Семья - это не просто 5 букв

Во вторник вечером Нилу пришлось наконец рассказать команде всё, что он задолжал. После тренировки никто не спешил обратно в общежитие. Все остались в комнате отдыха, дожидаясь Нила и Эндрю, которые потратили ещё пару минут на мягкие поцелуи и успокаивающие прикосновения в раздевалке. Эбби и Дэвид тоже ожидали их, желая также выслушать полную историю жизни Нила. И Нил рассказал. Всё. Всё, что только мог вспомнить. Всё, что произошло после игры. Всё, что случилось вчерашним вечером, когда он встретился со своей биологической матерью. Эндрю всё это время был безмолвной поддержкой рядом, держась с ним за руки с переплетёными пальцами. Когда Нил закончил, то устало привалился к плечу Эндрю, слишком вымотанный таким количеством слов и правды. Лисы сидели молча, обдумывая у себя в голове всю историю Нила, пока их выражения лиц менялось калейдоскопом. — Пиздец, — первый выдохнул Сет, закидывая голову на спинку дивана. — Так ты у нас получается богатенький малец? — хмыкнула Элисон, глядя на него с прищуром. — И вы все эти годы переживали это только вдвоём? — болезненно прошептал Ники, прежде чем неуверенно подняться и подойти к ним. — Не переносите больше всё это в одиночку, хорошо? — проговорил он. Нил рвано кивнул и принял его быстрые объятья, сразу же отстраняясь и прижимаясь плечом к Эндрю. — Так, когда всё решится с Кевином? — спросил Аарон, указывая на то, что Хэтфорды пообещали вытащить Дэя и Моро из лап Морияма. — Не знаю, — выдохнул Нил, чувствуя, как начинают болеть голосовые связки. — Может после финала, когда они разберутся с Рико. — Мы обязаны выиграть финал, — стальным голосом произнесла Дэн. — Для себя, для избавления от Рико, для чего угодно; мы притащим этот кубок сюда, независимо об обстоятельств и мотивации. Лисы разразились гамом в её поддержку, а Нил заметил гордый взгляд Эбби и снисходительный Ваймака. — Так, всё, Лисы, — сказал их тренер, становясь ровно и осматривая всех. — Цель отличная, но перед этим у нас ещё два матча. Так что никому не расслабляться, будете делать это после финала, а сейчас валите. Эбби посмеялась и стукнула его в плечо, пока Лисы поднимались со своих мест, перешептываясь между собой об истории Нила и обсуждая предстоящие тренировки. Наконец они вернулись в общежитие. Кевин прямиком направился в ванную, но дверь за собой не закрыл. Вцепившись обеими руками в край раковины, он уставился в зеркало. Нил перевёл взгляд с побелевших костяшек Кевина на его лицо и внезапно понял, что Дэй напряжённо разглядывает татуировку на своей скуле. Всю жизнь Кевин уступал первенство, считаясь вечным номером два, и только теперь обрёл свободу подняться на тот уровень, которого всегда заслуживал, но о котором боялся даже мечтать. Нил не осуждал Кевина за этот страх, однако должен был увидеть, как тот его преодолеет. Вскоре стало ясно, что Кевин выходить не собирается. Нил сдался и ушёл в гостиную, где примостился рядом с Эндрю на письменном столе. Ники и Аарон оккупировали кресла-мешки и включили игру на приставке. Они прошли уже три уровня, когда вернулся Кевин. Посмотрев сперва на Нила, потом на Эндрю, он произнёс: — Отвезите меня на стадион. Эндрю курил перед распахнутым окном, выпуская дым через москитную сетку, и его сигарета дотлела едва до половины, однако он без колебаний затушил её о подоконник, отложил бычок на потом и соскользнул со стола. Нил поднялся следом, следуя за ними. Ники крикнул им вслед что-то бодрое и продолжил расправу с игровыми монстрами. Оставив Кевина в раздевалке, Нил и Эндрю вышли во внутреннюю зону. Нил, стоя у борта, любовался отполированным паркетом и глянцевыми отпечатками лисьей лапы. Эндрю молча уселся на скамью запасных. Кевин не заставил себя долго ждать и появился на поле; в одной руке он держал ведёрко с мячами, в другой — клюшку. Нил смотрел, как он шагает через всё поле к линии первой четверти. Кевин поставил ведёрко рядом с собой, проверил застёжки на перчатках и начал отрабатывать удары по воротам. Эндрю с нарастающим раздражением наблюдал за ним, пока ведёрко не опустело, потом поднялся и скучающим тоном бросил: — Он просто жалок. — Как и все мы, правда? — не отрывая глаз от Кевина, парировал Нил с усмешкой. Кевин окинул взглядом устроенный им беспорядок и покачал клюшкой в воздухе. Торцом рукояти подкатил к себе несколько мячей, откатившихся недалеко, затем переложил клюшку из правой руки в левую. Однако Кевин на этот раз не стал ограничивать себя лёгкими упражнениями как раньше, сейчас он расстреливал пустые ворота, не жалея свою руку. Внутри поднялось беспокойство, одновременно с восхищением, пока Нил наблюдал за ним и не знал, что делать, ведь сейчас Дэя попросту не остановить. Оранжевое пятно, мелькнувшее на периферии зрения, отвлекло Нила. Он повернулся и вытаращил глаза: Эндрю подошёл к скамейке запасных и поставил на неё шлем. Он видел, что привлёк внимание Нила, но объясняться не собирался, сделав вид, что сосредоточенно надевает вратарские перчатки, поэтому Нил спросил сам: — Думаешь с ним сыграть? — Должен же кто-то присмотреть за этим идиотом, — буркнул Эндрю, как будто его заставляли выйти. Нил мягко улыбнулся, понимая, что Эндрю тоже переживает за него. Подойдя к нему, Нил поцеловал его в макушку, пока он не надел шлем, и провёл рукой по плечу, прежде чем опять отойти к плексигласовый стене. Предупредить Кевина о своём появлении Эндрю не потрудился и просто распахнул дверь, но Кевин стоял к ней лицом и, завидев Эндрю, остановился как вкопанный, а после метнул быстрый взгляд на Нила. Забрало шлема и приличное расстояние помешали разобрать выражение его лица, хотя интуиция подсказывала Нилу, что Кевин смотрит на него с вопросом. Нил замотал головой и театрально пожал плечами — мол, он ни при чём. Эндрю захлопнул тяжёлую дверь и направился к воротам. Кевин клюшкой подкатил разбросанные мячи на линию первой четверти и что-то сказал Эндрю. Тот лишь махнул рукой и небрежно закинул клюшку на плечо. Он не сменил позы, даже когда Кевин подал знак, что готов начинать. Подождав ещё несколько секунд, Кевин ударил по мячу. Эндрю не шелохнулся, и снаряд пролетел на волосок от его шлема. Вспыхнули красные лампы. Кевин нанёс второй удар, потом третий, потом потерял терпение и прицелился прямо в Эндрю. Мяч с треском отлетел от шлема, и голкипер наконец встал наизготовку. Следующий удар Эндрю отразил, отправив мяч обратно в Кевина. Тот поймал его, хотя при этом еле-еле удержался на ногах. Восстановив равновесие, Кевин мгновенно ударил снова. Этот мяч Эндрю отбил, целясь ему в колени, и Кевин чудом успел увернуться. Так продолжалось некоторое время, прежде чем Кевин забил. За этим голом стремительно последовали ещё два, но четвёртый удар Эндрю снова отразил, вывернув клюшку каким-то невероятным образом. С этой минуты темп начал быстро нарастать. Это уже была не тренировка, а настоящее противостояние. Эндрю пытался предугадать траекторию мяча, а Кевин как будто дразнил своего вратаря. И тот и другой словно репетировали свои роли в грядущих матчах, и Нил следил за ними, затаив дыхание. Поединок распалил обоих — Нил видел это по незаметным обычному глазу мелочам: по тому, как нервно Кевин дергал клюшкой и с какой нарастающей злостью Эндрю отбивал удары. Победа Кевина была неизбежна. Даже действуя травмированной рукой, он сейчас выкладывался по полной и просто не мог проиграть Миньярду. Эндрю, в свою очередь, от природы обладал огромным талантом, но его манера не