Семья - это не просто 5 букв

Из-за того что Троянцы проиграли оба полуфинальных матча, Оргкомитет принял решение отменить третью игру. Она просто потеряла смысл, поскольку и Лисы, и Вороны уже прошли в финал. Вместо этого обе команды получили дополнительную неделю на отдых, восстановление сил и общение с жадной до сенсаций прессой. Перед камерой и микрофонами Лисы выглядели уверенно, и чаще всего это не было притворством. Всепоглощающая ненависть к Рико подействовала на их натянутые нервы как анестетик. Вороны почти не высказывались о Лисах, из-за чего многие уже стали строить теории, что они испугались их. В понедельник вечером Ваймак сообщил, что финальная игра пройдёт в Замке Эвермор, потому что их стадион был вдвое больше Лисьей Норы. Сделав объявление, Ваймак пустил по кругу планшет. Сразу за скамейкой запасных гостевой команды Вороны предлагали зарезервировать места для «друзей и родственников». На десятерых выделили двадцать мест, и Ваймаку требовался список фамилий, чтобы поскорее передать их организаторам для оформления пригласительных и заказать трансфер из аэропорта на стадион. Рене забронировала одно место для приёмной матери, а второе отдала Мэтту, чтобы его отец мог приехать вместе с нынешней пассией. Элисон и Сет без колебаний передали планшет дальше. Дэн вписала несколько своих подруг, Аарон передал планшет Ники, который с грустью передал его Кевину. Хорошо, что они все умели скрывать эмоции, не выдавая себя тем, что пригласили Эрика. — Пригласи их, — шепнул Нил на французском Кевину. Тот сжал планшет в руках, прежде чем вписать две фамилии. Когда планшет перешёл к Нилу, то он туда вписал Джесси, Глорию и Брайана. Передав планшет Эндрю, который уже смотрел на него незаинтересованно, Нил удержал его. — Пригласишь её? — спросил он у него по-немецки, на что Эндрю перевёл на него неуверенный взгляд. — Давай же, — улыбнулся Нил, отпуская планшет. Эндрю немедля написал туда одну фамилию, прежде чем передать планшет Ваймаку. На ночную тренировку без приглашения явились Ники и Аарон. Нил ожидал, что Кевин отправит их восвояси, типа, «перед смертью не надышишься», однако Кевин тут же привлёк обоих к делу. В среду к ним присоединились и старшекурсники. Полутора недель, конечно, было недостаточно, чтобы в совершенстве овладеть упражнениями и приёмами Воронов, но Кевин прилагал все усилия, чтобы натренировать товарищей. Если на дневных тренировках его язвительность и грубые замечания всех бесили, то ночью Лисы подчинялись Кевину безропотно и выполняли все команды с мрачной решимостью. Мэтт, который противостоял Кевину в нападении, первым заметил, что по ночам тот держит клюшку в левой руке. Узнав об этом «секретном оружии» против Воронов, Лисы ещё больше воодушевились. Личного времени катастрофически не хватало. Нил тосковал по Эндрю, хотя они практически всё время были рядом. Редких и коротких уединений в душе не хватало им от слова совсем. Эндрю стал более закрытым и раздражённым, а Нил кидался на всех. Никто им ничего не говорил, потому что все сами были такими же. Следующая неделя далась команде гораздо тяжелее. Во-первых, это была последняя неделя учёбы: в пятницу Лисам предстояло сразиться с Воронами в финальном матче Национальной студенческой спортивной лиги, а уже в понедельник начинались итоговые экзамены. Нила не особо это беспокоило, потому что он преуспевал в математике и проблем у него не было, как и с самостоятельной подготовкой. Однако не всем Лисам было так легко. Тяжелее всего приходилось Аарону, который был на биохимическом, и порой им приходилось перекладывать его со стола в кровать. Ради вечерней тренировки в среду Эндрю отменил еженедельный сеанс терапии с Бетси Добсон, а в четверг ночную тренировку неожиданно пропустил Кевин. Туманно бросив, что ему «нужно кое-что уладить», он оставил вместо себя Нила. Его заинтриговало отсутствие Кевина, однако ему приходилось справляться с