Сладкое искушение

Прошло ровно четыре месяца с тех пор, как Кихун в последний раз получал весточку от Гаён. Его прекрасная дочь постоянно была в его мыслях, и он не мог перестать думать о ней. Желание узнать, что с ней всё в порядке, стало постоянным источником боли в его душе. Было бы ложью сказать, что он не мечтал покинуть это место, отказаться от суровых тренировок и изоляции только ради шанса увидеть её. Даже если это означало, что он не сможет с ней поговорить, даже если это означало, что он больше никогда не сможет обнять её, он просто хотел увидеть её, убедиться, что она не страдает, что Гаён и Ын Джи не борются за жизнь. Но, несмотря на боль и непреодолимое желание бежать к ним, Кихун знал, что так будет лучше. Он не мог позволить себе поставить их безопасность под угрозу. Ему была невыносима мысль о том, что они пострадают из-за его действий. Теперь единственными, с кем он общался, были Джонбэ и Дэхо. Вместе им удалось выжить, несмотря на непрекращающееся давление со стороны других стажёров и начальства. Они стали своего рода импровизированной стаей, хотя Кихун до сих пор не понимал, как и почему это произошло. Больше всего его шокировало то, что, несмотря на его постоянные сомнения в себе и неуверенность, Джонбэ и Дэхо без единого слова признали его своим лидером. Они никогда не говорили об этом прямо, но это было ясно по тому, как они всегда обращались к нему за советом и защитой. Всякий раз, когда накалялась обстановка, всякий раз, когда надвигалась опасность, они полагались на него. Всякий раз, когда кто-то подходил слишком близко и проявлял агрессию, они полагались на его феромоны, чтобы отогнать угрозу. Сначала он сопротивлялся. Черт, он и сейчас сопротивляется. Почему они выбрали его? Он не был тем Альфой, на которого можно было бы положиться. Джонбэ тоже был Альфой — он служил в Корпусе морской пехоты, он был сильным и, несомненно, стал бы лучшим вожаком стаи, чем он. Даже Дэхо тоже служил морпехом. У них обоих была физическая сила и устрашающее присутствие, которых не хватало Кихуну. Он чувствовал себя самозванцем в этой роли. Однако, когда дело касалось его друзей, в Кихуне всегда просыпалось что-то мощное. В моменты опасности, когда воздух наполнялся враждебностью, инстинкт защитника брал верх, и само его присутствие — едва заметный намёк на доминирование в феромонах — оказывало желаемый эффект. Остальные отступали. Кихун не был достаточно силён, но желание защитить их заставляло действовать его без колебаний. Несмотря на это, он не мог заглушить голос в своей голове, который твердил ему, что он недостаточно хорош. Его друзья заслуживали кого-то более сильного, кто действительно мог бы защитить их, а не того, кто едва справлялся с этой задачей. Его репутация «слабого Альфы» распространилась со скоростью лесного пожара, и он слышал шепот за своей спиной, чувствовал осуждение. Это было трудно игнорировать, ещё труднее — принять. Но, несмотря на всё это, в том, как Джонбэ и Дэхо смотрели на него, в их безоговорочном доверии, было что-то, что вызывало у него вспышку гордости. Они безусловно полагались на него, и это заставляло его защитную природу гореть ярче. В ответ Кихун глубоко заботился о них. Он всегда был из тех, кто жертвует собой ради других, даже если это означает подвергнуть себя опасности. Шли недели, осень сменилась зимой, и в каждом уголке повеяло холодом. Ледяной мороз снаружи становился невыносимым, пробирая до костей любого, кто осмеливался отойти слишком далеко от укрытия. Новобранцы, плохо подготовленные к суровым условиям сезона, были вынуждены тренироваться в помещении, в тусклом, обветшалом здании старой фабрики, которая давно утратила всякое подобие тепла и уюта. Воздух внутри был пропитан