отличалась изяществом, а одолеть Дэя при помощи одной только грубой силы было невозможно. Забив пять мячей подряд, Кевин бросил клюшку и сердито зашагал к воротам. Эндрю наблюдал за его приближением, закинув клюшку на плечо. Нил стоял и молча смотрел, как Кевин орёт на Эндрю, который с каждым словом становился всё напряжённее. Нилу это, конечно, очень не нравилось, особенно когда Кевин махал в его сторону, но если сейчас Дэй выбрал именно этот момент, чтобы переговорить с Миньярдом наедине, то он им не будет мешать. Эндрю вполне может постоять за себя и пропустить мимо ушей ненужную ему информацию, а Кевин был в безопасности, потому что Эндрю ему не навредит. Наконец Кевин развернулся и пошёл прочь. Эндрю пихнул его в спину торцом рукояти — от тычка Кевин едва удержался на ногах — и снова встал на линию ворот. Несколько секунд спустя они как ни в чём не бывало вернулись к своему занятию и продолжали тренировку, пока Кевин от усталости не рухнул на паркет. Когда оба отправились в душ, Нил собрал за ними мячи. По дороге в Лисью башню все трое хранили молчание. Кевин был измотан, в Эндрю ещё были остатки напряжения от слов Кевина, а Нил просто решил не лезть на рожон и беспокоить змеиное логово. По возвращении Кевин сразу же завалился спать. Эндрю уселся на подоконник, чтобы выкурить сигарету, и Нил присоединился к нему, прислоняясь виском к прохладному окну, пока его глаза начинали смыкаться. — Иди спать, — прошептал Эндрю, когда докуривал вторую сигарету. — Не хочу оставлять тебя одного, — сонно ответил Нил, не отрывая от него взгляда. Эти слова заставили Эндрю снова напрячься. Он глубоко вздохнул, прежде чем потушить сигарету и соскочить с подоконника. Эндрю протянул ему руку, и Нил, сладко улыбнувшись, принял её, следуя за ним в спальню. Наутро Кевин стал самим собой — высокомерным и язвительным. Он играл правой рукой и ни словом не упомянул о ночной дуэли. Нил предположил, что Кевин мог натрудить травмированное запястье, слишком жёстко играя вчера против Эндрю, однако уже на следующей ночной тренировке, когда их никто не видел, он опять переложил клюшку в левую. Эндрю снова встал на ворота, и они снова состязались друг против друга, как будто забыли о вчерашнем. Нилу и на сей раз выпала роль стороннего наблюдателя, но сегодня он против этого не возражал. В каждом забитом голе и каждом отражённом ударе, в каждом завоёванном и упущенном очке он видел будущее, и от восторга у него захватывало дух.

—

На пятничную игру Кевин вышел, держа клюшку в правой руке. Нил хотел было что-то сказать, но Кевин помотал головой, и он не стал ничего говорить. Перед выходом на поле Сет и Элисон встали перед ним, протягивая кулачки, которые он поочередно стукнул, чуть улыбаясь. — Сегодня наша очередь поддерживать тебя, малец, — хмыкнула Элисон. — Только давай без исчезновений после игры, ладно? — хохотнул Сет, на что Нил закатил глаза. — Мы победим сегодня, — твёрдо произнесла Элисон. — Мы уже сделали это, так сделаем это сегодня. Нил уверенно кивнул им, сжимая клюшку в руках. Бингемтонские Красные панды вышли на поле, всем своим видом выражая надменное превосходство. Учитывая прискорбное положение Лисов, Нил не осуждал их за самоуверенность, хотя и прощать был не намерен. Часы на табло отсчитывали последние секунды до начала матча, трибуны возбуждённо гудели. Право первой подачи досталось Пандам, и с первой же минуты игра приобрела ожесточённый характер. Нилу понадобилась почти четверть тайма, чтобы разгадать стратегию противника: бингемтонцы намеревались оставить их в меньшинстве. Нил по примеру Рене пытался сохранять спокойствие, но после того как Элисон в очередной раз сбили с ног, у него начала закипать кровь. Вдобавок к нарастающей злости душу леденило ощущение неизбежного взрыва. Лисы не станут долго сносить откровенную грубость. Их и без того немало унижали в жизни, и поле — последнее место на земле, где они станут с этим мириться. Тем не менее минута шла за минутой, двое Панд заработали красные карточки и были удалены с поля, а Лисы по-прежнему сохраняли выдержку. Они позволяли себя толкать, выпускали из рук клюшки и уступали, когда соперник применял силу. Даже когда «опекун» Мэтта набросился на него, тот не дал ему сдачи, а просто опустил руки и получал удар за ударом, пока арбитры не оттащили обидчика. Дэн забила со штрафного и на обратном пути к своему месту крепко обняла Мэтта, пока Сет разговаривал с Элисон на поле. Увидев этот короткий жест взаимной поддержки, Нил немного расслабился. Сегодня Лисы ради победы были готовы поступиться гордостью. Вынужденная жертва, однако, далась тяжело — как физически, так и эмоционально. Большую часть перерыва они бурно возмущались поведением соперника, отодвинув на задний план собственные успехи. Ваймак, анализируя первый тайм и давая указания на второй, наоборот, смягчил тон, дабы своей обычной резкостью не взвинчивать подопечных ещё сильнее. Правда, если они это и поняли, то не подали вида. Закончив, Ваймак обвёл взглядом команду и спросил: — Есть что добавить? Дэн стукнула клюшкой о пол. — Половина дела сделана, — сказала она. — Давайте размажем этих говнюков по паркету, а потом напьёмся. В общаге у кого-нибудь есть бухло? К окончанию матча магазины уже закроются, а у нас осталось только половина ящика пива. — Дэн вопросительно посмотрела на Ники, но тот досадливо поморщился. — Пивом тут не обойдёшься. А мы почти всё выдули в понедельник. — Лучше хоть что-то, чем совсем ничего, — вздохнул Мэтт. — У Кейтлин есть запас, — сообщил Аарон, продолжая сосредоточенно подтягивать сетку на клюшке. — А если ещё Лисичек тряхнуть, то на всех хватит. Разочарование на лицах сменилось радостным удивлением. — Если только вы не против, — сказал Аарон, когда повисла тишина. Он обычно всегда отмалчивался, следуя за ними на попойку, а тут сам предложил устроить общую вечеринку, что было очень неожиданно. — Хм, нет, не против, конечно. Если у них найдётся, чем поделиться, мы только за. Больше компания — больше веселья, — произнесла Дэн. Аарон кивнул, точно считал такой поворот событий совершенно естественным, и отложил клюшку в сторону. — Когда вернёмся, я посчитаю, сколько всего будет народу. Можем опять спуститься на цокольный этаж. Вторая половина игры прошла не менее напряжённо, но в перерыве к Лисам вернулся боевой дух. Идея дуэтом выпустить в начале тайма Ники и Аарона стала самым удачным решением Ваймака в этом матче. Аарон действовал с такой энергией и отдачей, какие Нил замечал за ним впервые, а воодушевлённый Ники сегодня просто летал по полю. Эндрю на последнем рубеже охранял ворота и контролировал слепые зоны защитников. Их безупречная слаженная работа позволила нападающим собраться для решающего рывка. На двадцать первой минуте второго тайма на поле вышли Мэтт и Дэн, меняя Ники с Элисон, и Сет с Кевином показали всё, на что способны. Финальная сирена возвестила о победе Лисов со счётом семь — пять. Нил и запасные присоединились к команде, как только судьи открыли двери, но поздравления и объятья длились недолго: Красные панды измотали Лисов до полусмерти, так что всем не терпелось отпраздновать успех, залив в себя побольше алкоголя. Торопливо обменявшись с соперником рукопожатиями, они покинули поле. Аарон сделал это чуть ли не первым. Сунув клюшку Ники, он на ходу стащил с себя перчатки и шлем и побежал к чирлидершам. Завидев его, Кейтлин выронила из рук помпоны, бросилась в его объятья и принялась целовать. Остальные Лисички