запнулась по дороге к выходу, чуть не упав. Впрочем, молитвы тут лишними не будут.

***

Идти под палящим солнцем битый час воскресным утром, что может быть лучше? Четверо шли молча, языки пересохли, на болтовню энергии было катастрофически мало. Би-Хан шествовал спереди, Дэйю за ним, Томаш с Куай Ляном сзади. Девушка сверлила его затылок. Устроил скандал на пустом месте, до чего же противный характером. Тоже облачился в форму с открытыми рукавами, Дэйю невольно задержалась на его руках. Узлы мышц, обтянутые матовой кожей, перекатывались на свету. Сколько же людей полегло от этих рук, несмотря на молодой возраст ниндзя? Сложись обстоятельства так, что судьба натравила бы их друг против друга на поле боя, он бы не дрогнул перед ней, убил бы без зазрения совести, полагает Дэйю. Само собой, его ведь с детства тому обучали, людские чувства, вроде привязанности ему, держит пари, незнакомы. И ей тоже следует ожесточиться, потому как совсем не уверена, смогла бы, не шутя, покуситься на его жизнь, подставив клинок к горлу. Да, Би-Хан порой несомненно, абсолютно без остатка доводит ее до белого каления, и ей кажется, она набросится на него с голыми кулаками, но чтобы взаправду раздумывать над его смертью — нет. До слуха дошло тихое перешептывание сзади, переросшее в полноценный разговор, что был гораздо увлекательнее однообразной ходьбы. Сперва Дэйю прислушивалась к щебетанию Смоука и Куай Ляна, и не выдержав, захотела тоже принять участие. — Ну, как обстоят дела с Харуми? — донеслось от Врбады. Обычно устрашающе выглядящая морщинка на лбу Куай Ляна разгладилась, губы тронула настоящая ребяческая, глуповатая улыбка. Щеки ниндзя мило порозовели, очевидно, не только из-за жары. — Мы возобновили переписку, — начал он слегка смущенно. — Она в своем репертуаре — любезная, добрая, как подобает истинному другу. Так же хороша, как и раньше. — Не понимаю, чего ты ждешь, брат. Харуми, по твоим словам, благородный человек, вы знакомы с ней с детства, так почему бы тебе не жениться на ней и объединить наши кланы? Если мне не изменяет память, ты уже пытался оказывать ей знаки внимания. —Да, и будь мне неладно, был полным глупцом, беспардонным и наглым. Она порой до сих пор припоминает, каким обольстителем я старался прикидываться в юном возрасте. Я ведь не воспринимал ее всерьез в ту пору, а сейчас робею перед ней словно мальчишка. Может, когда-нибудь попытаю удачу заговорить с Харуми о чувствах, заставших меня, однако пока не хватает отваги. — Куай Лян благоговейно выдохнул, с нежной ностальгией вспоминая о давно минувших днях из юношества, проведенных в обществе прелестной японки. Харуми не только восхищает взгляд, она также искусный воин, который, прогнозирует Куай, имеет все основания для того, чтобы в скором будущем занять титул Грандмастера в своем клане. — Что мы все обо мне глаголим. Дэйю, какие ощущения от первой вылазки? Должно быть, очень интригующе. Помятую, на первое задание будучи мальчишкой я двинулся с отцом. — Куай Лян, твою историю мы слышали боле сотни раз, клянусь. Давай дадим слово Дэйю, у нее наверняка есть чем поделиться. — поправил старшего брата Томаш, на что тот выдержанно кивнул, всецело даря внимание к присоединившейся собеседнице. Дэйю не удержалась от искренней улыбки, расплываясь в ней как сытая кошка, получившая наконец свою порцию угощения. В случае девушки угощением ей служила прямая новость о том, что сам Грандмастер счел ее достаточно сильной, отправив вместе с одними из самых исключительных в мастерстве воинов Лин Куэй. Широкий жест со стороны Саб-Зиро говорил о его доверии к Дэйю. Это льстило безусловно. Она пополнила ряды ниндзя относительно недавно, при том за короткие сроки сумела добиться всеобщего расположения, ведь именно на нее, а не на кого-либо другого возложили такую ответственность — выполнить большой заказ. Вылезет вон из шкуры, но ни за что не подведет. — Я слегка тревожусь, мое сердце благодарственно трепещет перед Грандмастером нашего великого клана. Я сделаю все, чтобы оправдать его надежды на меня. Би-Хан сбросил скорость, переходя на медленный шаг. Мирно беседующая троица незаметно нагнала его. — Ты заслужила благоволение отца упорными тренировками. Уверен, ты справишься. — улыбнулся Смоук. Уголки серых глаз, что чарующе контрастировали с загорелой бронзовой кожей, зацвели теплыми морщинками. Дэйю едва ли сдерживалась от кипучего порыва прямо сейчас расцеловать седовласого ниндзя за нужную поддержку. Вместо этого девушка ответила ему не менее светлой улыбкой. Рядом с ним душа пела и удручавший эффект от утренней неприятной стычки постепенно растворялся. К окончательному поднятию настроения посодействовал также Куай Лян. — Я согласен с Томашем, ты составишь нам неплохую службу, Дэйю. Твоя сноровка окрепла. Довольная