Существо, что сеет хаос

«Вначале белый прекрасный пламень — любовь. Затем черный — боль.»

Ю Несбё

      — Одумайся! Ты себя слышишь?! Быть с ним?! С сыном убийцы?! — мужской голос дрожал от беспокойства и негодования.       — Какая разница, если я действительно люблю его?! Это не делает его плохим человеком! — молодой женский голос яро спорил в ответ.       — Я знаю, что говорю! Я видел его! Я помню его отца! Они же одинаковые! Вот увидишь, он пойдёт по его стопам…       — Ничего ты не знаешь! Он не такой! — светловолосая девушка ткнула пальцем в грудь мужчины, чем заставила его опешить от такой самоуверенности и наглости.       — Раз так, выбирай: или ты остаёшься со мной, или уходишь к нему!       Девушка замолчала, не в силах дать ответ. Ей было больно смотреть в единственное родное лицо, которое злилось на неё. Но она правда любила этого человека и ничего не могла поделать. Она хотела быть с ним, она желала, чтобы мужчина всё понял, но он почему-то ощетинился и ни в какую не собирался принимать её выбор. Она крепко сжала руки в кулаки и наконец подняла на мужчину полные гордости и достоинства зелёные глаза, а затем без тени сомнения выдала:       — Я люблю его. Я хочу быть Афтон!       Такие же зелёные глаза напротив дрогнули и начали тонуть в разочаровании и боли. Мужчина какое-то мгновение молчал, не в силах что-либо сказать, — он просто не мог или не желал осознать слова самого дорогого для него человека, и от понимания того, что теряет её, становилось невыносимо больно — а затем всё же дрожащими губами, ужасаясь и не веря тому, что действительно такое говорит, произнёс:       — Выбор сделан. Ты мне больше не дочь…       В окнах дома Афтонов поздним вечером горел свет. Уильям как всегда проводил время в гараже, решив в этот раз немного навести порядок в своих вещах. Ненужные бумаги отправлялись в мусор, как и вещи, которые теперь были без надобности. Открывая очередной ящик в рабочем столе, на котором лежали инструменты, Уилл вытащил старые записи, собираясь откладывать их в сторону к остальному мусору, как вдруг увидел какую-то фотографию.       Достав её, мужчина на мгновение забыл, что вообще занимался уборкой, и сел на стул, продолжая внимательно всматриваться в снимок. На едва пошарпанном фото были изображены двое: он и Клара. Ещё молодые, такие наивные. Девушка как всегда жизнерадостно улыбалась и словно вся светилась счастьем. Она была ярким солнцем, которое так внезапно вышло из-за туч в жизни Афтона. А он — ещё весь смущающийся, стеснительный, но уже покорённый ею, влюблённый, и смотрел по-доброму, не так, как сейчас. Будущая жена Уильяма крепко обнимала его и прижималась так, словно боялась потерять. Да уж, такие глупые и молодые. Ему — двадцать четыре, ей — двадцать один.       Уилл перевернул фотографию и увидел на обороте запись, выведенную её рукой красивым почерком: «Люблю тебя сегодня. Люблю тебя завтра. Люблю тебя вечно. 14 февраля 1968 г.». Эта надпись заставила в его голове всплыть тем самым воспоминаниям, которые покоились очень глубоко в сознании. Прошло так много лет, и вот всё расцветает перед глазами, словно в первый раз.       — Мистер Афтон, Ваши амбиции слишком льют через край! Я советую Вам в очередной раз поумерить свой пыл!       Уильям оторопел от этих слов и лишь ошарашенно таращился на того, кто сидел перед ним за столом. Мистер Абрамсон, мужчина лет сорока пяти, в строгом твидовом тёмно-коричневом костюме расположился в чёрном кожаном рабочем кресле и сурово взирал на ещё совсем молодого и своенравного Уилла. Мужчина был его начальником. И уже с первого дня знакомства с этим молодым человеком он понял, что всем в его только-только развивающейся компании придётся нелегко, но инженерные способности Афтона и его тяга к упорному труду не могли не поражать директора. Возмущало мистера Абрамсона лишь то, что Уильям позволял себе слишком много, забывая, кто здесь главный и что он должен делать. Казалось, Уилл возомнил себя начальником и уже представлял, как можно изменить это место, какие идеи привнести, чтобы якобы ускорить развитие и прийти к успеху. И если бы только это… На любой отказ или критику подчинённый реагировал довольно резко, показывая свой пылкий и неукротимый нрав. И каждый раз мужчина спускал его с небес на землю, постоянно напоминая, кто здесь решает всё. Он чувствовал, что в этом человеке есть зачатки и амбиции руководителя. У Афтона был довольно неординарный и расчётливый ум, он умел видеть наперёд, но ниша директора уже занята, и Абрамсон не хотел её терять.       — Вы просто не хотите меня слушать! — в очередной раз возмущённо повторил одни и те же слова Уильям.       — Вы уверены, что это я не хочу слушать? — мистер Абрамсон сложил перед собой руки в замок, выжидающе глядя на Уилла. — Ваши проекты, безусловно, заслуживают внимания, но Вы слишком торопитесь и не понимаете это. Мы ещё не готовы и вряд ли будем вообще уверены, что сможем в ближайшее время делать то, что Вы предлагаете. Давайте не будем спешить и продолжим выполнять свою работу. У нас сегодня ещё много дел. Так что ступайте. Оставим это.       Понимая, что идею опять не приняли, молодой человек показательно нахмурился, развернулся и поспешил покинуть кабинет, крепче сжимая пальцами свои наброски и чертежи с записями. Его гений в очередной раз потерпел неудачу.       Закрыв дверь, Уильям с надрывом выдохнул. И вот опять мистеру Абрамсону ничего не нравится из того, что молодой человек предлагал. Почему бы им не задуматься над тем, как намного лучше можно применять роботов в жизни? Неужели нельзя заняться их модернизированием? Почему директор не хочет развиваться дальше? Уилл бы прекрасно взял на себя руководство над этой областью. Но нет, мистер Афтон, продолжайте дальше работать по плану, который от Вас требуют. Создавайте и ремонтируйте, как всегда, самую обычную технику, которую мы придумали для улучшения и упрощения жизни людей.       В очередной раз разгневанный, он разворачивается и собирается идти обратно в свой отдел, но в этот момент в него кто-то врезается, и Афтон отшатывается назад, удерживаясь на ногах, но роняя свои бумаги. Столкновение немного сбило Уильяма с толку, и сам он ненадолго потерялся.       — Боже, простите! — из растерянности его вывел женский голос, раздавшийся совсем рядом. — Я не хотела!       Придя в себя, Уилл увидел, как его разбросанные бумаги в спешке поднимает с пола девушка. Что-то в её поведении задело молодого человека, и он бросился останавливать виновницу всего, мигом отбирая у неё свои наработки. Девушка успела увидеть лишь немногое, но даже такое малое количество смогло заинтересовать её.       — Не стоит. Я сам, — хмуро ответил он, собирая в прежнюю стопку свои бумаги.       — У Вас там что-то интересное, — любопытно отозвалась девушка. — Можно мне посмотреть?       Незнакомка заметила какие-то выделяющиеся кусочки и фрагменты цветных зарисовок, без стеснения заглядывая в бумаги, которые Уильям ещё не успел забрать у неё из рук. Молодой человек, ошарашенный таким поведением, на мгновение округлил глаза, а затем моментально выхватил оставшиеся наработки, показательно хмурясь. Действия девушки показались ему весьма бестактными.       — Ой… — она почувствовала себя неловко и слегка поджала голову в плечи. — Извините… Я просто хотела посмотреть…       — В чужое не лезть не учили?! — грубо бросил Уилл, принципиально собирая все листы так, как они были прежде — его излишнюю, порой слишком показательную педантичность многие здесь считали раздражающей.       — Ну простите, правда… — действительно раскаиваясь за своё любопытство, незнакомка виновато опустила глаза.       Афтон фыркнул и слегка тряхнул головой, смахивая каштановые прядки волос с лица, а затем вдруг решил изучить свою внезапную собеседницу, которую он здесь ещё ни разу не видел. Совсем молодая, явно добродушная, она словно излучала какой-то ненавязчивый оптимизм, но даже это сейчас бесило Уильяма. Светло-рыжие волнистые волосы прикрывали яркие зелёные глаза, обрамлённые длинными очаровательными ресницами, а по скулам и переносице были разбросаны мелкой крапинкой веснушки. Эта девушка точно не ошиблась местом? Университетов здесь явно и близко не было. Уилл бы дал ей не больше двадцати двух лет. Да и сам смотрелся на её фоне какой-то блеклой тенью со своим бледным лицом и холодными, уставшими глазами. Девчонка должна испугаться или хотя бы испытать к нему неприязнь, как все остальные, кто с ним работает.       — Что ты здесь забыла, девочка? Это не школа и не колледж, — удивительно бесцеремонно Уильям позволял себе обращаться к ней на «ты», хотя сам был старше неё всего-то на пару-тройку годов, отработав здесь какое-то ничего. — Возвращайся обратно на занятия, пока твои родители не хватились тебя.       Весьма высокомерное и пренебрежительное отношение Уилла к этой девушке не прошло мимо неё самой, но она постаралась не подать виду, что её это хоть как-то задело. Хотя и промолчать незнакомка не могла:       — Вообще-то, я не девочка, — она выпрямилась и уверенно подалась к нему, но её хрупкость на фоне взрослого мужчины, который был всё же старше неё, пусть и не особо, давала о себе знать и создавала комическое впечатление. — Я студентка, которая будет здесь стажироваться. Мне нужен ваш директор.       В ответ на её слова молодой человек внезапно засмеялся, а когда успокоился, смерил девушку горделивым взглядом, продолжая вести с ней разговор:       — Ну-ну, удачи тебе, когда встретишься с ним. Посмотрим, выдержишь ли ты ужасный характер нашего начальства. Он совсем не понимает, кто действительно может приносить пользу его компании.       Незнакомка бросила мимолётный взгляд на дверь, рядом с которой они стояли, и поняла, что находится в нужном месте.       — Зависть — плохое чувство. Думаю, именно она и мешает Вам начать развиваться дальше в своей профессии. Уверена, у Вас в руках — точно что-то интересное, но вместо того, чтобы продолжать модернизировать свою идею дальше, Вы тратите время на препирательства и обвинения начальства. Начните сначала с себя и увидите, что этот мир — не так уж и плох, как кажется, — мило улыбнувшись, девушка дружелюбно помахала Уильяму рукой, постучала в дверь, а затем скрылась за ней в кабинете директора.       Уилл остался на месте, пытаясь осмыслить то, что сказала незнакомка. Молодой человек очень хотел высказать хоть что-нибудь, но слова никак не выходили. Он постепенно начинал понимать, в каком положении оказался. Какая-то девушка только что попыталась научить Афтона жить? Всего-то студентка? Отвратительно.       На Уильяма нахлынуло раздражение. Молодой человек крепче сжал свои наработки, вздёрнулся и пошёл прочь. Уиллу очень хотелось, чтобы приторное жизнелюбие этой незнакомки сыграло с ней злую шутку и она, наконец, поняла, как ошибается. Такие люди очень его бесили. Вечно к чему-то стремятся, мотивируя себя тем, что всё обязательно будет хорошо. А как же осознание того, что огромный результат не даётся одними лишь счастливыми мыслями? Это — большой и упорный труд. Нельзя вечно улыбаться и говорить себе, какой ты молодец. Нужно брать и делать, даже если для этого необходимо принимать радикальные меры. Афтон был реалистом и уже с четырнадцати лет понял, что всего нужно добиваться самому и не зависеть от других.       «Верь только в себя и не смотри на окружающих. Твой успех зависит лишь от тебя самого. Приручи судьбу и заставь её подчиняться. Рискуй и действуй. Пробуй и экспериментируй. Борись и помни, что жизнь — жестока, а завтрашнего дня может не стать. Будь реалистом», — так однажды сказал Уильяму один очень важный для него человек, и теперь он твёрдо этому следует.       Уже сегодня эта девчонка прогорит на собеседовании, а если нет, то точно не выдержит тех условий и отношений, что сложились в их коллективе. И если Уилл осознанно принял позицию одиночки, успешно с этим справляясь, то она не продержится здесь и недели. Он знал, что добродушие только губит человека.       — Эй, Афтон, — в мастерской инженеров-механиков раздался мужской голос. — Мистер Абрамсон созывает нас всех на какое-то важное и срочное собрание.       Уже на следующий день в компании началось странное движение. То подолгу у них царило затишье и медленный темп работы, а теперь вот директору в голову взбрело что-то неотложное. Да и прямо всех мужчина давно уже не собирал, что казалось очень странным.       — Это действительно так важно, Джеймс? — без интереса спросил Уильям, не отрываясь от запаивания каких-то маленьких деталей. — Я работаю.       Оставаясь один на один со своей любимой механикой, Уилл становился безмятежно спокоен. В такие моменты молодого человека ничто не беспокоило и не волновало. Он был отрешён от окружающего мира, пока не закончит работу.       — Судя по тому, как спешно он это объявлял, да. Директор хочет видеть всех, — утвердительно ответил его коллега, Джеймс, намекая на то, что вряд ли у Афтона получится здесь остаться — придётся прерваться на поручения начальства.       Тяжело и с надрывом вздохнув, Уильям всё же отложил детали и встал, недовольно смотря на знакомое лицо у двери, ожидающее, что тот наконец-то уже выйдет. Не то чтобы Джеймс был его другом, но это — единственный человек, который хоть как-то более-менее спокойно мог общаться с Уиллом, выдерживая его неустойчивый характер. Хотя общение сохранялось только на работе. За её пределами эти двое обычно не пересекались и не общались. Впрочем, молодой человек и не настаивал. Он не рвался завести себе друзей и, тем более, вторую половинку. А общение на работе воспринимал как должное, обыденное, само по себе образующееся.       