Лисами, повторяя себе, что это пробная версия его капитанства. Лисы задавали много вопросов, зато не возмущались, и в конце тренировки Дэн шепнула ему на ухо: «Отличная работа, капитан!», на что Нил искренне улыбнулся и кивнул. Со стадиона они уехали во втором часу ночи, а когда разошлись по комнатам, Нил понял, что не сможет заснуть: нервное возбуждение взяло верх над усталостью. Пока остальные переодевались ко сну, он застыл у письменного стола, невидящими глазами глядя в учебники. Хотелось выйти на пробежку, однако Нил понимал, что после долгих тренировок телу нужен отдых. В гостиную заглянул Ники. — Эй, ты как? — Я в порядке, — ответил Нил. — Просто задумался. Ники ничего на это не сказал, но ушёл не сразу. В гостиной горел свет, поэтому Ники закрыл дверь. Правда недолго она оставалась закрытой, так как вышел Эндрю, сонно глядя на него. — Ложись спать, — мягко прошептал Нил, подходя к нему и заправляя за ухо прядь его белокурых волос. Эндрю помотал головой и взял его за руку, ведя на кресла-мешки. Он улёгся так, как ему удобно, прежде чем потянуть Нила на себя. Нил сразу же почувствовал, как начинает расслабиться в объятьях сильных и надёжных рук. Нил уже тоже начал провалиться в сон, как входная дверь распахнулась, являя собой Кевина. От него за километр несло алкоголем, однако Нил забыл об этом, едва увидел заклеенную пластырем скулу. Он не верил своим глазам, боясь даже надеяться, и просто замер на Эндрю не дыша. Кевин захлопнул дверь и, пятясь, привалился к ней спиной. Он чуть не упал, но сумел удержаться на ногах и вперил мутный взгляд в Нила и Эндрю, которые уже стали подниматься. Когда они подошли к нему, Нил отлепил уголок пластыря и сорвал повязку. Ему показалось, будто он одновременно рухнул в пропасть и взлетел. На миг сердце ухнуло в пятки, а потом по венам хлынул адреналин. Кевин носил свою «двойку» с первого дня, как оказался под безжалостной опекой семьи Морияма. Как только позволил возраст, Кевин и Рико набили постоянные татуировки. А теперь цифры «два» на скуле больше не было — её закрывало угольно-чёрное изображение шахматной фигуры. Нил плохо разбирался в шахматах, но точно знал, что это не король. — Ты сделал это, — только и выдохнул он, никак не в силах оторвать взгляда от новой тату. — Пусть Рико считает себя королём, — заявил Кевин, выговаривая слова с особой тщательностью, свойственной в стельку пьяным. — Недосягаемым, защищённым со всех сторон. Он пожертвует кем угодно ради сохранения своего трона. Да и плевать. А я? — Кевин снова попытался махнуть рукой, но не сумел поднять её выше пояса. — Я стану самой опасной фигурой на доске. — Ферзём, — раздался гордый голос Эндрю. Нил обернулся, но Эндрю изучал взглядом лицо Кевина. Взяв Кевина за подбородок, покрутил его голову туда-сюда. — Он будет в бешенстве. — Да пошёл он на хуй, — ответил Кевин, сползая ниже по двери. — Пошли они все на хуй. Буду я ещё на них злиться. Пускай теперь они меня боятся. — Ад не знает ярости страшней… — пробормотал Эндрю. Кевин слабо махнул Нилу, и тот снова заклеил пластырем покрасневшую и припухлую кожу. Закончив, он убрал руку и сжал дрожащие пальцы в кулак, пытаясь скрыть волнение. Эндрю улыбнулся медленной ледяной улыбкой, пока на лицо Нила поползла хищная от представления реакции Рико. — Ну вот, так уже веселее, — усмехнулся Эндрю, складывая руки на груди. — Наконец-то, — устало пробормотал Кевин. Общими усилиями Нил и Эндрю отволокли его в спальню. Непонятно как, но ему удалось забраться на второй ярус. Он отрубился, едва его голова коснулась подушки. Глядя на спящего Кевина, Нил чувствовал, что его как будто подключили к аккумулятору. От возбуждения он не мог устоять на одном месте. Он превратился в сплошной комок нервов. Эндрю взял его руку, выводя из спальни, чтобы прижать к ближайшей стене и грязно поцеловать. Они неистово выливали всю свою энергию в поцелуи, прежде чем наконец устало лечь спать.