запахом ржавчины, сырости и пота. Тесное, сырое помещение мало способствовало снятию напряжения между новобранцами. Но это означало, что они будут больше времени проводить под бдительным присмотром Ким Мёна. А это само по себе было постоянным напоминанием об их шатком положении. Начальство становилось всё более требовательным и менее снисходительным к их ошибкам. Каждый их шаг подвергался тщательному анализу, каждая неудача отмечалась, каждое незначительное нарушение каралось. Кихун ненавидел это место — ненавидел холод, постоянное давление, воздух, пропитанный напряжением. На него давило не только физическое неудобство, но и эмоциональное истощение, постоянное ощущение, что его осуждают, особенно Ким Мён. Под холодным оценивающим взглядом Мёна Кихун чувствовал себя маленьким и незначительным. Каждый раз, когда Альфа смотрел на него, он ощущал, как на него давит разочарование. Он ненавидел это чувство, ненавидел то, как оно заставляло его работать ещё усерднее, пытаясь проявить себя, показать, что он не неудачник. В то холодное утро, когда снаружи продолжал идти густой, нескончаемый снег, Кихун вместе с остальными новобранцами побрёл в столовую. В комнате стоял тяжёлый холод, и это вызывало знакомый дискомфорт. В животе у него заурчало, пока он стоял в очереди за едой, но из-за усталости после вчерашней тренировки ему было трудно сосредоточиться на чём-то, кроме мучительного голода. Ему нужно было что-нибудь тёплое, и он мечтал о кимбап и остром рамэне. На самом деле он знал, что в итоге они будут есть холодную, неаппетитную бурду, которая едва ли напоминала что-то съедобное. Еда, обработанная и безвкусная, казалась такой же, как собачий корм, — склизкой, мягкой и пресной. Она всегда была одинаковой, оставляя после себя странный привкус затхлых остатков, которые застревали в горле. Все остальные получили свою еду, но когда Кихун подошёл к началу очереди, человек, раздававший подносы, лишь бросил на него короткий неодобрительный взгляд. Не говоря ни слова, он просто покачал головой и отвернулся. Кихун на мгновение застыл в замешательстве. Он оглядел очередь и понял, что все остальные получили свои порции, но ему ничего не досталось. Его желудок болезненно сжался, но он ничего не сказал. Альфа не знал, почему ему не дают еду, но дурное предчувствие подсказывало ему, что это может быть как-то связано с его предыдущими поступками. Может быть, это из-за того, что он накануне высказался не к месту, или, может быть, из-за того, что вмешался в конфликт между новобранцами Бетами и ближайшим окружением Мёна. Это не имело значения. Он не мог выпрашивать еду — не мог рисковать и привлекать к себе ещё больше внимания. Джонбэ почти сразу заметил это, когда Кихун сел за их обычный столик. Он нахмурился, переводя взгляд с Альфы на поднос с едой перед собой, словно не зная, что делать. Затем, не раздумывая, он схватил пластиковую ложку и попытался разделить еду пополам. Дэхо, сидевший слева от Джонбэ, тоже оглянулся. Он на мгновение заколебался, взглянув на остальных в комнате, прежде чем повторить действия Джонбэ.  —  Возьми и моё тоже, — сказал он, его голос был мягче, почти извиняющимся. Прежде чем Джонбэ и Дэхо успели передать еду Кихуну, вмешался высокий Альфа, один из вышестоящих. Его присутствие сразу же охладило воздух, и он, прищурившись, уставился на двух новобранцев. Когда он увидел, что Кихуну предлагают еду, его губы презрительно скривились. — Что, по-вашему, вы делаете? — рявкнул он так громко, что в комнате воцарилась тишина. — Вы двое хотите потренироваться на улице, 390 и 388? Джонбэ твёрдо стоял на своём, стиснув зубы, но ничего не ответил. Дэхо неловко поёрзал, опустив руку с подносом. Начальник долго смотрел на них, а затем