Коллеги покинули ремонтное помещение и направились в общий зал, где обычно отдыхали все сотрудники и проводились, если нужно, собрания. Уильям как всегда состроил недовольное лицо из-за того, что его оторвали от работы. Джеймсу же, наоборот, было как-то всё равно. Молодой человек даже был рад, что выпадет немного свободного времени от обязанностей. Можно будет краем уха слушать директора, делая вид, что всё сказанное — действительно очень важно и нужно. В общем, выпадет минутка полениться.       Оба пришли в зал, где уже собралось достаточно народа. Все находились в ожидании того, для чего их собрал в этот раз мистер Абрамсон. Но пока что начальства не было, и сотрудники просто ждали, болтая между собой.       — Да уж, опаздывает, — коротко подметил Джеймс, оглядывая всех коллег из разных должностей. — Можно было так и не спешить.       Уилл прислонился спиной к стене возле дверного косяка, скрестив руки на груди, и что-то недовольно проворчал, будто сам себе, не желая видеть сейчас никого. Большое скопление людей молодого человека ужасно раздражало, и ему очень нравилось, что в их ремонтной обычно царит либо одиночество, либо приходит пара-тройка человек. А здесь какой-то кошмар из бесчисленного гула голосов.       И вот наконец мистер Абрамсон выскочил в зал, поспешно здороваясь с теми, кого успевал увидеть.       — О, наконец-то, — Джеймс моментально приободрился, обратив всё внимание на директора, но после тут же перевёл удивлённый взгляд на особу, что шла за ним. — А это ещё кто?       Афтон без всякого желания посмотрел туда же, куда и его коллега, и внезапно вздрогнул, напрягшись. Опять она! Эта яркая девица всё-таки смогла каким-то образом расположить к себе мистера Абрамсона. Если она с директором, значит, неспроста их тут собрали. И Уильям уже без всяких комментариев начинал догадываться, в чём тут дело.       — Минуту внимания, коллеги! — раздался по залу звучный голос директора. — У меня для вас — новость!       Все моментально затихли. Исчез гул, и головы повернулись в сторону мужчины, ставшего у трибун.       — Спасибо за организованность. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить кое-что важное. Итак, прошу, мисс Кристиан, жестом руки он подозвал к себе ту самую девушку, на которую все сотрудники разом обратили внимание.       Но яркая незнакомка совсем не боялась такого огромного количества внимания. Наоборот, девушка словно прониклась им и уверенно вздёрнула голову, проходя к мистеру Абрамсону, а затем поворачиваясь ко всем с лучезарной улыбкой.       — Ух ты, новенькая, — шепнул Уиллу Джеймс. — Ничего такая. Симпатичная.       Вместо ответа хмурый коллега лишь недовольно фыркнул, пихая того в бок локтем, прицепившись к незнакомке испепеляющим взглядом. Про неё ещё ничего не сказали, а он уже медленно начинал её ненавидеть.       — Дамы и господа, хочу представить вам нашу новую сотрудницу на должности делопроизводителя. Точнее, стажёра. Кларисса Кристиан будет практиковаться у нас от университета для своей будущей профессии, а потом, если ей понравится, может быть, решит и официально устроиться, — директор по-отечески положил ладонь девушке на плечо, представляя её всем.       Множество глаз уставилось на Клариссу. Девушка пребывала в приподнято-взволнованном состоянии. Компания, в которой она собиралась стажироваться, не была особо известной, но уже набирала активные обороты. А ей как раз нужен был хороший опыт. Клара была убеждена, что под руководством такого директора, как мистер Абрамсон, а также подобного коллектива, у неё всё получится. Каждому было интересно, что за девушка к ним пришла. По глазам сотрудников можно было понять, что им всё же хочется познакомиться с ней, как женской стороне, так и мужской. И только одна пара глаз смотрела на юную Кристиан недовольно и хмуро. Уильям чувствовал, что девчонка может забрать всё внимание директора и остальных себе, — хотя сам он им похвастаться никак не мог — и это распаляло в его груди пожар странной ревности. Будто Кларисса могла отобрать у Уилла целую работу.       Но Кларе было полностью всё равно, что о ней думал этот молодой человек. Девушку мало волновала его злость, взявшаяся из ниоткуда. Сейчас она с восторгом наблюдала, как каждый подходил с ней познакомиться, одаривая приятной улыбкой и протягивая руку для приветственного рукопожатия. Кристиан уже ощущала, что именно отсюда и начнётся её новая жизнь.       — Всем привет.       Обеденный перерыв. Прошло уже несколько дней, а Кларисса довольно быстро нашла здесь своё место и даже смогла познакомиться с некоторыми сотрудниками поближе. Как раз сейчас она подсела за столик в столовой к другим девушкам, которым она понравилась ещё с первой встречи.       — Клара, наконец-то! А мы тебя заждались! Ты чего так долго? — поинтересовалась одна из них, переводя любопытный взгляд на присоединившуюся к ним зеленоглазую собеседницу.       — Неужели застряла где-то с каким-нибудь красавчиком из нашего офиса? — другая девушка положила подбородок на сложенные друг на друга руки и с хитрым интересом, улыбаясь, глядела на Клару. — Хм… Я могу даже попробовать угадать его имя. Стивен, Артур или, может быть, Майкл?       — Нет-нет, — Кларисса издала неловкий смешок, отмахиваясь от этих предположений. — Мистер Абрамсон заваливал поручениями. Он такой требовательный…       — Ну да. Особенно к новеньким. Наверное, проверяет тебя. Не переживай. На самом деле, он неплохой директор. Главное, понимать, что он здесь главный.       Девушка улыбнулась, подвигая к себе обед, который ей припасли коллеги, как всегда, если она вдруг могла задержаться. Дверь в столовую открылась. Кристиан невольно обратила внимание на стук и повернула голову. Мимо девушек прошёл Уильям, как обычно, со своим хмурым и недовольным видом, хватая ртом сигарету, а затем скрылся за другой дверью, ведущей в коридор прямиком на задний двор. Кларисса задумчиво проводила Уилла взглядом, ненадолго позабыв о своих собеседницах.       — Неудачный вариант. Сразу нет, — вновь подала голос одна из них, что Клара немного вздрогнула, возвращаясь из собственных мыслей в реальность.       — В смысле?       — Афтон не сойдёт даже на запасной вариант. Не советуем.       — Это ещё почему? — не понимала девушка.       — Ты ещё не успела прочувствовать его ужасный характер. На самом деле, отвратительный человек. Несмотря на его дипломы с отличием, с которыми он устроился к нам, великолепные инженерные способности и стремление к постоянной работе, общаться с ним невозможно. Никто его здесь не жалует. Мужчины не хотят заводить с ним какого-либо знакомства, чего уж говорить про женщин. Он их будто ненавидит за что-то. Единственный человек, который с ним общается — это Джеймс, и то только в рабочее время. После они даже не пересекаются. А мистер Абрамсон держит его здесь только потому, что сотрудник из него полезный. Но подожди немного, и ты увидишь, как часто и из ничего они начнут спорить. Афтон метит на его генеральное место, хотя сам из себя толкового в этом плане ничего не представляет — не заслужил. А ещё его отец сидел за убийство, — скривившись от одной только мысли об этом молодом человеке, выдала целый рассказ одна из собеседниц.       — Сидел за… убийство?.. — Кларисса даже приоткрыла рот, услышав подобную вещь о вполне непримечательном человеке. — Это — не шутка?..       — Нет, конечно. И сам он, наверное, такой не от мира сего, — собеседница покрутила пальцем у виска, намекая тем самым на то, что у Уильяма могут быть какие-то проблемы с головой из-за этого. — Знаешь, мы его в какой-то степени и правда боимся. Мало ли чего он надумает сделать…       На это Клара не решилась ничего ответить. Девушка лишь молча начала обдумывать услышанное, а сознание почему-то заставляло её усомниться в сказанном. Вроде вполне нормальный человек. Да, с характером, но мы же все люди, разные, со своими особенностями. Она была уверена, что и у её коллег нашлись бы какие-нибудь отрицательные черты, просто она ещё не полностью с ними познакомилась.       — В общем, мой совет, подруга: если ищешь здесь себе надёжного и хорошего мужчину, смотри на других. Не надо водиться с ним. Красивая внешность — ещё не признак достойного качества.       Работа в компании давалась Кристиан вполне неплохо для начала. Кларисса уже успела познакомиться со многими, а с кем-то даже и подружиться. Мужчины не упускали возможности уделить ей внимание или помочь с чем-нибудь, а она отвечала добродушием и дружелюбием, за что и нравилась всем остальным. Даже мистер Абрамсон хвалил Клару во многом, несмотря на какие-то её неудачи. Впрочем, кто из нас не совершал ошибок в начале своего пути?       Уильям ненавидел это. Молодого человека бесило, как все с ней обращались. Милые улыбки и дружелюбные взгляды выводили Уилла из себя. Он не понимал, почему из ничего девушка получает всё. Афтона ослепила злоба, и он не осознавал самых простых вещей.       Сегодняшним вечером Уильям опять задерживался на работе. А почему бы и нет? В его съёмной квартире не было никого, кто ждал бы. Так почему Уилл должен спешить и уходить вовремя? Работа была его единственной спутницей и другом. В ней молодой человек терялся и в то же время находил себя, забывал про многие вещи, успокаивался.       Он закручивал один из механизмов, вышедших из строя. Часы показывали десять вечера. Афтон мельком взглянул на циферблат, а затем отложил работу, тяжело вздохнув и откинувшись на кресле. Хоть любил Уильям засидеться в офисе, но всё же не мог делать это вечно. Пора было возвращаться домой. Накинув на плечо куртку, молодой человек направился в коридор. Усталость постепенно брала своё. Совсем скоро Уилл окажется дома и сможет, наконец, отдохнуть, а завтра всё начнётся снова. Так и жил по принципу «работа-дом-работа», по замкнутому кругу. То ли пытался найти так себя, то ли от чего-то или кого-то убежать.       — Чёртов принтер… — послышалось откуда-то в коридоре.       Он удивился. Разве кто-то ещё остался здесь в такое позднее время? Обычно именно Афтон засиживается допоздна. А теперь, похоже, у него появился конкурент.       Где-то зашумел матричный принтер. Знакомый звук для подобных мест. Незаменимый помощник любого человека, работающего с документами. А такими делами здесь в основном занимались девушки. Вот только не снова…       Уильям пошёл на шум и заглянул в один из офисов, расположившихся неподалёку. Удивления не было, так как увиденное подтвердило догадки молодого человека. Уилл встал на входе, опершись плечом о дверной косяк и скрестив руки на груди. Интересно, они случайно теперь будут пересекаться или судьба специально их сводит в одном месте и ситуации? Впрочем, он хотел думать, что всё же вероятнее — первый вариант.       — Почему именно сейчас?.. — безусловно, это опять была Клара.       Обречённо и устало вздыхая, Кларисса что-то пыталась сделать с бедным принтером, который то и дело печатал какие-то бумаги, но явно не так, как требовалось, а она никак не могла с этим разобраться. У девушки вообще были шансы?       Наблюдая за всей этой картиной, Афтон лишь вздёрнул бровь, полностью уверенный, что ничего у Кристиан не получится, как бы она сейчас ни пыталась что-то с этим сделать. Наверное, Уильям удачно задержался, чтобы помочь. Но стоит ли?       — Директор меня убьёт… — Кларисса без сил осела на стул, закрывая лицо руками — было удивительно видеть её без искры жизни, как обычно, что не могло не привлечь внимание Уилла.       Наверное, стоило просто развернуться и тихо уйти, оставив Клару один на один со своей проблемой, — пусть разбирается, она же такая молодец, что её нахваливают — но молодой человек зачем-то пошёл к ней.       — Ты правда думаешь, что могла с ним что-то сделать? — спокойно подал голос он.       Она вздрогнула и подскочила, резко оборачиваясь с испугом на лице, будто призрака увидела.       Уильям скептически смотрел на Клариссу сверху-вниз. Девушка была такой крохотной по сравнению с ним. А сейчас, когда Уилл испугал Клару, и тем более казалась беззащитной, будто он сломает её пополам.       — Ой… Это Вы… — робко залепетала она. — А я это… Задержалась немного. Рабочие задачи…       Слушая Кристиан, молодой человек лишь опять изогнул бровь. Кларисса и правда думала, что Афтон — такой дурачок, что не видит, в чём проблема?       — Ты серьёзно решила, что я идиот и не вижу, что с принтером что-то случилось?       Клара замялась и слегка покраснела от неловкости. Вообще, находиться один на один с этим человеком было некомфортно, особенно тогда, когда уже знаешь, что про него говорят вокруг. Да и казался Уилл грозным и суровым, не таким, как при первой встрече. А если и правда молодой человек что-то удумает сделать? А рядом — никого. Не просто же все говорят, какой он неприятный человек. А его отец — вообще…       В горле встал напряжённый ком. Девушка поджалась, осознавая, что у неё могут быть проблемы. Тем более, что она при первом их разговоре повела себя слишком уверенно с ним. И кто тогда поможет?..       — Отойди, — он лишь небрежно, но несильно отпихнул Кристиан и прошёл к злополучному принтеру, начиная осматривать его на предмет поломки. — Что случилось?       — Ну… Он стал печатать что угодно, только не то, что мне нужно. А если я не сделаю всё до завтрашнего дня, босс меня убьёт… — Кларисса удивлённо и непонимающе смотрела на то, как Уильям вооружился своей карманной отвёрткой и начал разбирать верх принтера.       — Странные, непонятные символы, будто заглючил? — совершенно спокойно задал вопрос Уилл, будто и не испытывал ненависти к Кларе никогда.       Кларисса робко кивнула, поражённо продолжая наблюдать за Уильямом. Молодой человек ещё немного покопался во внутренностях принтера, а затем достал небольшую металлическую деталь, внутри которой виднелись иголочки, изрядно испачканные чёрной краской.       — Иглы обломались. Говорил ему использовать более качественные красители, а он… — вздохнув, Уилл взглянул на Клару и продолжил. — Поломка — несерьёзная, но требует относительного времени на ремонт. У меня ещё остались запасные.       Договорив, он покинул офисную комнату, но вскоре вернулся, держа в руке новый набор тех самых игл, а также ещё немного необходимых инструментов. Не затягивая время, Афтон отключил принтер от компьютера, опустил его на пол, устроился за рабочим местом девушки и принялся избавляться от неисправности.       — Для матричных принтеров ломаться — абсолютно нормально. Ты ещё не раз обратишься за помощью. Надеюсь, когда-нибудь мир придумает нечто практичнее, чем то, что есть сейчас. Вечно неисправное, да к тому же, ещё и шумное…       — Почему Вы мне помогаете? — вдруг задала вопрос она.       — Потому что это — моя обязанность? — ответил вопросом на вопрос Уильям, не отрываясь от работы. — Я обслуживаю практически всех сотрудников здесь вместе с остальными механиками.       — И Вы… совсем ничего не намерены сделать со мной?.. — очень осторожно и неловко спросила Кристиан.       — Что? С чего вдруг? — а вот после этого вопроса Уилл поднял голову и недоуменно уставился на Клариссу.       — Про Вас только и ходят разговоры, что Вы — очень плохой человек, ни с кем не заводите каких бы то ни было отношений, вечно чем-то недовольны и метите на место мистера Абрамсона. А ещё — про Вашего отца…       В мгновение ока Уильям оказался совсем рядом с Клариссой, испепеляя её своим хищным холодным взглядом, зажимая к стене. Клара моментально замерла и зажмурилась, понимая, что сказала явно лишнее, и сейчас случится что-то ужасное.       — Если я такой плохой, почему же ты до сих пор ещё здесь и просишь моей помощи? — прошипел сквозь зубы Уилл девушке прямо над ухом.       Быть может, все правы. И молодой человек — тоже. Что там говорили про него остальные? У Афтона отец сидит в тюрьме за убийство. Это должно хотя бы немного насторожить, а уж тем более испугать нормального человека. И эта странная реакция Уильяма на её слова… Казалось, что Уилл готов продолжить деяние своего отца, сделав Кристиан своей жертвой. Тело начало подрагивать, но Кларисса изо всех сил пыталась скрыть страх, хоть от Уилла это не ускользнуло. Молодой человек выпрямился, хмыкнул, наконец отошёл от Клары, поставил принтер на место, ещё что-то подкрутил, собрал на место разобранные части и запустил его, как ни в чём не бывало.       — Меня зовут Уильям Афтон. Запомни это имя. Скоро его будут знать абсолютно все. Просто поверь мне, — вновь подойдя к девушке, он протянул ей исправно распечатанные документы и улыбнулся как-то странно самоуверенно, но беззлобно, а затем покинул офис.       Она осталась одна. Кристиан стояла рядом со своим столом неподвижно, держа в руках документы, которые так силилась распечатать, но не давала поломка. В голове начал крутиться огромный поток непонятных мыслей. Страх постепенно спадал, уступая место недоумению и непониманию. Вопросов было слишком много, но один так и норовил вырваться и найти ответ: какого чёрта только что было?              Время шло, а мысли Клариссы постепенно всё сильнее и сильнее начинал занимать Уильям. На встречах с подругами-коллегами девушка становилась молчаливее и задумчивее, и порой им приходилось чуть ли не трясти её, чтобы она наконец услышала их и обратила внимание. Конечно же, на их обеспокоенные вопросы Клара особо никак не отвечала. Ей не хотелось быть с ними. Точнее, нет, Кристиан всё ещё считала их своими подругами, но круг её интересов медленно смещался на одного человека, и она сама не понимала почему. Кларисса видела, что недостатки у Уилла есть, и, возможно, правда не стоит пытаться подружиться с ним, как советуют остальные, но хотя бы отблагодарить за недавнюю помощь нужно. В один из дней Клариссе предоставилась идеальная возможность это сделать.       — Я недавно со своим поругалась. Взбесил меня своими похождениями по друзьям, — очередной типичный разговор в их женской компании, и опять Клара была мыслями не с ними.       Девушка смотрела куда-то в сторону, едва ли притронувшись к своему обеду. Она думала, когда лучше навестить этого странного, но не менее интересного молодого человека, чтобы сказать ему самое простое «спасибо». Кристиан не была уверена, что ему здесь кто-то вообще подобное говорил.       — Эй, Клара, я тут думаю собраться нам всем как-нибудь вечером на исключительную женскую вечеринку. Ты с нами?       Кларисса краем уха уловила, что вопрос был адресован ей, и резко опомнилась, повернув голову к подругам, но её вмиг отвлёк звук открывающейся двери. Девушка не успела ответить и обернулась на шум, и, о чудо, словно сама судьба намекнула ей действовать сейчас и ни минутой позже.       Понимая, что это — её шанс, Кларисса, ничего не говоря, встала и поспешила за Уильямом. Девушки кричали ей вслед, озадаченные поведением коллеги, но Клара их уже не слышала. Девушка была поглощена мыслями о том, чтобы поговорить с Уиллом.       Навалившись на тяжёлую железную дверь запасного выхода, она оказалась снаружи. Холодный январский ветер дунул в лицо. Стало зябко. Увлечённая благодарностью, она совсем забыла, что на улице — не май месяц.       — Совсем уже, что ли, выходить на мороз без куртки? — раздался голос молодого человека.       Кристиан подняла взгляд. Он стоял в стороне, опершись спиной о кирпичную обшарпанную стену, поставив туда же стопу, и безмятежно курил, скептически и озадаченно осматривая Клариссу. На плечах висела чёрная зимняя куртка. Не то чтобы Уилл замерзал, но находиться на холоде вот так, в рубашке — сумасшествие.       — А я просто… Я… — оказавшись рядом, Клара поняла, что растерялась, а сказать-то и нечего — она не знала, как это сделать.       — Ты типа тоже или чего? — спросил Афтон, бросая короткий взгляд на свою сигарету.       — Н-нет, я!.. — чуть покраснев, девушка смутилась, сделала глубокий вдох, а затем через усилие подняла на Уильяма глаза и начала говорить уже увереннее. — Я поговорить хотела.       — Тоже мне, нашла собеседника… — усмехнулся Уилл, делая затяжку — в голосе промелькнула едва заметная горечь, а может, просто показалось.       — Бросьте. Вы сами от себя отталкиваете людей. Даже сейчас.       — Ты совсем ничего обо мне не знаешь, так что не надо играть в советчика или психолога. И жалеть тоже, — Уильям отвечал так, что в интонации его голоса отчётливо слышалось нежелание продолжать беседу, а вот искренне ли это было или нет — понять казалось сложным.       — Да, но, возможно, я всё же хоть как-то смогу помочь… Давайте начнём сначала. Меня Клара зовут, —Кларисса лучезарно улыбнулась и протянула Уиллу руку для приветствия. — А Вы, значит, Уильям. Прямо как Шекспир.       Девушка подметила вполне себе непримечательное совпадение имён с забавным интересом. Казалось, для неё всё было особенным — так характерно для людей, которые смотрят на жизнь не как на череду исключительно чёрно-белых событий, а в свете разноцветных проблесков надежды. Возможно, этим она хотела показать, что молодой человек может стать таким же гением, как и великий английский литературный классик.       Он почему-то внезапно с пренебрежением передёрнулся, будто увидел что-то ужасно омерзительное, скривился лицом, а затем прошипел сквозь зубы с чистой ненавистью:       — Я ненавижу Шекспира…       Кристиан растерялась и чуть отстранилась, не ожидав такой яркой реакции. Клариссе стало ужасно неловко. Девушка и не думала, что обычными словами почему-то так сильно заденет Афтона. Теперь Клара боялась, что Уильям совсем не захочет с ней разговаривать.       — Простите… Я просто…       — И раз уж ты теперь работаешь среди нас, то перестань обращаться ко мне на «Вы». Мы на одинаковых правах, — фыркнул Уилл, а затем с презрением добавил. — К сожалению.       Повисло неловкое молчание. Молодой человек докуривал сигарету, не собираясь больше ничего говорить, будто её здесь и не было, а она стояла, готовая провалиться сквозь землю от собственных слов.       — Впрочем, если всё же тебе неймётся и ты так хочешь поболтать, приходи сегодня после работы в ремонтную. А то ты сейчас в ледышку превратишься, — он выбросил истлевшую сигарету в мусорку, глянул коротко на Кристиан ещё раз, а затем скрылся обратно в здании, оставляя её одну.       Первый шаг сделан.              — Что ж, Уилл, я всё, — Джеймс накинул на плечо сумку, подходя к двери. — Ты как обычно задержишься?       — Да, — ответил Афтон, не отрываясь от закручивания болтов на корпусе компьютерного монитора.       — Босс тебе даже недоплачивает за то, что ты работаешь сверхурочно. Тогда зачем?       — Вали уже. Это моё дело, — недовольно бросил Уильям.       Коллега ничего ответил, лишь непонимающе пожал плечами, открыл дверь, но замер перед выходом. Дорогу ему перегородила Кларисса. На лице сотрудника читалось недоумение: «Что она тут забыла?». Но уже вскоре Джеймс расплылся в улыбке, вальяжно приветствуя её:       — Добрый вечер. А что такая красавица делает здесь? Заблудилась?       — И тебе привет, Джеймс, — мило хихикнула Клара. — Я к Уильяму. Можно?       Услышав, для чего она пришла сюда, молодой человек выразил на лице искреннее замешательство. С каких это пор к его напарнику стал кто-то ходить? Да ещё и девушка… Точно не ошиблась и ничего не попутала?       — Эм, прости… Ты точно ничего не попутала? Тебе нужен… Уильям?.. — Джеймс замешкался, отвечая на слова Клариссы, продолжая поражаться, что этот неприметный социофоб понадобился такой открытой и яркой красавице. — Уильям Афтон?       — Да. А что такое? — Клара смотрела на коллегу большими зелёными глазами, в которых отражалось невинное непонимание, будто всё хорошо и она всё правильно делает.       — Ну, если тебе нужна помощь, ты могла бы обратиться к кому-то более приятному и общительному. Например, ко мне, — молодой человек хмыкнул, изображая на лице приветливую улыбку.       — Джеймс, проваливай уже, — раздался недовольный голос Уильяма в глубине помещения.       Что-то проворчав, косясь хмуро на напарника, он вновь посмотрел на Клару опять дружелюбно, подмигнул ей и покинул ремонтную комнату. И вот, когда девушка осталась один на один с этим таинственным и закрытым человеком, который сам позволил ей — почему-то — прийти к нему в тёмное и безлюдное логово, чтобы… поговорить? Она сделала шаг, переступая через порог, и тут же почувствовала, как здесь веет одиноким холодом и какой-то тоской. Уилл даже не повернулся к ней, продолжая закручивать оставшиеся болты, молчал, а Кристиан не смела нарушить тишину, будто это было преступлением. Вместо того чтобы начать говорить, Кларисса стала не спеша ходить. Глаза внимательно и с любопытством рассматривали каждую вещицу и деталь, лежавшие на полках. Что-то здесь ждало своего часа, чтобы вернуться к хозяевам, что-то только-только выйдет в свет как нечто новое, а что-то так и останется здесь как неудачный вариант или эксперимент. Рука Клары потянулась к одной из запаянных плат. Девушке очень хотелось посмотреть, как искусно «склеены» вместе бесчисленные множества маленьких деталей, будто вещь вовсе и не отдавали в ремонт, а прямо такую забрали из рук производителя.       — Попрошу не трогать ничего здесь, — невозмутимый голос Уильяма нарушил тишину.       Кларисса вздрогнула и отдёрнула руку, поворачиваясь в сторону Уилла с обеспокоенным лицом — на его территории делать что-то против было опасно. Ещё немного повозившись с работой, молодой человек, наконец, отставил её и развернулся на рабочем месте прямо к Кларе. Приняв невозмутимую позу и сложив руки на груди, он источал человека, который, неожиданно, готов сотрудничать и слушать.       — Что ж, ты всё-таки пришла. Похвально. Упорства тебе не занимать, — договорив, Афтон встал со стула на колёсиках, взял инструменты и отложил их обратно на полку. — Но не жди от меня ничего хорошего. Слухи могут не врать.       — У каждого — своё видение этого мира. Я хочу понять, где правда и ложь, — уверенно ответила девушка. — Как насчёт обычного разговора?       — Зачем это тебе? — Уильям выжидательно изогнул бровь. — Ищешь выгоду?       — Нет никакой выгоды. Я просто… хочу подружиться…       Услышав это, Уилл напрягся и резко отвернулся, нахмурившись. Сердце начало гонять кровь по телу в разы быстрее — волнение давало о себе знать.       — Я отвратительный друг, как и человек в целом, — не поворачиваясь, сказал он, и эти слова давались ему с трудом. — Только время потратишь.       — Мне не всё равно! Мы же коллеги…       Молодой человек не спеша повернул к ней голову, раздумывая, стоит ли вообще что-то отвечать. Когда вообще он кому-либо доверялся?       — Так… что сказали тебе остальные?.. — Афтон медленно развернулся к Кристиан, осторожно задавая вопрос: встреча начинала принимать интересные обороты, стоило попробовать взглянуть, что из этого выйдет.       — Ну… Они утверждают, что Вы… ты… Ты не очень приятный человек в общении, слишком эгоистичен по отношению к остальным. Все относятся к тебе негативно. Неужели правда? — Кларисса изумлённо смотрела на Уильяма большими зелёными глазами, ожидая ответа: безумно хотелось знать, но она упорно верила в другое.       Уилл внимательно смотрел в глаза Клары, некоторое время молчал, будто что-то обдумывал, затем встал, начав делать размеренные, неспешные шаги по комнате, убрав руки за спину. Взгляд без всякой задней мысли цеплялся за инструменты, детали и незаконченные работы на полках.       — Может, они и правы, — невозмутимо начал молодой человек, останавливаясь у одной полки и рассматривая что-то оттуда. — Но выбора у меня не было.       — Это как? — девушка неотрывно наблюдала за ним и не пропускала ни единого его слова.       — У тебя есть родители? — вдруг задал встречный вопрос Афтон.       — Ну, мама умерла, когда я была ещё маленькой. Плохо помню её… Всю жизнь я живу с папой. Он полицейский, очень заботится обо мне до сих пор. Я не жалуюсь, наоборот, благодарна ему. Но к чему такой вопрос?       Выслушав Кристиан, Уильям коротко хмыкнул, и в этом слабом звуке промелькнула горечь. Молодой человек опустил глаза, продолжая обдумывать сказанное. Возможно, сейчас Уилл размышлял над своей жизнью.       — Вот теперь подумай, каким должен быть человек, проживший остаток детства в одиночестве, в тоскливых стенах приюта?       Клара вздрогнула и чуть прикрыла рот рукой:       — Ты… сирота?..       — Нет. У меня были родители, — взгляд, которым он сейчас смотрел на Клариссу, источал холод и печаль и в то же время — обиду и злобу. — Я сам себя туда отправил.       — Что с ними случилось? — Кларисса задавала каждый новый вопрос с большей осторожностью, понимая, что разговор становится напряжённым.       Уильям окинул Клару оценивающим, каким-то странноватым взглядом, размышляя, достойна ли она услышать историю его судьбы. Полностью повернувшись, молодой человек медленно направился в её сторону, и от этого по спине девушки пробежал холодок тревожности и испуга. Выглядело это так, будто хищник заводил свою жертву в тупик.       — Мать убил мой отец прямо у меня на глазах, а затем приказал мне молчать. Но я ослушался его, и через некоторое время он оказался в тюрьме, а меня отправили в приют. Девушка, которая мне нравилась, разбила моё сердце. А единственный человек, которому я доверял, сгинул по велению собственной жестокой судьбы. Очаровательно, не правда ли? — он остановился прямо перед ней, зажимая у стены и глядя прямо в глаза.       Афтон источал едва уловимые нотки безумия от собственного рассказа. Она не видела, что Уильям расстроен или обижен. Кристиан прекрасно понимала, что все эти стадии давно прошли, и теперь он медленно опускается в безумие от горечи собственной ничтожности. Что Кларисса могла ответить на подобное? Девушка лишь была ошарашена услышанным. Клара нисколько не чувствовала к нему неприязни или отвращения. Наоборот, она вдруг ощутила к Уиллу сочувствие, захотела успокоить и доказать, что всё ещё можно изменить, и жизнь обязательно станет лучше — за тьмой всегда скрывается долгожданный лучик света и счастья.       Молодой человек вздохнул и отошёл от Кристиан. Вот он решился поделиться с ней мрачной частичкой себя, но не услышал ничего. Кларисса до сих пор молчала, но было видно, что она тщательно обдумывает услышанное, пытается прийти в себя от тяжести чужой судьбы. Да уж, похоже, не стоило этого делать. У Уильяма была совсем маленькая надежда на то, что Кларе действительно не всё равно, но теперь, кажется, огонёк веры угас. И так происходит с каждым, кто его встречает. Возможно, пора окончательно перестать доверять людям.       — Так и знал. Тебе нечего сказать, потому что ты не это ожидала услышать, — молодой человек сделал ещё несколько шагов назад, только в этот раз его походка была уже удручённой и тусклой. — Ничего, я всё понимаю. Теперь ты тоже будешь меня сторониться. Может, это и к лучшему.       Снова повисло молчание, такое напряжённое, как натянутая струна. Оба молчали. Он не хотел больше ничего говорить, так как понимал, что уже всё испортил, а девушка не осмеливалась что-либо сказать — не знала, стоит ли.       — Знаешь, тебе, наверное, лучше идти. Мне нужно на встречу. Не хочу заставлять ждать меня, — как-то неуверенно начал Афтон. — Да и вообще зря я предложил тебе прийти. Это было глупо. Ты и так наслушалась про меня от других. Я тебе ничего нового не сказал.       С этими словами Уильям взял с вешалки свою куртку и стал накидывать её на плечи, ожидая, что она тут же покинет комнату. Но Кристиан, наоборот, сжала руки в кулаки, выпрямилась, всем своим видом показывая, что не готова на такой ноте заканчивать разговор. Кларисса смело подошла к Уиллу, без колебаний взяла его за запястье и оставила поцелуй на его щеке. По лицу молодого человека прокатился внезапной волной жар.       — И всё же, спасибо за починку принтера, — мило улыбнулась Клара. — Мистер Абрамсон бы убил меня.       Девушка прошла к двери, но заколебалась перед выходом, не решаясь уходить. Хотелось сказать что-то ещё. И вот, хорошенько всё обдумав, она взялась за ручку, приоткрыла дверь и бросила на прощанье, не переставая улыбаться:       — Если когда-то отказала одна девушка, не значит, что откажет и другая, — Кларисса подмигнула и наконец ушла, закрывая за собой дверь, оставляя Уильяма одного.              Все следующие дни в голове Уилла была только Клара. Молодой человек не мог ни на чём сосредоточиться, что бы ни делал. Работа не строилась, руки не слушались, глаза не хотели видеть механизмы, а тело не желало сидеть на одном месте. Не раз он вставал, ходил по ремонтной комнате, что-то надумывал, размышлял, затем вновь садился, затихал на короткое время, а после опять резко вставал, брал пачку сигарет и вообще уходил на улицу. Это стало таким заметным и странным, что не ускользнуло от внимания Джеймса.       — А зачем к тебе приходила эта симпатичная студентка? Клара, кажется… — как бы невзначай задал как-то напарник вопрос. — Обычно к тебе никто не приходит…       — По работе… — неохотно бросил в ответ Афтон, копаясь в механизме: хоть он и работал, но руки делали всё резко и как-то немного дёргано.       — М-м, понятно… — коллега повернулся на кресле с колёсиками в сторону Уильяма. — Именно поэтому ты себе места найти не можешь? Мечешься постоянно, истратил все свои сигареты. Ты же столько обычно не куришь. Что такое?       Молодой человек встал и вальяжно подошёл к столу Уилла, становясь сзади него, а затем наклоняясь прямо к его уху, говоря уже тише и заговорщически улыбаясь:       — Она тебе что, понравилась?       Внезапно Уильям схватил Джеймса за руку, вскочил и одним рывком прижал того к своему рабочему столу, несильно заломив её за спину.       — Ты чего?! Я же пошутил! — в панике воскликнул напарник. — Отпусти! Шуток не понимаешь?!       Уилл ничего не ответил и грубо убрал от коллеги руки. Сейчас молодому человеку не хотелось находиться рядом с кем-то, да и настало время обеденного перерыва, поэтому он вышел из ремонтного помещения, направившись в столовую, надеясь, что там ему дадут поесть в тишине и одиночестве.       Его встретил типичный гул разнообразных голосов, доносившихся со стороны столов. Все увлечённо что-то обсуждали, отдыхали и, в общем-то, обедали. Афтон как обычно устроился за излюбленным столиком в самом конце столовой. Рядом стоял поднос с его обедом на сегодня: куриная отбивная, приправленная ароматными специями и зеленью, картофель-фри и немного салата, а на десерт — кусочек шоколадного брауни и чашка горячего чая, то, без чего он, наверное, не мог представить свою жизнь. Но пока что Уильям к еде не притрагивался — его внимание сейчас было приковано к листочку с некоторыми записями, над которыми он размышлял уже не первый день. На бумаге были изображены карандашные чертежи-скетчи с какими-то схемами интересного механизма. Вот только пока Уилл не мог найти ему дальнейшее развитие и применение.       — Приветик, — раздался неожиданно радостный голосок напротив молодого человека.       Он вздрогнул от такого внезапного вторжения в его личное пространство и был вынужден оторваться от размышлений для того, чтобы узнать, кто же его потревожил.       — Не помешала? — неудивительно, но это оказалась Кларисса, как всегда лучезарно улыбаясь и глядя ему в глаза.       — Как ты могла помешать моему обеду? — убедившись, что это — знакомое лицо, и успокоившись, Уильям оторвался от раздумий над чертежами-набросками и принялся не спеша есть.       — Отлично. Просто ты тут сидел один, и я подумала, что, может, лучше не мешать тебе.       — А почему ты не с остальными? Я постоянно вижу, как другие девушки любят проводить перерывы с тобой.       — Сегодня пускай отдыхают, — Кларисса весело отмахнулась, не переставая улыбаться. — Ты ведь не злишься за вчерашний разговор? Всё нормально?       — Что ж, поговорить хотя бы немного с кем-то, кроме Джеймса, — для меня уже достижение, — впервые за всё время общения с Кларой усмехнулся Уилл.       — Может, тебе что-то интересно узнать обо мне? А-то вчера я всё время спрашивала, кто ты и что. Не стесняйся, я буду рада ответить, — девушка говорила очень дружелюбно и невольно располагала молодого человека к себе.       Он даже не замечал того, что у него пропадает неприязнь к людям, появляется желание обсудить что-нибудь с кем-то, чувствуется интерес. Это было странно и в то же время даже приятно. Возможно, Афтон вновь начал чувствовать тягу к жизни? Хотя бы немного.       — Ладно… — Уильям ненадолго прервался от обеда, раздумывая над вопросом для неё. — Ты здешняя или приезжая? Вроде англичанка, судя по акценту…       — О, я родилась в Лондоне, верно. Мой отец — полицейский, очень уважаемый человек в городе, прямо олицетворение справедливости. А мама умерла, когда я была ещё маленькой. Папа из-за этого стал меня очень сильно оберегать, даже слишком.       — Так почему бы тебе просто не съехать от него и жить самостоятельно? Гиперопека ни к чему хорошему не приводит, — закончив с обедом, Уильям сделал неспешный глоток чая из своей чашки.       — Я бы, может, и могла, но отец хочет, чтобы сначала я нашла себе достойного мужчину и жила вместе с ним, — Кларисса пожала плечами. — Желает мне только хорошего и переживает, что я не смогу быть счастливой в браке.       — Что ж, понятно, — Уилл спокойно слушал, уже отцепив небольшой кусочек от своего брауни, поддев его ложечкой. — Значит, ты мечтаешь о семье.       — Да, — Клара мечтательно улыбнулась и начала расплываться в семейных грёзах, таких типичных для любой молодой девушки, которая ещё не вышла замуж, но очень этого ждёт. — Мне бы хотелось завести троих детей и жить с ними и мужем в уютном домике где-нибудь здесь, в Лондоне, чтобы папа тоже мог навещать своих внуков. Он так их ждёт…       — Что ж, желаю удачи этому бедняге многодетному папаше, — ответил молодой человек, вновь отпивая из чашки чай.       Клара как-то странно хмыкнула, положила подбородок на сложенные руки, ехидно глядя на него, а затем вдруг выхватила у него ложечку, подцепила его брауни и без всякого стеснения съела, заставив Уилла ошарашенно поднять на неё глаза.       — С тобой приятно болтать, но мне пора возвращаться на рабочее место. Ещё свидимся, Уилл, — мило улыбаясь, она оставила быстрый поцелуй на щеке Афтона и упорхнула из столовой.       Лицо Уильяма загорелось жаром, а руки задрожали. Сердце забилось в пульсирующем ритме, разгоняя по холодным венам горячую кровь. Как бы хотел Уилл больше никогда этого не ощущать, поклявшись ни за что не бросаться в эти проклятые сети. Однажды очень давно похоронив с огромной ненавистью внутри себя это чувство, молодой человек до ожогов в душе охладел к миру и к проявлениям заботы и внимания, а теперь его, будто волной, накрыло противное ощущение возрождения жизни и желание пойти, побежать за Клариссой и просто увидеть её, побыть рядом.       Сгорая от стыда перед самим собой, Уилл дрожащими руками закрыл лицо и издал тяжёлый вздох с надрывом. Прошло десять лет с того момента, когда молодой человек впервые ощутил это безумное чувство, сродни какой-то зависимости. Он больше не верил, не хотел, не желал, ненавидел. И вот судьба в образе хитрой и яркой девушки со звонким смехом на перерывах в женской компании ворвалась в его жизнь каким-то непонятным порывом весеннего тёплого ветра посреди уже холодного февраля и всего-то ничем обратила внимание Афтона, самого привередливого сотрудника, который здесь только может быть. Она сотворила настоящее, невозможное чудо. Уильям чувствовал себя глупым мальчишкой, теряя всю свою серьёзность и надменность, важность и эгоизм. Уильям Афтон влюбился.              Довольно странно и удивительно представлять такого человека, как Уильям, способным к проявлению внимания. Его общение с Клариссой стало чаще и ближе. Можно было отметить, что они пересекались на работе уже не как обычные коллеги, а как вполне себе хорошие знакомые, почти друзья. Хотя об этом ещё сложно говорить, учитывая, какой нерешительный и опасливый Уилл в социуме.       