Недотепа в ласке

Был вечер. Они с Гепардом договорились встретиться на станции, и Сампо вот уже пятнадцать минут расхаживал из угла в угол номера, выжидая время, когда выйти будет разумно, чтобы не стоять на станции лишние полчаса. Он нервничал, словно шёл на свидание с красивым мальчиком из дэйтинг-приложения, боясь, что тот окажется маньяком и зарежет его где-то в подворотне Белобога, где пока не поставили фонари. Можно подумать, Сампо бы позволил этому случиться — он не был создан для таких скучных смертей. Это была рабочая встреча и ничего более — по крайней мере, для Гепарда. У Сампо не было причин паниковать и каждые полминуты смотреться в зеркало, чтобы убедиться, что он выглядит достойно для официального проводника Капитана Ландау в мир Подземья. Он только теперь вспомнил, что не спросил у Гепарда, чем тот отплатит за небольшую экскурсию, и покачал головой: эта влюбленность вытягивала самоуважение из его бережно спрятанной заначки. Он зачем-то похлопал себя по карманам, в последний раз кинул взгляд в зеркало и вышел, точно зная, что придёт на двадцать минут раньше назначенного срока. Сампо совсем забыл, что Гепард — крайне обязательный человек, который не опаздывал на встречи, даже если его компаньоном был всего лишь старый-добрый симпатяга из Подземья. — Давно ждешь? — поинтересовался Сампо. Гепард поднял взгляд и тут же его отвел. — Нет, — выдохнул он. — Ты рано. — Кто бы говорил, — улыбнулся Сампо, присаживаясь рядом. Он не смог отказать себе в удовольствии рассмотреть Гепарда: вместо привычной форменной водолазки, в которой тот ходил, если не ожидалась никакая вылазка в снежные поля, на нем был джемпер теплого, сероватого оттенка, который категорически ему не шел. Штаны из плотного мягкого материала красиво обхватывали его бедра. Сампо поспешно скользнул взглядом к обуви: обычные ботинки, но даже они выглядели слишком дорого для жителя Подземья. — Ты провалил задание замаскироваться под подземца, — сообщил Сампо. — Цвета ещё ничего, действительно похожи на классический подземный, э-э, стиль, но всё равно видно, что ты дорого одет. Гепард встревоженно оглядел себя, но быстро собрался и недовольно посмотрел на Сампо. — Во-первых, я не спрашивал, — смело заявил он, и Сампо, довольный реакцией, весело приподнял брови. — Во-вторых, я всё равно буду с тобой. Стоп. — И? Гепард вздохнул. — Ты привлекаешь внимание одним своим существованием. Уверен, в Подземье тоже. Плюс, — он остро посмотрел на его голые косточки над поясом брюк, — тоже не самая удачная маскировка, знаешь ли. И вообще, как ты не мерзнешь? — У меня Крио-резисты, — честно сказал Сампо, зная, что Гепард ничего не поймет. — Но я согласен, выглядим комично. Хочешь, сбегаю переоденусь? Гепард посмотрел на канатную дорогу. — Нет, — сказал он. — Поезд скоро. Они просидели в тишине остаток времени. Гепард занимался рассматриванием чего и кого угодно, кроме Сампо. Разумеется. Наверняка ему было неловко за вчерашнее: на трезвую голову Капитан Среброгривых Стражей никогда бы не доверил преступнику такое важное задание, как залечить его не угрожающее жизни увечье. Осознание этого спустило Сампо с небес на землю: поняв, что в их отношениях мало что изменилось, он перестал нервничать, но и улыбаться больше не хотелось. Сампо был почти уверен, что, окажись они в самой холодной точке Ярило, трезвый Гепард всё равно бы не воспользовался его предложением помощи. Грустно, но он над этим поработает. В вагоне было людно: подземцы, ехавшие с нового места работы домой, родители, забиравшие детей с экскурсий в Краеведческом музее, пара Стражей, кивнувших Гепарду в качестве приветствия — ехали на ночную смену. Подземье встретило их прохладным воздухом — из-за отсутствия ветра и снега здесь всегда было теплее, чем в Надмирье, но не настолько тепло, чтобы расхаживать в футболках. — Итак, куда тебя проводить? — спросил Сампо. — Для начала в жилой квартал. — Есть! Сампо медленно повел его по улицам, лениво рассказывая про важные места Камнеграда: больницу, «Гете», ожившее здание администрации… Гепард изредка кивал и задавал сухие вопросы. Вопреки