Непревзойденный в Сяньлэ

      Пока принц раздумывал, уточнить ли без лишнего стеснения этот интригующий момент у Шэнь Цзю, началось представление и вопросы пришлось отложить. Компания стояла довольно близко к сцене и им открывался отличный вид на происходящее.       Первоначально свечи во всем зале чуть затухли, выделив лишь сцену теплым сиянием, затем на нее взошла демоница в пышном красном наряде. Ее плечи были оголены, голову обнимала изящная серебряная тиара с тонкими подвесками, спускающимися на лицо, а вслед за пышной фигурой струился расшитый золотыми фениксами подол. Образ девушки удивительным образом походил на платье дракона, но, высмеивая его, выглядел утонченным и изящным. Движения демоницы были неспешными и преисполненными собственного достоинства, а взгляд — лукавым. Она замерла в центре сцены и на мгновение зал погрузился в тишину. Затем демоница раскрыла выкрашенные киноварью губы и запела: первая нота была поразительно высокой, но чистой. В следующий момент к девушке присоединились пипы и цинь и музыка заиграла новыми красками.       Благодаря воспитанию, Се Лянь был достаточно искушен в музыке и других искусствах, но даже его поразило выступление демоницы. Возможно, дело было в нечеловеческом строении ее тела, ведь в какой-то момент принцу показалось, что под пышным подолом платья прячется вовсе не пара ног, но голос демоницы брал удивительные высоты и опускался в чувственные низы, что делало звучание знакомой песни новым и интересным. Также, в отличие от привычных принцу артисток, девушка не скупилась на улыбки и подмигивания залу: сам он удостоился сразу нескольких игривых взглядов. Пусть Се Лянь не одобрял подобную вольность, но другим гостям нравилось, и выступление они слушали более живо.       — Как, верно, удобно петь, когда не нужно дышать, — прошептал Му Цин на ухо принцу. Он тоже внимательно следил за выступлением, но все же не удержался от язвительного замечания.       — Но ведь как-то она набирает воздуха в грудь, — кивнул Се Лянь, следя за девушкой, что тянула пронзительную ноту уже долгое время. Принц подумал, что для него и просто задерживать дыхание так долго было бы трудно, а демоница умудрялась крайне недурно петь. — Если только у нее нет еще одной… — тут Се Лянь замолк, подозрительно глядя на пышный подол наряда девушки.       Му Цин хотел ответить, но тут принц ощутил чужое присутствие совсем рядом и в момент, когда он обернулся, раздался нежный голос:       — Гэгэ нравится?       — Сань Лан, — улыбнулся принц, едва сдерживая голос. Он тут же забыл и о демонице, и о ее пении, встретившись взглядом с искрящимися черными глазами.       Хуа Чэн опять сменил облик: сегодня он выглядел как мужчина лет двадцати пяти с резкими и прямыми чертами лица. Его выражение казалось холодным и презрительным, но в глубине глаз Се Лянь видел полюбившееся озорство и чуть предвкушения. Демон был облачен в красный чжицюй с черными отворотами и свободными рукавами, открывающими четверть рук. На его плечах покоился халат кораллового цвета, кисти рук были закрыты короткими черными перчатками, а дополняли образ украшения из белой яшмы — сейчас Хуа Чэн напоминал богатого торговца, ненадолго вышедшего к гостям. На его лице даже можно было проследить подходящее образу выражение ленивого безразличия, что впрочем пропадало, стоило ему взглянуть на Се Ляня.       Принц же не мог отвести глаз. Пусть этот облик казался ему чуть менее привлекательным, чем привычный Градоначальник, но он все еще был прекрасен. Особенно взгляд Се Ляня приковывали к себе открытые предплечья, по одному взгляду на которые можно было догадаться о силе этих рук. Словно сквозь красное марево принц заметил, что на правой руке Хуа Чэна есть небольшое тату с непонятными символами.       — Мне все нравится, — едва сумев взять себя в руки ответил Се Лянь, не осознавая, впрочем, о чем говорит. Внезапно вспомнив о месте и времени, принц задумался, насколько уместно задавать этот вопрос ему, когда рядом стоит демон, в честь заключения договора с которым прием и был устроен.       