похвалой девушка изошлась румянцем. Спустя четыре года после побега и убийства Мэй она восстановила авторитет в клане, ныне ее воспринимают всерьез. А уж если она принесет с собой победу, то точно возместит ущерб, причиненный Лин Куэй раннее, заказ-то крупный нагрянул. И все-таки чего-то ей не доставало для полного удовлетворения. Не вполне сознавала, откуда растут корни у этого иррационального, противного, морозящего чувства острого как лед огорчения. Получив поддержку от окружающих людей, не добилась и толики тепла от человека, чей проблеск одобрения неосознанно грезила обрести. Девушка затаила кислород в легких, наблюдая за шествовавшим впереди Би-Ханом, наивно предвкушая, что старший брат Куай Ляна также наградит ее хотя бы одним подбадривающим кивком, о большем желать глупо. Серая явь вновь не дала шанса сбыться иллюзорным ожиданиям. Никаких взглядов, обращенных на нее, не говоря уже о кивках не последовало. — Спасибо за веру в меня, я обещаю, я сделаю все, чтобы миссия прошла успешно. — никто, кроме Томаша не услыхал в ее казалось бы бодром ответе налет грусти. То смутило юношу. Однако же Би-Хан вдруг совсем прекратил ходьбу. Он развернулся к девушке, нагло указывая на нее пальцем. За маской его скрывалась гримаса легкого раздражения. — Как раз-таки ты будешь сидеть смирно и не лезть на рожон. — Это еще почему? — возмущенно возгласила Дэйю. — Не ври хотя бы самой себе. Лживая лесть может и сладкозвучна слуху, но от правды не скрыться — ты недостаточно обучена. У тебя нет того опыта, что имеется у нас, истинных выходцев Лин Куэй, потому лучше тебе притаиться где-нибудь, дабы не сорвать нам задание и не испортить ничего, как по обыкновению ты любишь делать. Внутри она вся озябла от жестких высказываний юноши, зато снаружи сохраняла беспристрастность. — Грандмастер нашел правильным избрать меня, послав вместе с вами и пока он жив, я буду исполнять лишь его приказы. — Что подтверждает твою недалекость. Это тебе не пара-тройка стражников мелкой графини, с которыми ты и то справиться не смогла. Мы столкнемся лицом к лицу с вооруженными контрабандистами, каждый из нас будет сам за себя, а ты, слабое звено, так и стремишься помереть первой. Будь моя воля, на месте отца я бы захватил с нами толковую Пэйджи, за нее переживать точно бы не пришлось. Дэйю почудилось, точно кто-то сверху вылил на нее целый таз сточной воды. Она ненавидела, когда ее сравнивали с кем-то, обесценивали труды. Это превращало ее из окрепшей ниндзя снова в беззащитную, робкую девочку дома Мадам Лин. Толковая Пэйджи, передразнил внутренний голос. К какой почтительности и такту прибегал Би-Хан стоило ему обмолвиться об идеальной Пэйджи. С ней, Дэйю, он не будет обращаться схоже небось даже под угрозой смерти. Девушка, захваченная гневными эмоциями, выпалила: — А будь моя воля, Куай Лян стал бы следующим Грандмастером вместо тебя. Жаждешь правды? Хорошо. Никто в клане не почитает и не любит тебя, даже твоя Пэйджи. Все в тайне молились на то, чтобы Боги сжалились и послали милосердного, благоразумного предводителя ровно Куай Ляну. Однако Боги сыграли со всеми нами злую шутку, сотворив тебя страшим наследником. Грубые пальцы вцепились в ее волосы, рывком потянув на себя. Ниндзя держал девушку крепко, заглядывая своими почерневшими на тон глазами в ее, не терявшие фальшивой хладнокровности. Смоук без раздумий бросился было оттаскивать неугомонных друг от друга. Куай приостановил младшего брата. Би-Хан не причинит ей вреда, обуздает дерзость только и всего. — Сегодня или завтра, скоро ты нарвешься на погибель, а я и пальцем не пошевельну защитить тебя. Я буду только рад смотреть на твои предсмертные агонии. Оставайся, не вздумай сбегать, я убью тебя собственноручно, посмей ты отступить. Запомни мои слова. — напоследок парень сжал копну волос на ее затылке, встряхнув и с особой резкостью потянув наверх, совсем близко к своему лицу, выдергивая из стиснутых губ воспаленное шипение. — Хватит, остановись! — всплеснул Томаш. — Ты делаешь ей больно! Би-Хан с секунду рассматривал прожигающую его исподлобья Дэйю прежде чем наконец отпустить и вернуться к дороге с сердито насупленными бровями. Средний брат ступил за ним. Несмотря на частичную истину, девушка выказала огромное неуважение по отношению к будущему предводителю клана, по всем правилам к ней должна была примениться строгая мера наказания, так что, по мнению Куая, Би-Хан сжалился над ней. Врбада аккуратно положил руки на плечи взвинченной Дэйю. Братья отошли от них на определенное расстояние, с которого бы точно не услышали тихий вопрос. — Ты в порядке? Заместо отклика она отбросила ладони с плеч. Была слишком зла, чтобы говорить. Не сейчас, прошу не докучай, читалось в ее нервозном движении. Еще посмотрим, кто чью погибель узрит.

