Непревзойденный в Сяньлэ

      Внутреннее убранство игорного дома также выглядело роскошно. С улицы посетители попадали в просторный зал с расставленными повсюду столами для игр, половина которого была отделена красной занавесью. Происходящего за ней не было видно, но то, что открывалось пытливому взору и так достаточно радовало глаз. У каждого стола собралось по меньшей мере двадцать существ, все они кричали и подбадривали игроков, кто-то делал ставки, кто-то до хрипоты кричал подсказки играющим. На столах Се Лянь рассмотрел игральные карты, шестигранные кости, фишки для вэйдзи и множество приспособлений, названий которым он не знал. Все вокруг пестрело и двигалось, мимо прошмыгивали изящные прислужницы в летящих нарядах, кричали люди, и если бы азарт имел телесное воплощение, Игорный дом Призрачного города был бы им.       Се Лянь не знал, куда податься, все тут казались излишне взбудораженными, и принцу, несмотря на его недавние громкие слова, было интересно рассмотреть все местные забавы, а что-то, возможно, даже попробовать. Внезапно его внимание привлекло происходящее за одним из столов: публика там разделилась на два лагеря, в одном из которых были люди в масках хохочущих демонов, в другом — словно в издевку хохочущие демоны. Каждый лагерь болел за своих игроков. Игра, ведущаяся здесь, была командной, и с одной стороны стола замерла парочка демонов, высоких и громоздких, с гаденькими улыбочками на плоских лицах, а с другой двое людей, по виду — совершенствующихся.       Принц аккуратно подошел к этому столу, прислушиваясь к происходящему.        — Вам, злобным демонам, никогда не одолеть нас в этой игре, — бахвалился один из культиваторов, залихватски забросив руку на плечо второго. На обоих были маски с уродливыми зубами и выпученными глазами, оттого их голоса звучали глухо.       — Расскажешь это, когда окажешься в моем желудке, — отозвался демон справа и, потряся резной стакан, выкинул на стол кости. Игра велась парой и состояла в следующем: каждая команда кидала кости один раз, и та, чья сумма выпавших чисел была больше, считалась победителем. Рядом с культиваторами, прямо на полу, лежал их выигрыш: какие-то шкуры, не самое плохое магическое оружие и лекарственные травы. Сегодня в игре им небывало везло.       — Два! — радостно закричал другой культиватор, показывая пальцем на кости. Те стыдливо застыли на красной столешнице вверх двумя единицами.       Бросавший демон аж затрясся от злости, пока первый культиватор сгребал в общую кучу выигрыша ткани, поставленные на этот кон. Он нахально заявил:       — Кажется, твой желудок я увижу только если ты поставишь его на следующий кон!       — Глупые демоны, — насмехался другой. — Это командная игра, а кто лучшая команда, если не я и мой шиди? Вам нас вовек не обыграть.       — Верно-верно, — закивал первый мужчина, вновь панибратски обнимая друга за плечи. — Мы с шисюном прошли столько битв, столько тайных царств и приключений, что понимаем друг друга с полуслова! Сама вселенная не позволит нам проиграть, пока мы вместе!       Совершенствующиеся продолжали подтрунивать над закипающими от злости демонами, а Се Лянь, наблюдая за этим, испытывал смешанные чувства. Он привык думать, что праведные совершенствующиеся холодны духом и чисты умом, как его наставник, но эти двое, хоть и носили на поясах мечи, вели себя как беспризорная базарная ребятня. И в целом, разве азартные игры не есть зло, с которым культиваторы должны бороться? С другой стороны, они побеждали демонов, сосредоточие всего плохого и черного в мире, так что это можно было бы назвать добрым поступком? И все же их поведение…       Се Лянь хотел повернуться к Му Цину и Сань Лану, чтобы высказать свои сомнения, но внезапно рядом со столом появилась демоница в летящих красных одеждах и маске в виде крыла, скрывающей половину лица. Она взяла кости, легко подкинула их в ладони и, игриво вильнув бедрами, повернулась к совершенствующимся.       — Благородным господам сегодня улыбается удача. Надеюсь, вечер радует их?       — Еще как! — смеясь, отозвался один из культиваторов. Се Лянь заметил, как его взгляд скользнул по изгибу талии демоницы, поднялся выше и затерялся в глубоком вырезе ее платья. Девушка улыбнулась, прикрыв рот рукавом.       — В таком случае не хотят ли благородные господа сыграть со мной? Правила будут теми же, но вы поставите на кон все выигранное сегодня, а я — тысячу духовных камней победителю.       Совершенствующиеся цзянху не использовали золото и серебро мира смертных, предпочитая для обмена другую валюту — духовные камни. Эти кристаллы столетиями накапливали внутри себя энергию и в руках умелого культиватора могли поднять его совершенствование или восстановить израсходованную в бою ци. Если же умений для такого было недостаточно, камни всегда можно было обменять на что-нибудь ценное: магическое оружие или техники совершенствования. Глаза двух совершенствующихся загорелись, стоило им услышать предложение демоницы.       Она меж тем продолжала соблазнять:       — Вы можете играть вдвоем, я же брошу кости лишь единожды. Хорошенько подумайте над этим предложением: Игорный дом редко идет на такие сделки в угоду гостям.       — Подозрительно, — пробормотал Му Цин, но его тихий голос потонул в смехе культиваторов. Переглянувшись, они синхронно кивнули головами. Один из них сказал:       — Хорошо, цзе-цзе, мы согласны! Кидай первой.       Демоница улыбнулась, обнажив едва заметные клычки, и подошла к другой стороне стола, от которой уже отошли проигравшие демоны. Взяв стакан, она несколько раз встряхнула его умелым движением, и, не глядя бросила кости. Се Лянь вытянул шею, чтобы посмотреть выпавшие цифры: демоница выбросила пять и два.       Совершенствующиеся переглянулись и один из них собрал кости. Он встряхнул их в своем стакане, несколько мгновений подержал у лица, будто ожидая чего-то, а затем резко выбросил на стол. На гладких боках отразилось два и три.       Толпа где-то разочарованно, где-то радостно завыла. Оглядевшись, Се Лянь понял, что к этому столу подтянулось еще больше существ и все внимательно следят за происходящим. Видимо, не каждый день заведение предлагало гостям такую ставку.       Второй культиватор неторопливо взял кости, оглядел их, будто хотел найти недостатки, и сложил в свой стакан. Он долго тряс, то поднимая руки, то опуская их, и нервную тишину разбавляло только ритмичное постукивание. Наконец мужчина остановил стакан над столом и резко перевернул его, прижав в поверхности. Посетители придвинулись ближе, пытаясь рассмотреть числа, когда совершенствующийся медленно поднял стакан. Обе кости показали шесть. Секунду культиваторы не моргая смотрели на стол, а затем радостно закричали, обняв друг друга. Людская половина зала кричала вместе с ними, радуясь выигрышу. Демоническая вела себя чуть тише, но на разномастных мордах виделось предвкушение: ведь если удалось выиграть одним, то и другим сегодня повезет, верно?       Демоница, стоя за столом, улыбнулась, а затем, склонив голову, приняла свое поражение. Она произнесла мягким голосом:       — Благородным господам невероятно везет.       — Оставь любезности, цзе-цзе, и тащи наш выигрыш! — засмеялся в ответ один из совершенствующихся.       — Конечно, господа, — демоница повернулась, собираясь было уйти, но затем обратилась к культиваторам. — Пусть победитель пройдет со мной для получения приза, — оба мужчин двинулись было за ней, но демоница с улыбкой остановила их. — Победитель должен быть лишь один. Решите, кто им будет, сами.       — Постой, цзе-цзе, разве мы так договаривались? — возмущенно сказал один из совершенствующихся. — Мы играли вдвоем, почему это выигрыш должен получить лишь кто-то один?       — В начале игры я сказала, что дам тысячу духовных камней победителю: разве это не означало, что он будет один? — демоница удивленно хлопала глазами под резной маской. Она тут же недовольно добавила, словно оскорбленная в лучших чувствах: — Вы согласились на условия сделки, а теперь хотите изменить ее в свою пользу?       — Но нас же двое! — настаивал мужчина.       — Ну так выберите кого-нибудь одного, чтобы он получил выигрыш, — надменно отозвалась девушка и раздраженно тряхнула рукавами. — И решайте быстрее, у меня нет времени, чтобы возиться с этим весь день.       — Я пойду, — сказал один из мужчин, тот, что выбросил двойку и тройку. — На самом деле между нами нет разницы, но я старше и возьму на себя эту ответственность.       — Э-э-э, погоди, шисюн, — тут же встрепенулся второй, преграждая ему путь. — Но я выбросил больше, разве в этой партии не я внес в победу больший вклад? Тогда и на бумаге победителем считаюсь я.       — Да есть ли разница, если выигрыш мы все равно разделим?       — Так нету, поэтому я и должен пойти!       — Ты выбросил шестерки в этот раз, а напомнить, кто бросал одни единицы все прошлые партии? — продолжал мужчина. Споря, культиваторы пытались пройти вслед за демоницей, и одновременно загородить путь другому. — Если так смотреть, то за сегодняшний вечер я победил большее количество раз!       — Сам же сказал, что значения это не имеет! Или ты не хочешь, чтобы я первым коснулся тысячи духовных камней? Неужели думаешь, что я запрячу часть?       — А ты разве не делал так уже в Цишане? Дай пройти!       — Я же говорил, что честно поделил добычу тогда!       Спор набирал обороты и Се Лянь тревожно наблюдал за культиваторами, поражаясь перемене в них. Только что они клялись в вечной дружбе друг другу и вот поносят другого на глазах огромной толпы!       — К чему эта ссора, ведь выигрыш все равно можно будет поделить поровну, — растеряно сказал принц. Му Цин за спиной раздраженно фыркнул, сетуя наивности принца, а Сань Лан принялся объяснять, чуть склонившись, чтобы его мягкий голос не потонул в гомоне толпы.       — Видите ли, Ваше Высочество, как бы близки не были люди, они не до конца доверяют друг другу. Каждый думает, что запрячет несколько духовных камней лично себе, если пойдет первым, а потому считает, что и второй сделает так же и не хочет остаться в убытке. Как бы крепки ни были человеческие отношения, если в них есть хоть малая трещина, она превратится в широкую пропасть, если создать нужные условия.       — Но как же… — Се Лянь наблюдал за происходящим, силясь придумать решение. Двое мужчин не доверяли друг другу, а потому не хотели отпускать второго за выигрышем, но так ли обязательно, чтобы его получил кто-то один? Принц поспешил высказать свою мысль. Сан Лан едва заметно улыбнулся, выслушав Се Ляня:       — Ваше Высочество считает, что демоница должна пойти им на встречу и пустить за выигрышем обоих, а вы подумали о ней? Она, конечно, порождение темной ци, но разве игорный дом не просто ее работа? Если таковы установленные правила, значит они для чего-то нужны и она не может их ослушаться. Что если за самоуправство ее накажут палками? Или выгонят? Или эти двое, сговорившись, убьют ее и заберут больше камней, чем положено — об этом Ваше Высочество подумал?        — Нет, но… — начал было Се Лянь, но громкий голос демоницы перебил его.        — Решайте сейчас, кто идет! Иначе выигрыш останется мне!       Старший мужчина, мгновение назад громко взывающий к сыновьей почтительности, вдруг выхватил меч и нанес подлый удар своему шиди. Тот увернулся и через секунду вернул атаку: завязалась потасовка. Культиваторы продолжали спорить и уговаривать друг друга, но по движениям мечей Се Лянь понял, что оба хотят жизни товарища.       