—

За час до начала матча все парковки в кампусе университета Эдгара Аллана были забиты под завязку. Вокруг стадиона кишели толпы одетых в чёрное фанатов. Короткими очередями трещали вспышки фотокамеры; появление крепких парней в костюмах означало, что прибыла очередная знаменитость. Повсюду кишели полицейские, для репортёрских минивэнов отгородили отдельное место. Нил обвёл взглядом Лисов. Ники вертел головой, барабаня пальцами по бёдрам. Аарон стоял рядом с Кейтлин, стиснув её ладонь так, что побелели костяшки. На Эндрю творившееся вокруг сумасшествие не производило никакого впечатления, и всё же его глаза цепко выискивали в толпе потенциальные угрозы. Рене рассеянно теребила крестик на шее и, глядя перед собой, молилась. Позади неё, готовые к бою и непоколебимые, словно два столпа, рука об руку стояли Дэн и Мэтт. Дробь, которую выбивал об асфальт каблучок Элисон, свидетельствовала о её напряжённом состоянии, однако на лице девушки было написано презрение. Сет обнимал её за талию с таким же отвращением глядя на стадион Эдгара Алана. Рядом с Нилом стоял Кевин — неуязвимый, точно в броне. Он продемонстрировал Лисам новую татуировку сразу, как только они сели в автобус. Шумные восторги товарищей помешали намерению Нила поспать, но разве мог он осуждать их за радость? Ваймак при виде татуировки лишь скупо улыбнулся, а значит, был в курсе раньше остальных. Нил вспомнил завитки пламени на плечах тренера и предположил, что тот поручил задачу своему тату-мастеру. Это по крайней мере объясняло, каким образом Кевин, едва держась на ногах, вчера ночью вернулся в общежитие. Кевин Дэй окончательно порвал с Воронами, пути назад нет. Он выходит на арену «Замка Эвермор» так, словно этот матч для него — лишь досадная задержка на пути к славе. Нил не мог с уверенностью сказать, действительно ли Кевин испытывает боевой настрой или держится исключительно на силе воли. Может быть, внешняя надменность Дэя — лишь маска, надетая специально для репортёров? Нил предполагал, что в своей решимости Кевин искренен как минимум на девять десятых, и этого было достаточно, чтобы он тоже взял себя в руки. Нил впервые очутился в раздевалке Воронов. Кевин всех заранее предупредил, и всё же, войдя внутрь, Нил невольно испытал такое ощущение, будто ступил в гробницу. Вдвое больше их раздевалки в Лисьей Норе, она тем не менее казалась в десятки раз теснее. На голых стенах отсутствовал какой бы то ни было декор, все от пола до потолка было чёрным. Это сразу же произвело на Лисов гнетущее впечатление, и они торопливо расставили повсюду оранжевые сумки, стараясь развеять мрачную иллюзию при помощи ярких цветовых пятен. — Университет Эдгара Аллана приветствует своих сегодняшних соперников, — объявил начальник охраны, когда Лисы расположились на скамейках. — Все билеты проданы, как на трибуны, так и в ложи. Представители властей штата и администрация университета расположились в Северной башне, руководство национальной сборной — в Южной, члены КРЭ — в Западной. На игре присутствуют двенадцать наблюдателей от Большой лиги и шестеро — от профессиональных команд. Вам запрещается приближаться к кому-либо из них, если только вас не проводит в ложу сотрудник службы безопасности. — Охранник