***

Перед взором растирался вид многолетних стволов высоких деревьев, отдаленно напоминавших застывших в одной причудливой позе великанов со сводами тянущихся к небу ветвей вместо рук. Они образовывали отличную тень, скрывая от нещадных солнечных лучей. Правда, изумрудные, местами обгоревшие листья не трогал даже самый ленивый порыв ветра. Лесные чащи веками содействовали ниндзя, укрывая и пряча за пушистой зеленью наемных убийц, выжидавших жертв. Очарование леса не прошло мимо Дэйю. Все здесь выглядело так умиротворенно, что невольно хотелось прикорнуть, а неумолимая жара соблазняла сдернуть с себя душные одежды. Быстро выпроводив отвлекающие мысли из разума, девушка вспомнила о главной задаче — дать фору Би-Хану. Она докажет, заставит его поверить, что ничем не хуже Пэй или кого-либо еще в клане. Стремления придавали больше сил ползти вверх по дереву, подтягиваясь вперед за Куай Ляном, когда Би-Хан уже разместился на одной из веток, смотрел сквозь бинокль куда-то вдаль. Смоук не спеша плазился сзади, дабы в случае чего подстраховать Дэйю. — Отец ведал, передача пройдет сегодня утром, они должны быть на подходе. Вооружитесь заранее. — скомандовал юноша, складывая бинокль. Миновало обеденное время, но ни единая живая душа не пожаловала в сказочный лес. От жарких воздействий солнца четверку не укрывала даже густая листва. Томашу начало казаться, у него дымится макушка. Едва коснувшись ее, он отдернул руку. Горячая как само пекло. Куай Лян относился терпимо к обжигающей природной аномалии. На контрасте со своим старшим братом Куай любил зной и терпеть не мог холода. День подходил к завершению, четверо ниндзя по-прежнему не сдвигались с мест, не обменивались друг с другом ни жалобами о запоздалых бандитах, ни другими общениями. Дэйю превратилась в засушенный изюм. Органы в ее животе выжали жгутом будто мокрое полотенце. С самого начала пути крошки не проглотила, а теперь сидела и мучилась не только от жажды, но и от голода. Ночь была длинной и затхлой. Сон не сморил никого, тому заслуга писка комаров под ухом. Запах ночной свежести, сочной травы отсутствовал напрочь. Не пели даже сверчки, наверняка вымотанные пылкостью погоды. Дэйю пребывала на одной ветви со Смоуком, напротив них находились через бинокль осматривающий территорию Би-Хан и невозмутимый до омертвения Куай. Днем повторялась та же трудность. Жара усиливалась, гости беспардонно опаздывали. Вскоре покрасневшие глаза девушки, обрамленные отечными синяками, стали ослеплять промежуточные вспышки темноты, угрожавшие перерасти в полноценный обморок. Ее привычно розовые губы и щеки выцвели, нежно-молочный оттенок кожи сменился на болезненно-серый. Сердце Смоука щемило при видя страданий своей возлюбленной. — Давайте сделаем короткий привал. Неподалеку отсюда протекает река, мы могли бы освежиться. — Я посторожу за тебя, Би-Хан. Если кто-нибудь из них явится, подам знак как обыкновенно. — разделил предложение Куай Лян. Рот Би-Хана искривился. Ему не нравилось то, с какой быстротой Куай принял решение не оспаривать, а примыкать к идее Врбады, встав сразу на сторону неродного брата без учета мнения старшего. Парень прожигал Томаша явным недовольством, ведь тот посмел отвлечь его глупой задумкой. Полтора дня лишения еды и сна для ниндзя их уровня равносильно крошечному уколу булавки. Затем упавший на Дэйю жесткий взгляд смягчился. Теперь вся картина прояснилась. — Хорошо. Веди нас. Троица слезла с дерева. Короткое бурчание Би-Хана в виде монолога скорее с самим собой по дороге пробудило в Томаше оптимизм, порождая незамысловатый план. — Этот старый дурак, верно, опять перепутал время. — О чем ты говоришь? — осторожно уточнил Врбада. Тот кинул на него короткий взор и с продолжительным вздохом поведал: — С ним нынче нередко происходит подобное. Стал забывать о датах вылазок. Не так давно поручил нам с Куай Ляном задание, мы прождали заказчиков по меньшей мере пять дней, чтобы узнать о том, что отец обознался в датах и отослал нас слишком рано. Не удивлюсь, если он наступил на те же грабли с нами. Раньше такого не случалось, все протекало в ровные сроки. Сегодня, когда чертовы солнечные лучи чуть ослабнут, обследуем лес на наличие следов колесниц, полагаю, мы разминулись. Подтвердись мои опасения, нам придется