Escaping The Light

Август 2015 г.

Четыре года — долгий срок для кого угодно. Ещё дольше, когда ты практически ежедневно борешься за выживание. Быть бездомной — значит, вести жалкую жизнь. Макс провела слишком много ночей без возможности найти приют, дрожала от холода, пока ёжилась под мостом, где пряталась от дождя и, дыша на свои руки, судорожно пыталась согреться. Когда наступала зима, приносящая с собой снег, приюты для бездомных заполнялись ещё быстрее. Если Макс везло, она иногда могла наткнуться на незапертое окно в подвале или заброшенное здание, где можно было спрятаться от злейшей из стихий. За это время Макс кое-чего поднабралась. Самым сложным навыком, которому ей пришлось научиться, было понимание того, кому она могла довериться, а кому не могла. Несколько раз ей приходилось учиться этому болезненным путём. Водитель грузовика недалеко от Портленда. Хоть он и казался подозрительным, но всё-таки согласился подвезти Макс. Только поздней ночью она узнала, какова будет цена. Ей едва удалось убедить его разрешить ей воспользоваться туалетом на стоянке для грузовиков, и только благодаря этому она смогла сбежать через окно. Ещё одна беглянка рядом с Корваллис. Она казалась милой. Поначалу. Макс узнала, что истинные психопаты умеют скрывать своё безумие от окружающих. Отделавшись всего несколькими порезами и ушибами, Макс смогла оторваться от неё после недолгой погони под мостом. Мужчина в классной машине на шоссе недалеко от Сакраменто. К счастью для Макс, она смогла открыть дверцу и выпрыгнуть из машины, когда они сбавили скорость. Она убедила медсестёр в бесплатной клинике перевязать ей опухшую лодыжку с минимальным количеством вопросов. Кое-что приходило с опытом. Например, где она может отыскать себе пропитание: в мусорных контейнерах за ресторанами, в которых, если повезёт, могут найтись сочувствующие сотрудники, готовые поделиться свежей едой в конце смены. Или где она может спокойно спать, будь то уединённая канава или же приют для бездомных. Как защитить себя: ей удалось раздобыть маленький армейский швейцарский нож, который она постоянно носила в кармане. Усвоив все эти уроки и даже больше, она медленно двинулась на юг, в Сан-Франциско, где присоединилась к одному из крупнейших сообществ бездомных в мире. На самом деле ей там очень даже понравилось. Конечно, было холодновато, но верная толстовка спасала даже зимой. К тому же там было намного больше людей её возраста, которые с большей готовностью сжаливались над бедной бездомной девочкой-попрошайкой. Она неплохо зарабатывала на этом, но работа была рискованная: ей часто угрожали другие бездомные, озлобленные на то, что она находится на их углу. Или на кражу их дохода, поскольку люди чаще жалели маленькую девочку, а не попрошайничающих мужчин постарше. Но и копы тоже приставали к ней чаще, чем к другим, особенно когда она обосновалась недалеко от более богатой части города. Было проще, а иногда и выгоднее найти какую-нибудь случайную работу на неполный рабочий день. С помощью краткого душа в ближайшем приюте и новой одежды из корзины для пожертвований она всё ещё могла выглядеть достаточно ухоженной, если понадобится. Именно так она оказалась в баре, беседующей с его менеджером о табличке "ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ" на его окне. — Сколько тебе лет вообще? — спросил он. — Двадцать один, — соврала Макс. — У тебя есть какие-нибудь документы? Макс покачала головой. — Послушай, малышка, я не могу нанять тебя барменом, если ты не предоставишь мне доказательства того, что достаточно взрослая, чтобы подавать алкоголь, — мужчина пожал плечами. — Прости. Макс прикусила губу. — А есть ещё какие-нибудь вакансии? — в отчаянии спросила она: вчера к ней пристали копы, и она не заработала никаких денег. В животе начинало урчать. — Пожалуйста, мне действительно нужна работа! Мужчина откинулся на спинку стула и почесал бороду. — Хм... Вообще-то да. Нам нужен барбек, — он оглядел её с головы до ног. — Но это серьёзный ручной труд, и много. Не знаю, хватит ли у тебя силёнок для этого. — Я сильнее, чем выгляжу, — Макс уверенно кивнула. — У меня уже был опыт работы барбеком. Я справлюсь. — Где? — В стрип-клубе в Юджине, когда ещё была в Орегоне, — она моментально вспомнила предложение стать танцовщицей, сделанное ей отвратным жирным менеджером. Но Макс не была настолько отчаявшейся. По крайней мере, в ту пору. К тому же ей тогда только-только исполнилось семнадцать, и тот факт, что мужчина не удосужился спросить