усмехнулся. — Не заставляйте меня повторяться, — пробормотал он, развернулся на каблуках и ушёл, стуча сапогами по бетонному полу. Джонбэ не дрогнул, но в его глазах читалось разочарование. Он не спорил и не дрался. Лицо Дэхо покраснело от смущения. Они оба молчали, но напряжение между ними нарастало. Они знали, что ничего не могут сделать. — Прости, хён, — тихо пробормотал Дэхо, и в его голосе слышалось сожаление. — Мы пытались. Кихун покачал головой, и уголки его губ тронула слабая, усталая улыбка. — Всё в порядке. Вам не нужно извиняться. Пока новобранцы продолжали есть, неловкое молчание в комнате давило на всех, но Кихун не позволял ему сломить себя. Он посмотрел на товарищей, которые неловко вернулись к своей еде, и, несмотря на разочарование, в его груди вспыхнуло чувство благодарности. Они были его друзьями. Они по-прежнему считали его человеком, за которого стоит заступиться, даже если он не был уверен, что заслуживает этого. Как только мужчина отошёл на достаточное расстояние, Джонбэ наклонился к Кихуну и тихо, но твёрдо произнёс: — Я думаю, что Ким Мён пытается навредить тебе. Кихун моргнул, нахмурив брови. — Что? Почему ты так думаешь? Джонбэ огляделся, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и продолжил: — Ты ведь заметил, как он с тобой обращается, да? Это всё нарочно. Сердце Кихуна упало. Он заметил едва заметные перемены в том, как Ким Мён давал ему самые сложные задания, доводя его до предела. Но он не мог сложить всё воедино. — Ты думаешь... это личное? — Совершенно верно, — подтвердил Джонбэ низким и серьёзным голосом. — Мён ищет любой повод, чтобы сломить тебя. Он испытывает тебя, подталкивает, чтобы посмотреть, как далеко он может зайти. И если ты потерпишь неудачу, то вылетишь. Дэхо огляделся, прежде чем заговорить: — Ну, сегодня он выглядит не так, как обычно, — напряжённым. И это может означать только одно. Кихун нахмурился, его желудок сжался. — Что ты имеешь в виду? — Хван придёт сегодня, — тихо добавил Дэхо, нервно поглядывая на дверь, как будто само имя могло вызвать этого человека. Кихун почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хван Инхо. Заместитель командира. За последние пару месяцев он слышал о Хване достаточно слухов и перешептываний, чтобы составить чёткое представление об Альфе: безжалостный, расчётливый и печально известный своей нетерпимостью к слабостям. От мысли о встрече с ним у Альфы скрутило живот от страха, но у него не было выбора. Рано или поздно ему придётся встретиться с ним лицом к лицу. Мысль о том, что Хван осматривает новобранцев и, возможно, сомневается в их успехах, усилила беспокойство Кихуна, но он с трудом сглотнул, пытаясь подавить его. — Всё будет хорошо, — сказал Кихун, хотя его слова прозвучали неубедительно, скорее для него самого, чем для друзей. Его голос слегка дрожал, выдавая беспокойство, которое он изо всех сил старался подавить.

***

Во второй половине дня стало ясно, что всё будет не так просто. По крайней мере, для Кихуна. Вид припаркованного снаружи Phantom Rolls-Royce был как пощёчина — воплощение чистой роскоши, элегантности и неприкасаемого богатства. Машина блестела в приглушённом свете зимнего неба, такая чистая и отполированная, что Кихун не мог не почувствовать укол зависти. Вероятно, это стоило больше, чем всё, что он задолжал, больше, чем он когда-либо видел в своей жизни. То, как остальные столпились у окон, чтобы поглазеть на это, только усилило его беспокойство. Воздух наполнился тихим ропотом восхищения, когда новобранцы перешёптывались между собой о машине, её владельце и власти, которую она символизировала. Ким Мён, всегда сохранявший самообладание, стоял рядом с машиной в напряжённой позе. Его идеально сшитый костюм, казалось, отражал