возвратиться в штаб ни с чем по вине короткой памяти "Грандмастера". Далее они без происшествий добрались до мирно плескающих вод. Первым окунулся Томаш. Раздевшись по пояс, ниндзя с ребяческой радостью кинулся обливаться ледяной горной водой. Ниспадавшее на бурлящее течение солнце подсвечивало реку золотыми бликами. Дэйю предвкушено сглотнула, чувствовала себя месяцами скитавшимся по пустыне странником, на чью удачу выпала встреча со священным оазисом, полным самым драгоценным сокровищем — чистой водой. Она медленно опустилась на колени, вобрав в едва трясущиеся ладони охладительной жидкости, ополоснула ею лицо. Ничто в ту секунду не смогло бы сравниться с блаженством, что ей посчастливилось испытать. Вода подарила ее окостенелому существу второе дыхание и Дэйю задышала полной грудью, прикрыв веки и смакуя каждую каплю. Би-Хан присел неподалеку от нее. Раздеваться он не стал, лишь снял маску, да неторопливыми движениями промочил шею, лоб и макушку. Его внимание невольно завлекла Дэйю. Когда эта девица, угодившая к ним в клан неуклюжим ребенком успела вырасти в столь благовидную девушку? Он в точности помнит ее испуганный, растерянный взгляд, обращенный на него в вечер знакомства, робость, сопровождавшую ее неловкие шаги и начальные попытки взяться за орудия. Помнит о ее первых словах, адресованных ему, это была просьба, еле слышная, слабая, но потревожившая края души, пусть он того и не признал в себе. «Не уходи» Стало ясно как день, за спиной у нее не было никого, кто бы защитил от опасности, из-за которой ей пришлось бежать. Она просила абсолютного незнакомца не покидать ее. И Би-Хан не покинул. Сейчас, смотря на нее, парень дивился тому, как годы умело множили ее красоту. Он был не намного старше девушку, и все же ему казалось, ее миловидное лицо дышало молодостью и живым благолепием. Блестящие на свету водяные капли жемчужным ожерельем украшали тонкую девичью шею, растекались прозрачными соками по губам и застывали на ресницах, словно хлопья снега. Дэйю все обливалась и обливалась, мысли не допуская о том, что взор Томаша также был направлен на нее. Юноша стоял неподалеку, потоки речной воды хлестали крепкие ноги подобно волнам, бьющихся об скалы. Он никак не окликнул девушку, не подозвал к себе, его поза была совершенно расслабленна, уголки губ не двигались. Смоука выдавал взгляд, нежный, приторный, мерзость, одним словом. Би-Хану вдруг сильно приспичило заслонить собой Дэйю от этих серых глаз, не суливших ничего хорошего. Можешь глядеть на нее как угодно, но только не так! Четко очерченный кадык Би-Хана дернулся. Она смотрела на него точно также. Длилось то всего секунды три, может и меньше, однако того хватило сполна, дабы заставить будущего Грандмастера почувствовать себя наипаршивым образом. — Пойду к Куай Ляну. — угрюмо проскрежетал он. Дэйю проследила за удаляющейся фигурой. Ей доставило немало боли его безверие в нее и она еще таит на него обиду. — Раскрой карман моей туники, пожалуйста. — девушка послушно выполнила просьбу подступавшего к суше Врбады. Внутри кармана нашлось чудо — груша вместе с ломтем пшеничного хлеба. Вот так деликатесы! — Угощайся, я сохранил их для тебя. — Поешь и ты со мной. — живот Дэйю заурчал при видя еды. Томаш мягко улыбнулся. — Поверь, спустя столько походов я научился контролировать голод, так что он мне не столь страшен, а тебе лучше подкрепиться хорошенько. — он заботливо провел по контуру ее скул. Вода стекала с его тела, кончиков волос. После короткой благодарности груша и ломоть хлеба были благополучно съедены. Натянув на себя обмундирование, парень запечатлел легкий поцелуй на нежной щеке возлюбленной. — Я так соскучился по тебе. — проговорил на одном выдохе. — Насколько мне помнится, мы не разлучались. — пронесся кроткий смешок. — Знаю, тем не менее в крайний раз мне удалось обнять тебя в коридоре до того, как Суинь нас застукала. Тебе пришлось несладко? — Бывало хуже. Тебе стоило бы отдать ей должное, Суинь согласилась не выдавать о наших "непростых" отношениях Саб-Зиро. — По прибытию обязательно куплю ей чего-нибудь на рынке, а пока что я бы хотел провести время с ее прилежной помощницей. Смоук притянул девушку за пояс. — Стой же. Мы на задании, не забывай. — Слышала, о чем Би-Хан молвил? Вечером мы