с энтузиазмом скакали вокруг них, подбадривали одобрительными возгласами и махали трибунам. — Отвратительно, — проворчал Эндрю, глядя на них, и Нил пихнул его в плечо, хитро улыбаясь. — Только не говори, что ты был бы против, если бы я так же подбежал к тебе? Эндрю ничего на это не ответил, только лишь продолжая ворчать под нос, уходя в сторону раздевалок. Нил от души рассмеялся, следуя за ним и продолжая дразнить. Общение с прессой сегодня поручалось Кевину, и Нил остановился, чтобы немного послушать. Заметив, что он остановился, Эндрю раздражённо фыркнул себе под нос и встал рядом с ним. Нил слушал вполуха, пока Кевина не спросили о полуфинале. Красные панды покидали турнир, поскольку набрали наименьшее количество очков, и через две недели Лисам предстояло сразиться с двумя командами из Большой тройки. — С нетерпением жду новой встречи с Троянцами, — поделился Кевин. — После перехода в Пальметто я ещё не разговаривал с Джереми или тренером Риманном лично, но не перестаю восхищаться этой потрясающей командой. В этом сезоне они отыграли на отлично. Нам многому стоит у них поучиться. — Кевин Дэй — всё такой же преданный поклонник Троянцев, — пошутила журналистка. — У вас также впереди игра против университета Эдгара Алана, самый ожидаемый матч-реванш года. Что думаешь по этому поводу? — Я больше не хочу говорить о Воронах, — сказал Кевин. — С тех пор как умерла моя мать, всё только и крутилось вокруг них. Я уже не Ворон и никогда не стану им снова. Честно признаться, я и не должен был попасть в эту команду. Мне следовало пойти к тренеру Ваймаку в тот же день, когда я узнал, что он мой отец. Пойти к нему, а потом поступить в Пальметто. Нил выпучил глаза, смотря на неожиданное откровение Кевина. Эндрю рядом с ним весело фыркнул. — В тот день… — журналистка запнулась, потом уточнила: — Вы сказали, тренер Ваймак — ваш отец? — Именно так. Я узнал об этом в старшей школе, — пояснил Кевин, — но ему не сообщил, так как думал, что хочу учиться в университете Эдгара Аллана. Тогда мне казалось, что стать лучшим можно только в составе Воронов. Я купился на лживые обещания сделать меня топовым игроком страны. Поверил им, а зря. Я долго выступал под номером два и в конце концов понял: на меня были другие планы. Все знают, что Вороны зациклены на своём превосходстве: у них должны быть лучшие нападающие, лучший стартовый состав, лучшая команда. День за днём тебе вбивают это в голову, убеждают тебя в этом, заставляя забыть, что лучшим в итоге бывает кто-то один. Тебя заставляют верить в это до тех пор, пока на ту же удочку ведутся и другие, но потом вдруг фанаты выходят за рамки, а Комитет требует объяснить неприятный инцидент в команде. И тогда Вороны отказываются от этой стратегии и переходят к устранению неугодных. Кстати, вам известно, что я ни разу в жизни не катался на лыжах? Когда-нибудь мечтаю попробовать. Нилу казалось, что он прирос к полу. Изумление и восхищение накрывали его, пока он смотрел, как Кевин перебарывает себя и наконец отказывается от того, чтобы быть вторым, отказывается пресмыкаться перед Рико. — Только не говори, что влюбился в него, — прошептал Эндрю рядом, на что Нил толкнул его в плечо. — У тебя будет два серьёзных конкурента, — не унимался Эндрю, и на это Нил уже засмеялся в голос. — Никто не сможет затмить тебя, — ухмыльнулся Нил, кидая взгляд на Эндрю, у которого покраснели уши. — Ты идиот, — буркнул Эндрю. Не дожидаясь, пока репортёрша сообразит, что к чему, Кевин сказал: — Передайте Воронам, чтобы готовились к встрече с нами. Мы к ней уже готовы. С этими словами Кевин развернулся и пошёл прочь. Несколько секунд репортёрша ошеломлённо глядела ему вслед, потом затараторила на камеру, комментируя всё, что только что услышала. Нил и Эндрю не стали слушать её возбужденный щебет и двинулись за Кевином. Тот направился прямиком в раздевалку, молча протиснувшись мимо своих товарищей, бурно радовавшихся победе в фойе. Он бросил перчатки и шлем на скамейку, подошёл к раковине и схватился за её край. Кевина слегка пошатывало, как будто его плохо слушались ноги, а руки так сильно дрожали, что Нил, стоявший в дверном проёме, заметил это даже на расстоянии. Кевин, однако, не упал, а наклонился вперёд и упёрся лбом в зеркало. — Мы все умрём, — наконец глухо произнёс он. — Нет, не умрём, — возразил Нил, подходя к нему, чтобы сжать его плечо. — Ты молодец, Кеви, — прошептал Нил, улыбаясь. Кевин погрузился в задумчивость, потом выпрямился. Он бесконечно долго рассматривал своё лицо в зеркале, а после закрыл татуировку на отражении, и его плечи отчего-то вздрогнули. Понравилось ли ему увиденное или испугало, Нил не понял, но главное — Кевин кивнул и развернулся. После этого они отправились в душ. Нил вышел первым из них троих. Обычно Эндрю его уже ждал к этому моменту, но, видимо, он хотел дождаться Кевина. Собрав свои вещи, Нил вышел в комнату отдыха, где уже ждали все Лисы. — Что стряслось? — спросила Дэн, показывая в сторону раздевалки. Нил, загибая пальцы, начал перечислять: — Кевин сообщил, что тренер — его отец, что он никогда не вернётся в команду Эдгара Алана, и заявил, что Вороны — двуличные мудаки. А, да, — Нил поднял глаза, — он ещё сказал, что его травма не была несчастным случаем. Ну, он выразился короче и не так прямо, но все быстро догадаются, что он имел в виду. — Что? — Дэн уронила челюсть. — Прелестно, — бесцветным голосом произнёс Ваймак. — Он берёт пример с тебя. Этого мне только не хватало. — По крайней мере, теперь вы законно можете застраховать их жизнь за счёт универа, — утешил его Ники. — Выметайтесь, — потребовал Ваймак. — Все в душ, пока я не задохнулся от вашей вони. Пока Лисы мылись и переодевались, Нил вместе с Ваймаком и Эбби дожидались их в комнате отдыха. Ваймак включил телевизор и стал смотреть обзор матча, куда вошли отрывки интервью с Кевином. Один из комментаторов объяснил высказывание Дэя завистью и погоней за сенсацией, другой отметил, как легко университет Эдгара Аллана отпустил Кевина и как долго Кевин и Рико не появлялись на публике после так называемого несчастного случая. Третий комментатор держался более нейтрально, зато не преминул вспомнить август прошлого года и выпуск субботнего шоу Кэти Фердинанд, когда Кевин заметно притих и сник, едва в студии появился Рико. Вот вам и объяснение, подытожил комментатор, неожиданно агрессивного отношения Нила к Рико и его решительного желания защитить Кевина. В комнату начали подтягиваться Лисы, и Ваймак выключил телевизор. Когда все расселись, он коротко скользнул по ним взглядом. — Буду краток. Вас ждёт заслуженная вечеринка. Разбор полётов, как обычно, оставим на утро понедельника. Нельзя сказать, что сегодня вы отыграли чисто, но это, безусловно, была самая зрелая игра. Вы сделали то, что должны были сделать, и вышли победителями. Кроме того, поздравляю вас с выходом в полуфинал. В турнире остались только мы и две команды Большой тройки. Нет-нет, не делай такое лицо, — попросил Ваймак Дэн, слегка побледневшую при упоминании соперников. — Не надо бояться. Будьте шумными и дерзкими. Гордитесь собой. Никто не верил, что вы пройдёте так далеко, — никто кроме собравшихся здесь. Вы заработали победу своим трудом. Заработали, — подчеркнул Ваймак, снова обводя взглядом своих подопечных. — А теперь проваливайте и хорошенько напейтесь. — Но не теряйте головы, — предупредила Эбби. — За руль не садитесь, не буяньте и вообще следите за собой. Договорились? — Из общаги — ни-ни, — пообещала Дэн. Из-за пробок дорога до Лисьей башни отняла уйму времени, но никто не терял энтузиазма отпраздновать победу. Нил помог друзьям перенести остатки запасов спиртного на цокольный этаж. К тому времени как Мэтт и Ники сдвинули столы в сторону, начали подходить Лисички. Эндрю встретил их тем, что забрал бутылку водки и вышел, кидая быстрый горящий взгляд на Нила. — У-у, — протянул Ники рядом с ним, из-за чего Нил вздрогнул от неожиданности, заглядевшись на спину Эндрю. — У кого-то будет бурная ночка, да? — Отвратительно, Ники, — с отвращением кинул мимо проходящий Аарон. Нил закатил глаза и отпихнул от себя Ники. Он остался на пятнадцать минут, празднуя с Лисами, прежде чем Элисон его уже чуть ли не выткнула за двери. — Сегодня вы были великолепны, — сказал Нил, понимая, что перед тем, как покинуть компанию, обязан сказать друзьям хотя бы это. — Вы все. — Да брось, — беззаботно отмахнулась Дэн, хотя, судя по широкой улыбке, оценила комплимент. — Игру будем обсуждать в понедельник, забыл? А сегодня пьём и отрываемся. Давай уже, иди отсюда и предайся любви. Эндрю он обнаружил развалившимся в кресле-мешке с бутылкой водки в руках. Телевизор не работал, однако Эндрю пристально смотрел на экран, как будто что-то мог разглядеть на тёмной поверхности. Нил запер дверь, подошёл к Эндрю и забрал бутылку. Тот не возражал и не сопротивлялся. Нил плотно закрутил крышку и отставил бутылку подальше, чтобы случайно не опрокинуть. Когда он повернулся, Эндрю его уже ждал: схватил Нила за ворот и притянул к себе. Нил с радостью упал на него, позволяя втянуть себя в головокружительный поцелуй. Он не знал, сколько они там провели времени, пока Эндрю не начал подниматься. Подхватив Нила под бёдра, он резко встал, даже не пошатнувшись. Нил почувствовал, как вместе с сердцем, подает и что-то горячее вниз его живота, пока он обхватывал торс Эндрю ногами и руками. Он снова был втянут в поцелуй, пока его несли в сторону спальни. Аккуратно уложив его, Эндрю навис над ним, смотря так открыто на него сейчас. В его глазах было так много любви, огня и нежности, что Нил попросту не мог сдерживать улыбку. — Что? — ухмыльнулся Нил, наблюдая, как стремительно краснеет шея и уши Эндрю. — Думаешь о том, как трахнешь меня, м? Эндрю не дал ему больше сказать и слова, эффективно затыкая его рот поцелуем. Руки Эндрю были повсюду на его теле, и Нилу всё равно казалось этого мало. Первым отстранившись, он не стал терять времени и стянул с себя футболку, следом стягивая и толстовку Эндрю. Теперь контакта кожи с кожей было больше, что распаляло их ещё сильнее. Поцелуи Эндрю перешли на его шею и ключицы, выцеловывая каждый сантиметр его кожи. Нил зарылся в его шелковистые волосы, перебирая пряди и тяжело дыша, чувствуя, как становится всё теснее и теснее в его штанах. Когда Эндрю захватил его сосок и пососал, Нил громко простонал, закидывая голову и обхватывая ногами бёдра Эндрю, желая быть ещё ближе. — Ненасытный, — прошептал Эндрю ему на ухо с тяжёлым горячим дыханием. — Я никогда не смогу сделать этого с тобой, — проговорил Нил, и Эндрю снова втянул его в поцелуй, вжимаясь бёдрами в его промежность. От этого Нил простонал ему в рот, выгибаясь и чувствуя разряд тока от поясницы до макушки. — Дрю, — с тихим стоном выдохнул он, снова закидывая голову назад от пронзающего его удовольствия, когда Эндрю начал делать имитацию толчков. — Я хочу тебя, — прошептал Эндрю, вжимаясь в него всем своим горячим мускулистым телом, пока Нил не мог и слова связать. — Ты готов к этому? Нил вздохнул, крепко обнимая Эндрю и прижимая его ещё ближе к себе. Он честно не знал, вызовет ли у него это какие-то воспоминания и панику или нет, но это же был Эндрю. Нил ему всецело и непреклонно доверял. — Да, — твёрдо ответил Нил, поворачивая его голову к себе, чтобы снова впиться в губы. Когда воздуха начало не хватать, Эндрю отстранился, спускаясь мокрыми поцелуями по его торсу. Сев на пятки, он одним движением стянул с Нила штаны с боксерами, прежде чем раздеться и самому. Вид твёрдого члена Эндрю, с которого стекал предэкулят, заставил Нила облизнуться и сглотнуть. — Нет, кролик, — мягко прошептал Эндрю, снова нависая над ним. — Сегодня всё внимание тебе. Нил состроил разочарованную мину, на что Эндрю хмыкнул и поцеловал его в нос, прежде чем вытащить из тумбочки смазку и презервативы. Мягко смяв его губы напоследок, Эндрю уселся между его ног, укладывая подушку под его поясницу. Открыв тюбик смазки, Эндрю вылил себе жидкость на пальцы, начиная её разогревать, пока Нил не отрывал взгляда от его пальцев, которые, как он отлично знал, принесут ему неописуемое удовольствие. Ещё ни разу Нил не чувствовал в себе его член, но мог понять, что это будет намного лучше, однако у Нила с этим было немного сложнее, чем у Эндрю. — Кролик, — позвал его Эндрю, и Нил выплыл из своих мыслей, замечая внимательный взгляд. — Я с тобой, никого, кроме нас, тут нет, — произнёс он, нежно поглаживая его бедро. — Да, я знаю, — кивнул Нил, и Эндрю ещё некоторое время смотрел на его лицо, пока не расслабился. Взяв одну ногу под колено, Эндрю её приподнял и шире раздвинул, начиная кружить пальцем вокруг его ануса, чтобы он расслабился. Нил старался размеренно дышать, смотря на горящие возбуждением глаза Эндрю. Эту часть они проходили много раз, поэтому Нил с наслаждением стонал от трёх пальцев, растягивающих его и надавливающих на простату. Эндрю знал все его чувствительные места, поэтому, когда он одновременно надавил на простату и прикусил внутреннюю часть его бедра, Нил чуть не кончил, вскрикивая. — Упс, — без капли сожаления произнёс Эндрю, и Нил послал в него уничтожающий взгляд. Эндрю на это лишь хмыкнул, отпуская его ногу и поднимаясь к нему, чтобы поцеловать. Нил с удовольствием притянул его к себе, запутывая пальцы в волосах. — Готов? — снова спросил Эндрю, когда уже раскатал презерватив по члену и устроился между его ног. — Да, — уверено кивнул Нил, укладывая одну руку на его плечо, а другую на предплечье, где были шрамы. Это Эндрю, он никогда не причинит ему боли. Эндрю в ответ также ему кивнул и приставил член к его анусу. Как только Нил почувствовал эту разгорячённую часть тела между своих ягодиц, то отскочил по кровати вверх, чувствуя, как паника неожиданно захлестнула его. Он уже чувствовал это. Тот затянутый момент, который кажется вечностью, перед тем как он неизбежно почувствует боль. — Нил, — проговорил твёрдый голос, и он поднял голову, видя, что на противоположной части кровати сидит Эндрю. Облегчённо выдохнув, Нил бросился в его объятия, зная, что с ним он в безопасности. Когда паника начала отпускать его, до него дошло, что произошло. — Прости, — прошептал Нил, прячась лицом в перекате его плеча. — Я не знал, что так произойдёт. — Не надо, — процедил Эндрю, крепко прижимая его к себе, отчего Нил расслабился ещё больше. — Ты не мог знать. Именно так это и работает. Они молчали минуту или две, может вечность, Нил не знал. Он чувствовал лишь тепло Эндрю и его защиту, чувствуя себя в полной безопасности. А потом он почувствовал, что возбуждение Эндрю не утихло, впрочем как и его, несмотря на панику. — Я всё ещё хочу заняться сексом, — проговорил он шёпотом в шею Эндрю, наблюдая, как от горячего воздуха кожа покрывается мурашками. — У тебя только что чуть не случилась паническая атака, кролик, — сердито произнёс Эндрю, вплетая пальцы в его волосы, чтобы мягко отодвинуть от плеча и посмотреть ему в глаза. — Я уже в