спокойную уверенность, которую он излучал. Не говоря ни слова, он открыл заднюю дверь и с непринуждённой грацией придерживал её. В тот момент, когда он это сделал, у Кихуна участился пульс, а внутри возникло предвкушение. Из машины вышел мужчина. Хван Инхо. С точёными скулами, идеально уложенными волосами и глазами, сверкающими расчётливым вниманием, Хван был, несомненно, красив. Его костюм сидел на нём так, словно был сшит мастером-портным из лучших материалов. В его движениях была элегантность — грациозная, продуманная, — он без труда привлекал внимание, словно само его присутствие требовало этого. Он не был той внушительной фигурой, которую представлял себе Кихун, — человеком, внушающим уважение своей физической мощью. Хван Инхо был ниже ростом, чем большинство людей, даже хрупким, а его телосложение было не более внушительным, чем у Беты. И всё же в нём не было ничего незначительного. Аура, которую он излучал, была далеко не слабой. Это была сила иного рода — тонкая, точная и почти хищная. Это было не то присутствие, которое заполняло комнату своим размером. Это было присутствие, которое наполняло сам воздух, ощутимый вес, который ощущался в остром взгляде и спокойных движениях. Кихун поймал себя на том, что его очаровывает, почти гипнотизирует спокойная настойчивость Альфы, и его прежние суждения внезапно показались ему наивными и неуместными. Голоса вокруг него стихли, отдаляясь, как внезапное приглушение звуков под тяжелым одеялом. Его внимание было приковано исключительно к Хвану, его взгляд переместился туда, где Ким Мён, все еще собранный и непоколебимый, стоял рядом с ним. Когда эти двое обменялись коротким разговором, в воздухе повисло странное напряжение, между ними повисло что-то невысказанное. А потом случилось это. Плавным, почти грациозным движением Хван Инхо выбросил руку вперёд и ударил Ким Мёна по лицу резкой, звонкой пощёчиной. Глаза Кихуна расширились, дыхание перехватило, когда, казалось, все в комнате затаили дыхание. Он не мог оторвать взгляд от Ким Мёна, который стоял, застыв, с выражением лица, средним между недоверием и шоком. На его лице было заметно, как сильно пришелся удар: щека уже покраснела, а из носа потекла кровь. Но, несмотря на унижение, он не стал мстить. Вместо этого произошло нечто странное. Взгляд Ким Мёна метнулся к Хвану, и в какой-то момент, казавшийся одновременно почтительным и смиренным, он слегка наклонил голову, поклонившись Альфе. Этот едва заметный жест говорил о многом. Кихун не мог отвести от него взгляд. Атмосфера между ними в одно мгновение изменилась — одним жестом Хван Инхо установил нечто гораздо более глубокое, чем власть, нечто гораздо более опасное, чем физический размер. Что бы ни сделал Ким Мён, было очевидно, что Хван был далеко не в восторге. Тихий, едва сдерживаемый гнев в глазах Хвана говорил о многом, не оставляя места для сомнений. Когда они наконец вошли внутрь, напряжение в воздухе, казалось, спало. Новобранцы, наблюдавшие за происходящим со стороны, быстро разошлись, вернувшись к своим делам, как будто их вовсе не застали за подслушиванием. Они двигались с нервной торопливостью, притворяясь, что ничего не произошло, но их выдавали торопливые взгляды и неловкие позы. Действия Ким Мёна говорили громче любых слов, ясно показывая, как отчаянно он пытался заслужить одобрение Хвана Инхо. Напряжение в воздухе было ощутимым, и, несмотря на его обычное спокойное поведение, невозможно было не заметить, как Ким изо всех сил старался выполнить все невысказанные требования Хвана. Быстро кивнув, он жестом велел всем последовать его примеру, и его низкий, но властный голос направил Альфу в тренировочный зал. А потом, без всяких объяснений, Кихуна бесцеремонно