сделал паузу, затем продолжил: — В ближайшие тридцать минут вы можете свободно перемещаться по внутренней зоне. После прибытия Воронов вам предписано находиться на своей половине стадиона. Вопросы есть? Ники поднял руку: — Да. А кто сидит в Восточной башне? — Восточную башню занимают гости семьи Морияма и их деловые партнёры, — пояснил Кевин. Начальник охраны кивнул, убедился, что вопросов больше нет, и вышел. — Что ж, — сказала Дэн, когда дверь за ним закрылась, — вот то, чего мы так долго ждали. — Так давайте сделаем это, — твёрдо сказал Мэтт. Оставив экипировку в раздевалке, они вышли во внутреннюю зону. Снаружи могло показаться, что поддержать команду Пальметто никто не приехал, однако там и сям чёрный фон трибун разбивали кучки студентов и просто фанатов, одетых во все оттенки оранжевого. Всякий раз, увидев дружелюбное лицо, Лисы оживлённо махали, а поклонники приветствовали их нестройными возгласами и энергично вскидывали в воздух кулаки. Фанаты Воронов быстро на это ответили: вскочив со своих мест, они принялись пронзительно свистеть и во всю глотку выкрикивать оскорбления. — Господи боже, — ахнул Ники. Хоть он и стоял совсем рядом, Нил с трудом разобрал, что он говорит. — Не может быть… Эрик! — Ники метнулся из-за спины Нила к трибунам. Первый ряд ещё пустовал, но один из зрителей только что подошёл к охраннику — они стояли по обе стороны каждого сектора — и предъявил билет. Каким образом Эрик Клозе расслышал Ники в общем шуме, Нил не представлял, однако в следующий миг Эрик уже повернулся и, склонившись над ограждением, стиснул Ники в объятьях. В ответ Ники прижался к нему так отчаянно, словно они не виделись много лет. Нил, Эндрю, Аарон и Кевин подошли следом, чтобы поздороваться с ним и перекинуться парой фраз. Сразу за Эриком появились и остальные гости Лисов — их всех доставил на стадион заказанный Ваймаком автобус. Понимая, как важна сейчас поддержка родных и близких, Ваймак дал своим подопечным несколько минут на общение. Элисон и Сет никого не ждали, но всё равно направилась к трибунам вместе с другими старшекурсниками. На матч приехали сразу четыре сестры Дэн. Все они надели одинаковые белые сарафаны: у троих спереди и сзади красовалось по букве — вместе они складывались в слово «ЛИС», а четвёртая нашила эмблему лисьей лапы, у которой уже начала отваливаться подушечка. Девушки крепко обняли Дэн, налетев на неё всей толпой, и радостно заворковали, а потом переключились на Элисон, и по их тёплым улыбкам было ясно, что они уже знакомы. Следующее место в ряду заняла Стефани Уокер. Она долго держала Рене за руки и не хотела отпускать. Рядом со Стефани расположились родители Мэтта. Его мать выкрасила волосы в ярко-рыжий цвет и оделась во всё оранжевое. Мэтт её обожал и часто о ней рассказывал, и всё же Нила поразило, как откровенно та продемонстрировала ответную любовь. Рэнди Бойд ласково потрепала сына по волосам, с помощью геля превращённым в «шипы», и своей улыбкой, в которой светилась яростная гордость, напомнила Нилу Дэн. Следом она переключалась на Сета, начиная с ним болтать, и Нил видел, как он был рад хотя бы одному человеку, который также хотел увидеть его финальную игру, тем более последнюю в университете. Отец Мэтта