собираемся разведывать местность. Формальность. Более чем уверен, отец вправду ошибся с датами. — юноша слегка замялся. Спустя почти три года их любовных отношений он все еще бывало смущался перед ней, Дэйю оценивала это как нечто очень умилительное. — Как ты смотришь на то, чтобы немного оторваться от Куая с Би-Ханом? — Оторваться? — усмехнулась та, стараясь заглянуть ему в глаза, которые он старательно приковывал к земле. — Уединимся ненадолго. Сперва разойдемся по разные стороны, потом встретимся где-нибудь вдалеке от них. — Где же мы найдем друг друга? — Я буду ждать тебя у маленького водоема, видишь? — Смоук проинструктировал о маршруте. Дэйю на самом деле пыталась вслушиваться в озвученные детали, но ее безбожно клонило ко сну. Взбодриться не помогли даже прохладные омывания. Попросила повторить сказанное и вновь ни черта не поняла. Дэйю, орудуя самым мудрым видом, закивала в такт словам парня, а в душе взмолилась на удачу и смекалку, так как просить пересказать информацию в третий раз ну слишком уж неловко.

***

Вечерело. Зажженное тусклыми звездами небо затягивал сумрак. Сомнений не было — задание провалилось, точнее не состоялось вовсе по дурной забывчивости Саб-Зиро. В доказательство тому необходимо отыскать любую зацепку, знаменовавшую недавний уход контрабанды с сих земель. Они должны были передвигаться на колеснице, поскольку везли с собой целый ящик опиума, следы колес еще не успели замяться. У Дэйю имеются личные замыслы на ночь. Либо имелись. Она потратила час, прошагав вокруг да около и не нашла того самого заветного места, где они со Смоуком договаривались повстречаться. Прекрасно, Дэйю! Пообещать и не прийти — ну просто высшая степень любезности! Ты рискуешь потерять доверие милого Томаша, сама напрашиваешься на разрыв, видать, рвешься снова одной остаться. Только представь прямо сейчас он стоит один, вопрошающий, куда тебя занесло, а ты, безмозглая девчонка, не удосужилась элементарно выслушать информацию, которую бедняга разжевывал тебе целых два раза. Позор тебе. — Заткнись. — она сходит с ума, пререкаясь со своим голосом в голове, гудевшей от недосыпа. Не прошло ста лет, за деревьями наконец возник водоем, походивший на округлый пруд. Вода стекала в него с реки крошечным водопадом. Подле лежала сложенная стопка одежды, выходит, она все-таки не ошиблась с местом. Странно, девушка была убеждена, что Смоук указывал на иное расположение, впрочем, плевать, поскорее бы вину загладить пред ним, да успеть капельку поласкаться друг с другом. Не зря же они сюда потащились. Дэйю нетерпеливо сорвала с себя форму, бросая ее атрибуты на ходу. Все равно отошли от других на приличное расстояние. Нагишом она плюхнулась в водоем, с упоением ощущая как натяжение в мышцах ослабляется. — Том…— ее рот завис в приоткрытом положении. Из-под воды выныривала темная макушка. «Боги, нет-нет, не может быть, я сплю, я ненароком уснула по дороге к Смоуку и происходящее мне только снится. Проснись, срочно просыпайся!» Девушка в панике присмотрелась к стопке одежды, на верхушке которой величалась маска с синими выступами. Дэйю с писком прокусила нижнюю губу, на кончик языка прыснула собственная кровь. Определенно больно. Выходит, на сей раз это не сон. На расстоянии вытянутой руки на нее смотрел Би-Хан. Неверно сказано. Он испепелял ее со всей свирепостью, на которую был способен. — Что ты здесь делаешь? — леденящее душу громыхание его гневного голоса заставило оцепенеть. Он был подобен смерчу, страшному и всепоглощающему. Сколько бы ни прятался от него, знаешь, он настигнет неистовым вихрем, в мгновения ока отобрав жизнь. Дэйю сжалась до размера хлебной крошки. Несмотря на магию, что ниндзя таила в себе, оказавшись посреди тесного водоема, раздетой до гола рядом с человеком наподобие Би-Хана, она воспринималась самой себе полностью беззащитной. — Повторюсь: что ты здесь забыла? Способность говорить вернулась к ней вместе с мыслительной. Ее руки рефлекторно прикрыли грудь, что толком-то не была видна. — Я намеревалась освежиться после двух жарких дней. — Дневного похода до реки тебе не хватило? — Там были вы с Томашем, я не могла вот так просто оголиться перед вами...