дернули в другую сторону. Один из вышестоящих — один из тех мужчин с холодными лицами, которые наблюдали за происходящим со стороны — схватил его за руку и потащил к душевым. Кихун споткнулся, его замешательство нарастало, но прежде чем он успел задать хоть один вопрос, последовал приказ, четкий и ясный: — Переоденься. Сейчас же. От неожиданности он замер, словно парализованный. Кихун на мгновение заколебался, но приказ был ясен, и он понимал, что лучше не спорить. Он быстро снял рубашку, ощущая, как прохладный воздух ласкает его кожу, и сменил штаны на простые шорты, которые ему оставили. Простота задачи казалась странной в контексте всего, что только что произошло, но в воздухе витало напряжение, напоминая ему, что это только начало того, что было задумано. Когда он вышел из раздевалки, старший толкнул его вперед, направляя в сторону тренировочной комнаты. Войдя внутрь, его взгляд инстинктивно остановился на Джонбэ и Дэхо. Они оба стояли неподалеку, на их лицах читалось беспокойство, а глаза нервно метались между Кихуном и разворачивающейся перед ними сценой. Их дискомфорт был очевиден, но они молчали, и Альфа гадал, как много им известно. — Делайте ставки на сегодняшнего победителя! — крикнул один из людей Ким Мёна, и в его голосе звучала пугающая уверенность. Слова повисли в воздухе, словно вызов, и у Кихуна засосало под ложечкой. Он проследил за взглядом мужчины и увидел своего противника — внушительного Бету, широкоплечего и устрашающего, который стоял в центре старого ринга. Мускулы Беты были крепкими и рельефными, его поза была расслабленной, но уверенной. Было ясно, что он ожидал легкой победы. Сердце Кихуна забилось быстрее, когда он понял, с кем ему предстоит сразиться. Этот мужчина был крупнее, сильнее — всё, чего не было у него. Он понятия не имел, почему его заставляют это делать, но реальность ситуации была неоспорима. Ему придётся сражаться, и шансы были не на его стороне. По какой-то причине его взгляд метнулся к самому могущественному человеку в комнате. Хван Инхо спокойно сидел, скрестив ноги, с изяществом, которое казалось почти неуместным в этой нестабильной обстановке. В его позе не было напряжения, никаких признаков беспокойства — только непоколебимая уверенность в себе. Хван медленно и неторопливо сунул руку в карман своего сшитого на заказ костюма и с отработанной точностью начал что-то искать. Через мгновение он достал маленький золотой футляр, поверхность которого блестела в ярком свете. Щелчок открывающегося футляра был почти оглушительным в наступившей тишине. Хван достал из него сигарету и поднес ее к губам с непринужденной грацией. Похоже, он не взял с собой зажигалку. А затем мужчины — и Альфа, и Бета — начали двигаться, как роботы, их действия были точными и синхронными. Они сунули руки в карманы, щелкнули зажигалками и в унисон протянули их вперед. Казалось, что каждый в комнате понимал, что их существование, их цель в этот момент связаны с Хваном. Ему не нужно было просить их о послушании, оно было инстинктивным, врожденным. Они хотели служить ему, предлагать себя, своё время, свои усилия и даже свою гордость — и всё это ради того, чтобы просто угодить ему. Альфа обладал этой властью над ними — неоспоримой, притягательной силой, которая заставляла их быть готовыми на всё, жертвовать всем ради его одобрения. Теперь они выстроились в ряд, каждый из них стремился зажечь его сигарету, каждый хотел доказать свою преданность, как будто самый простой жест, малейшая услуга с его стороны возвысили бы их над остальными. Когда сигарета зажглась, Хван Инхо откинулся на спинку стула, медленно затянулся и стал наблюдать за разворачивающимся перед ним хаосом. Мужчины вокруг него с облегчением выдохнули, как будто