у неё документы, вызывал ещё большее отторжение. Не говоря уже о том, что у меня не то чтобы подходящее тело для этого. После почти четырёх лет жизни на улице, на протяжении которых она банально не знала, когда в следующий раз сможет поесть, Макс явно не обладала теми формами, которых жаждали мужчины. — Ну ладно тогда, — кивнул менеджер. — Я нанимаю тебя. Когда сможешь начать? — Незамедлительно, — живо отрапортовала Макс. Менеджер усмехнулся и указал на практически пустой бар. — До выходных ты мне не понадобишься, малышка. Это место будет практически мёртвым как минимум до пятничного вечера. Была среда. Это не помогло бы утолить её голод. — Я могу быть не только барбеком, — взмолилась Макс. — Могу заниматься уборкой, расставлять столы, всё что угодно. — Ты действительно отчаянно нуждаешься в деньгах, да? — менеджер насмешливо склонил голову набок. — Ты себе даже не представляешь... Он с минуту сидел молча, прежде чем согласиться. — Думаю, сегодня я смогу найти тебе работу на пару часиков, — он бросил взгляд на не особо чистый пол. — Закрывающая смена схалтурила с уборкой помещения. Можешь подмести здесь и протереть барную стойку. Знаешь, как чистить пивные краны? Макс кивнула. — Хорошо. Всё необходимое найдёшь в чулане в задней части бара, — менеджер указал через плечо. — Можешь приступать. — Спасибо, большое тебе спасибо, я очень тебе признательна! — Макс с энтузиазмом закивала головой. Следующие два часа она провела за уборкой, следуя инструкциям своего нового менеджера Патрика. Она подмела пол, вычистила бар и пивные краны, продезинфицировала морозильную камеру — сделала всё, что просил сделать Патрик. И сделала качественно, насколько могла судить сама, — уборка была лёгкой работой, и за неё обычно платили наличными, так что у неё был немалый опыт в этом деле. — Отличная работа, — кивнул Патрик, вручая Макс несколько купюр за отработанное время. — Спасибо, — девушка сунула их в задний карман. — Послушай, малышка, я без проблем дам тебе наличных за всякую мелочь, вроде этой, — сказал Патрик. — Но за твою настоящую работу в эту пятницу ты получишь чек. Это же для тебя не проблема? Макс поморщилась. Она ненавидела пользоваться местами обналичивания чеков: там сдирают конскую комиссию. Но выбора у неё всё равно не было. — Да, всё в порядке. — Круто, — Патрик кивнул и огляделся по сторонам. — Ладно. Если захочешь прийти завтра в то же время, я снова найду, чем тебя занять. — Я очень ценю это, — Макс позволила себе лёгкую улыбку. Прямо из бара она отправилась в ближайший "Макдональдс", где купила пару чизбургеров из их долларового меню, прежде чем отправиться обратно в приют — ей хотелось вернуться пораньше, пока они не заполнились на ночь, и ей снова не пришлось спать в переулке. Макс вернулась в бар на следующий день, и, как и было обещано, Патрик поручил ей еще немного работы уборщицей. Плюс её попросили убрать ещё и туалеты, что заняло немного больше времени, но и принесло дополнительные деньги. — Всё готово, Патрик, — объявила она, выходя в основной зал. Патрик оторвался от разговора с каким-то мужчиной. — О, спасибо, Макс. — Тебе нужно что-нибудь ещё? — спросила она, пододвигая швабру и ведро к чулану и запихивая их внутрь. — Нет, хорошо поработала сегодня, — кивнул Патрик. — Я принесу твои деньги через секунду. Мужчина, с которым он разговаривал, внимательно оглядел Макс. — О, привет! Ты наш новый бармен? Макс растерянно взглянула на него, без понятия, кто это вообще такой. — Эээ... нет? — Она наша новая уборщица, — объяснил Патрик. — Макс, это Джейкоб Франклин. Владелец этого бара. — Прошу, просто Джейк, — тот улыбнулся и протянул ей свою руку. — Приятно познакомиться, Макс. — Мне тоже, — Макс ответила на рукопожатие. — Так это ваше место? — Это и несколько других, — Джейк кивнул, прежде чем снова посмотреть на Патрика. — В любом случае, мне пора идти. Увидимся завтра. — Увидимся, — попрощался Патрик. Джейк повернулся и вышел из здания. — Он вроде ничего так, — прокомментировала Макс, закрывая дверцу чулана. — Джейк? О да. Самый приятный парень, которого ты когда-либо встречала, без шуток, — улыбнулся Патрик, вытаскивая из кармана ещё несколько банкнот и протягивая Макс её деньги. — Завтра ты нам понадобишься здесь к четырём. Вероятно, твоя смена продлится до закрытия, а барбеки получают процент от чаевых, так что ты неплохо заработаешь. Однако, как я уже говорил, это тяжёлая работа. Ты точно уверена, что готова к ней? — Я же говорила тебе, что справлюсь, — усмехнулась девушка.