точнее никогда бы ни перед кем не оголилась за просто так, да и за плату тоже, ты не подумай. — кто-нибудь закройте ей рот сейчас же. Не знала, куда глаза девать: внизу плавали их голые тени, вверху возвышался виновник этой до одури конфузной ситуации. Дэйю судорожно выдохнула, закрывая веки, только бы не видеть его физиономию с одной ярко-выраженной, далеко не положительной эмоцией. — Мне необходимо было искупаться отдаленно от всех вас. Верила, что нашла идеальный безлюдный уголок, но очевидно, он уже занят. А теперь прошу, подай мне мою одежду, я уйду. Би-Хан оглянулся. Сзади действительно разбросались штаны, обувь, белье, самой дальней очутилась туника. Ему бы не составило труда чуть приподняться и дотянуться хотя бы до штанин или на крайний случай одолжить свой поблизости лежащий наряд. Вместо этого парень вальяжно раскидывает руки по краям водоема. — Это не моя проблема. Если тебе надо, забери ее сама. — Ты же видишь, я не могу. Меня душит стыд. Может разрешишь прикрыться твоими вещами? — Не вздумай их трогать. Никто не виновен в твоей рассеянности, выкручивайся сама. Дэйю неловко засуетилась, словно бельчонок, попавший в капкан. — Успокойся. Твое нагое тело мне даром не сдалось, так что смело иди одеваться, подглядывать за тобой я не собираюсь. Что-то в произнесенной фразе задело. — А знаешь что, уходи ты, я никуда не пойду. — Дэйю, вторя Би-Хану, в наигранной уверенности растянула руки вдоль линий краев. Взор его непреднамеренно упал на выступы красивых ключиц, обтянутых тонкой пленкой ее кожи. Выпуклый силуэт груди едва-едва прикрывала водная поверхность. Во рту у него пересохло, иначе обязательно ответил бы чем-нибудь язвительным. — В наши обязанности входило прошерстить территорию, а вышло так, что мы оба решили сперва отмокнуть. Что ж, поделом нам двоим. И чтоб мне провалиться, я не покину треклятый пруд, пока не помоюсь. Смущать тебя мне не тяготилось, но раз тебе до меня нет дела, то продолжу заниматься тем, за чем нагрянула сюда. — девушка показательно поплыла к гребню крошечного водопада. Вроде бы неплохую липовую историю сообразила придумать к спеху. Подставила чугунную голову под струи. Мурашки побежали по пояснице от наплывшего расслабления. Дэйю на какое-то время даже позабыла о ниндзя за спиной. Она плавно провела руками от корней до кончиков волос, захватывая все нижние пряди и перекидывая через плечо, чтобы как следует промыть спину. Чужие кончики пальцев прикоснулись к ее лопаткам. Дэйю молнией прошмыгнула в узкую зону за водопад, уткнувшись в каменный тупик, не осмеливаясь взглянуть на того, кто тронул ее, ведь знала заранее, кого опознает средь темноты. Почему-то ей совершенно не хотелось встречаться с ним с глазу на глаз. — Кто посмел тебя исполосовать? — звук капающей воды прервал вопрос, прозвучавший довольно грубо. Другого тона от него не ждала. Он приблизился к ней чрезмерно плотно, девушка оказалась зажатой между стенкой и телом ниндзя, что едва помещалось в тесное пространство. — Ты про шрамы на спине или на предплечье? Если на предплечье, то долго искать не придется, мучитель стоит передо мной, если на спине, то калечила мою плоть та старуха, желавшая продать меня за выгодную цену. Зубоскалить ему было гораздо легче, отвернувшись. Она успела пожалеть о сказанном, не услышав привычной дерзости в ответ. Би-Хан молчал подозрительно долго. Снаружи не отступала вязкая знойность, однако Дэйю начало знобить от холода, окутавшего ее. Или же страха. Они абсолютно одни, укрытые от внешнего мира, он размеренно дышит ей чуть ли не в затылок, тем временем она не может обуздать отчаянно гремящее сердце, жадно поглощая кислород и мелко дрожа. Вблизи с ним воздух почти всегда испарялся из легких. Его твердая ладонь целиком легла на ее спину, срывая с женских губ ошарашенный вздох. Задел проступающий рельеф позвонков и прошелся по шероховатым поверхностям шрамов вплоть до двух ямочек, находящихся на самом концу поясницы. — Ты была права, что сделала своей целью убить ту, которая истязала тебя и других годами. Несмотря ни на что ты поступила правильно. — Даже когда втянула в проблемы весь Лин Куэй? — Даже так. — Дэйю робко растянула губы в улыбке, радуясь тому, что кроме нее ее никто не увидит. — Жаль только не убила тираншу собственноручно. На жесткость нужно отвечать еще большей жестокостью. — Тогда отчего ты так жесток к Суинь? Что она тебе