все они ждали этого момента — молчаливого признания того, что они выполнили свой долг. Голоса резко стихли, когда заговорил Ким: — Итак, босс… Как вы думаете, кто победит? Хван Инхо впервые обратил свой взгляд на Кихуна. На его лице промелькнуло едва заметное выражение интереса, что-то острое и расчётливое, от чего у Альфы по спине пробежал холодок. Это был не просто взгляд, а оценка, момент узнавания. Казалось, что в комнате все одновременно сделали вдох, и все взгляды инстинктивно устремились на их лидера в ожидании его вердикта. Его слова не просто решат исход боя — они зададут тон всему, что последует дальше. Это было похоже на предсказание судьбы, на решение, которое имело больший вес, чем сама схватка. Хван Инхо был из тех, кто никогда не ошибается, никогда не ставит на проигравшую лошадь. Его выбор не был случайным или неопределённым, он был обдуманным и просчитанным. И у Кихуна не было иллюзий. Он точно знал, как устроена эта игра. Он не был победителем и никогда им не станет. Когда их взгляды встретились, в Кихуне вспыхнуло странное чувство, которое он не мог назвать, но не мог и проигнорировать. В том, как Хван смотрел на него, было что-то магнетическое, почти пугающая напряжённость, которая не давала ему покоя. Казалось, что Хван видит сквозь него, читает его так, что Кихуну становилось не по себе, он чувствовал себя уязвимым. В этом взгляде была тяжесть, скрытая глубина, о которой ни один из них не говорил, но оба понимали. Кихун на мгновение закрыл глаза, его грудь сдавило, когда неизбежное стало ближе. А затем заговорил Инхо: — Я ставлю на номер 456. Слова прозвучали как раскат грома, разорвав тишину с силой, которая казалась почти физической. Комната застыла. Все затаили дыхание, все замерли. Шок висел в воздухе, наполняя пространство недоверием. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Тяжесть слов Хвана Инхо опустилась на всех, словно густой туман, а затем по поверхности пошла рябь. Первым отреагировал Ким Мён, на долю секунды потеряв самообладание. Его глаза расширились от шока, а рот слегка приоткрылся, словно он не мог поверить в услышанное. Голос Ким Мёна дрожал от недоверия, когда он, запинаясь, почти умолял подтвердить его слова: — Что? — выдохнул он, словно слова не складывались в предложения. — Вы сказали… 456? Его взгляд метнулся к Кихуну, который застыл на месте, и сердце бешено колотилось в груди. Теперь все взгляды в комнате были прикованы к нему, и от этого внезапного внимания ему стало почти дурно. — Правильно, номер 456. Но даже в тот невыносимый момент его мысли казались далекими, вытесненные чем-то гораздо более простым. Сейчас важен был не его страх или неуверенность, а неоспоримый факт, что Хван Инхо выбрал его. Нервная улыбка почти невольно тронула губы Кихуна. Это был рефлекс, странная физическая реакция на сложившуюся ситуацию. В выборе, который сделал Хван, было что-то странно успокаивающее, что-то, что помогало ему держаться на плаву в буре напряжения. Поддержка такого человека, как Хван — сильного, решительного, — была неожиданным, почти глупым облегчением. Он не мог не расслабиться, и улыбка появилась на его лице прежде, чем он успел ее остановить. Но она не осталась незамеченной. Взгляд Хвана был устремлен на него с тихой сосредоточенностью. Его спокойное, отполированное выражение лица, обычно такое непроницаемое, дрогнуло — всего на долю секунды. В его взгляде мелькнуло легкое удивление, может быть, даже замешательство, как будто он не ожидал, что Кихун отреагирует таким образом. Он изучал улыбку, его проницательный взгляд скользил по каждой детали лица Альфы, словно пытаясь разгадать ее смысл. Сдвиг был едва заметен, но он был налицо. Правила боя были простыми: тот, кто первым