Они стали больше проводить времени вместе после работы, если выдавалась такая возможность. Конечно, инициатором всего была Клара. Девушка не давала возможности молодому человеку и слова сказать, и вот уже он оказывается утянут в какое-нибудь кафе или они просто прогуливаются зимним вечером по улице.       Было ли между ними что-то вроде отношений? Сказать сложно. Да, Уильям не отказывал Клариссе в совместном времяпрепровождении, перестал задерживаться после работы, чтобы подвезти её домой, а выходные теперь полностью были связаны с ней. Уилл был человеком сложным, но Клара очень хотела понимать его, поэтому порой она позволяла ему остаться на работе, так как знала, что он без механизмов не может. Тем более, что в его голове разрабатывалась какая-то идея, но не могла никак сформироваться до конца. Что-то с пружинами и автономной работой. Девушка могла ни слова не сказать, пока слушала длинные и заумные речи молодого человека, старающегося рассказать ей всё про свои задумки, но понять что-то из этого ей было очень сложно, и он это видел. Одно она знала точно: когда-нибудь у него будет своё собственное дело, где он станет главным, и никто не скажет ему, что он занимается бесполезным занятием или слишком много выдумывает. Афтон хотел, чтобы мир узнал о нём как о великом инженере, а пока что приходилось довольствоваться тем, что есть, разрабатывать свой пока что безымянный механизм со смутной судьбой.       — Какая интересная штучка. Что она делает? — однажды спросила Клара в один из таких вечеров, когда опять осталась с Уильямом на работе после своей смены, внимательно разглядывая вблизи детали, соединённые между собой пружинами.       — Определённого предназначения у неё нет. Меня больше интересует работа пружин. Хочу, чтобы они могли удерживать детали, пока кто-то или что-то выполняет одновременно с ними свою работу. Так называемая автономность механизма, — ответил Уилл, отвлёкшись на мусор на столе, который нужно было убрать.       Заинтересованная видом недоработанного механизма и словами молодого человека, девушка потянула руку к деталям. Лёгким, робким движением Кларисса дотронулась до холодного металла в соединениях.       — Только проблема в том, что оно ещё не доработано и стоит быть с ним максимально осторожным, потому что…       Раздалось несколько звуков, похожих на скрежеты. Уильям резко повернул голову в сторону Клары и в ужасе вздрогнул, увидев, как она протянула руку к незаконченной и, следовательно, опасной на данный момент работе. Молодой человек сделал рывок к девушке и только лишь по счастливому случаю успел отдёрнуть её руку от своего творения, где после этого сразу же в одно мгновение с громким щёлкающим звуком начали смыкаться все детали, соединённые этими пружинами. Некогда удерживаемые ими, они теперь сомкнулись вместе, образуя нечто пока что бесформенное, но крепко удерживаемое вместе. А ведь ещё мгновение — и там могла быть рука Кристиан или то, что от неё осталось.       Кларисса в испуге подняла глаза на Уильяма, увидев, с какой суровостью и беспокойством он смотрит на неё, всё ещё прижимая к себе её дрожащую ладонь, и сам, казалось, чуть трясётся, а затем он строго произнёс:       — Никогда. Слышишь? Никогда ничего не трогай без моего разрешения.              Отношения между ними постепенно развивались. В День всех влюблённых Клара предложила Уиллу провести время вместе. Именно тогда был выходной, и девушка подумала, что неплохо бы помочь молодому человеку отвлечься от тяжёлых рабочих мыслей и дел прогулкой по зимнему городу. Он согласился. Ближе к вечеру они встретились в назначенном месте, а затем отправились вместе неспешно бродить по улицам Лондона. Кристиан знала, что Афтона надо постепенно раскрывать на знаки внимания и более раскрепощённое общение, чтобы он перестал зажиматься в разговорах с ней.       Они шли по одной из улиц, каждый в своих мыслях — все идеи для разговора были исчерпаны. Кларисса укуталась в свой тёплый вязаный шарф и размышляла, как бы ещё привлечь внимание Уильяма, а он глубоко погрузился в свои мысли — ему была свойственна яркая меланхоличность и задумчивость, особенно в последнее время, после близкого знакомства с ней. Клара ненароком глянула на его руку: без перчаток, наверное, до ужаса холодные, ледяные. И как он ещё не замёрз? Девушка очень осторожно стала приближаться пальцами к его ладони, стараясь всего лишь дотронуться, для начала. Вот она почувствовала жгучий лёд своими тёплыми подушечками, а затем рука молодого человека вздрогнула, и он быстро убрал её в карман куртки, а на лице выскочило едва заметное смущение, но он отвернул лицо, делая вид, что смотрит куда-то вдаль. Она тихо вздохнула, но не хотела отчаиваться. Должен же быть способ стать к нему ещё ближе.       Впереди показался небольшой лондонский центр. Было бы неплохо заскочить, согреться и присмотреть себе что-нибудь.       — Уилл, не хочешь зайти в торговый центр? — а чтобы Афтон точно согласился, Кристиан добавила следующее. — А то я что-то замёрзла.       Уильям пожал плечами. Молодой человек был не против, тем более что Кларисса замерзала.       Торговые центры в 1960-х годах были небольшими, да и только начинали своё распространение по всему миру. Пару встретил привычный для многолюдного места гул и шум. Но сегодня, в День всех влюблённых, народу было больше, чем обычно. Ничего удивительного для людей в их любимый праздник.       Кристиан чуть вздрогнула, чувствуя, как по телу начинает медленно распространяться тепло, и глянула с улыбкой на Афтона. Он стоял рядом немного растерянный, но старался этого не показывать. Уильяму и хотелось бы быть более уверенным с Клариссой, но в сердце всё ещё сидел старый детский страх, который он никак не мог забыть, хотя пытался. Уильям хотел верить и доверять Клариссе.       Девушка взяла Уилла под локоть и потянула вперёд. Они шли мимо торговых рядов и всяких отделов с магазинами. Глаза Клары разбегались, видя такое разнообразие вокруг. Хотелось купить всё и сразу: уж такова женская натура, когда оказывается в благоприятной атмосфере для шоппинга. Но сегодня они были здесь не для этого. Девушка понимала, что покупкой вещей может только усугубить их свидание и утомить молодого человека, который и так старался изо всех сил. Они пришли сюда отдохнуть и согреться, а значит, единственной тратой денег для них будет посиделка в каком-нибудь кафе внутри торгового центра, если он тоже этого захочет.       Бегая глазами в поисках чего-нибудь подобного мимо торговых рядов, которые то и дело отвлекали Кристиан, она вдруг заметила фотоавтомат, а точнее, кабину для фотографий. Улыбка тут же расплылась на лице Клариссы, и она вновь схватила Афтона под локоть, целенаправленно потянув его туда.       — Уилл, давай сделаем фото на память! — радостно, чуть ли не прыгая на месте, заговорила Клара, умоляюще глядя на Уильяма. — Пожа-а-алуйста!       Уилл замялся, нерешительно глядя на кабину. Молодой человек фотографироваться не очень любил, ещё с детства. Так и пронёс эту нелюбовь вплоть до совершеннолетия и дальше. Но сейчас любимые зелёные глаза просили его сделать всего одну фотографию. И эта мелочь сделает девушку до невозможности счастливой. Что он будет делать?       — Ладно. Всего одну, а потом мы пойдём куда-нибудь перекусим, потому что я уже проголодался, — тихо, но без злобы вздохнул Афтон.       — Ура! Я тебя люблю! — улыбнувшись ещё счастливее, чем было до этого, она крепко обняла Уильяма за руку, и после они зашли в фотокабину.       Пара уселась внутри, и Уилл уже приготовился бросить несколько монеток для приведения работы автомата в действие, как Кларисса обхватила его руками в объятиях и начала расцеловывать лицо, улыбаясь и хихикая.       — Что?!.. Что ты делаешь?! — молодой человек опешил, но положил ладони Кларе на талию, чтобы оба не свалились от её неожиданного проявления любви.       — Просто люблю тебя! — радостно смеясь, отвечала девушка, продолжая обнимать его. — Давай уже сделаем фото!       Он наконец закинул в автомат монетки, и тот начал свою работу.       — Готова?       — Да! Улыбнись, Уилл! — она обхватила его руками за шею и вызвала у Афтона смущённую улыбку, заставив немного покраснеть.       Щелчок. Небольшая вспышка. И вот из специального отдела медленно выполз снимок, который начал постепенно проявляться. Уильям взял его и начал рассматривать.       — Да у меня же всё лицо в твоей помаде! — возмутился Уилл и стал спешно вытирать красные следы от губ. — Давай переделаем.       Собравшись уже вновь бросать монетки, молодой человек был остановлен Кларой. Девушка схватила его за запястье, прежде чем тот успел запустить автомат.       — Нет! — воскликнула она. — Не надо! Всё хорошо! Мне очень нравится! Я хочу оставить это фото на память.       Ещё раз взглянув на снимок, он тихо вздохнул. Как-то глупо Афтон на нём выглядел. Нелепая улыбка, взгляд, да ещё и косметика на лице. Но раз Кристиан хочет оставить его…       — Не хватает только одного штриха. У тебя есть ручка? — Кларисса взяла из рук Уильяма их совместную фотографию и перевернула на другую сторону.       Уилл достал из нагрудного кармана рубашки под курткой ручку и передал Кларе. Девушка взяла её и начала что-то писать на обратной стороне снимка. Молодой человек заметил, как красиво и старательно девушка выводит слова, будто хочет запечатлеть так один из важных моментов их жизни. Ещё несколько движений и завитков, и вот на другой стороне уже видна симпатичная запись. Он пригляделся внимательнее и смог прочитать: «Люблю тебя сегодня. Люблю тебя завтра. Люблю тебя вечно», и дата: четырнадцатое февраля 1968-го года. Что-то в сердце Афтона дрогнуло от этой записи, и он, сам не замечая, как, обхватил Кристиан за руку и крепче сжал её, будто хотел надеяться, что так действительно будет всегда.       Из кафе они выходили радостные и улыбающиеся. Согревшись, теперь они наконец выбрались наружу. Кларисса остановилась, глядя на Уильяма:       — Это был замечательный день, Уилл. Спасибо, — девушка смущённо, но довольно улыбалась, иногда опуская глаза от переполнявших её чувств. — Мы отлично провели время.       После этого Клара прижалась своей щекой к его груди и зажмурилась, пытаясь как можно лучше прочувствовать этот уютный момент между ними. Но её сердце трепетало от волнения. Кое-что не давало Кристиан покоя уже долгое время, и, возможно, сейчас был тот самый момент.       Кларисса медленно отстранилась от молодого человека и вновь взглянула на него. Он замер, очарованный её большими глазами. Затем Клара положила ладони ему на грудь и стала приближаться, очень надеясь, что задуманное случится. По спине Афтона пробежал холодок, а тело напряглось. Уильям понимал, к чему всё идет, и занервничал. Молодой человек поймал себя на мысли, что боится, и тут же сделал пару шагов назад, но вежливо и не спеша.       Кларисса остановилась и опустила взгляд, неловко убирая за ухо золотисто-рыжий локон. Девушка чувствовала, что расстроилась, но постаралась не показать этого, хотя Уильям прекрасно всё понимал и ничего не мог с собой поделать. Насильно заставить себя проявлять внимание к девушке таким образом молодой человек считал невозможным. Что-то внутри не давало Уиллу сделать это. Он просто никак не мог отпустить детскую обиду.       — Ну… Время уже позднее. Папа будет волноваться, — подала голос Клара. — Наверное, надо возвращаться.       — Да… Да… — чувствуя в разговоре натянутое неловкое напряжение, Афтон постарался кое-как ответить, но со стороны всё выглядело достаточно нелепо.       — Это был чудесный день. Спасибо, — вдруг она улыбнулась, снова повторила свои слова и крепче сжала пальцами ту фотографию, и Уильям не выдержал — тепло улыбнулся ей в ответ. — Надеюсь, так будет всегда.              Следующие дни пролетели в привычной для всех рутине. Джеймс сорвал с календаря очередной листок, обыденным взглядом посмотрев на дату: шестнадцатое февраля.       — Что ж, через неделю мы должны закончить заказ. Как там дела? — обратился молодой человек к Уильяму, который, как обычно, не отрывался от работы.       — Почти. Я бы мог сделать и лучше, но мистер Абрамсон, ты знаешь, всегда торопит, хотя время ещё есть, — ответил Уилл, разглядывая конечный результат одного из устройств.       Раздался стук в дверь, а после в мастерскую зашла Кларисса. Лучезарно улыбаясь, она посмотрела на обоих парней и помахала им.       — Привет, мальчики, — как всегда радостно поприветствовала она их.       — Что за Солнце решило осветить наш тёмный уголок в столь прекрасный час, — Джеймс обернулся в сторону Клары и довольно улыбнулся, обращаясь к ней в своей привычной кокетливой манере.       — Ты не меняешься, Джеймс, — похихикала девушка, а затем подошла к Уильяму, аккуратно повернула его голову к себе и поцеловала в щёку. — Привет, милый.       Лицо молодого человека моментально покраснело, и он неловко и стыдливо покосился в сторону коллеги.       — Кхм… Д-да… Привет…       Наблюдая за ними, его напарник довольно и ехидно улыбался, то ли радуясь за него, то ли получая удовольствие оттого, что Уилл такой забавный, когда испытывает чувства.       — А я не просто так пришла! — воскликнула Кристиан, тут же отвлекая Афтона от дискомфорта чужих глаз. — Уилл, завтра я праздную своё двадцатидвухлетие и очень хочу пригласить тебя к себе домой. Тем более что мой папа испытывает желание, наконец, с тобой познакомиться. Порадуешь меня своим визитом в гости?       — Идея звучала очень хорошо, пока ты не начала говорить про отца, — ответил Уильям, вновь возвращаясь к работе над механизмами.       — Ну Уи-и-ил… — жалобно протянула Кларисса и села рядом с ним. — Прошу, пожалуйста… Будем только мы и ты. Уйдёшь, как только посчитаешь нужным. Иначе я буду грустить…       Уилл поднял голову и взглянул на Клару. Жалобные глаза напротив никак не могли оставить молодого человека равнодушным, если только он не чёрствый уличный никому не нужный камень. Молодой человек замялся. Уилл не то чтобы прямо горел желанием посетить дом Клариссы, особенно с её отцом, но и отказываться категорически от праздника в честь дня рождения было бы невежливо. Разок уж можно потерпеть?       — Хорошо… — со вздохом произнёс Уильям. — Сегодня — у тебя дома. Я понял. Буду паинькой и познакомлюсь с твоим отцом. Жду не дождусь…       Последнее, конечно же, Уилл произнёс сквозь зубы и натянул неправдоподобную улыбку, но Клара на радостях и не заметила неискренности.       — Спасибо тебе! Ты просто чудо, Уилл! — безумно счастливая девушка чмокнула молодого человека в щёку. — Сегодня после работы жду тебя у нас дома. Я отпросилась у мистера Абрамсона пораньше, так что всё подготовлю к вашему приходу. Увидимся!       Она помахала обоим парням и быстро упорхнула из мастерской, вновь оставив их одних. Афтон сидел красный-красный от неловкости и смущения, а Джеймс тихо хихикал, всё это время наблюдая за идиллически влюблённой картиной, что разворачивалась у него на глазах.       — На свадьбу пригласите? — ехидно, но беззлобно произнёс напарник, пряча хитрую улыбку за пальцами, но тут же рассмеялся, как только увидел, какой нервный и недовольный взгляд бросил на него растерянный коллега.              Близилось семь вечера. Уильям в последний раз взглянул на свой внешний вид. Молодой человек подтянул чёрный галстук, хорошо подчёркивающий белую рубашку, поправил каштановую чёлку, чтобы не падала на глаза, и тяжело, с волнением выдохнул.       Захватив ключи, Уилл сел в серый «Остин», свой небольшой автомобиль, первый до его излюбленного «Катласса», который будет куплен уже в Америке, и поехал в сторону дома Клариссы. Через небольшой промежуток времени в голову Уильяма пришла до невозможности простая, но практичная идея, что ехать с пустыми руками на день рождения он не может, а самым незамысловатым, но милым подарком для девушки всегда являются цветы, поэтому после одной небольшой остановки в цветочный магазин на заднем сидении его автомобиля лежала красиво упакованная в обёрточный целлофан, завязанная розовой ленточкой красная роза. Время от времени Уилл дарил Кларе цветы, но она была нетребовательна в этом и радовалась любому букетику или цветочку, всегда говоря, что главное здесь — внимание.       На горизонте замаячил знакомый двухэтажный дом, а точнее, таунхаус, к которому молодой человек всегда подвозил девушку, как только их общение стало лучше. В таком же доме жил когда-то со своими родителями и он сам, а теперь снимал в другом жильё. Впрочем, подобные виды домов в Англии были очень распространены: не квартира и не дом, что-то среднее, да ещё и соседи с каждой стороны.       Припарковавшись рядом, Афтон не спешил выходить из машины. Руки немного задрожали, удерживая руль, а в сердце из ниоткуда закралось волнение. Уильям никогда не был у неё внутри, а тем более ещё и с её отцом. Молодой человек не знал, как этот мужчина отреагирует на него. Кажется, Кристиан упоминала о том, что он работал полицейским, что только сильнее заставляло его переживать. В жизни Уилла было достаточно служителей закона и тяжёлых воспоминаний с ними… Но никуда не денешься, и нужно было выходить.       Забрав розочку, он подошёл к двери, не осмеливаясь позвонить.       — Кхм… Так… Привет. Выглядишь сегодня очаровательно… — произнёс почти что дрожащим голосом Афтон. — Нет… Не сегодня… Она не то подумает…       Ударив себя ладонью по лбу от глупости сказанных слов, Уильям разочарованно вздохнул:       — Идиот… Как можно сказать: «Выглядишь сегодня очаровательно»? А в остальные дни, значит, нет? Как хорошо, что ей не придётся знакомиться с моими родителями…       И всё же, собравшись с духом и мыслями, Уилл поправил волосы и постучал в дверь. Несколько недолгих секунд ожидания — и вот уже слышны спешные шаги, затем раздалось щёлканье замка, а после дверь открылась, и перед молодым человеком предстала сияющая от счастья Кларисса.       — Уилл! — обрадовавшись, девушка кинулась его обнимать, будто не видела целую вечность, на что тот, естественно, растерялся. — Как я рада, что ты пришёл! Проходи!       Сделав неуверенные шаги, Афтон зашёл внутрь и протянул Кларе розочку, смущённо отводя взгляд.       — Да… С днём рождения… — как бы он ни репетировал ещё недавно, от волнения получилось выдать коротко и ясно, но и этому она была очень рада.       — Спасибо, Уилл! — счастливая, улыбающаяся, она взяла цветок и поспешила удалиться, чтобы поставить его в вазу с водой, на ходу выкрикивая. — Папа тоже скоро будет! Проходи за стол!       Сняв верхнюю одежду, Уильям пошёл дальше. В гостиной его ждал накрытый к празднику стол: небольшой, но подготовленный со вкусом. Сразу видно: хозяйке не всё равно, что подумают гости и как пройдёт этот значимый для неё день, но, в то же время, получилось невычурно. Кристиан отставила розочку на комод и вновь подошла к Уиллу, поцеловав его в щёку, а затем крепко обняв. Клариссе хотелось вновь побыть ближе к нему, пока отец не пришёл и не началось знакомство, которое непонятно каким выйдет. Почувствовав рядом с ней неожиданное спокойствие, молодой человек обнял Клару в ответ и положил голову ей на плечо. Он вдруг ощутил, что устал и только с ней может испытать невозможное для него умиротворение. Афтон и сам не понимал, почему именно эта девушка смогла пробить в нём холодный, прочный айсберг.       Входная дверь открылась. Кларисса встрепенулась, тут же отпуская Уильяма и спеша в коридор:       — Это — папа! Наконец-то!       Уилл слышал их разговоры. Клара встречала отца после работы, счастливая и воодушевлённая предстоящим ужином для троих. Слышно было, как мужчина тепло отвечает своей дочери, а затем слова «Ну, показывай своего молодого человека» заставили его сердце забиться тяжелее и быстрее. Афтону стало страшно, что за человек окажется её отец, как отреагирует на него, что скажет.       — Папочка, знакомься, — голоса приближались: девушка вела отца прямиком в гостиную. — Это мой парень — Уильям…       — Афтон… — ошарашенно закончил мужчина, вставая в ступор при виде лица напротив.       Они встретились. Оба не могли ничего сказать друг другу. Они были знакомы. Мужчина помнил это лицо слишком хорошо даже спустя столько лет. Один из холодных осенних вечеров. Вызов в полицию. Звонит мальчик, в страхе лепечет, что его отец — убийца, просит помощи. Они выезжают. Захват и арест. Но эти голубые юношеские глаза звонившего, наполненные болью и страданием, смотрящие на него в страшный день, он не забудет никогда. Это был тот самый мальчик, Уильям Афтон, позвонивший в полицию и сдавший своего отца. И теперь он стоит перед ним как возлюбленный его дочери. Сын убийцы.       Уильям видел в зелёных глазах мужчины страх, заметил, как его короткие рыжие волосы чуть встопорщились. Он боялся не за себя — за Клариссу. Уилл почувствовал неприязнь, исходящую от него, и понимал, с чем она связана. Это была ненависть за то, кем молодой человек являлся. Афтона здесь знали слишком хорошо. Клеймо отца глубоко проникло в сына, и он с этим ничего не мог поделать.       Нервно сглотнув, Уильям опустил взгляд на полицейский значок мужчины. На железной серебряной звезде, прикреплённой к тёмному пиджаку-пальто, было выгравировано «Д. Кристиан». Удостоится ли Уилл чести узнать его имя?       — Клара, милая, пойдём поговорим, — спокойно начал отец, кладя ладонь Клариссе на спину и уводя её от молодого человека в коридоры, ближе к спальне.       Ему не нужно было долго думать, что сейчас между ними состоится серьёзный разговор, в котором, он был уверен, мистер Кристиан — как его пока сам для себя называл Уилл — начнёт возмущаться выбором дочери. Афтон чувствовал, что не понравился ему, и на это были весьма весомые причины.       — Дорогая, ты хоть понимаешь, кого привела в наш дом? — они остановились, и мужчина обеспокоенно, но мягко взял Клару за плечи, заглядывая с волнением ей в глаза. — Этот молодой человек — сын убийцы. Я лично задерживал его отца. Я вижу его каждый день в участке. Клара, милая, прошу, пойми меня…       — Папа, — девушка тяжело вздохнула. — Уилл — не он. Он хороший. Зачем ты судишь его по поступкам отца? Да, у него — сложный характер, но я-то знаю его лучше. Он всего лишь несчастен, не более. А ты уж слишком меня опекаешь. Мне давно не шестнадцать.       — Клара, ты не понимаешь. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. Опыт полицейского и отцовское сердце слишком болят и переживают. Я бы не стал тебе мешать ни за что, но…       — Нет, папа, хватит! — твёрдо оборвала его дочь. — Я устала. Почему ты не можешь успокоиться и дать мне самой делать свой выбор? Хотя бы сегодня, в мой день рождения! Я привела Уилла в гости, и вы познакомитесь и проведёте этот вечер вместе со мной, хочешь ты этого или нет.       Дерзко и уверенно развернувшись, Кларисса твёрдой походкой направилась обратно в зал, где их ожидал немного поникнувший головой Уильям, слушая разговоры про себя.       — Прости, пожалуйста, Уилл, — Клара подошла к нему и оставила трепетный поцелуй на щеке. — Папа просто устал после работы. Сейчас он переоденется и спустится к нам. Ты садись. Проголодался-то.       Девушка мягко усадила Уилла за стол, пока тот смущался от неловкости и не мог найти себе места от такого внимания к себе. А ведь она была права: молодой человек ещё не ужинал и теперь смотрел на всё голодным, но скромны взглядом. Стол выглядел действительно вкусно. Последний раз нечто подобное он видел ещё тогда, когда была жива его мама и он жил под её «крылом» и защитой от отца.       Не прошло много времени, как к ним спустился её папа. Мужчина переоделся в классические джинсы и серый свитер. Без полицейской формы мистер Кристиан выглядел так… просто и по-домашнему, и даже его реакция на Афтона уже не имела такого сильного значения. Первым делом отец поцеловал дочь в висок, а затем только сел за стол, напротив пары, сложил руки в замок и стал внимательно наблюдать за ними — предстоял разговор, в котором он будет задавать много вопросов. Кларисса тем временем наполняла тарелки обоих.       — Ну что ж, Уилл, — начал спокойно, но в то же время держа авторитет, мужчина. — Значит, ты положил глаз на мою дочь.       И вроде бы он говорил без злобы, но что-то всё равно заставляло Уильяма чувствовать себя как на иголках. Молодой человек нервничал, ужасно хотел сглотнуть, не отводил от мужчины взволнованного взгляда и очень надеялся, чтобы тот не заметил, как его даже слегка потряхивает. Уильям никогда не думал, что в осознанном возрасте, уже став совершеннолетним, казалось бы, серьёзным человеком, который строит своё будущее, будет бояться кого-то так, как сейчас. А ведь отец Клариссы даже не представлял опасности.       Мужчина коротко хмыкнул, а затем просто, без лишних движений, протянул Уиллу свою ладонь — это был первый знак с его стороны начать знакомство:       — Меня зовут Джон. Джон Кристиан. Я офицер лондонской полиции и по совместительству один из тюремных наблюдателей. Но ты это понял ещё восемь лет назад, я полагаю.       Молодой человек неуверенно пожал руку Джона, ещё не совсем понимая, к чему приведёт разговор и что его ждёт. Либо они найдут общий язык, либо отец Клариссы будет ненавидеть и его. Да и сама Клара с волнением и беспокойством наблюдала за обоими, как бы чего не случилось: всё-таки Афтон был здесь гостем, и ей не хотелось, чтобы у него испортилось мнение о ней.       Их общение какое-то время держалось на нейтральном уровне. Мужчина спрашивал Уильяма о работе, целях и будущем. Мистера Кристиана весьма удивило то, что Уилл видит себя на поприще собственного инженерного дела. Не секрет, что сейчас Джон очень внимательно высматривал в молодом человеке всё: от каждого сказанного слова до манеры поведения и жестов. Но мужчина делал это не просто так. Отец девушки отчётливо видел в этих глазах и чертах лица страшного человека и ничего не мог с этим поделать. Как бы тот ни пытался вести себя вежливо и скромно на чужой территории, он вылавливал в нём эту едва проскальзывающую напыщенность, импульсивность, эмоциональность, самомнение. Афтон-старший сидел в этом бедолаге крепко-накрепко и уже пустил свои корни. Бедняга Уилл, как жаль, что твоим отцом был этот страшный человек. Впрочем, Джон хотел всеми силами верить и Клариссе, которая была полностью убеждена, что её избранник — совсем не такой, а всего лишь жертва несправедливой судьбы.       — Знал бы твой старик, что с тобой сейчас, — вдруг начал зачем-то мужчина. — Интересно, как бы он отреагировал…       — Вы о чём? — не понял Уилл.       — Я вижу Роберта Афтона почти каждый день. Знаешь, о чём он мечтает? — точка невозврата достигнута: назад дороги нет, и отец Клариссы начал свою жестокую игру над ни в чём не повинным мальчиком, отцовская забота взяла верх.       Молодой человек напрягся, почувствовав ком в горле. Это имя он не слышал уже очень давно. Сердце обеспокоенно ускорило свой темп, но Афтон старался держать себя в руках, хотя уже представлял эти серые глаза смерти. Клара тихо вздохнула, понимая, что отец не перестанет и, кажется, вечер будет невозвратно испорчен.       — Он мечтает выйти и добраться до тебя, чтобы расправиться с тем, чего так сильно желал. Что ты ему сделал, Уилл?       Уильям едва смог сглотнуть, отставляя вилку дрожащими пальцами. На лбу проступил холодный пот. Пожалуйста, мистер Кристиан, остановитесь…       — Я был наслышан про вашу семью ещё до всех этих ужасных событий. Роберт Афтон — обычный рабочий, завсегдатай клубов и баров, дебошир и любитель устраивать пьяные драки. Такие потасовки мы разгребали чуть ли не каждый день.       У Уилла зазвенело в ушах. Где-то в подсознании громом раздался яростный голос собственного отца, далее последовал тяжёлый удар, жалобные всхлипы и мольбы его матери, резкий звон разбивающейся посуды, а потом и его детский испуганный крик. Мальчик боится, что папа убьёт маму, и бежит на помощь, хотя чем тут поможет такая кроха, когда опасность исходит от здоровяка? Раздаётся жуткий рёв, отцовская рука хватает сына за шкирку, отбрасывает от матери, а затем накидывается вновь. Ужасно хочется дышать, но этот монстр не позволяет.       — Да уж… — Джон тяжело вздыхает, приступая к трапезе. — Носит же Земля таких людей…       Уильям не расслышал, что сказал мужчина. Звон в ушах стал сильнее, а голову начало сдавливать, словно тисками. В горле появился жуткий спазм, и Уиллу пришлось делать более глубокие вдохи. Сердце погнало кровь по венам с большим усилием. Перед глазами всё поплыло, стало нестерпимо жарко. Понимая, к чему всё идёт, мысленно молясь, чтобы его отпустило, молодой человек аккуратно прикрыл лицо рукой.       — Уилл?.. — вот только от Клариссы это не скрылось. — Всё хорошо?..       — Д-да… — он медленно и с трудом встал, хрипло отвечая, чувствуя, как безумно не хватает воздуха, но всё же пытался не подавать виду. — Где тут у вас туалет?..       Клара вздрогнула, ужаснувшись. Девушка заметила, как чуть ли не до смерти побледнело его лицо. Она мигом подскочила к нему, ухватив под локоть. Сама же до ужаса дрожала, не на шутку перепугавшись за внезапную смену состояния Афтона. Её отец смотрел на это без какого-либо понимания: только что Уильям сидел с ними за столом, а теперь на ногах не может удержаться.       Уилл действительно не сделал и шага дальше. Молодой человек свалился прямо здесь, пытаясь жадно глотать воздух, но выходили только сдавленные хрипы. Страх накатил огромной волной, лишь усугубляя ситуацию. Это уже было в детстве. В школе, дома, по ночам…       — Уилл! — Кларисса упала перед ним на колени, поворачивая лицом к себе, и ужаснулась сильнее, увидев, как яркой красной струйкой у него из носа течёт кровь. — Папа, скорую! Быстрее!       Джон выскочил из-за стола и побежал к телефону. Где-то в коридоре слышалось копошение мужчины и взволнованный голос: дозвонился до скорой помощи — вот-вот будут.       — Уилл, боже… — по щекам Клары потекли слёзы. — Пожалуйста, потерпи… Я с тобой…       Девушка дрожащими руками уложила Уильяма себе на колени и прижала к себе, едва сдерживая всхлипы. Она чувствовала, как содрогается его тело. Она не знала, из-за чего всё произошло, да и Уилл никогда не рассказывал, что с ним что-то не так, она не замечала ничего подобного.       Молодой человек почувствовал, как тёплая ладонь нежно поглаживала его по щеке, слышал едва различимо «Всё хорошо… Я с тобой…» Каждый раз, страдая от своего злополучного и внезапного приступа, он думал, что умирает. Афтон всегда был один, никто бы не помог. Казалось, Уильям мог уже привыкнуть к этому, но каждый новый случай накрывал с ещё более устрашающей силой, действительно грозясь подкосить до точки невозврата. В этот раз почему-то было страшнее всего: то ли оттого, что случилось всё при свидетелях, а может потому, что рядом оказалась Кристиан, которая вообще не должна знать об этом. Он ни за что не хотел открывать свои страдания Клариссе. Но опасения и страхи тоже сбываются, и теперь ничего уже не исправить. Уилл слабо обхватил её ладонь своей рукой, пока ещё были силы, а затем попытался разглядеть лицо бедняжки. Молодой человек слышал, что Клара плакала, но не видел: всё жутко плыло, теряя всякие очертания. А вскоре начало подступать давно знакомое ощущение — странное умиротворение. Звуки медленно отходили куда-то назад, уплывали в непонятную глубь, и всё вокруг накрывала стремительно подступающая темнота. Его сознание не спеша отключалось. Но Афтон вернётся. Уильям всегда возвращался. Это была не смерть, нет — всего лишь нервный сбой, сродни панической атаке, которая могла напугать кого-угодно. Вот только каждый раз она становилась всё сильнее и сильнее, и он не обращался за помощью: всегда проходило само по себе, значит, чего жаловаться врачам? Оставалось надеяться, что и этот раз не станет последним.              «С ним всё будет хорошо? Он поправится?»       «Случай серьёзный, но поправимый…»       Яркий свет, пробиваясь сквозь темноту, ударил в глаза. Уильям поморщился, пытаясь проморгаться, но получалось с трудом. Голова кружилась, в горле стояла тошнота, а все звуки и шумы сливались в нечто единое, раздражающее мозги и слух. Уилл вновь очнулся.       Попытки привстать и понять, где находится, ничего не дали. Но следующее, что молодой человек почувствовал, — чьи-то неожиданные крепкие объятия.       — Как ты меня напугал! — женский голос в этот момент раздался слишком резко, лишний раз усиливая головную боль.       — Мисс Кристиан, прошу, осторожнее. Мистер Афтон только приходит в себя.       Хватка заметно ослабла, и после он почувствовал, что его нежно взяли за руки. Слабым и усталым взглядом он посмотрел на Клариссу, уже прекрасно осознавая, что это она. Девушка сидела рядом с ним перепуганная, но уже не так, как в своём доме.       — Уилл… — пальцы Клары бережно гладили холодную кожу Афтона. — Я так испугалась… Что с тобой случилось?       Уильям ничего не ответил и вместо этого недовольно и стыдливо отвернул голову. Ответ-то был, только молодой человек не хотел признаваться Клариссе в том, что он с детства страдает некими странными приступами, которые настигают его каждый раз, когда он начинает неконтролируемо нервничать или бояться.       — Уилл… — Клара настойчиво, но осторожно повторила. — Расскажи мне, пожалуйста, что с тобой происходит. Это ведь — не первый раз, так?       Не осмеливаясь ответить, Уильям лишь слабо кивнул, глядя на свои ладони, лежащие на больничном одеяле.       — У мистера Афтона — некий психологический и нервный приступ, возникший на определённой основе. Важно знать, что его вызывает, чтобы понять, как с ним бороться, — вставил своё слово врач. — Боюсь, здесь без психотерапевта не справиться. Наши дальнейшие усилия будут бесполезны.       — Я не псих! — вдруг резко оскалился Уилл. — Мне не нужен психотерапевт!       — Уилл, пожалуйста!.. — девушка обхватила его руки и прижала к своей груди. — Я хочу помочь тебе… Давай попробуем. Я буду с тобой.       — Нет! Не хочу! — разговоры о психотерапевте вновь заставили молодого человека занервничать, но не так сильно, чтобы вызвать новый приступ. — Я не собираюсь рассказывать ему о своих проблемах и пить идиотские таблетки! Я в полном порядке!       — Нет, Уилл! Не переживай! Давай просто попробуем, всего разок. Если тебе не понравится, больше не будем, обещаю… Я просто хочу помочь… — в её глазах заблестели слёзы, и он замер, задумавшись — может, стоит попробовать хотя бы ради неё?       Афтон вновь отвернул голову в смятении. Приступы и правда доставляли ему не то чтобы неудобства. Они портили Уильяму жизнь. Так ужасно было жить, в страхе ожидая, когда случится новый, а потом открывать глаза и понимать, что через некоторое, неопределённое время будет следующий, такой же ужасный и страшный.       Уильям медленно и неуверенно перевёл взгляд на Клариссу. В этих глазах девушка увидела слабую, скромную мольбу о помощи. Если бы это был кто-то другой, Уилл ни за что не согласился. Так что же такого в этой девушке? Молодой человек не пошёл бы к психотерапевту, продолжил терпеть эти страдания и дальше, пока не случилось чего намного страшнее. Но, пока ещё не поздно, он начал переживать за Клару. Сегодня Афтон неплохо так напугал девушку — теперь лежит в больничной палате под её умоляющим и встревоженным взглядом. А завтра Кристиан будет готовить ему панихиду только потому, что Уильям из-за своих принципов отказался от банальной помощи и заботы? Не жалеешь себя, так подумай о других немного.       Пальцы Уилла наконец осторожно сжали руку Клариссы. Никогда молодой человек не просил помощи у кого-то, но теперь, похоже, придётся. Он хотел изменить свою жизнь, избавиться от страшных последствий своего детства, преследующих его страхов. Афтон просто хотел быть счастливым, как и все. Возможно, сейчас — именно такой шанс. Светловолосый ангел — здесь, чтобы указать путь, ведущий к свету. Вот только зажигая в других огонь надежды, не погаси его в себе сам.              В одном из окон таунхауса слабо горел свет. Была поздняя ночь. В небольшой квартире, на столе в спальне, откуда как раз струился слабый свет из лампы, лежала поэма Уильяма Шекспира «Венера и Адонис». Афтон не спал. Молодой человек сидел за этим столом и что-то писал. Часы показывали почти три ночи. Рядом лежали блистеры таблеток со сложными названиями — часть из них уже начата. А недалеко от всего в чёрном бархатном футляре, крышка которого была открыта, едва поблёскивало под светом ночной лампы золотое кольцо.       Девять утра. Очередной рабочий офисный день с привычным шумом и разговорами коллег. Кларисса прошла в кабинет, где в большом количестве стояли шкафы, умещающие в себе на полках всякие документы в папках. Мистер Абрамсон поручил девушке найти те, что содержали в себе отчётность за последние несколько месяцев. Директор хотел просмотреть их и кое-что проверить. Вот только незадача: нужную папку Клара нашла, а достать её… Слишком высоко для неё.       Кристиан попробовала дотянуться, но не хватало совсем ничего: пальцы никак не доставали до заветной полки.       — Ну же… — тихо проговорила Кларисса сама себе, всё ещё пытаясь.       Неожиданно другая, мужская, рука появилась поверх и взялась за ту папку. Клара немало удивилась и обернулась, а затем её сердце радостно затрепетало, когда она увидела перед собой Уильяма.       — Нужна помощь? — удивительно спокойно для самого себя улыбнулся молодой человек и протянул ей отчёт.       Такой простой жест внимания, внезапный, когда рядом ещё не было и никого другого, не мог не вызвать на её лице ответную улыбку.       — Уилл! — Кристиан крепко обняла его, обхватывая за шею. — Как ты? Как самочувствие? Ты всё принимаешь, как приписал врач?       — Да, всё в норме. Приходится, иначе ты будешь смотреть на меня как на врага народа, — Уилл с усмешкой закатил глаза.       — Вот кто бы ещё это говорил! Сам ворчишь постоянно, что приходится пить какие-то ненужные таблетки. Совсем не думаешь о том, что я беспокоюсь. Но что ты здесь делаешь? Разве тебе что-то тоже нужно в отделе с документацией?       — Просто хотел поинтересоваться, сильно ли ты спешишь домой после работы. Мы могли бы немного прокатиться где-нибудь за чертой города. Но если нет…       — Свидание? — глаза Клариссы засияли, и она кинулась Уильяму на шею. — Конечно, я свободна! Просто предупрежу папу, что задержусь — делов-то! А в честь чего такое предложение? Особое событие? День? Настроение?       — М-м… Ну… — Уилл прекрасно понимал, что Клара попала прямо в точку всеми своими вопросами, но не хотел выдавать своих секретов сразу. — Да просто… Погода сегодня вроде благоволит, спокойная такая, нехолодно.       — Когда это ты стал романтиком? — заговорщически подмигнула парню девушка. — Надо воспользоваться случаем и обязательно согласиться на твоё заманчивое предложение. С нетерпением буду ждать окончания рабочего дня!       Он коротко улыбнулся и отдал ей папку с документами, которые она пыталась достать, а затем покинул кабинет. Вот только до своей мастерской Афтон шёл с относительно нервным выражением лица. Что-то очень беспокоило Уильяма, но он пытался это скрыть и никому не показать. Не просто так Уилл позвал сегодня Кристиан на неожиданное свидание. Молодой человек никогда бы не подумал, что решится на подобный шаг. Сегодня вечером от ответа Клариссы решится его судьба, и он всем сердцем надеялся, что она ответит «Да».              Снег маленькими искрящимися точками неспешно падал на землю, постепенно укрывая её белым пушистым ковром. Казалось, что это были не снежинки, а волшебные искры, светящиеся повсюду, создавая особую волшебную вечернюю атмосферу. Афтон стоял рядом со своим автомобилем и размеренно выпускал клубы сигаретного дыма в зимний воздух. Размышляя о чём-то, Уильям поднимал чуть уставший взгляд к серому небу и едва щурился, когда крошечные холодные снежинки попадали ему на лицо.       