Видимо, не только к нему в голову пришла подобная мысль, потому что Шэнь Цзю презрительно хмыкнул, и сказал, даже не пытаясь скрыть насмешки:       — Прием стал бы лучше, будь на нем более радушный хозяин.       Хуа Чэн, однако, на эту фразу не обратил внимания и поднял взгляд на людей рядом, будто увидел их только сейчас. Усмехнувшись, он ленивым тоном сказал:       — О, представители хребта Цинцзин тоже здесь? Надеюсь, дорогим гостям все нравится, — впрочем, это был не вопрос и ответа демон явно не ждал. Он снова посмотрел на Се Ляня и улыбнулся ему куда радушнее: — Скоро начнется танец и лучший вид откроется с балкона второго этажа. Гэгэ хочет посмотреть?       — Конечно, — улыбнулся принц, но прежде чем уйти обернулся к Шэнь Цзю. — Старейшина Шэнь тогда мы можем провести поединок, о котором вы говорили, завтра? Вам будет удобно?       — Да, — ответил Шэнь Цзю, даже не смотря на участника поединка. Непревзойденный демон рядом с ним, возвышающийся над Старейшиной почти на голову, хотел что-то сказать, но Шэнь Цзю, будто предвидев это, холодно бросил: — Все равно у тебя нет никаких дел. Может, хотя бы вспомнишь о совершенствовании.       Се Лянь улыбнулся этой перепалке, а затем вежливо кивнул:       — Тогда я буду ждать Старейшину в своей резиденции.       Когда принц в сопровождении Хуа Чэна отошли от сцены, направляясь к лестнице на верхний ярус, демон будто невзначай спросил:       — Гэгэ собирается сразиться с Ло Бинхэ?       — Да, Старейшина Шэнь организовал поединок, — воодушевленно ответил Се Лянь. Заметив тень беспокойства на лице Хуа Чэна, он поспешил успокоить его: — После Сань Лана я не думаю, что мне будет сложно сражаться с кем-то иным.       — И все-таки гэгэ стоит опасаться. Демоны крайне коварны по своей природе.       Идущий сзади Му Цин фыркнул в кулак, недовольного глядя в спину одному такому коварному демону.       С балкона второго этажа действительно открывался захватывающий вид на зал внизу, и Се Лянь провел там остаток вечера. Он смотрел разнообразные выступления, без страха и смущения разглядывал гостей и, конечно же, болтал с Хуа Чэном. Тот появился перед гостями лишь пару раз, все остальное время предпочитая переложить заботу о них на своих подчиненных. Однако, принцу не казалось, что кто-то был недоволен: ближе к ночи веселье среди демонов набрало обороты — слышались смех и ругань, кто-то играл в азартные игры, кто-то торговался. Среди изящных украшений и заискивающих слуг царило оживление, но и Се Лянь не чувствовал себя обиженным.       Хуа Чэн рассказал ему о присутствующих на празднике гостях и артистах, много шутил и лукаво смотрел на принца, будто догадывался о некоторых его мыслях. Ближе к середине вечера на балкон зашел Фэн Синь, чтобы отчитаться демону, и вместе с ним вниз ушел Му Цин, так что Се Лянь вовсе перестал сдерживать свои слова. Он беззаботно смеялся и жарко делился историями собственной жизни, а в ответ на него смотрели таким теплым взглядом, что в груди все замирало и становилось горячо.       В какой-то момент принц снова упомянул Генерала Мингуана, и Хуа Чэн с озорной улыбкой рассказал Се Ляню несколько легенд о победоносном Генерале и его сражениях на любовном фронте. Этот небожитель, по меркам Верхних небес, вознесся не так давно, но и о его жизни, и о вознесении, в народе ходило достаточно легенд, которых принц раньше не слышал. Стараясь сдержать смех, Се Лянь сказал:       — Не могут все эти истории быть правдой, наверняка часть — лишь выдумка.       — Почему гэгэ так считает? Конечно, Сань Лан не присутствовал при них сам, но разве гэгэ не кажется, что это вполне подходит Мингуану? — ухмыльнулся Хуа Чэн.       — Может при жизни еще да, но после вознесения, — принц покачал головой. — Боги должны сохранять достоинство и вряд ли ему позволили бы вытворять подобное. Может, ему бы стоило еще пойти собрать мусор?       — А гэгэ считает, что бог такого не сделает? — спросил демон и его улыбка стала чуть натянутой. Се Лянь задумался.       — Нет, конечно даже в самой грязной работе нет ничего постыдного, но богам не нужно будет этого делать, ведь у них есть их силы и верующие. Разве что на Верхних небесах окажется совсем уж неудачливый небожитель.       Хуа Чэн рассмеялся, а затем перевел тему, не говоря больше о небожителях и вознесении.       Ближе к часу чу он проводил принца до его резиденции, но и там они долго стояли у ворот, не желая прерывать разговор. Как-то само собой получилось, что ладони Се Ляня оказались в руках Хуа Чэна и, говоря, он аккуратно гладил их, закрывая от ветра и холода. Руки демона, даже облаченные в мягкие перчатки, были холодны, но отчего-то казались принцу согревающе теплыми.       — В ближайшие несколько дней Сань Лану нужно будет разобраться с делами на границах владений, — говорил Хуа Чэн, не отрывая от Се Ляня сияющего, но чуть печального взгляда.       — О, — выдохнул принц облачко белого пара. — Тогда я буду с нетерпением ждать твоего возвращения.       — Если гэгэ совсем заскучает, он может позвать Сань Лана и тот непременно окажется рядом, — игриво ухмыльнулся демон и Се Лянь не смог не ответить на эту улыбку.       Утром следующего дня принц проснулся в растрепанных чувствах и еще некоторое время лежал в постели, пытаясь прийти в себя. Ему снилось что-то невероятно приятное, теплое и нежное, но по пробуждении он не мог вспомнить деталей. Когда в комнату вошел Му Цин и Се Ляню пришлось подняться, он, потянувшись, пошарил рукой рядом с собой, но, не найдя ничего, рассеянно выдохнул:       — Где моя шляпа?..       — Какая? — спросил Му Цин, готовя на столике воду для умывания. — Разве Твое Высочество вообще носит шляпы?       — Верно, — кивнул принц, но его все же не покидало чувство неправильности происходящего. Глядя на него, Му Цин ухмыльнулся:       — В последнее время Твое Высочество спит так крепко, что ему снятся сны один чуднее другого.       — Я вовсе не помню, что видел, — покачал головой Се Лянь. — А тебе разве ничего не снится?       — Сны остаются снами, что толку их запоминать, — строго ответил Му Цин. — Если в голове есть место для подобной пакости, то и для совершенствования найдется.       Принц согласно кивнул, в который раз про себя отмечая, насколько серьезно Му Цин относится к своей практике. Се Лянь считал, что с таким отношением он точно должен однажды достичь Ворот Вознесения, а если нет — то принц приложит все силы, чтобы помочь. В конце концов, когда-то он выделил Му Цина именно из-за его способностей и потенциала и не должен дать ему пропасть.       Во время тренировки Се Ляня, за которой лениво следил Мэй Няньцин, в резиденцию прибыли братья Шэнь и Белоглазый Волк. Принц, облаченный в простое белое ханьфу и с забранными в высокий пучок волосами, вежливо поприветствовал их, но не смог скрыть нетерпения во взгляде. С утра ярко светило горное солнце, заливая своими теплыми лучами внутренний двор, и в этом свете Се Лянь еще лучше смог рассмотреть фигуру Ло Бинхэ. Он был высок, крепок, обладал гибкой талией и длинными ногами, но лицо, словно вырезанное из нефрита, сочилось скукой и презрением. На нем были ученические одежды пика Цинцзин, а волосы убраны в высокий хвост — но даже в таком простом платье мужчина выглядел величественным.       Пока учителя обменивались приветствиями, Се Лянь приблизился к Непревзойденному демону и чуть склонил голову. Ему хотелось сказать что-то, но резкое выражение лица мужчины отталкивало и заставляло вежливые фразы застревать в горле. Однако принц не печалился по этому поводу: он знал, что иная дружба завязывается в драке и был свидетелем подобного в отношениях Му Цина и Фэн Синя. Первый месяц их знакомства они никак не могли поладить и лезли в драку, пока Се Лянь не видел, но сейчас их можно было назвать по-настоящему хорошими друзьями.       — Ваше Высочество, не переусердствуйте, — сказал Мэй Няньцин, закончив разговаривать с братьями Шэнь. Оба бессмертных вновь облачились в одинаковые одежды светло-зеленого цвета, и, пока они молчали, отличить их было крайне сложно. Однако Ло Бинхэ, кажется, не испытывал подобных трудностей и выжидающе смотрел на одного из Шэней, словно тоже ожидая напутствия. Однако ответил, раздраженно сложив веер, другой:       — Звереныш, если проиграешь, можешь больше не возвращаться на Цюндин.       — Брат шутит, — тут же усмехнулся Шэнь Юань. — Конечно, никто не запретит тебе даже в случае проигрыша занять свое законное место в ученических комнатах.       Это дружелюбное напоминание неожиданно оказалось более действенным для Князя демонов, чем ругань, и он чуть нахмурился, переведя на Се Ляня серьезный взгляд.       Противники встали друг против друга и поклонились. Шэнь Юань объявил:       — Бой будет вестись до поражения одного из сражающихся или невозможности двигаться, использовать вы можете любое оружие, но не духовную силу. Выложитесь на полную, но не переусердствуйте: все же, поединок дружеский.       Ло Бинхэ достал из-за спины внушительный меч, давно потерявший первоначальный блеск от старости. Длинное лезвие потускнело и было покрыто старыми щербинами, рукоять украшена алыми нитями и камнями, что издали напоминали капли крови, но Се Лянь видел, что в клинке заключена мощная сила. Несмотря на неказистый внешний вид, он со свистом рассекал воздух, предвкушая скорую битву. Сам принц сражался простым клинком из тех, что обнаружились в резиденции.       Шэнь Юань дал знак и бой начался. До этого Ло Бинхэ показывал ленивую незаинтересованность происходящим, но сразу вступил в битву. Он нанес рубящий удар сверху, от которого Се Лянь предпочел уклониться, и провел атаку слева, задействуя в ней весь свой корпус. Это движение чем-то напоминало то, что делал Фэн Синь несколько дней назад, но было более трудным для тела. Принц невольно восхитился. Следующий удар пришел снизу и Се Ляню пришлось принять его своим клинком, который жалостливо зазвенел от вложенной в замах силы. С долей разочарования принц подумал, что Эмин вел бы себя лучше: он вообще показывал себя в бою невероятно послушным и будто предупреждающим все желания хозяина.       Некоторое время учителя внимательно следили за пока еще изучающим обменом ударами, а затем Мэй Няньцин предложил сыграть в карты. Шэнь Юань радостно согласился, Шэнь Цзю присоединился за компанию, большую часть своего внимания все одно отдавая бою. Совсем скоро Мэй Няньцина привычно затянул азарт и он вовсе перестал обращать внимание на происходящее во дворе, напряженно следя за ставками и ходами. Шэнь Юань держался чуть лучше, но тоже был увлечен игрой, очень быстро растеряв свой образ возвышенного бессмертного, задумчиво стуча сложенным веером по губам и напряженно хмурясь.       Сражение продолжалось, и в какой-то момент пришедший слева удар выбил из рук принца печально звякнувший клинок. Ло Бинхэ растянул губы в улыбке, желая сказать что-то, но Се Лянь пока не хотел заканчивать. Поднырнув под вытянутую руку мужчины, он с силой ударил его по запястью, и, когда грубый меч упал на землю, отпихнул его ногой подальше. Ло Бинхэ чуть растерялся и едва не пропустил прямой удар в челюсть, но быстро взял себя в руки и заблокировал его. Сражаться без оружия Се Ляню понравилось больше: он имел большее место для маневра и мог опробовать приемы, что подсмотрел у Фэн Синя и Хуа Чэна. В их стиле, как и стиле Ло Бинхэ, было что-то яростное, как у существ, что не боятся боли и вовсе не защищают жизненно важные точки. Конечно, принц не мог использовать такие приемы без оглядки, но мастерски делал вид, что применяет их, несколько раз успешно заманивая Ло Бинхэ в ловушку.       Заканчивалась вторая палочка благовоний с начала боя, когда уловив очередной момент Се Лянь сделал умелую подсечку. Левая рука демона оказалась в стальной хватке и он приготовился вывернуть ее, когда вдруг завалился на спину и принц оказался сверху. Не раздумывая и мгновения, Се Лянь приготовился нанести удар в акупунктурную точку на шее, чтобы обездвижить противника, но внезапно раздался холодный голос Шэнь Цзю:       — Бой окончен, — когда принц недоуменно повернул голову на звук, остановив руку в цуне от кожи демона, старейшина с улыбкой пояснил. — Закончите позже. Се гунцзы, наш талисман сработал.