будет сбит с ног, проиграет. Но для Кихуна настоящим испытанием было не просто устоять на ногах, а пережить надвигающуюся бурю. И всё это время Хван Инхо не отводил взгляда. Его взгляд был устремлён на Кихуна, не отступая ни на мгновение, словно бой был лишь продолжением их предыдущего разговора. Этот взгляд внушал беспокойство. В нём не было осуждения или жалости, только тревожное спокойствие, как у хищника, наблюдающего за добычей с холодным интересом. Каждый раз, когда Кихун украдкой бросал взгляд на Хвана, он видел тот же пронзительный взгляд, неотрывно следящий за схваткой. Казалось, что его судьба уже предрешена, и Хван просто ждал неизбежного. Первый удар прозвучал с тошнотворным стуком. Перед глазами Кихуна всё поплыло, когда кулак Беты врезался ему в челюсть, отбросив его назад. Лицо пронзила боль, но он едва успел почувствовать её, как ещё один удар пришёлся ему в рёбра. Он уклонился от него чисто инстинктивно, его тело реагировало быстрее, чем разум успевал осознать. Бета был неумолим, нанося удары кулаками и ногами со всех сторон, и каждый из них был проверкой на прочность, на способность Альфы продержаться ещё немного. Но мысли Кихуна блуждали далеко. Он то и дело поглядывал на Хвана, хотя и знал, что не должен этого делать. Каждый раз, когда он это делал, он не видел ничего, кроме того же невозмутимого выражения лица. Это нервировало его. Был ли он разочарован? Ждал ли он чего-то? Кихун не мог сказать, но напряжение было невыносимым. Он ощущал, как его собственные феромоны поднимаются в воздух, и впервые осознал, что не только его тело реагирует на ситуацию. Его противник — более сильный, быстрый и умелый — начал сдавать позиции. Сначала это было едва заметно, просто лёгкое колебание, мгновенная заминка перед тем, как Бета начал следующую атаку. Чувства Кихуна обострились, и он понял. Феромоны, его запах Альфы, действовали, заставляя окружающих признавать его, чувствовать это неоспоримое притяжение. Осознание поразило его, как ударная волна. Бета, хоть и превосходил его физически, начал терять концентрацию. Это был не страх, а что-то другое — тихое, неоспоримое подчинение, которое Кихун никогда не культивировал намеренно, но которое теперь ощутил в полной мере. Его сердце бешено колотилось, а феромоны усиливались, наполняя воздух невидимой бурей. Он видел это в глазах своего противника — проблеск нерешительности, едва заметное изменение позы. Бета сопротивлялся, но это была проигранная битва. Феромоны Кихуна никогда не были такими сильными, как сейчас. Затем его взгляд остановился на Хван Инхо. Хван наблюдал за ним с самого начала боя, но теперь его взгляд слегка прищурился, и в нём промелькнуло что-то тёмное и непроницаемое. Кихун был уверен — он видел это ясно. Поза Хвана изменилась. Его осанка смягчилась едва заметно, но этого было достаточно, чтобы Кихун заметил. Это было едва заметно, скрытно для большинства, но почему-то не для него. Лицо Хвана слегка покраснело, он откинулся на спинку стула и замедлил дыхание. Его пальцы слегка дрогнули, и на мгновение Альфа мог поклясться, что губы Хвана приоткрылись, словно он собирался заговорить — или, возможно, сказать что-то совершенно другое. Бета снова бросился на него, словно размытое пятно, размахивая кулаками с точностью человека, участвовавшего в бесчисленных сражениях. Но Кихун, теперь полностью осознавая странную энергию, кружившуюся вокруг него, реагировал не задумываясь, а чисто инстинктивно. Не только его тело двигалось — его разум был острым, все чувства обострились, словно феромоны, проникавшие в его тело, усиливали восприятие. Он чувствовал нерешительность Беты, почти незаметную перемену в уверенности противника. Это были феромоны, понял он, их сила витала в