порядке, — пожал плечами Нил, на что Эндрю закатил глаза. — Я не уверен получится ли у тебя вставить в меня, чтобы у меня не случилась паническая атака, но я всё ещё хочу заняться сексом. Эндрю обречённо простонал, теперь сам падая головой ему на плечо. — Ты такой идиот, — пробормотал он себе под нос, на что Нил усмехнулся. Через мгновение Эндрю поднялся, надавливая рукой на его грудь, чтобы он лёг. Нил послушно снова устроился удобно на подушках, пока Эндрю задумчиво потирал его бёдра. — Есть одна идея, — проговорил он, опуская взгляд на его бёдра. — О, — тупо произнёс Нил и поёрзал на кровати. — Сними его тогда, — указал он на презерватив. Эндрю театрально закатил глаза и стянул презерватив, прежде чем уложить обе ноги Нила себе на плечо. Смазав его бёдра и себя, Эндрю просунул член между его ног. — Сожми бёдра и не разжимай, — попросил он, и Нил сделал так, как было сказано. Эндрю на пробу медленно качнулся, отчего табун мурашек прошибло тело Нила, а с его губ сорвался томный вздох. — Да, да, это хорошо, — начал шептать он, смотря на лицо Эндрю, которое также было пронизано удовольствием. — Продолжай, можешь ускориться. Эндрю обхватил одной рукой его ноги, крепко держа их на своём плече, а второй взялся за его талию. Вцепившись в простыни, Нил старался не метаться по кровати, от того как горячий член Эндрю тёрлся между его бёдер, которые были его эрогенный зоной. Это было очень горячо и развратно. Нил не сдерживал себя, когда стоны неустанно вырывались из его горла. Он видел, как это нравится Эндрю, и как тот всё больше терял контроль, преследуя своё наслаждение. — Это так хорошо, — на выдохе проговорил Нил, цепляясь одной рукой за подушку, на которой лежал. — Дрю, — простонал он, когда Эндрю ускорился, а шлепки стали ещё громче. — Давай, отпусти контроль, всё хорошо, — пробормотал он, и Эндрю сжал челюсти, смотря на него, прежде чем выдохнуть и не вцепиться в него покрепче. Набрав быстрый и грубый темп, Эндрю начал трахать его бёдра, пока Нил выгибался и стонал, теряясь в удовольствии. Эндрю убрал одну руку с его талии и взял его член, начиная надрачивать в такт своим толчкам. Нил всеми силами удерживал оргазм, желая посмотреть, как кончит Эндрю. Не понадобилось много времени, чтобы Эндрю излился, особенно когда он опустил взгляд и увидел, как его член выглядит зажатым между его бёдер. Может бёдра и были у Нила эрогенный зоной, однако Эндрю не меньше любил их, постоянно целуя или укладывая на них ладонь. Эндрю кончил, шепча его имя и густо изливаясь на его ноги и живот, а Нил последовал за ним, как только увидел лицо, на котором было истинное наслаждение. Когда они отдышались, Эндрю сел на пятки, прежде чем уложить ноги Нила на кровать и начать их растирать. Нил смотрел на него во все глаза, чувствуя такое нежное тепло в груди от этой заботы. Порой ему даже больше нравилась забота друг о друге после секса, чем сам секс. — Снова этот твой взгляд, — пробормотал Эндрю, не прекращая разминать мышцы его ног, не забывая кончиками пальцев проходить по старым шрамам. — Какой? — тихо хмыкнул Нил, разнеженный после оргазма. — Я всегда так на тебя смотрю, — прошептал он, мягко улыбаясь. Эндрю помотал головой и хмыкнул, также улыбаясь, смотря на него. Эта улыбка стоило всего на свете и Нил убил бы каждого, кто посмел бы посягнуть на неё.

—

Стадионы университетов Пальметто и Южной Калифорнии не отличались по размеру, но отделка в бордовых с золотом тонах делала стадион Троянцев визуально меньше. Впрочем, Лисам, стоявшим во внутренней зоне гостевой площадки, эта иллюзия оптимизма не прибавляла. Они специально прибыли на место за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы морально собраться перед грядущим матчем. Сейчас их окружали пустые трибуны, а через полтора часа им предстояло сразиться против второй команды в стране. — Ну, а что, — наконец произнёс Мэтт — после того как охрана впустила Лисов на стадион, он первым нарушил молчание. — Справимся. Ему никто не ответил, даже Кевин, хотя, возможно, Кевин не отреагировал на слова Мэтта лишь потому, что в эту минуту тихо млел от удовольствия, вновь оказавшись на земле Троянцев. Умиротворение, написанное на его лице, резко контрастировало с нервозностью, которую явно испытывали остальные члены команды. Нил хотел было посоветовать Кевину слегка умерить восторг, но удержался, поскольку не помнил, когда в последний раз видел Дэя таким счастливым. Двери открылись, и на стадион нескончаемой вереницей потянулись зрители. Ваймак загнал подопечных в раздевалку. Представительница университета, заглянувшая к ним чуть позже, коротко изложила организационные моменты. Она сообщила, что все билеты проданы, что игру освещают шесть новостных каналов, а кроме того, за матчем будут наблюдать двенадцать агентов профессиональных команд и команд Летней лиги. Сет сразу воодушевился, слушая, какие города и команды она перечисляет. — А где список стартового состава калифорнийцев? — осведомился Ваймак. — Когда нам его предоставят? — Сейчас узнаю, — пообещала девушка. — Я могу помочь чем-то ещё? — Это всё, — сказал Ваймак, и она вышла. Как только дверь за ней закрылась, он посмотрел на Дэн: — Вам с Кевином пора подумать, что вы будете говорить в предматчевом интервью. Дэн обхватила себя за плечи и потёрла их, собираясь с духом: как хорошему капитану, ей полагалось внушить уверенность команде. — Надеюсь, обычных фраз вроде «Мы рады быть здесь» и «Мы приложим все силы к победе» будет достаточно? — Как насчёт «Мы поимеем этих неудачников»? — предложил Ники. — Вот поэтому тебя и не выпускают к репортёрам, — сухо отметил Мэтт. Раздевалки были рассчитаны на более многочисленные команды, так что места Лисам хватило с избытком. Кто-то разошёлся подальше друг от друга, нуждаясь в коротком уединении, чтобы сосредоточиться перед матчем, кто-то, как Нил и Эндрю, наоборот прижались теснее. Насколько это помогло, Нил сказать не мог, но, когда появились репортёры, ему показалось, что время промелькнуло слишком быстро. Кевин и Дэн сдержанно похвалили соперника и пообещали показать интересную игру. Ваймак постарался поскорее выпроводить прессу и отправил Лисов переодеваться. Они вернулись во внутреннюю зону за тридцать минут до начала игры. Трибуны были забиты под самые потолки. Если, завидев Лисов, публика просто встала на уши, то появление капитана Троянцев, который направился к стоявшим тесной кучкой гостям, привело её в окончательное исступление. Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Нил ухмыльнулся, видя, как глаза Джереми блуждают по Лисам, выискивая одного конкретного человека. — Эй, — Нил чуть толкнул плечом Кевина, привлекая его внимание, а затем мотнул головой в сторону Нокса. Глаза Кевина сразу же искренне засверкали, а неконтролируемая улыбка поползла на его лицо. Нил снисходительно хмыкнул и помотал головой. — Смотри, чтобы твой образ не рухнул только от одного взгляда на своего горячего возлюбленного. Кевин весь покраснел и щипнул его за бок, отчего он засмеялся. Эндрю, стоящий рядом, перевёл на него заинтересованный взгляд. По пути к Лисам Джереми задержался возле Ваймака и крепко пожал ему руку. — Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию, — сказал он. — Мы счастливы принимать вас сегодня. После того как они пожали руки, взгляд Джереми устремился на Кевина, и его глаза также заискрились нежностью в ответ. Нил шикнул на любопытных Лисов, и они, недовольно закатив глаза, отошли чуть подальше. Джереми протянул руку, и Кевин подал её, прежде чем был втянут в дружеские объятия. — Мы перед камерами, — шепнул Джереми, успокаивая уже настроенного Кевина. — Было бы подозрительно вести Жана сюда, так что я оставил его в раздевалке. Думаю, он прибежит где-то через две минуты, когда тренер больше не сможет его отвлекать. Кевин ласково фыркнул, пока Нил во все глаза наблюдал за их взаимоотношениями, а Эндрю заинтересованно. — Ох, простите, что проигнорировал вас, — широко улыбнулся Джереми, пожимая им руки. — Судя по вашим лицам, вы очень в курсе наших… отношений? — Джереми перевёл неуверенный взгляд на Кевина, который покраснел до шеи. — Я знал с самого начала, что он влюблён в тебя и Жана, — пожал плечами Нил, из-за чего уже и Джереми покраснел. — Вот как… — с ухмылкой пробормотал Джереми, с прищуром глядя на Кевина, который толкнул Нила в плечо. — Думаю, Жан будет рад услышать это, — посмеялся он. — Подожди, — произнёс Нил, проворачиваясь к Кевину. — Ты им ни разу не говорил, что влюблён в них? На это Кевин отвёл глаза, а Джереми разразился смехом. — Что происходит? — послышался новый голос, и Нил обернулся, замечая Жана Моро. В жизни они ещё ни разу не встречались. Он был выше, чем казался с экрана. Жан поочередно посмотрел на них всех, в итоге останавливая свой взгляд на Ниле. — Ты, — сказал он, смотря на него взглядом, в котором смешалось слишком много эмоций. — Мы можем поговорить позже, — произнёс Нил ему. — Не перед камерами. Жан кивнул, уделяя теперь своё внимание Джереми и Кевину: — Так что тут происходит? — настороженно спросил он у них. — Просто кое-кто был сдан как школьник своим младшим братом, — снова засмеялся Джереми, смотря на Жана. — Ладно-ладно, потом это всё обсудим, у нас на носу игра. — Наконец-то, — фыркнул Эндрю. — У нас есть небольшой сюрприз. Джереми подмигнул Нилу, прежде чем пройти вперёд к Ваймаку и отдать бумагу со стартовым составом. Тот развернул листок и пробежал глазами по напечатанным строчкам. — Список состава, — пояснил Джереми. — Знаю, мы с ним припозднились, просто хотели по возможности избежать бурной реакции. — Бурной реакции? — переспросила Дэн. Ваймак передал ей листок. Изучив список, Дэн побледнела. Когда она снова подняла глаза, Ваймак отрицательно покачал головой и повернулся к Джереми. — Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риманну, нам не нужны подачки. — Это не жалость, — возразил Джереми, пока Жан стоял за его спиной, как самый настоящий защитник. — Мы делаем это не ради вас, а ради себя. Взлёт вашей команды в этом сезоне заставил нас полностью пересмотреть подход к игре. Второй строчке в рейтинге мы обязаны тем, что талантливы, или тем, что в команде двадцать девять человек? Насколько ценен каждый из нас, сможем ли мы противостоять вам в равных условиях? Мы обязаны это выяснить. Судя по спокойной реакции Кевина, он уже знал об этом. Нил последовал его примеру и не стал принимать это слишком резко, видя, что у Джереми свои секреты. И, скорее всего, он расскажет о них позже. — Вы шутите. Шутите, да? Нет? — ошарашенно спросил Мэтт у Джереми. Элисон нетерпеливо дернула его за рукав, требуя объяснений, и он сказал: — У них в составе всего десять игроков. — Два вратаря, три защитника, два полузащитника и трое нападающих, — подтвердил Джереми. — Вы дошли до финального этапа в таком составе. Пора проверить, на что способны мы. Жду не дождусь игры. — Он вновь сердечно улыбнулся. — Никто из Троянцев ещё не отыгрывал матч от начала до конца. Чёрт, да большинство из нас даже по целому тайму давно не бегает. Просто нет необходимости — запасных всегда хватает. — При таком раскладе вы сегодня проиграете, — проговорил Нил, наблюдая за его реакций, чтобы подтвердить свою теорию. — Возможно, — спокойно согласился Джереми, пожимая плечами. — А возможно, и нет. В любом случае будет весело, так? Не помню, когда я в последний раз волновался перед матчем. Смотри. — Он вытянул руки, показывая растопыренные пальцы, и засмеялся. — Жгите, Лисы! Ну, и мы тоже постараемся не подкачать. Он ушёл, высоко держа голову и сохраняя на лице свою открытую улыбку, пока Жан следовал за ним со своим непроницаемым лицом, а Лисы стояли и смотрели им вслед. Нил наконец понял, почему Троянцы восемь лет подряд забирали награду «За силу духа». Она присуждалась команде, отличившейся наиболее честным спортивным поведением, и только в том случае, если все члены КРЭ единодушно голосовали «за». Троянцы за все время не получили не одной красной карточки и ни в одном интервью не позволили себе грубо отозваться о соперниках. — Беру назад свои слова насчёт землетрясения, — вяло произнёс Ники. — У меня теперь новая любимая команда. — Вот в чём всегда была главная разница между университетами Южной Калифорнии и Эдгара Аллана, — заметил Кевин. — И почему в национальную сборную Троянцы попадают чаще, чем Вороны. Обе команды помешаны на лидерстве, но только Троянцы не боятся рисковать положением в турнирной таблице ради того, чтобы стать лучше. Сегодня они отыграют на все сто и благодаря этому поднимутся ещё на уровень выше. Следующий сезон обещает быть интересным. Судя по горящим глазам, нейтральное слово «интересный» не могло описать настрой Кевина Дэя в полной мере. Как он ни старался сдержать себя, его губы всё-таки изогнулись в улыбке, и она смотрелась по-настоящему хищно. Ваймак кивнул и повернулся к команде. — Калифорнийцы только что открыли нам двери в финал. Но не расслабляйтесь и не упустите этот шанс. Они ещё зададут нам жару и сделают всё, чтобы завоевать преимущество в первом тайме. Не допускайте большого разрыва по очкам, чтобы во втором тайме их укатать. Это ясно? — Мы вправду собираемся сделать Южную Калифорнию? — недоверчиво спросила Дэн, глядя на Мэтта. — А после них размазать университет Эдгара Аллана? Да, чёрт возьми! — Кажется, меня сейчас вырвет, — призналась Дэн. — Пугать унитаз будешь потом, — отрезал Ваймак, — а сейчас забирай этих ленивых засранцев на пробежку. Лисы не спеша разогрелись, сделав несколько кругов по полю. Для Нила оставалось загадкой, каким образом Дэн умудрялась сохранять размеренный темп, когда сердца у всей команды колотились как сумасшедшие. На пробежке Нил рассматривал стадион, отчаянно надеясь, что это ему не снится. С каждым кругом он всё больше убеждался, что видит всё наяву, и в конце концов его начало трясти от предвкушения. На четвёртом круге Лисов во внутренней зоне появились Троянцы. В раздевалке Лисы выполнили растяжку и переоделись. Дэн уже не тошнило — наверное, подействовал поцелуй Мэтта. Несмотря на то что в сегодняшней игре принимали участие лишь десять Троянцев, на предматчевую разминку вышли все двадцать восемь. По истечении положенного времени арбитры выпроводили команды с поля, оставив только капитанов. Когда диктор наконец перечислил состав Троянцев и озвучил их решение, Нилу пришлось взять со скамейки бутылку и отхлебнуть воды: публика встретила объявление оглушительным рёвом негодования. Фанаты явно не разделяли мнения своей команды. — Слышите? — сказал Ваймак. — Даже их собственные болельщики уверены, что они проиграют. Давайте уже выйдем и разобьём их. Сказать легче, чем сделать. Первые сорок пять минут представляли собой жёсткую борьбу: университетская сборная, занимавшая второе место в стране, и крохотная команда с юга шли почти вровень. Тем не менее калифорнийцы на полшага опережали Лисов. Беспомощная злость и отчаяние наполняли кровь Нила болезненным жаром, заставляли ещё яростнее