сделала? Сколько помню себя, ты всегда относился к ней с особой яростью, как и ко мне... — Не стоит путать ярость с попытками уберечь. — кого из них он имеет в виду, озадаченно подумала девушка. — А что касается Суинь, на твоем месте я бы не сближался с ней, она коварная женщина. — Почему ты о ней такого мнения? — она повернулась к нему с застывшим вопросом в полных наивности глазах. — Мальчишкой я был привязан к матери. Куая она любила не меньше меня, но наша связь была особенной, по крайней мере я чувствовал это. В период, когда я по случайности обнаружил Суинь в постели моего отца, его истинная женщина носила в себе третье дитя, уготовленное стать моим родным братом, а может и сестрой, кто знает. Я не знал как рассказать об увиденном матери и надобно ли вообще тревожить ее по такому мерзкому поводу. Она избавила меня от бремени, одним днем воочию узрев двух предателей наедине. Разыгрался скандал, свидетелем которого опять-таки стал я. Во время ссоры отец, ваш великий Грандмастер, ударил свою беременную жену. — Это ужасно. А что...что стряслось с твоей матерью после? — Погибла при родах вместе с недоношенным младенцем. Я рассказал обо всем Куай Ляну, однако мой братец, не чаявший души в отце, списал мое откровение на разыгравшуюся фантазию. Спустя некоторый промежуток в Лин Куэй угодил Томаш. Он был не первым заблудшим ребенком, по несчастью попавшему на наши земли, но Саб-Зиро пощадил именно его, нарек сыном. Я уверен, он сделал сей шаг не из чистых побуждений. Отец желал замолить грех перед своим мертворожденным кровным чадом, сохранив жизнь Томашу. Ты сказала, я отношусь с особой яростью к Суинь, отчасти твои суждения являются явью. Я ее ненавижу, но куда большее презрение испытываю к отцу. Он погубил дорогого мне человека. Однажды я отомщу и гибель его будет в мириады раз безжалостнее. Дэйю подплыла к юноше. Несмело тронула его острую скулу мягким, невесомым касанием пальцев. Би-Хан никогда не был столь откровенен с ней, да и с другими явно тоже. Это подтолкнуло ее сильнее проникнуться к нему чувством, крайне греющим, родным и светлым. — Ты много страдал. — голос девушки сделался тихим, переходя на глубокий шепот. — Оставь свою жалость при себе. — перехватил кисти рук Дэйю, угрожающе над ней навис. Она не всполошилась, не метнулась от него прочь, проклиная за грубость, лишь невозмутимо выдержала жаливший искусственной злостью взор. — Я не жалею, я сострадаю тебе, Би-Хан. Неясно, потешается ли она над ним или наоборот, хочет поддержать, он сбит с толку, колеблется, боится поверить в ее искренность. Старшему сыну Саб-Зиро не страшен ни один из видов физической боли, он толстокож и железен телом, а что касалось сердца...Многие в клане стойко убеждены, оно давно обросло непробиваемой коркой льда, и в каком-то роде они окажутся правы. Хотя не все настолько однозначно. Парень медленно, не спуская с нее испытующих глаз, отпустил юную ниндзя. Дэйю выползла из воды, не полностью, маленькие объемы пространства не позволяли выпрямиться во весь рост. Намокшие локоны закрывали ее туловище. Она походила на дурманящую русалку, что выбралась из морских глубин, дабы рассеять трезвость его ума и наброситься в самый уязвимый для него момент. Мышцы парня напряглись прямо как перед боем. Ее ласковые руки обвили его широкий торс. Что творит эта девчонка? Пусть немедленно прекратит свою дурость. Противоположно своим думам Би-Хан притягивает Дэйю к груди. Нерешительно поддерживает ее голову ладонью, спускается вниз по длинным, мокрым волосам и снова вверх. Его действа похожи на неумелые поглаживания, что пробуждают в ней лукавую улыбку. Безобидные ласки оборачиваются все более интенсивными телодвижениями. Происходило это так стремительно, Дэйю не отдавала отчета, что же совершала. Находясь с ним катастрофически близко любые его поступки чудились правильными. Так и должно быть: руки, стискивающие изгибы ее талии, ее ногти, сперва пытавшиеся зацепиться за плечи, поддержать шаткое равновесие меж их телами, но после тщетных попыток сползали по мускулистой, массивной спине вновь и вновь, начиная отдаленно представлять собой возбужденное, интимное царапанье. А быть может, уже являлись ими, она не вдается в подробности, теряя связь с реальностью. Ее не смущает и что-то отверделое, что