Принц подался было вперед, желая разнять драку, но его остановила мягко сжавшая запястье рука. Голос Сань Лана раздался над ухом:       — Что Ваше Высочество хочет сделать?       — Помочь им, конечно же! — с жаром сказал принц, не пытаясь, впрочем, вырваться. Холодные пальцы коснулись его ладони, остужая горячую голову.       — Помочь кому? Старшему убить младшего? Или младшему — старшего? Или вы хотите разнять драку: но ведь их проблему это не решит.       — Я хочу… — начал было Се Лянь, лихорадочно думая. Он действительно чувствовал, что должен вмешаться и не допустить кровопролития, но слова Сань Лана были верны: что он должен был сделать? Ответа принц не знал, и так же не мог броситься в гущу событий очертя голову, ведь он все еще был гостем Сань Лана. Се Лянь сомневался, что демон откажется помогать Юнани из-за разгромленного заведения, но и лезть в бутылку не хотел. Прикидывая в уме варианты, он одними губами пробормотал: -…помочь…       — Ваше Высочество, — сказал Сань Лан, аккуратно разворачивая принца лицом к себе, оставляя вне зоны его видимости безобразную драку, ставшую еще более свирепой. — Это лишь драка между не самыми хорошими людьми, которые сами довели ситуацию до такого печального финала. Вам может быть неприятно на это смотреть, но иногда плохие вещи просто случаются и никто не может их предотвратить или исправить. Понимаете?       — Понимаю, — подтвердил Се Лянь, упорно хмуря брови в поисках решения. Обернувшись, он увидел, что культиваторы раскололи стол: один из них был ранен в руку, другой прикрывал порез на лице. Сейчас из их ртов вырывались не увещевания, а проклятия. Наблюдая за их дракой, принц понимал, что действительно не может вмешаться — не может вмешаться сам. Вновь повернувшись к Сань Лану, он решительно поднял взгляд. — Сань Лан, я понимаю, что частично происходящее их вина, но частично — и твоего заведения. Ты мог бы, пожалуйста, прекратить это? Это эгоистично, просить о таком, лишь потому что мне не нравится, но пожалуйста. Я стану твоим должником и сделаю все, что ты попросишь!       — Твое Высочество! — прошипел сбоку Му Цин. Ему было все равно на сражающихся и в душе он даже одобрил Собирателя Цветов под Кровавым Дождем, остановившего порывистого принца (пусть и потянувшего опять свои руки, куда не следовало), но такое опрометчивое обещание! Был ли Се Лянь действительно наивным дураком, не понимающим, что мог попросить развращенный демон?       Хуа Чэн секунду растеряно глядел на принца, а затем тихо усмехнулся и похвалил:       — Ваше Высочество удивительно находчивый. Я не посмею отказать вам.       Се Лянь облегченно выдохнул, наблюдая, как следуя легкому взмаху руки Сань Лана возле культиваторов появляются охранники и в несколько движений окутывают их вервием бессмертных. Через секунду оба побитых совершенствующихся, не понимающих, что произошло, стояли на коленях перед демоном. Ранее присутствующие если и обращали внимание на компанию, то считали их праздными заклинателями, но в этот миг по красным одеждам и холодному лицу опознали в Хуа Чэне своего Градоначальника. Кто-то поспешил отступить, кто-то — приблизиться и рассмотреть новый образ демона, но все почтительно закрыли рты, с любопытством наблюдая, чем же кончится сегодняшнее удивительное представление.       Стоящие на коленях совершенствующиеся тоже поняли, кто перед ними. Придав лицам жалостливые выражения, они наперебой принялись жаловаться:       — Градоначальник, мы честно соблюдали правила заведения…       — Градоначальник Хуа, та стерва обманула нас и мы поддались злости…       — Никчемные существа, — ледяным тоном сказал Хуа Чэн, отводя от них раздраженный взгляд, словно сам вид культиваторов был ему противен. — Отныне вам запрещено появляться в Призрачном городе.       — Но Градоначальник!..       — Мы не знали!..       Но рослые охранники уже утащили причитающих людей за пределы Игорного дома. В каком-то смысле наказание, назначенное им Хуа Чэном было серьезнее сломанных рук и ног. За почти десять лет своего существования Призрачный город стал не только центром развлечений, но и местом, где можно было купить и продать абсолютно все. Многие праведные совершенствующиеся ежегодно приходили к стенам города за редкими таблетками и ингредиентами, и получить запрет на вход сюда было равносильно запрету любой пищи, кроме овса, для обжоры. Кроме того, с незадачливыми культиваторами теперь не станут торговать ни заклинатели, ни демоны, боясь навлечь на себя гнев Градоначальника Хуа. Отныне им предстояло идти по тернистому пути совершенствования исключительно своими силами.       Се Лянь понял это из тихих разговоров, но не придал такому своеобразному наказанию большого значения, ведь сам он никогда не пользовался разными средствами для улучшения своего совершенствования и добился нынешнего уровня исключительно собственными силами. Главное, что те культиваторы не совершили непоправимого и теперь имели шанс прояснить свои разногласия. С остальным они смогут справиться.       Все взгляды в игорном доме были обращены на Хуа Чэна и юношей в его компании, будто в ожидании, когда они схватят и накажут кого-нибудь еще. Заметив, что эти взгляды смущают Се Ляня, Сань Лан взял на себя инициативу вывести его на улицу. Под ясным горным солнцем, клонящимся к закату, дышать будто бы стало легче, а мысли разгладились. Принц задумчиво спросил:       — Разве демоны не должны выходить в основном ночью? Почему же сейчас вокруг так много народу?       — Демоны предпочитают ночь, потому что тогда вокруг больше темной ци и им легче использовать свои силы, — тут же отозвался Сань Лан, снова сделавшийся улыбчивым и учтивым. От холодного образа Градоначальника Хуа остались лишь колючие искорки в его глазу. — Однако эта гора — особенная, тут темной ци много всегда, а потому никто не делает различий на день и ночь. Многим день нравится даже больше: в мире много любителей погреться на солнышке.       — Вот как… — протянул Се Лянь и, отведя взгляд от позолоченного закатом неба, посмотрел на Сань Лана. — Спасибо, что помог мне разобраться с этим делом. Что я могу сделать в ответ? Я на все готов.       — Твое Высочество, не надо давать необдуманных обещаний, — прошептал Му Цин сбоку, но принц не обратил внимания на его слова. Он смотрел на Сань Лана, купался в его полном тепла и участия взгляде и не думал, что тот может потребовать что-то сложное или неприятное. Так и случилось: ухмыльнувшись, Сань Лан будто в шутку сказал:       — Тогда Ваше Высочество должен пообещать мне, что отныне, если у него возникнут какие-то проблемы, он попросит меня их решить.       — Сань Лан, я спрашиваю серьезно, — нахмурил брови принц. — Я сильный и могу со всем справиться.       — Вовсе не обязательно просить меня обо всем, — мягко ответил Хуа Чэн. — Но если у Вашего Высочества возникнут затруднения, если вам станет сложно или страшно, вы обратитесь ко мне. Обещаете?       Се Лянь глубоко вздохнул, прикидывая ситуации, в которые он мог бы попасть. Он думал, что может справиться с любым, даже самым сильным противником, будь это орда демонов, или страшащий Фэн Синя Безликий Бай. Однако, подумав, он вдруг вспомнил Юнань и на мгновение устыдился своей самоуверенности, обещав себе в качестве наказания за глупые мысли трижды полностью прочитать «Дао дэ цзин» перед сном. Решившись, он честно сказал:       — Хорошо, я обещаю.       Сан Лан улыбнулся, и эта улыбка показалась Се Ляню такой счастливой, будто он освободил девять осужденных поколений его семьи от смертной казни. Принц неловко улыбнулся в ответ, а Сань Лан сказал:       — Тогда я обещаю Вашему Высочеству обязательно суметь помочь.