Рукой в кармане брюк Уильям нащупал заветный футляр и достал его, чтобы ещё раз взглянуть. Пальцы приоткрыли крышку, и оттуда блеснуло золотом. Вряд ли бы молодой человек мог представить, что вообще сделает это когда-нибудь. Жизнь настолько бросала Уилла из проблемы в проблему, от неудачи к неудаче, что он возненавидел буквально всё. А тут… Однажды отец как-то вздумал учить его жизненной сути, заявив, что «женщины тебе ничего не дадут, кроме головной боли и лишнего груза. Они как предмет твоего личного пользования, которым надо управлять. Они не способны ни на что, кроме как делать то, что ты скажешь. В твоём доме они — ничто». В тот момент Уиллу-подростку хотелось наброситься на мужчину, вцепиться в лицо, ведь так он выражался о его матери и обо всех остальных. Молодой человек не мог так поступать с Клариссой. Свой важный шаг он делает с самыми искренними чувствами, и ничто его не принуждает к этому.       Долгожданный голос вывел Афтона из раздумий, и он быстро закрыл футляр, убрав его обратно в карман.       — Уилл! — Клара с улыбкой подбежала к нему. — Заждался?       — Не особо. Всего несколько минут стою здесь, — с этими словами Уильям открыл ей дверь в салон, дождался, пока девушка окажется внутри, а затем уже сел сам.       Мимо пролетали городские зимние пейзажи, накрываемые ночной пеленой. Один за другим зажигались уличные фонари. По тротуарам шли люди, заканчивая свой рабочий день и готовясь к отдыху дома. Вокруг царила какая-то умиротворённо-спокойная атмосфера.       — Как твои дела? Как самочувствие? — спросила она, пока они ехали за черту города. — Таблетки помогают?       — Приступы стали контролируемы. Теперь, чувствуя, как вот-вот наступит один из них, я тут же принимаю лекарство. Главное, чтобы оно было всегда под рукой, — отвечал Уильям, не отрывая взгляда от дороги.       — Я так рада, что лечение даёт результат. А ты отказывался… И это всё идёт из детства… — Клара обеспокоенно сдвинула брови, задумываясь над тем, как долго молодой человек всё это терпел и страдал, но, увидев, что он нахмурился при упоминании о своём прошлом, тут же почувствовала слабый укол вины и снова начала смотреть в окно.       Как только они выехали за черту города, вокруг воцарилась тишина. Вся эта урбанистическая суматоха осталась где-то позади. Было лишь спокойствие. Идеальная атмосфера, которая так нужна сейчас Афтону. Уильям, что греха таить, затянулся за это время ещё одной сигаретой, но заметил укоризненный взгляд Кристиан. Кларисса всегда с осуждением относилась к тому, что у него табачное пристрастие. Уилл ворчал, старался не делать этого при девушке, а если такое случалось, молча тушил недокуренную сигарету и вздыхал. Но пройдёт время, молодой человек остепенится и перестанет обращать на её возмущения внимание, и девушке останется только недовольно смотреть на то, как он курит. А пока что влюблённость заставляла его послушаться и сделать так, как она просит. И в этот раз Афтон тихо вздохнул, сделал последнюю затяжку и выбросил сигарету в открытое окно.       — Куда мы едем? Просто катаемся или куда-то конкретно? — спросила Кристиан.       — Сейчас увидишь, — только и ответил Уильям.       Как раз в этот момент они подъехали к заснеженному полю, рядом с которым на обочине Уилл и припарковался. С одной стороны простирались чуть ли не степи, укрытые белым покрывалом, а с другой — небольшое замёрзшее озеро со всякой высохшей от холода растительностью. Они вышли из машины, и Кларисса с заворожённым видом взглянула на всё вокруг.       Солнце почти село, и вечерняя мгла постепенно накрывала природу. Одна за другой стали появляться на темнеющем небе маленькие звёздочки. Снег на время прекратился. Кое-где было слышно пение птиц, что остались зимовать. Но это не нарушало царившей вокруг тишины, которая дарила ощущение какого-то успокоения.       Они стояли рядом с автомобилем. Клара наслаждалась окружением, а Уильям молчал, убрав руки в карман брюк. Молодой человек ждал подходящего момента, но боялся сделать что-то не так. Всё было подготовлено: записка, футляр, место и время. Соберись и сделай это…       — Здесь так красиво, — подала голос девушка. — Что думаешь, Уилл?       Она повернула голову в его сторону и увидела, как он протянул ей записку, неловко опустив взгляд и не говорив ни слова. Кристиан с удивлением взяла бумажку, раскрыла и стала читать:       «Одним взглядом можно убить любовь, одним же взглядом можно воскресить её.» У. Шекспир       — Погоди, ты же ненавидишь Шекспи… — Кларисса начала опускать записку и резко осеклась.       Афтон стоял перед ней на одном колене, держа впереди тот самый чёрный футляр, откуда на Клару смотрело, поблёскивая золотом, кольцо. Девушка на мгновение потеряла дар речи, прикрыв рот рукой.       — Клара, ты выйдешь за меня? — набравшись смелости, задал вопрос Уильям, с надеждой глядя на неё.       — Я… — слова никак не хотели выходить, будто застряли, и девушка пыталась сказать хоть что-нибудь, пусть и выходило не очень от волнения. — Я… Мне надо подумать…       Уильяма словно окатили холодной водой. Молодой человек ожидал положительного ответа. Но как ему оценить теперь то, что Кларисса сказала? Это значило «нет»? Или «я не знаю»? Что это вообще такое?       Клара заметила замешательство Уилла и тут же поспешила его успокоить, поднимая на ноги.       — Нет-нет! Не переживай! Я просто хочу сообщить об этом папе и обсудить с ним! Я всё тебе скажу завтра, обещаю!       — Ты же знаешь, что я не усну.       — Я не могу не сказать ему. Не переживай, — чтобы как-то успокоить его взбудораженные мысли, девушка погладила молодого человека по щеке, а он лишь расстроенно отвёл взгляд: хотел услышать заветное «да», а теперь придётся мучить себя ожиданием.       — Давай ты отвезёшь меня домой. Я тут же расскажу всё папе, пока время ещё не слишком позднее.       Они вернулись в машину, и он повёз её обратно. Конечно, не так Афтон хотел закончить этот день. Но ведь Кристиан и не давала своего отказа. Кларисса сказала, что подумает, а это нельзя расценивать как «нет». Девушка не даст Уильяму такой ответ, не может. А если так случится, тогда… Как говорил его отец, существование Уилла действительно оказалось какой-то ошибкой. Но не может же так вечно над человеком висеть крест неудач и ненависти судьбы.       Вновь начали мелькать знакомые городские пейзажи, а вскоре по бокам и вовсе один за другим пролетали таунхаусы. Они заезжали в район, где жила Клара.       — Спасибо тебе большое за вечер, — девушка оставила на щеке молодого человека поцелуй. — Увидимся завтра. Спокойной ночи.       Договорив, она вышла из автомобиля и направилась к своему дому, оставляя Уильяма одного.       — Папа, я дома! — заходя в тепло и закрывая за собой дверь, крикнула Кларисса.       На голос дочери из гостиной вышел Джон, опираясь на косяк двери плечом и скрещивая руки.       — Ты сегодня задержалась. Опять была с Уиллом?       — Да, папочка. Мне надо тебе кое-что рассказать! — радостная и неимоверно счастливая Клара тут же подлетела к отцу, на ходу снимая с себя куртку.              — Одумайся! Ты себя слышишь?! Быть с ним?! С сыном убийцы?! — мужской голос дрожал от беспокойства и негодования.       Они сидели за столом в гостиной, и девушка уже рассказала мужчине о том, что Уильям сделал ей предложение и она согласна ответить ему «да». Вот только новость и разговор вышли совсем не такими, как она себе представляла.       — Какая разница, если я действительно люблю его?! Это не делает его плохим человеком! — молодой женский голос яро спорил в ответ.       — Я знаю, что говорю! Я видел его! Я помню его отца! Они же одинаковые! Вот увидишь, он пойдёт по его стопам…       — Ничего ты не знаешь! Он не такой! — светловолосая девушка ткнула пальцем в грудь мужчины, чем заставила его опешить от такой самоуверенности и наглости.       — Раз так, выбирай: или ты остаёшься со мной, или уходишь к нему!       Девушка замолчала, не в силах дать ответ. Ей было больно смотреть в единственное родное лицо, которое злилось на неё. Но она правда любила этого человека и ничего не могла поделать. Она хотела быть с ним, она желала, чтобы мужчина всё понял, но он почему-то ощетинился и ни в какую не собирался принимать её выбор. Она крепко сжала руки в кулаки и наконец подняла на мужчину полные гордости и достоинства зелёные глаза, а затем без тени сомнения выдала:       — Я люблю его. Я хочу быть Афтон!       Такие же зелёные глаза напротив дрогнули и начали тонуть в разочаровании и боли. Мужчина какое-то мгновение молчал, не в силах что-либо сказать, — он просто не мог или не желал осознать слова самого дорогого для него человека, и от понимания того, что теряет её, становилось невыносимо больно — а затем всё же дрожащими губами, ужасаясь и не веря тому, что действительно такое говорит, произнёс:       — Выбор сделан. Ты мне больше не дочь…       Уильям продолжал сидеть в своей машине, опустив голову на руль. Кларисса ушла уже полчаса назад, а молодой человек так ещё и не уехал домой. Уилл слишком сильно воспринял неоднозначный ответ девушки и теперь искренне начинал верить в то, что завтра услышит отказ: отцу-то её он с самого начала не понравился. На сердце саднило от осознания того, какой он неудачник по жизни. Не стоило давать себе надежду и пытаться снова любить. Однажды первая попытка молодого человека закончилась болью и кровью, а здесь ему вообще в таком важном шаге откажут. Ходи теперь вечным одиночкой, на которого никто не посмотрит и никому ты не будешь нужен. За это и испытывай ненависть к миру: просто за то, что ты есть.       Но нужно было возвращаться. Погода, к тому же, испортилась, будто лишний раз пыталась омрачить Уильяму настроение, поэтому он включил дворники и собирался уже поворачивать ключ зажигания, но остановился, услышав хлопок. Глаза скосились на боковое зеркало и расширились: Кларисса внезапно выбежала из дома прямо под дождь без верхней одежды и бежала к его автомобилю. Ничего не понимая, Уилл моментально выскочил, и его тут же обхватили женские руки.       Мгновение — и по спине молодого человека словно пробежал разряд. Клара без всякого предупреждения и слов схватила его за щёки и поцеловала. Какое-то время он стоял ошарашенный, обомлевший. Афтон в панике пытался понять: только что у него случился первый поцелуй. За недоумением и шоком последовало какое-то приятное чувство, и Уильям, медленно прикрывая глаза, положил руки Кларе на талию и мягко притянул к себе, отвечая на поцелуй.       — Я согласна, Уилл… — заплаканная, издавая всхлипы, начала девушка, как только поцелуй прекратился. — Я готова стать Афтон…       Сердце Уильяма затрепетало. Это было однозначное долгожданное «да»! Она согласна! Вот только… почему Кристиан плачет, выбежав из дома в мороз без куртки, словно убегала насильно?.. Возможно, разговор с отцом вышел совсем нерадужным, и, скорее всего, Кларисса не смогла получить его согласия.       Сочувственно сдвинув брови, Уилл снял с себя куртку и укрыл ею девушку, аккуратно прижимая к себе. Почувствовав объятия, она разрыдалась на его груди, а зимний холод и внезапный дождь заставили тело только сильнее дрожать. Счастье для одного оказалось горем для другого. Как бы молодой человек ни старался, он неосознанно разрушал жизнь каждого, с кем связывался. Вслед за его матерью смерть по пятам последует и за Кларой. Слова её отца в один из далёких будущих дней окажутся правдой, пусть в это пока никто и не верит.       С тихим усталым стоном Уильям провёл ладонью по лицу. Нет, это неправда. Мужчина — не такой. Уилл не убивал Клариссу, как сделал это его отец с матерью. Он… помог им вместе избежать ужасного исхода в их семье. Афтон не убивал Клару: не было крови и криков. Женщина всего лишь не выдержала и на нервах сама сорвалась. Так ведь подтвердили врачи, когда прошла экспертиза. Она всё сделала сама.       Уильям ещё раз взглянул на фотографию с их счастливыми лицами молодой влюблённости, и в голове, словно колокол, раздались слова отца его жены: «Сын убийцы!», и вслед за этим перед глазами предстало лежащее в крови на кухне тело его собственной матери, а сразу после — пожирающие безумием холодные, серые глаза хищника-отца. Уилл отодвинул ящик в столе и дрожащей рукой убрал туда обратно фотографию.       — Нет… Я не убивал… — сглатывая, сам себе проговорил мужчина, почти запинаясь. — Я сделал так, как было нужно. Сделал, потому что люблю. Подарил ей тот покой, которого она хотела.       Приложив пальцы к переносице, он медленно встал, чувствуя, как от пережитого воспоминания и следующих за ним ненужных волнений на него накатывает усталость. Время перевалило за полночь. Дети давно уже спали, как и большая часть Харрикейна — нужно было ложиться тоже. Завтра, как и всегда, предстояло много работы. День рождения Эвана медленно приближался, и примерный план праздника был уже намечен. Нужно теперь изложить всё Генри и начинать подготовку. Но сейчас — спать.       Афтон прошёл к двери и бросил последний уставший задумчивый взгляд на свой стол, где ещё недавно зачем-то погрузился в такое далёкое воспоминание. Несколько секунд Уильям смотрел туда, а затем щёлкнул выключатель и покинул гараж. Небольшое помещение окутала тьма и тишина. Все планы, идеи, цели и наработки остались здесь, дожидаясь своего часа. Завтра будет новый день.