пробиваться через линию защиты противника, но старания не приводили к успеху. Лисы напоминали малышей, которые пришли играть с большими ребятами и совершенно очевидно не дотягивали до них по уровню. Нил заметил, что Жана предусмотрительно не стали ставить против них с Кевином. Насколько Нил знал, у них вдвоём ещё не всё в порядке, а экси грубый вид спорта. Ставить их сейчас, чтобы сталкиваться клюшками и локтями, причиняя друг другу необходимую боль — было бы ужасно. В голове промелькнула мысль, что Джереми настоял на этом. А вот почему они не захотели ставить его против Нила, он не до конца мог понять. Может это было как-то связано с тем, что Нил спас его, но тогда это уже заморочки Жана. Нил покачал головой, вытряхивая эти мысли из головы. Он мог бы спросить позже, а пока пусть Жан опекает Сета. Элисон и Дэн раз за разом отступали, больше сосредоточиваясь на подстраховке Рене и отбивании мячей, нежели на голевых пасах. Несмотря на объединённые усилия гостей, Троянцы забили им семь мячей против четырёх, полученных в свои ворота. Защита Лисов ушла на перерыв, едва волоча ноги. Нил уже и не помнил, когда видел Мэтта таким замученным. — Блядь, — устало выдохнул Мэтт, — это что вообще было? — Простите, — сказала Рене. — Нет-нет, — поспешно заверил её Ники. — Ты тут ни при чём, это мы виноваты. Просто у них чумовая команда. — Команда великолепная, — согласился Ваймак, — но сегодня они обречены на провал. Никто из них не привык распределять силы на всю игру. Заметили вы или нет, но они начали выдыхаться уже на тридцать первой минуте. Второй тайм их добьёт. — Надеюсь. — Дэн мрачно посмотрела на Кевина и Нила. — Разрыв по очкам больше, чем мы рассчитывали. Сможете его убрать? — Конечно, — быстро ответил Нил, щипая Кевина за бедро, чтобы он не смел подбивать командный дух. — Просто передавайте нам мячи, ладно? Чтобы мы могли их забить, — он невинно улыбнулся, на что Лисы закатили глаза и посмеялись. Тренер одобрительно ему кивнул, прежде чем начать разбирать тактики и давать советы по игре. По гудку сирены они вернулись во внутреннюю зону, после чего команды пригласили на поле на второй тайм. Нил знал, что увидит те же лица, и всё же испытал небольшое потрясение, когда соперники появились в прежнем составе. В обеих командах сменились только голкиперы: у Лисов на ворота встал Эндрю, у Троянцев — Лайла Дермотт. Нил присмотрелся, и его как будто защекотало изнутри от возбуждения: Троянцы выглядели усталыми. Пятнадцатиминутный перерыв позволил отдышаться, поэтому тайм начался на равных, но продолжалось это не долго. Лисы использовали второе дыхание гораздо эффективнее. Как бы они ни выкладывались в первом тайме, но по давней привычке подсознательно берегли силы для финального рывка. Теперь причин сдерживаться больше не было, и с каждой последующей минутой отчаяние и упорство подстегивали их всё жёстче. На двадцать шестой минуте Лисы наконец сравняли счёт. Лайла оказалась для них сплошным кошмаром, однако Кевин и Нил обладали преимуществом, какого не имели другие соперники Троянцев: такой же кошмар на собственных воротах, с которым приходилось иметь дело на каждой тренировке. Они потратили целый год, стараясь переиграть лучшего вратаря Юга. Оборона Троянцев разваливалась на глазах, и удержать ворота в одиночку голкипер не могла. Комбинируя технические приёмы Лисов и Воронов, Кевин и Нил раз за разом обводили спотыкающихся защитников и забивали голы. Калифорнийцы легко могли бы переломить игру, выпусти они на поле трёх свежих игроков защиты. Но Троянцы не отступали от принятого решения. Все остальные члены команды, плечом к плечу встав у прозрачного ограждения, наблюдали за медленным крахом товарищей. Тут же стояли четверо тренеров, которые делали пометки в блокнотах и переговаривались между собой. Нил слышал, как беснуются трибуны, но Троянцы словно не замечали многотысячного хора голосов, обвиняющих их в предательстве. Финальная сирена прозвучала при счёте тринадцать — девять в пользу Лисов. Нил остановился, затормозив на полном ходу, и сорвал с головы шлем, чтобы щиток не мешал разглядеть цифры на табло. Он усиленно моргал, но счёт на экране оставался прежним. — Всё закончилось? — выдохнула за спиной Нила защитница Троянцев, его «опекунша». — Фух, слава богу! Нил оглянулся и застыл: Каталина улыбалась! Девушка протянула ему руку в толстой перчатке, но в этот момент у неё подкосились колени. Нил чудом успел её поймать и снова поставить на ноги. Опираясь на его плечо, Каталина беспомощно дергала ремешок шлема. Сообразив, что онемевшими пальцами расстегнуть его не получится, она бросила безуспешные попытки и упёрлась шлемом в шлем Нила. — Вот как, значит, чувствуешь себя, когда умираешь? — спросила она и, обернувшись, простонала: — Детка, я умираю. У меня вообще есть ноги? Боюсь даже посмотреть. По-моему, они отвалились. Я больше не смогу ходить. — Так-так, — сказала Лайла, притрусив к ней. — Придётся тебе срочно что-то придумать, потому что я твою жирную тушку с поля точно не вытащу. — Как грубо, — обиженно заметила Каталина и принялась слепо шарить рукой в поисках плеча Лайлы, пока та наконец не обхватила её за пояс и не отцепила от Нила. — Фантастика! — восхищённо произнесла Каталина. — Хочу ещё! Может, в следующем сезоне, когда у меня заново отрастут ноги… — Прекрати вести себя как ребёнок, — нахмурилась Лайла. — Не обращай на неё внимания, — сказала она Нилу. — Она просто куксится, потому что за сорок пять минут пропустила девять мячей. Хотя что в этом такого — не личный же антирекорд, в самом деле. Или… Чёрт, он самый. Ой-ой, как неприятно! Для первого раза многовато. — Сучка, — беззлобно бросила Лайла. — Это тебе за то, что обозвала меня жирной! — Каталина перевела взгляд на Нила и взмахнула рукой: — Упс, кажется, праздник начался без тебя. Давай, давай, дуй к своим! Нил оглянулся: Лисы ликовали, сгрудившись в центре поля. Он уже собрался уходить, но потом снова посмотрел на обеих девушек. — У вас нереальная команда, — признал он, вдохновившись честностью Каталины. — Мы будем болеть за вас на следующей неделе. Нил уже было собирался идти, как Каталина окликнула его. — И, Нил, — произнесла она, уже мягко улыбаясь. — Спасибо. За Жана. Нил заразился её улыбкой, смотря на это тепло в её глазах. — Конечно, — кивнул он, прежде чем наконец подбежать к своей команде. Завидев его, Дэн отделилась от команды и бросилась к нему. Она стиснула Нила в объятьях — так крепко, что едва не расплющила позвонки, — и не собиралась отпускать. Секундой позже на них навалились остальные Лисы, охотно переместившие к ним центр своего бурного торжества. Им пришлось немного унять радость хотя бы для того, чтобы обменяться послематчевыми рукопожатиями с соперником. Троянцы вышли на поле в полном составе, но те десятеро, что играли сегодня, едва держались на ногах, поэтому Лисы подошли к ним сами. Джереми с измученной улыбкой похвалил каждого. Пожав руку последнему из Троянцев, Нил вслед за товарищами направился к раздевалкам. Трибуны уже на треть опустели — он даже не заметил, когда публика начала расходиться. Его не волновало, сколько сердец Лисы разбили этим вечером. Они обыграли команду университета Южной Калифорнии! На следующей неделе Троянцы уступят Воронам и покинут чемпионат, а Лисы уже вышли в финал. Всё прочее не имело значения. Уставшие и счастливые Лисы собрались в комнате отдыха, дожидаясь Ваймака. Кевин театрально обиделся на него, не отвечая на вопросы и в принципе с ним не