настырно упиралось ей между ног, прожигая точно раскаленным воском. Дэйю совершенно случайно сделала слабый выдох, магическим образом прозвучавшим развязным постанываем, отразившимся эхом. Би-Хан с рыком вдавил девушку к каменной стене. Он не растрачивался на поцелуи, несдержанно и бескомпромиссно толкаясь между ее бедер окоченевшим от притока крови органом. Ниндзя пристроил колени Дэйю на своем поясе. Волосы также скрывали под собой миниатюрную грудь, лишь блестящие, розовые соски порой мелькали за мокрыми прядями. Назовите сие поведение глупостью, но он правда не мог схватить самую желанную для него часть женского естества девушки, не принадлежавшей ему. Вместо этого мозолистые пальцы Би-Хана больно впились в ее челюсть, вынудив открыть рот. Дэйю зажмурилась, откидывая голову в сторону. — Смотри на меня. Повинуясь, устремилась ровно ему в глаза, что он не спускал с нее. Удовлетворенно выдохнув, без промедлений сжал стройную шею. Дэйю попыталась вдохнуть, вместо того с хрипом закашлялась, на шее показались синеватые вены. Толчки его убыстрились. Она ответно заскользила на нем, трогалась в такт его волне, ее щеки покраснели, немного погодя по ним потекли скудные дорожки из слез. Горячий язык юноши слизал их, не успели они настигнуть дрожащего подбородка. Тонкие губы вслед за ним добрались до влажного рта. — Нет, не целуй, не надо. — скулила Дэйю вперемешку со стонами. Девушка наощупь сместилась к его жесткой груди, делая неумелые потуги смять, сдавить соски в месть за попытку задушить ее. Би-Хан отдернул Дэйю, принуждая опустить одну руку под воду. Она сметливо нашла твердый как ствол ружья член, покрытый жилами. Ниндзя накрыл тыльную сторону ее ладони своей, теперь протискиваясь через маленький кулак и за одно направляя как делать лучше. Еще пару движений. Семя выплескивается в воду, Би-Хан продолжает двигаться до тех пор пока последний низкий хрип не исходит с его губ. Зачем? Зачем, зачем они сделали это? В конце концов она невинна, скорее всего это был ее первый опыт с мужчиной, с ней следовало быть понежнее. Что же он наделал, ему вообще нельзя было трогать ее. Это все ошибка, всплеск эмоций. — Дэйю? Девушка не отзывается, повиснув на нем. Би-Хан немного отодвинул ее от себя, посмотреть что стряслось и почему звука не издает. Вероятно, говорить с ним не желает или в ступор впала. Все оказалось куда проще: Дэйю задремала. Би-Хан донес ниндзя до бортов. Ни разу не бросил взгляда на нее обнаженную. Если на то пошло он ничего толком не увидел сквозь темноту. Между ними ничего нет, она никто для него, просто девушка из его клана. На этом, пожалуй, точка. Одевшись, подобрал ее разбросанную одежду, сложив в безупречную стопку и подложив ей под голову. Спать на сырых землях не самое удобное занятие. По дороге обратно парень всячески старался заглушить гложущее чувство вины перед кланом, Дэйю и в первую очередь перед самим собой. Как он мог позволить плотским утехам взять над ним шефство, как мог он желать ее. — Куай Лян, ты следишь за мной? — Би-Хан на первый взгляд задает вопрос в пустоту, но тут из-за дерева в действительности выходит средний брат. — Что вы там делали наедине так долго? — Ты не ответил на мой вопрос. Два брата медленно обходили друг друга, осматривались, будто хищные животные, готовящееся к нападению. — Отец оказался прав. Би-Хан, опомнись, она же дочь нашего врага. — Та женщина была врагом императора, а наш клан всего лишь выполнил его заказ. — Я не узнаю тебя, брат. Ты совершаешь большую... Би-Хан вынул из ножен кинжал, нападая на Куая. Тот знатно опешил, отскочил подальше и только после заметил человека в черной маске, стоящего позади него. Человек мастерски отбил его удары. Средний сын двинулся было в бой, как сзади к нему подкрался иной чужак, подставив к лицу дурно пахнущую тряпку. Куай Лян выбрался из хватки, однако одного вдоха той жидкости сполна хватило, чтобы голова его неистово закружилась. Би-Хан боролся уже с тремя в то время как их разрасталось целое скопище. Кто-то толкнул ниндзя в спину, тот, не удержав равновесия, всем весом налетел на железный щит. Парень не смог устоять на ногах и тогда один из них подсунул ему ту же самую ткань с едким запахом, держа ее у его носа до тех пор, пока Би-Хан не свалился на земь без чувств.