воздухе, наполняя пространство между ними напряжением. Удар Беты был слишком быстрым, чтобы увернуться от него в обычном бою, но Кихун больше не думал рационально. Внезапно почувствовав прилив адреналина, он пригнулся под удар, проскользнув под рукой Беты так, словно это было отрепетировано. Мир вокруг него, казалось, замедлился, и в этот миг Альфа увидел нерешительность противника, неуверенность, которая мелькнула в глазах Беты. Это было всё, что нужно было Кихуну. Когда тело Беты вытянулось в струну из-за пропущенного удара, рука Кихуна метнулась вперёд, сжавшись в кулак, как тиски. Он ударил точно, целясь не в тело, а в горло — единственную область, которая не только выведет противника из строя, но и остановит бой. Звук удара костяшками пальцев по горлу Беты эхом разнесся по комнате, резкий и тошнотворный, за ним последовал сильный кашель, сотрясавший воздух. Но Кихун ещё не закончил. Он чувствовал, что Бета ослабел, и отчаяние сквозило в его движениях, пока он пытался прийти в себя. Кихун не стал ждать. Его мышцы напряглись от смеси ярости и инстинкта, и он продолжил. Бета всё ещё не оправился от первого удара, как Альфа быстро нанес второй удар, на этот раз в лицо Беты. Удар пришелся в цель с приятным хрустом, и голова Беты откинулась назад. Его тело пошатнулось, ноги ослабели, и с последним оглушительным грохотом он рухнул на землю, потеряв сознание ещё до того, как ударился о пол. На мгновение воцарилась тишина. В комнате застыла атмосфера, напряжение, сопровождавшее бой, всё ещё витало в воздухе. Кихун стоял над поверженным соперником, его грудь тяжело вздымалась, а в венах всё ещё бурлил адреналин. Его лицо было в крови и покрыто липким потом. Он сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от силы ударов. Затем один из людей Ким Мёна нарушил тишину, объявив то, что было очевидно для всех в комнате: — Победитель — номер 456. Слова с трудом доходили до сознания Кихуна. Его сердце бешено колотилось в груди, и на мгновение он не мог понять, что чувствует — облегчение или недоверие. Его тело всё ещё было напряжено, заряжено энергией боя, но реальность постепенно доходила до него. Он сделал это. Он победил. Когда толпа разразилась смесью недоверия, нерешительных аплодисментов и криков, Кихун снова бросил взгляд на Хвана. На этот раз в его глазах не было непроницаемого спокойствия. Вместо этого он заметил что-то другое. Едва уловимый намёк на улыбку, признание чего-то, что было связано не только с силой или мастерством, но и с чем-то ещё. Кихун победил просто по счастливой случайности, не более того, но в тот краткий миг это казалось чем-то гораздо большим. Чем-то, что Хван видел с самого начала. Хван, всё ещё слегка покрасневший, сделал неожиданный жест. Альфа слегка повернул голову — едва заметное, почти непроизвольное движение, — подставляя Кихуну шею, свои пахучие железы. В любой другой ситуации этот жест был бы почти незаметен. Но сейчас он был очевиден. Признак подчинения, осознанный или нет. Кихун сразу же почувствовал это: волна феромонов Хвана обрушилась на него. Это была пьянящая смесь — горьковатый, дымный привкус виски, сырой, металлический запах свежей крови и мягкая, почти пьянящая сладость вишни. Аромат не просто витал в воздухе — он давил на него, окутывал его, словно сила, от которой он не мог убежать, взывая к его инстинктам с такой интенсивностью, что у него перехватило дыхание. Притяжение было магнетическим, сильным — нечто более глубокое, чем желание, нечто первобытное. Альфа-инстинкты Кихуна вырвались на первый план, захлестнув его чувства. Это Омега. Омега. Его тело взывало. Но его разум — его рациональная сторона — ответил с такой же силой: Это Альфа. Альфа. Он не знал, что из этого было правдой.