***

Ладно, возможно, я себя переоценила, — призналась себе Макс. Всю ночь она без передышки таскала ящики с пивными бутылками. В прямом смысле: только она доставала бутылки и клала их в вёдра со льдом, как оба бармена тут же выхватывали их оттуда и выдавали посетителям. Ещё вчера Макс и подумать не могла, что этот бар станет настолько популярным, однако же он действительно был забит под завязку. Наверное, это из-за борьбы, которую показывают, — подумала она. Макс не увлекалась какими-либо профессиональными видами спорта, но в баре по телевизору показывали соревнования по ММА, за которыми парни (и несколько девушек) в зале очень увлечённо следили. Казалось, что каждые несколько минут раздавались громкие возгласы, которые Макс слышала, даже когда разбирала картонные коробки снаружи. Она вздохнула и закатила глаза, бросив очередную картонку в кучу и вернувшись к задней двери, где подхватила ещё один ящик пива и поставила на второй такой же. С желанием отнести сразу оба за один заход она схватилась за нижний ящик и, отступая в сторону, разом подняла все сорок восемь бутылок. И тут же почувствовала, что начинает медленно крениться назад. Блядь, блядь... — её руки задрожали от напряжения, и она попыталась медленно поставить ящики с пивом на пол, но ничего хорошего из этого не вышло — она просто поняла, что сейчас завалится на спину. БЛЯДЬ! Пара чужих рук немедленно легла поверх её, и она почувствовала, как облегчилась её ноша. — Держу, держу! — прозвучал мужской голос, хотя Макс не могла видеть, чей именно — верхний ящик находился прямо перед её глазами. — Вот так, опускай их медленно, хорошо? — Да, хорошо, хорошо, — дрожащими руками она помогла мужчине аккуратно опустить ящики на землю. Тяжело дыша, она подняла голову и увидела того самого Джейка, стоящего перед ней. — Ты в порядке? — спросил он с беспокойством в глазах. — Я... в норме, — выдохнула Макс. — Просто... подумала, что смогу... извините. — Всё хорошо, — Джейк взялся за верхний ящик и поднял его перед собой. — Ты носишься туда-сюда как сумасшедшая. Передохни несколько минут, отдышись хорошенько. Я возьму это на себя. У Макс не было сил спорить. Она плюхнулась на ближайший ящик, пока Джейк уносил пиво. За то время, что Макс отдыхала, массируя ноющие мышцы руками, он успел сделать три-четыре захода. — Бой почти закончился. Думаю, что там скоро всё утихнет, — заявил он, садясь рядом с Макс несколько минут спустя с бутылкой воды в руках. — Ты в порядке? — Да, всё хорошо, — кивнула Макс. — Спасибо, что подстраховали. Джейк пренебрежительно махнул рукой. — Ты надрывала свою задницу всю ночь, решил, что тебе не помешает перерыв, — он протянул ей бутылку, к которой та сразу же жадно присосалась. — Неплохая тренировка, да? Макс осушила всю бутылку, прежде чем ответить. — Не то слово, — выдохнула она, допив воду. — Хороший способ сжигать калории. Джейк ухмыльнулся, разминая плечо. — Ты уже работала барбеком раньше? — спросил он. — Патрик сказал, что у тебя есть некоторый опыт. — Да, в Орегоне, — утвердительно кивнув, ответила Макс. — Несколько недель проработала в местном стрип-клубе. — Так ты оттуда? Из Орегона? — Приехала в город пару недель назад, — сказала она, сопроводив свою ложь ещё одним кивком. На самом деле прошло почти несколько месяцев. — Всё ещё пытаюсь найти постоянную работу. — Что ж, с учётом того, как усердно ты трудишься, у меня нет проблем с тем, чтобы взять тебя на полную ставку, — заявил Джейк с ухмылкой на лице. — Ну да ладно. Ты всё ещё в состоянии таскать вещи? Макс кивнула, ставя пустую бутылку на стол. — Да. Мне просто нужна была минутка. — Возьми ещё парочку, если хочешь, — Джейк встал и поднял