его ожиданиям, люди не часто задерживали на них взгляды — к Сампо давно все привыкли, а Гепард, видимо, бросался в глаза только ему самому. Даже в этой дурацкой невзрачной одежде, которая делала его ещё бледнее, чем он был на самом деле. В жилом квартале Гепард придирчиво осматривал здания. Он сделал пару снимков и недовольно записал что-то в заметки, выбив из Сампо пару смешков. Он не поленился заглянуть в подъезды и всё-таки подошел к паре прохожим. Было видно, что он нервничал, но — как и со всем в этой жизни — отлично справился со своей задачей. Несмотря на высокий рост и внушительную комплекцию, которую не скроет ни один безвкусный джемпер, Гепард не напугал ни одну впечатлительную старушку. Некоторые из жителей, правда, не стали вести с ним беседы, но он только вежливо кивал на прощание и продолжал свою инспекцию. От Сампо не требовалось активного участия, и, усевшись на скамейку с облупившейся краской, он с удовольствием наблюдал, как Гепард ходит туда-сюда и увлеченно рассматривает абсолютно не впечатляющий двор. В окнах горел тусклый свет, и кто-то из жильцов развесил фонарики, натянув провода от окна к окну. Посреди двора стояла детская площадка: из-под земли торчали раскрашенные старые колёса, сидушка качелей была обита теплой тканью, чтобы дети не мерзли, качаясь. Сампо забыл бы, зачем они здесь, если бы Гепард не попросил отвести его куда-нибудь ещё. Сампо прокашлялся, выходя из транса, и достал из кармана часы. — Ты торопишься? — приподнял брови Гепард. — Нет, милый, как я могу торопиться, когда у нас с тобой романтическое рандеву по живописным местам Подземья? — Сампо приложил руку к груди (жаль, что к своей), но Гепард не впечатлился его слащавыми речами, так что пришлось сдаться: — Мне надо будет отлучиться на полчасика, когда вернёмся к клинике, можешь пока походить по закусочным. О, и у нас есть бойцовский клуб. Лучше отведу тебя туда. Чем дольше Сампо говорил, тем сильнее хмурился Гепард. — Какой ещё бойцовский клуб? — Упс, только что нарушил важное правило, — развел руками Сампо, — но для тебя всё что угодно. Я провожу, сам увидишь. Только не кидайся в драку сразу. Гепард закатил глаза, и Сампо не стал отказывать себе в удовольствии сыто усмехнуться: раздражение граничило рядом с удовольствием чаще, чем можно было подумать. Должно быть, именно поэтому Сампо так любил их догонялки: Гепарду всегда оставалась всего пара шагов, чтобы преодолеть расстояние от одной эмоции к другой. Даже если эта версия была ложной, Сампо с готовностью обдумает её на досуге. Бойцовский клуб встретил их кричащей толпой, но Гепард, в отличие от Сампо, не поморщился — его взгляд был прикован к арене и становился всё суровее с каждой секундой. О. «В этот раз мы действительно злимся, ” — подумал Сампо. Ещё мгновение, и он сделал бы что-нибудь очень глупое. — Оставлю тебя здесь, — быстро сказал он, — станет скучно — подожди меня в тав… баре. И не покупайся на сделки, если тебя начнут донимать дети! — Что?.. Сампо помахал ему рукой на прощание и быстро вышел на крыльцо. Встреча с клиентом была скучная: очередной банальный заказ от Дикого Огня — запчасти да инструменты. Сампо мог бы отдать им всё необходимое через пятнадцать минут, сходив до квартиры и обратно, но так его труд будет казаться обесцененным, а не бесценным. Подождут. Его удивляло, что Дикий Огонь всё еще сотрудничает с ним, а не с Надмирьем, а мысль, что они скорее доверятся Сампо, чем кому-то сверху, неожиданно принесла ему дискомфорт. Ещё больший дискомфорт ему принес вид, открывшийся на подходе к Клубу. Сампо слегка ускорил шаг. — …это просто невероятно! — услышал он громкий голос Луки. — Попробуй! Гепард улыбнулся. Возмутительно. — Может, однажды. — Может, прямо сейчас?.. — Мы на работе, — ответил подошедший Сампо, — но рассмотрим твое щедрое предложение. Лука сощурил глаза, сложив руки на груди. — «Мы»? Проясним: Сампо никогда не нравился Лука. В отличие от людей, с которыми Сампо действительно не всегда был честен, у того не было никаких причин презирать его, но он всё равно успешно справлялся с этой бессмысленной и смехотворной — в нехорошем смысле — задачей. По авторитетному мнению Сампо Коски, Лука был обыкновенным выпендрежником; травмированным во всех смыслах парнем — да, но он здесь не для того, чтобы жалеть неважных людей с грустными историями на плечах. В конце концов, такие были у каждого. Луке бы пригодилась психотерапия; очень жаль, что здесь её пока не придумали. Гепард прокашлялся. — Я правда работаю, — отозвался он. — А одет не по форме, — улыбнулся ему Лука. О, Сампо уверенно шагал от «недолюбливаю» до «не могу терпеть», — впечатляет. — Я ещё загляну, — вежливо кивнул Гепард. — До свидания. Сампо мог поклясться, что Лука боролся с желанием показать ему язык. Он бы показал неприличный жест в ответ, но их здесь тоже пока не придумали — как же эта планета любила игнорировать основополагающие вещи. — Просто невероятно, — пробормотал Гепард, на ходу печатая что-то в телефоне — из-за отсутствия опыта его пальцы не слишком расторопно стучали по клавиатуре. Это было исправимо. Сампо заставил себя сконцентрироваться на разговоре. — М-м? — Они выставляют на ринг машины! — прошипел Гепард. — Мы боремся с ними за пределами Белобога, а они тащат их сюда развлечения ради. Люди получают увечья, я видел, как одному из них чуть ногу не оторвало… — Воу-воу, — вклинился Сампо. — У людей здесь не так много способов выпустить пар или заработать денег. Гепард остановился и оторвался от телефона. — Они дерутся за деньги? — спросил он. Сампо помедлил, вспомнив о происхождении Гепарда, о его жизни и семье. Действительно, откуда ему было знать про то, как работают бойцовские клубы… — Да. И люди делают ставки, — объяснил он. — Получается, что зрители тоже зарабатывают — или теряют — деньги. Гепард явно хотел что-то сказать, но затормозил в последний момент. — Я не… не понимаю, — признался он. — Пока что. Мне нужно подумать. Не стал делать поспешные выводы, хотя разозлился. Очаровательно. О, Сампо мог бы поцеловать его здесь и сейчас — просто чтобы пошатнуть его кованую льдом дисциплину. — Ну, опять же, людям нужно хобби, иначе они начнут мародерствовать. Они продолжили шаг. Гепард убрал телефон в карман. — Честно признаться, после знакомства со Сварогом, мне кажется, что тащить машины на ринг — менее гуманно, чем… выводить их из строя на месте. — Тебе бы не понравился Детройт тридцать третьего, — тихо вздохнул Сампо. — Что? — М-м? — невинно приподнял брови он. — Слушай, я не самый надежный судья морали, но мне кажется, в этом нет ничего совсем уж страшного. По крайней мере, они не до смерти дерутся. И ты наверное видел, что бой прервали раньше, чем робот успел оторвать тому бедолаге ногу. — А кто получает деньги, если робот выигрывает? — нахмурился Гепард. — Владельцы робота. — Владельцы?! Сампо похлопал его по плечу. — Мне кажется, тебе понадобится отпуск после этого похода, милый. Гепард покачал головой. — Я посоветуюсь с госпожой Верховной Хранительницей, — сказал он. — И не зови меня так. Сампо растянул губы в очередной улыбке, точно зная, что Гепард понял, что он собирается сказать ещё раньше, чем он, собственно, сказал: — Хорошо, дорогой. — А этот Лука действительно всегда занимает первые места? — поспешно спросил Гепард, выбив Сампо из только установившегося душевного равновесия. — Представь себе, — недовольно буркнул он. — У него какая-то ненормальная тяга со всеми драться, — рассудил Гепард. — Он с таким восторгом рассказывал мне про бои… — Отличительная черта всех рыжих, очевидно. — А? — Ничего, — отмахнулся Сампо. — Да, Лука немного повернут на этом. — Он предложил мне дуэль. — Рыжие… — Я точно не хочу в этом участвовать. Честно говоря, в данный момент Сампо бы наоборот согласился — исключительно из благородных целей. — Не сомневаюсь, — сказал он. — Но я правда не советую прикрывать клуб. По крайней мере, не сразу. Гепард молча кивнул и снова достал телефон. Они обошли ещё пару кварталов, а на подходе к бару на них стремительно вылетели Кроты. — Эй, ты! — провозгласила как всегда вежливая Хук. — А ну стоять! Сампо не сразу понял, что она указывает пальцем не на него, и, удивленный, обернулся к Гепарду. У него на