Благодарность синьорины

Малышке Илиане Монтини было десять, когда она вошла в семью де Рива. Очередная неприкаянная сиротка, каких любили собирать Вороны. Очередное заказное убийство, окрасившее дорогие обои детской кровавыми отпечатками ладоней матери. Нанятые владельцем конкурирующей торговой компании наёмники вырезали всех Монтини, а Илиана, как в любимых тевинтерских романах Беллары, успела спрятаться в шкафу. Она могла поклясться, что один из громил заметил её сквозь красивые витражные створки, но… прошёл мимо. Ошибка, которая стоила жизни его нанимателю. Потому что отец говорил, что маленьким девочкам трудно приходится в этом жестоком мире. У маленьких девочек должно быть холодное сердце, твёрдая рука и хороший кинжал. У Илианы всё это было. Проведя ночь в охваченном смертью доме, Илиана самостоятельно сменила платье и отправилась на рынок. Вспомнив подслушанные разговоры отца о возможном превентивном ударе, нашла упомянутого им человека. Торговец орзаммарской сталью очень удивился, когда она уведомила, что «синьорина Монтини желает встретиться с Воронами и будет ждать дома». Он мог посмеяться над ней и забыть о странном визите. Но Ворон прилетел следующей ночью. Единственным местом, свободным от разгрома, тел и тошнотворного запаха крови, была кухня. После заката Илиана, не нашедшая в себе храбрости уснуть, зажгла свечу, открыла засахаренные цукаты и сварила что-то, похожее на какао. Зёрна оказались кофейными, и ей пришлось влить половину чашки несвежего молока, чтобы убрать горечь. Но её придавала вовсе не неумелая угольная обжарка. В таком положении синьорину Монтини нашёл Чезаре де Рива, и потом не раз признавался, что картина его изумила. От убийцы на шестом десятке это был серьёзный комплимент. Перед гостем Илиана поставила шкатулку с мамиными драгоценностями и объявила, что знает имя заказчика. Что хочет заключить контракт. На всю его семью тоже. Чезаре лениво покопался в украшениях и ответил (Создатель, она и правда думала, что он оценивает их!), что за целую семью будет маловато. Пока Илиана судорожно вспоминала, осталось ли дома ещё что-то ценное, Чезаре предложил обмен: он примет контракт, но Илиана поступит к нему на службу. Поможет избавляться от плохих людей и, самое главное, у неё снова будет семья. Чезаре мог обмануть её, но вскоре о массовом убийстве на вилле Прицци гудели во всех заведениях Антива-Сити. Так Илиана узнала, что Вороны всегда выполняют свои контракты. Чезаре, несмотря на внешнее плутовское обаяние, оказался требовательным и даже жестоким наставником. Нередко тренировки заканчивались сломанными костями и тумаками от разъярённых горожан, на которых Илиана практиковалась в кражах. Чезаре учил её смешиваться с толпой и привлекать внимание, скрытности, взлому и обращению с холодным оружием. Она терялась в чувствах к нему, потому что отеческую заботу уравновешивала беспощадность мастера-ассасина. Через несколько лет он забрал её в Салле, чтобы представить главе дома. Больше, чем грузный угрюмый старик Оттавио де Рива, ей запомнился Ворон, находившийся по правую руку от гильдмастера. Илиане он показался ужасно взрослым, хотя, как она позже подсчитала, ему было сильно меньше тридцати. По-своему красивый, худощавый, одетый с иголочки, с нетипичными для антиванца светлыми глазами… И надменный. Он ей не понравился. Протеже Оттавио словно бы рисовал взглядом огромную пропасть между собой и остальными. Илиана сразу подумала, что он из высокородных, потому что про таких отец и говорил: «Думают, они чем-то лучше нас». Но стоило им оставить общество Оттавио, как Ворон изменился. Они с Чезаре обменялись крепкими объятиями. Илиана тоже удостоилась капельки внимания и ещё — обходительной улыбки, от которой её сердце немного оттаяло. Она решила дать шанс исправить первое впечатление. — Это Илиана, — Чезаре энергично потряс ученицу за плечи, как будто демонстрировал охотничий трофей. — Та самая Илиана. А это Виаго, наш несравненный отравитель. Я заказал у него яд для семьи Прицци. Как ты там назвал его, мальчик? Виаго стиснул зубы. Обращение задело. — «Благодарность синьорины». Взял за основу «Алый пир», но сильно изменил состав. У Прицци были крайне разнообразные пищевые привычки. — Он любит давать причудливые названия, — со смехом объяснил Чезаре. — И, надо сказать, эта история ему понравилась. «Разве я могу оставить Прицци без благодарности за то, что сохранили мне жизнь, синьор Чезаре?» Среди гостей было много других воронят, и все они пребывали в том же блаженном неведении, что и Илиана. Роскошный праздник и сияющие золотом залы особняка были не более чем морковкой перед носом у юных учеников. Напоминанием о награде, ждущей тех, кто станет Вороном. Как оказалось — очень далёкой. А для большинства — недостижимой. Чезаре был с ней необычайно добр в этот вечер, но так и не сказал, что это их последняя встреча на долгие пять лет. Утром новым домом Илианы стал тренировочный лагерь далеко за пределами Салле. Там проходило уже настоящее обучение, сопровождаемое внезапными и тайными вывозами в различные города Антивы. Болью, голодом и кровью из Илианы выбили слабость и жалость. Унижения от других воронят — уличных мальчишек и девчонок, прознавших о её низком, но богатом происхождении, — закалили характер. Первое время Илиана злилась на Чезаре, но вскоре поняла, что без его уроков, без его хитрости не протянула бы и недели. Детей здесь уже не было — только будущие убийцы, окропившие руки кровью первых жертв и друг друга. У маленьких девочек должно быть холодное сердце, твёрдая рука и хороший кинжал. Илиана стала взрослой девушкой, но у неё всё это до сих пор было. За время её отсутствия в Салле многое изменилось. Оттавио отравил один из его доверенных советников, и бремя гильдмастера легло на плечи Виаго. Никто не докладывал младшему члену об интригах дома, но Илиана как-то подслушала, что Виаго пришлось жестоко казнить друга, пытавшегося захватить власть и свалить вину на него, знаменитого мастера ядов. Вороны не прощают предательства. Чезаре стал грандмастером и вошёл в ближний круг Виаго, бросив свою мечту отойти от дел. А вскоре Виаго благодаря поддержке семьи Делламорте возвысился до Пятого Когтя, одного из восьми лидеров Антиванских Воронов. Виаго тоже изменился. Оброс невидимой бронёй. Вечные перчатки, камзолы под горло и дорогая трость, не дающая ни на мгновение ослабить осанку. Исчезли смешки и беззаботные разговоры с Чезаре, которыми они обменивались весь тот приём. Это был другой человек — и всё же, на одном из собраний Илиана снова удостоилась капельки его внимания. — Значит, синьорина Монтини всё-таки отрастила крылышки. — Не Монтини, — решительно поправила она Когтя. — Больше нет. И ещё — обходительной улыбки, растопившей не только сердце, но и всю остальную Илиану. — Твоя «благодарность» пользуется популярностью. Рад, что ты теперь с нами. Пожалуй, в тот период Илиана воображала себе слишком много, но для юной убийцы названный в её честь яд был самой романтической вещью на свете. Ей бы задуматься, насколько обширную коллекцию имеет Виаго де Рива и сколько муз послужили вдохновением для его убийственных шедевров. Однако Илиану долгие годы учили одному: ставить цель и любой ценой достигать её. Своей целью она выбрала Пятого Когтя. Если бы она знала, каким образом в будущем получит всё его внимание… …то лучше бы взяла пару уроков соблазнения у кого-нибудь из гильдии.