ещё один ящик пива. — И захвати побольше "Coors", когда пойдёшь внутрь — эти ребята хлещут его как обычную воду. Макс согласно кивнула и через несколько минут вернулась к работе. Джейк был прав: темп определённо замедлился. Бои по телевизору закончились примерно через тридцать минут, и Патрик попросил её поочередно разносить пиво и убирать столы, вытирая их и собирая разбросанные повсюду пустые бутылки. В мгновение ока, прежде чем Макс успела опомниться, бармены приняли последние заказы и начали выпроваживать людей из бара. Патрик вздохнул с облегчением, когда наконец запер дверь за последним посетителем. — Ненавижу, блядь, бойцовские ночи, — пожаловался он. — Слишком много мудаков. — Зато мы неплохо заработали! — крикнула одна из женщин-барменов, поднимающая переполненную банку для чаевых. Часть из них моя, — Макс позволила себе довольную улыбку, которая быстро исчезла, как только она посмотрела на настенные часы. О, блин! Приют уже закрылся! Чёрт! — Да, это точно. Отличная работа, ребята, — Патрик кивнул, после чего начал руководить уборкой, которая заняла ещё час. Всё это время Макс провела в туалетах, вытирая все возможные поверхности, в то время как два бармена и Патрик позаботились обо всём остальном. Что, блядь, не так с людьми, оставляющими после себя такой беспорядок? — задавалась вопросом Макс, собирая мусор и вытирая пол в женском туалете. И какого хуя здесь моча на полу?! Сучки же стреляли в упор! После того как она провела вдали от дома кучу времени, Макс стала материться гораздо чаще. Но сейчас это, скорее, было вызвано расстройством тем, что у неё не выйдет поспать в помещении. — Хорошая работа, Макс, — поприветствовал её Патрик, когда она наконец запихнула швабру с ведром в чулан. Бармены уже ушли, и у менеджера остался только один конверт. Она взяла его и нащупала деньги внутри. — Там твой чек и ещё около полусотни чаевых, — добавил менеджер. Класс! — Круто, спасибо, чувак, — Макс улыбнулась, складывая конверт и засовывая его в задний карман. — Увидимся завтра? — с надеждой спросила она. — Не, у нас по субботам работает другой барбек, — Патрик покачал головой. — Студент колледжа, который не может работать в пятницу вечером. Однако, если ты заскочишь к понедельнику, я могу снова пристроить тебя уборщицей. — Я буду хвататься за любую возможность, — Макс пожала плечами, снова надевая свою серую толстовку. — Спокойной ночи! Она вышла через заднюю дверь, подхватив с земли лежащий снаружи рюкзак — её спортивная сумка за долгие годы совсем износилась, а в прошлом году её и вовсе украли. Макс быстро засунула заработанные деньги поглубже в основной карман, затем закинула рюкзак на плечо и отправилась прочь из бара. Макс ненавидела спать на улице, особенно в городе: пускай в Сан-Франциско никогда не было слишком холодно, асфальт имел тенденцию замерзать по ночам, что вызывало серьёзные неудобства. Кроме того, к ней с большей вероятностью начинают приставать копы и другие бездомные. Но сегодня особого выбора у меня нет. Чёрт возьми, я вымотана. Макс огляделась по сторонам и увидела неподалёку одинокий переулок с мусорным контейнером. Сойдёт. Она подошла, села так, чтобы мусорный контейнер был между ней и улицей, и подтянула колени к груди. Макс повесила рюкзак на грудь и обхватила его руками, чтобы никто не мог просто подкрасться к ней и схватить его — именно так она и потеряла свою спортивную сумку. Похлопав себя по карману, чтобы убедиться, что нож всё ещё на месте, она прижалась плечом к мусорному баку и прислонила к нему голову в попытке устроиться поудобнее. Завтра я смогу поесть настоящей еды, — сонно подумала она, начиная клевать носом. Ммм... Бургер Кинг...