лице тоже было написано замешательство. — Привет?.. — растерянно выдавил он. — Ты кто такой? — Э-э… — Гепард Ландау, детишки, — ответил за него Сампо. — Гепард, это Великая Хук и ее банда Кротов. — Приятно познакомиться? — осторожно сказал он. Хук сдвинула брови и важно подошла к Гепарду. — Это ты обычно шастаешь тут в форме? Или это твой злой брат-близнец? Упс. Чье-то тлетворное влияние. — Да. Я Капитан Среброгривых Стражей, — кивнул он. — А почему сегодня ты не в форме? И что ты делаешь с мистером Сампо? — Я… — Спустился, чтобы поговорить с Кротами с глазу на глаз, Великая Хук, — вставил Сампо. — Послушать отчет о проделанной вами работе. Гепард посмотрел на него диким взглядом, и Сампо ему подмигнул, отчего тот ещё больше смутился. Хук на мгновение вышла из роли, неверяще посмотрев на Сампо, но тут же вернулась к своей серьезной версии. Она бы понравилась Ахе. — Кроты много чего проделали за последнее время, — гордо сказала Хук. — Мы… — …помогали доставить ресурсы нуждающимся! — перебил Джулиан. О, Сампо знал, что Аха уже положил на него глаз, хотя тот ещё и не подозревал — только радовался своему таланту маскироваться. Алина продолжила: — Ходили на экспедиции! — Экспедиции? Куда? — В Заклепко… Хук яростно на нее зашипела и повернулась к Гепарду, состроив невинную мордашку. — Совсем недалеко от города. Сампо покачал головой. — А кто ты вообще такой, чтобы требовать отчета от Кротов? — спохватился Джулиан. — Точно! — снова нахмурилась Хук. — Я же уже сказал, что я Капитан… Сампо прокашлялся. — Недавно Капитан Гепард разделался с тысячью автоматонов! Хук не впечатлилась. — Вы, взрослые, всегда считаете, что дети верят всему подряд, — фыркнула она. — Ладно-ладно, — Сампо приподнял руки, словно сдавался. — Их было всего-то пятьдесят. Завышать цену, чтобы продать по всё ещё повышенной, но чуть дешевле, или преувеличивать рассказы, чтобы во вторую ложь непременно поверили — какая разница, правда? — Пятьдесят! — охнула Алина. — В одиночку, — поддакнул Сампо. Дети пораженно замолчали и уставились на Гепарда, как на чудо света. Коим он, конечно, и являлся, так что Сампо не собирался их разубеждать. — А это разве не тот человек, о котором ты постоянно рассказывал? — вдруг нашлась Хук, повернувшись к Сампо. Маленькая язва. — Точно, от которого ты бегал по всем улицам Белобога! Я слышала, как ты жаловался Наташе. «Жаловался» было не самым подходящим словом, но об этом никому не обязательно было знать. Гепард посмотрел на Сампо так, словно он сделал что-то очень забавное. Он не был против, чтобы над ним смеялись, но всё равно почувствовал, как теплеют его щеки — Аха, за что. — Ему всё-таки удалось тебя поймать!.. — шокировано выдал Джулиан. О, нет. Нет-нет-нет, Сампо не мог распускать такие слухи по Камнеграду: его никогда и никто не ловил, это было физически невозможно. Он не зря прикрывался путем Небытия; когда было нужно, он искусно растворялся из чужой хватки, именно поэтому Гепарду никогда не удавалось его догнать. Было неразумно оставлять пятно на своей и без того сомнительной репутации, но… Гепард приподнял брови: на его губах играла легкая улыбка. Его развлекала эта ситуация, и Сампо, настроившийся на его эмоции, как на любимую волну на радио, почувствовал искры. Аха. За что. Он сдался, побежденный и беспомощный. — Да. Он меня поймал. Получается, не соврал. — Ва-а-ау! — протянули Алина и Джулиан, и Хук снова на них шикнула — но даже она не смогла сдержать восторга в глазах, когда снова посмотрела на Гепарда. — Ещё Кроты на этой неделе… — В письменном виде, пожалуйста, — не без удовольствия проговорил Сампо. — Все отчеты нужны Капитану Ландау в письменным виде, он ведь важный человек. На лице Хук отразился первозданный ужас: как и все дети в мире, она ненавидела грамматику. — Л-ладно, — вздохнула она. — Мы напишем. Ведьма поможет. А теперь нам пора по неотложным делам! Мы и так на вас отвлеклись! — До свидания, — учтиво сказал Гепард. — Удачи, — проворчал Сампо. Дети ушли, возбужденно перешептываясь. — Что это было? — спросил Гепард, как только они скрылись за поворотом. Сампо посмотрел на