разговаривая. Это, видимо, было за то, что Нил рассказал Джереми о влюблённости Кевина. Нил больше не стал его донимать, приваливаясь к плечу Эндрю и наблюдая за вошедшим тренером. — Троянцы пригласили нас отметить сегодняшний матч. — Я за! — сразу же воодушевился Ники. — Было бы круто пообщаться с ними, — одобрительно кивнула Дэн. — Тогда остаёмся, — вынес вердикт Дэвид. — Ваше похмелье меня не интересует, выезжаем завтра в девять. — Да, тренер! — бодро ответили Лисы, ничуть не смутившись ранним подъёмом. Оказалось, что Троянцы уже забронировали домик для вечеринки. Он был настолько большим, что Нил задумался, а не планировали ли они с самого начала пригласить их? Приехав туда почти одновременно, некоторые Троянцы сразу двинулись на кухню, занимаясь едой, а Лисы принялись разливать алкоголь. — Я уже думал, что вы вообще святоши, — хмыкнул Ники, когда увидел количество алкоголя. — Ха? — оскорбилась одна из Троянцев. — Троянцы покажут вам какие они «святоши». — Да это вызов! — подключилась Элисон, начиная делать ставки, кто кого перепьёт. Нил прошёл мимо них, ласково закатывая глаза, пока не заметил Джереми в коридоре, который подзывал его. — Иди, пообщайся со своим зятем, — хмыкнул Эндрю, чуть толкая его в плечо. Нил в ответ толкнул его в плечо, прежде чем последовать в одну из комнат. Это была обычная спальня, за исключением стола, где уже стояла бутылка вина. — Для разогрева неплохо, да? — хмыкнул Джереми, усаживаясь на один из стульев, и Нил уселся следом, остро чувствуя его нервозность. — Ладно, итак, начнём с того, что я недоговорил на стадионе. Касательно того, что мы вышли только с десятью игроками. Джереми разлил вино по бокалом, и они чокнулись, прежде чем отпить. Нил спокойно и терпеливо наблюдал за тем, как он берёт себя в руки. Было даже непривычно видеть его таким, а не солнечным мальчиком Калифорнии. — Всё, что я сказал — правда, но не вся. Конечно, вы воодушевили нас и мы правда хотели посмотреть справимся ли мы, но всё же я был тем, кто настоял на этом. И я преследовал свои эгоистичные цели, — признался он, отводя взгляд и крутя в руках бокал. — Я хотел, чтобы Лисы прошли в финал и одержали победу над Воронами, — произнёс он, смотря на Нила. — Да, я догадывался об этом, — проговорил Нил, пожимая плечами и отпивая из своего бокала. — Поделишься этими своими «эгоистичными желаниями»? Джереми фыркнул, прежде чем ответить: — Университет Эдгара Алана уже давно занимает первое место и, как бы я не верил в свою команду, я не уверен, что в этом году мы бы их обыграли. Лисы же показывают неимоверные успехи. Вы вполне можете наконец столкнуть их с своего пьедестала. — О, — протянул Нил, хищно улыбаясь. — Куда же подевался тот добрый всеми любимый капитан? Джереми отмахнулся от него с улыбкой на губах. — По большей части я это делал из-за Жана и Кевина, — прошептал он, опуская взгляд в бокал. — Ты спас Жана, и после его рассказов я понял, что он не готов был бы встретиться с Воронами так скоро. На следующий неделе, мы возможно его даже не выведем на поле с ними. Троянцы могут это позволить с таким количеством игроков. Нет смысла гадать, выиграли бы мы с Жаном или нет, потому что команда состоит не из одного человека. Нил утвердительно кивнул, одобряя его позицию. И также он внезапно подумал, что если Кевин всё же когда-нибудь будет вместе с этими двумя людьми, которых любит, то и они станут для Нила семьёй. Поэтому сейчас вот так пообщаться один на один было хорошим началом для их фундамента. — Что касается Кевина, — продолжил Джереми. — Вот с ним я уверен, что он должен столкнуться с Рико и выиграть, чтобы наконец освободиться от него. Без выигрыша в финале, я не думаю, что он мог бы полностью это сделать. Жан, с позволения Кевина, рассказал мне, как Рико сломал ему руку, и я ужасно зол. Поняв и осознав, как Кевин рос, я уверен, что он сможет победить своих внутренних демонов, если выиграет на поле. — Ты молодец, — проговорил Нил, откидываясь на спинку стула, а Джереми удивлённо поднял взгляд на него. — Ты позаботился о двух людях, которые тебе дороги. Ты хорошо постарался, — улыбнулся он, смотря, как растерянное лицо Джереми становится вновь улыбчивым. — До тебя мне ещё далеко, — махнул он рукой, прежде чем отпить из своего бокала. — У меня другая жизнь и тебе не нужно равняться на меня. Кевин — моя семья, поэтому я помог тому, кто ему важен. Я так делаю для каждого члена своей семьи. — Надеюсь эти два оболтуса прекратят прятаться от важного разговора и мы все станем одной большой семьёй, — засмеялся Джереми, хотя Нил видел боль в его глазах. — Кевин неуверен в себе, — прошептал Нил, и Джереми стих. Они остро чувствовали боль друг друга за Кевина. — Думаю, это ещё подкрепляется тем, что вы вдвоём здесь, а он там. — Но… — начал было Джереми, а потом, видимо, цепочка сошлась в его голове, и он выдохнул, устало откидываясь на стул. — Чёрт возьми, — пробормотал он себе под нос. — Мне нужно срочно найти Кевина. Нил хмыкнул и допил своё вино в бокале. — Пригласи их обоих в летнее путешествие, — произнёс Нил, поднимаясь из-за стола. — Это пойдёт всем на пользу. После этих слов Нил вышел из комнаты и прошёл на кухню, желая перекусить. Все уже собрались либо в гостиной, либо по дому, устраивая шумную вечеринку. Нил отметил, что тренеры разумно оставили их одних, уехав пить к кому-то домой. — Нил, — раздался голос Жана из-за спины, и Нил вздрогнул, оборачиваясь. — Несмотря на то что я тебя вытащил, разговариваем мы впервые, — хмыкнул Нил, запрыгивая на столешницу и жуя кусок пиццы. — Думаю, мне стоит лично поблагодарить тебя наконец. Нил отмахнулся от него, хмуря брови и наставляя кусок пиццы на него. — Ты не обязан этого делать, — твёрдо проговорил он. — Я делал это не для какой-то личной выгоды. Я помогал Кевину. — Да, — вздохнул Жан, кивая и облокачиваясь боком на столешницу рядом с ним, — я понимаю. Однако… Спасибо, — искренне и тихо произнёс Жан, смотря на него взглядом полным боли и благодарности. — Ты близкий человек Кевину, — сказал Нил по-французски, чем удивил его. — Он очень тяжело переживал, что оставил тебя. Я не буду лезть в ваши личные дела, но дай ему шанс, хорошо? Жан выдохнул, прикрывая глаза и горбя плечи. — Я уже делаю попытки, — тихо поделился Жан на французском, и у Нила проскочила мысль, что такого в нём двигает их доверять ему. — Весь год мы кое-как разговаривали, но не о том, что было в Воронах, — сломленным шёпотом делился он, пока Нил ел уже второй кусок пиццы. Жан глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем выпрямится и тоже взять кусок пиццы. — Спасибо, — снова сказал он. — За всё. Нил смотрел ему в спину, наблюдая, как он выискивает, скорее всего, Джереми, но его втянула в разговор Каталина. Нил чувствовал всеми фибрами души, особенно глядя на мягкую улыбку Жана направленную на Каталину, что «за всё» было гораздо больше, чем Нил мог знать. Найдя Эндрю, сидящим на одном из кресел в уголке, Нил присоединился к нему. Эндрю собственнически усадил его к себе на колени, на что он весело фыркнул. Весь вечер Лисы и Троянцы болтали, не затыкая ртов, танцевали на уставших ногах и вместе играли в алкогольные игры. Позже Нил заметил Джереми и Кевина с Жаном, которые сидели по обе стороны от него, близко прижимаясь к нему. Когда все уже были настолько пьяны, что могли только продолжать веселиться, Нил стал периодически красть у Эндрю поцелуи, затем бодая его носом в висок, прежде чем снова наблюдать за всеобщим весельем.