его довольное лицо, и ему захотелось сбежать. На этот раз взаправду, а не как обычно. Но он держался — и держал лицо. — Я только что сделал тебя авторитетом самой главной группировки Подземья. Не благодари. Гепард издал смешок. Сампо надеялся, что со временем радость Гепарда перестанет действовать на него так ярко — иначе (в случае своего романтического успеха) ему было не пережить даже первый поцелуй. * Когда они расставались на станции, Сампо предложил Гепарду проводить его домой раньше, чем успел себя остановить. Сервал говорила, что с Гепардом лучше не пересекать границы разумного, но у Сампо было плохо с географией личного пространства, и он не был уверен, что ему можно, а что нельзя. Провожать Гепарда, как оказалось, нельзя: тот целых три секунды напоминал компьютер, который ошибся в четыреста четвертый раз и показывал синий экран. Потом он устало покачал головой и поспешно попрощался. Сампо был эмпатом, а не экстрасенсом, и талант чтения мыслей у него отсутствовал — слава Ахе, конечно, но сейчас он бы не отказался от такого подарка. Ему не понравилась скользкая тревога, сковавшая его в ту же секунду, как Гепард ушёл: он переборщил? Сегодня? Вчера? День прошел вполне спокойно, к концу их визита Сампо уже забыл свои переживания по поводу того, что Гепарду не слишком приятно находиться в его обществе, но сейчас они вернулись и настойчиво шептали ему всякие безрадостные советы. Сампо физически отмахнулся от них, чем привлек внимание нескольких ждущих следующего поезда людей на платформе напротив. Вежливо улыбнувшись им (и вызвав ещё больший дискомфорт), Сампо, поразмыслив несколько минут, присоединился к ним на пути обратно в Подземье: несмотря на то, что его ждала бутылка дорогого даже на вкус подобия вина с планетки, которая жила экспортом алкоголя, ему не хотелось возвращаться в одинокий отель. Он завалился к Наташе в кабинет без стука: та дремала прямо на разложенных по столу бумагах, но подняла голову на звук открывшейся двери. Она потерла красноватый след на щеке, словно хотела его стереть. — Свидание закончилось? — сразу перешла в нападение она. Ее голос потрескивал, как музыкальная пластинка — Сампо любил такие голоса, они приносили ему некоторое умиротворение. — Не свидание, — поправил он. — Но да, закончилось. Устала? Наташа кивнула, откинувшись на спинку стула. — Как прошло? Сампо пожал плечами. — Нормально. Даже более гладко, чем я ожидал. Чаю? Наташа кивнула, и Сампо сходил на небольшую кухню, чтобы набрать воды в чайник, который подарил ей пару лет назад — слава богу, электричество здесь уже было. Чай он тоже ей подарил — по понятным причинам в Белобоге тот не был ходовым товаром. Наташа кивнула в качестве благодарности, когда он поставил кружку на стол и сел напротив. — Мне сказали, что Капитан был в штатском, — сказала Наташа. — Точно не свидание? — Думаешь, я бы повел его на первое свидание в Подземье? — фыркнул Сампо, снова не успев спохватиться, и, виновато посмотрев на Наташу, вздохнул: — Прости. — Справедливо, — пожала плечами она. — Уверена, у тебя припасены более симпатичные места для таких целей. Сампо невольно представил себе: Гепард среди широких рапсовых полей, или в дорогих ресторанах с видом на чудаковатые города с плавными линиями небоскребов и домов, или на космических кораблях в созвездии Эридана, или на угольно-черной планетке с поблескивающим песком и оранжевым небом с двумя налившимися красным круглыми спутниками, или в ещё тысяче мест, куда Сампо мог бы его отвезти — с учетом того, что их атмосфера и давление не разрушат их до самых атомов. Интересно, сколько времени потребуется его маскировке, чтобы треснуть, и через сколько он не удержится и расскажет Гепарду больше чем можно. Простит ли Аха эту оплошность? Бывал ли Аха влюбленным? Взорвать поезд бывшего — вполне логичный поступок… Сампо снова вздохнул, прикидывая, куда можно было сводить Гепарда в пределах этой планеты. Что ж, в конце концов, всегда есть северное сияние — Гепард наверняка уже видел его, оставаясь на ночь в снежных полях, но это всё равно было одним из лучших вариантов. — Я креативный, — кивнул Сампо. — О, я в курсе, — усмехнулась Наташа. — Ты пришел по делу, или?.. Сампо взглянул на количество бумаг, разбросанных по столу, и вспомнил кабинет Гепарда — наверное, всех авторитетных людей окружала хаотичная бюрократия. — Давай помогу с документами? Наташа прищурилась, глотнув ещё чаю. — Это довольно безрадостное занятие, — заметила она. Иногда речи Наташи заставляли думать, что она видела его насквозь, но Сампо грешил на паранойю: в конце концов, врач из Подземья вряд ли знала хоть что-то про Аху — тем более про Недотеп. Наверняка Наташа подозревала, что с ним что-то нечисто, — не может же человек просто взяться в Подземье из ниоткуда, — но не могла угадать, что именно. Замечание, однако, вызвало у Сампо усмешку. — Ну, раз в год и палка стреляет, — качнул головой он. — Что там у тебя? Наташа вздохнула, но всё равно позволила ей помочь: они разбирались с документами полночи, прежде чем уложили их в аккуратные стопки. Завтра за ними придет работник из Надмирья, чтобы бумаги совершили долгое путешествие до кого-то авторитетного, кто, пробежавшись по запросам и отчетам, одним росчерком подписи вышлет в Подземье стратегически важные запасы. Сампо справлялся с этой задачей куда лучше, но не мог таскать гуманитарную помощь слишком часто. С другой стороны, Наташа наверняка уже ничему не удивлялась, да и не стала бы ни с кем делиться его проделками. Он вздохнул, устало потерев глаза. Наташа осмотрела его с головы до ног прицельным докторским взглядом. — Иди спать, Сампо. Он кивнул. — Ты тоже. Сил возвращаться наверх не было, и Сампо отправился в свою квартиру в Подземье. Открыв окна, он осторожно сдул всю пыль с поверхностей, и, раздевшись, упал на поскрипывающую кровать. Белье на ней было мягким, и Сампо, уставший, уснул неожиданно крепким сном. * — Ты обещал, что он не опасен. Сампо вздохнул — давно не бывал на крыше Таверны. Он сидел на самом краю, свесив ноги, а под ними была переливающаяся искусственными цветами бездна. Аха был рядом, хотя Сампо его не видел. — Это действительно так, — сказал он. — Но чего стоят обещания дурака? Подул теплый ветер, и Сампо откинулся назад, чтобы взглянуть на звезды — почему-то он не сомневался в том, что Аха их развесит. — Ты драматизируешь, — заметил Аха. Сампо вздрогнул: голос звучал прямо в его голове, и он был знакомым — таким же, каким Эон разговаривал с ним в детстве. — Это моя работа, разве нет? — усмехнулся Сампо. Ветер растрепал его волосы и погладил его по щекам. — Осторожнее. Присутствие Ахи лопнуло, как мыльный пузырь, и Сампо, в последний раз взглянув на небо, легко соскользнул вниз. * Сампо почти проспал свою следующую деловую встречу, но его вовремя разбудила Хук, отправленная Наташей — та так молотила в дверь, что подняла бы мертвого. Оказалось, он спал почти сутки. Наверное, Аха думал, что это поможет с его небольшим приступом меланхолии. Прав он был или нет, Сампо узнает потом. Пока что он, две минуты назад расстегнувший портал, осторожно ступал по хрустящим шарикам, которые местные называли «травой» — лингвистика, чтоб ее, тоже любила забавляться. Эту планету населяли разумные гуманоидные существа, которым зачем-то понадобилась геосущность. Сама планетка не была примечательной: серые каменные здания и чуть более серое небо, странная текстура почвы, в которой Сампо увяз бы, не помогай ему Небытие. Сампо, к слову, никогда не интересовался, как Аха добился сотрудничества с ними, а главное, почему Небытие вообще согласились, но спрашивать не хотелось — не его дело. Заказчица была в белых просторных одеждах, а вокруг её ног вились местные рептилии: похожие на змей существа с тремя глазами и острыми зубами — не самым опасным оружием в их арсенале. Сампо знал, что они не используют их, чтобы убить жертву — их чешуя была острее, и при желании своей хозяйки, они могли убить его, просто обвившись вокруг запястий и коленей. Он бы бесславно умер от кровопотери. Скучно. Инопланетянка склонилась над вагонеткой и сдернула с нее холщовую ткань. Геосущность тепло осветила ее лицо непривычным для этой планеты желтым блеском. Она попыталась скрыть восхищение — напрасно. Сампо всё равно почувствовал, пусть скорость, с которой она взяла себя в руки, и была впечатляющей. — Спасибо, — сказала она на своем трескучем языке. — Вот ваша оплата. Сампо забрал у нее увесистую коробку и собрался уже было уходить, но инопланетянка вдруг продолжила: — Полагаю, ваши цены будут выгоднее, чем те, что назначат КММ? Сампо нахмурился. — Что? — КММ, — терпеливо повторила она. — Какое отношение они имеют к Ярило-VI? Она усмехнулась. — А мне говорили, вы хорошо осведомлены. — Сампо начинал злиться, но она не стала и дальше его дразнить: — КММ решили, что пришло время взыскать долги. Ждите визита на своей белой планетке. А за геосущность благодарю. Надеюсь, наше сотрудничество на этом не закончится. Она не стала прощаться, просто развернулась и ушла, нелепо шаркая большими плоскими ступнями по этой странной «траве». Сампо, одной рукой удерживая коробку, достал из кармана собачку от молнии и чиркнул ей по воздуху, расстегивая портал обратно в квартиру. Смахнув легкое головокружение, он поставил коробку вниз и ногой задвинул ее под кровать. Ему нужен был план. И хороший. Сампо рассеянно взял телефон с тумбочки, думая, кому бы из КММ написать, чтобы это не выглядело подозрительным, но его мысли свернули, как только он увидел несколько уведомлений. Сампо открыл переписку. Из-за его небольшой спячки и несоответствия времени здесь и на планете, где он только что был, выходило, что он не был на связи уже дней пять. Нехорошо. Гепард Привет Сампо? Дальше шло несколько стикеров с Пом-Пом, а потом — пропущенный сутки назад вызов… Ничего ведь не успеет случиться, если Сампо проведает Гепарда, прежде чем разузнает, что замышляет КММ? Не должно. * Несмотря на то, что сегодня в Белобоге снова было пасмурно, пробивающегося сквозь облака света хватало, чтобы заставить Сампо прищуриться: смотреть на снег было больно. Как и на форму Гепарда, скорее всего. Сервал сказала не делать широких жестов в его сторону, но ничего не говорила про Стражей в целом, верно? Эоны, она его убьет, когда узнает, что он подкупил ее подругу новой, ещё не вышедшей в печать частью серии книг. С другой стороны, он не делал ничего плохого, разве что в его добром плане имелся корыстный нюанс. Подумаешь. Ерунда. Пела махнула рукой первому попавшемуся на пути Стражу и вежливо протянула ему контейнер с едой, который только что достала из коробки в руках Сампо. — Доброе утро, — быстро сказала она. Страж, подняв нелепое забрало, которое они все смели называть маской, посмотрел на Пелу отсутствующим взглядом, но не успел ничего спросить — она уже пошла дальше с абсолютно невозмутимым лицом. Сампо хохотнул. Она раздавала завтраки всем стражам подряд, и Сампо был уверен, что в Запретной зоне ещё никогда не витало столько недоумения. — Мне нравится, что ты ничего им не объясняешь, — тихо сказал он. — Меньше знаешь — крепче спишь, — пожала плечами Пела. — К тому же, они здесь стоят с самой ночи, наверняка и правда голодные. Это была хорошая идея, Госпожа Верховная Хранительница тоже одобрила инициативу, так что ничего такого. Сампо обратился к Пеле ещё ночью, спросив, нельзя ли пообщаться с кем-то по поводу безобидного спонсорства. Завтраки для Стражей: милый жест, чтобы ему скостили несколько неприятных моментов, которые уже были улажены формально, но до сих пор раздражали некоторых блюстителей порядка. Да и Тёрнер был рад заказу, пускай и такому срочному. Ещё пара коробок перекочевала в чужие замерзшие руки, прежде чем Сампо уточнил: — И ты даже не собираешься спрашивать, зачем мне это надо? Пела остановилась и, подняв голову, серьезно взглянула на Сампо. — Я считаю, что это положительно повлияет на репутацию Подземья в целом и на твою в частности. — О? Тебя беспокоит моя репутация? Мило. Она немного помолчала. — Как офицер разведки я подозреваю, что ты и вполовину не так ужасен, каким тебя описывает Общество Взаимопомощи Жертв Синего Мошенничества. — А-а, мои фанаты… — Они тебя ненавидят. — Всё равно что любят, — усмехнулся Сампо. — И, — настойчиво продолжила Пела, возобновив шаг, — должна сказать, что, когда работаешь под началом Капитана Гепарда, учишься давать людям вторые шансы. Так что я не собираюсь ставить под сомнение каждое твое действие. У меня есть другие дела. Сампо пару секунд глупо смотрел ей в спину, потому что был занят собственным сердцем: оно сжалось так, словно вот-вот планировало и вовсе отказать, а Сампо даже не видел Гепарда сегодня. Пока что. Когда-то он думал, что Гепард слепо следует приказам. Он казался безрадостным непробиваемым айсбергом, который предпочитал уничтожать угрозу на корню. Сейчас эта мысль казалась забавной, правда, смеяться не хотелось. Он снова нервничал перед встречей с Гепардом, но времени на то, чтобы накручивать, не осталось: Пела свернула в очередной раз, и взгляд Сампо сразу же приклеился к белоснежной форме Гепарда. Металл на ней блестел. Сампо пару раз моргнул и, подняв глаза, обнаружил, что Гепард уже смотрел на него — и злился. Хотелось бы сказать, что это было неприятно, но он снова вернулся в состояние, где любое внимание Гепарда считалось успехом. Пела занялась Стражами, которые стояли рядом, а Сампо, оставив коробку с оставшимися завтраками у ее ног, достал оттуда нужный и пошел прямо к Гепарду — тот удачно стоял немного поодаль, у одной из арок. Видимо, хотел отправиться на плановый обход. — Это Запретная зона, — заметил Гепард, как только Сампо подошел. — Тебе нельзя здесь находиться. — Для меня не бывает запретных зон, Капитан, — буднично сказал он. — И я принес завтрак. Доброе утро. Сампо протянул ему контейнер, и Гепард, посмотрев ему за спину, медленно забрал его. — Что… — он устало вздохнул, зачесал челку и пробормотал: — Я просто уснул. Дурацкий сон. — О-о, — Сампо расплылся в улыбке, — я был бы счастлив присутствовать в твоих снах. Аха, это был не запрос. Это был не запрос. Аха. — Завтраки не предусмотрены во время работы, — отрезал Гепард. — Почему Пела… — Это была моя инициатива. Подумал, вдруг вы тут голодаете! Голодный желудок может усложнять задачу по защите города, а я ненавижу сложные задачи, и, ну, ты понял, сложи два и два. Гепард приподнял брови. — Нам есть, от чего защищать город прямо сейчас? Сампо очень надеялся, что нет, но не знал наверняка, так что не стал врать. — Напиши мне, когда выспишься после смены, — произнес он. — Чтобы ты снова не отвечал мне пять дней подряд? — раздраженно выдохнул Гепард. Не успела пройти и пара секунд тишины, как тот осознал, что выбился из роли: уже не холодный Капитан, а вполне себе эмоциональный человек, которого нагло игнорировали непозволительное количество времени. Он замер, словно собирался извиниться — что, конечно, было неправильно. Сампо (воистину титаническими усилиями) подавил желание довольно улыбнуться. В первую очередь, потому что ему и правда было немного совестно. Какой-то кошмар. — В этот раз обещаю ответить, — как можно более искренне сказал он. — Честно! Сегодня кормлю завтраками только буквально! Гепард снова стал серьезным. Его уши мило краснели на морозе. — Мне… — он оборвал себя. — Мне не положено вести гражданские беседы на работе. — Да-да, — Сампо поднял ладони. — Ухожу. Удачного дня! Сампо сделал шаг назад, чтобы театрально развернуться, но Гепард шагнул за ним, и он чуть не поскользнулся на ровном месте. Сразу после разборок с КММ Сампо обязательно ускорит свой план по захвату сердца Гепарда, потому что если он продолжит в том же духе, то начнет охать и падать в обмороки, как барышня в беде — а это уже другое амплуа, не очень подходящее ситуации. С другой стороны, в последнее время он очень скучал по Брюгель. Она всегда вселяла в него некую уверенность: гёрлс пауэр и все дела. Гепард отвел взгляд, слабо сжав его предплечье. — Спасибо, — сказал он. — За завтрак. — Ага, — поспешно ответил Сампо. — Всегда рад. Пока-пока! Театрально развернуться не получилось, и, после того, как все контейнеры были отданы, он на автопилоте отправился домой. Сампо сам не заметил, что проголодался, но еда и две кружки кофе немного привели его в чувства. Он нехотя открыл переписку с одним из работников КММ под очередным драгоценным именем. Сампо День добрый. Есть минутка?