держался чуть сдержаннее, но тоже улыбнулся, когда похлопал его по плечу. Спутница мистера Бойда выглядела едва ли старше Мэтта; и она, и Мэтт делали вид, что не замечают друг друга. Джереми и Жан также приехали, и Кевин рванул, едва их завидев. Камеры были направлены на них, пока Джереми крепко обнимал Кевина, а Жан что-то тихо шептал ему на ухо, стоя рядом. После прибыла Бетси Добсон. Эндрю сразу же к ней подошёл. Она улыбнулась и жестом предложила сесть рядом. О чём Бетси говорила с Эндрю, Нил не особо слышал, однако услышав с уст Эндрю «мама», он отошёл, чтобы не подслушивать, чувствуя внутри гордость за него. Обернувшись и поймав её взгляд, он кивнул ей, и она ответила ему тем же. Последними прибыли Джесси, Брайан и Глория. Нил сразу подскочил к ним, крепко обнимая. — Я так горжусь тобой, — шептала Джесси, и Нил понял, что она плачет, что было исключительным событием. Она отстранилась, смотря на него с улыбкой сквозь слёзы. — Когда-то ты пообещал мне, что пригласишь меня на свою игру, и вот мы здесь, — она усмехнулась, прежде чем несдержанно разреветься. Глория начали её успокаивать, подавая салфетки и обнимая. — Она права, мы все вами гордимся, — произнёс Брайан, сжимая его плечо. — Уверен, что все, с кем вы переживали общие ненастья детской жизни — смотрят и гордятся вами. Нил широко улыбнулся, чувствуя, как и у него начинают подкатывать слёзы от такой поддержки. Это было настоящим счастьем — видеть свою семью здесь, рядом с ним в один из самых важных моментов его жизни. Почувствовав родную ладонь на пояснице, Нил обернулся глядя на Эндрю, который протянул руку и смахнул одну мокрую дорожку на щеке. — Рано реветь, — чуть улыбнулся Эндрю, переводя взгляд на их брата и сестёр. — Ещё успеешь. Нил глубоко вздохнул, убирая сейчас ненужные эмоции. Напоследок Эрик бодро пожал им всем руку и широко улыбнулся. Подруги Дэн радостно представились, однако Нил почти сразу же в них запутался. Ровная улыбка Стефани смутила его почти так же, как раньше смущала спокойная манера Рене, а Рэнди Бойд обняла Нила с таким энтузиазмом, что наверняка сдавила внутренности. Перед тем как уйти с ложи, Нил и Эндрю обнялись с Джесси, Брайаном и Глорией. — Нил Джостен, — обратился к Нилу охранник, когда он уже шёл к тренеру, — вас желает видеть человек по имени Стюарт Хэтфорд. Нил последовал за ним через внутреннюю зону. От трибун её отделяла стена из оргстекла, и Стюарт, скрестив руки на груди, стоял за прозрачным ограждением. Кивком отпустив охрану, он устремил внимательный взгляд на племянника. — Я думал, ты в Англии, — вместо приветствия сказал Нил. — Мотаемся туда-сюда, — пожал плечами Стюарт. — Агнес и Мэри тоже приехали. И молодой босс также здесь. Мы сидим в Восточной башне, многие наблюдают за тобой. — Я буду осторожен, — пообещал Нил. — Спасибо тебе. — Выше нос! — подбодрил его Стюарт, расправляя плечи, прежде чем протянуть руку для рукопожатия, на которую Нил ответил. Нилу хватило благоразумия не оглядываться на Восточную башню. Он молча кивнул и проводил взглядом Стюарта, пока тот не растворился в толпе, а потом потрусил назад к Ваймаку, решив не сообщать Кевину, кто удостоил присутствием сегодняшний матч. Он только лишь шепнул Эндрю, что Хэтфорды тоже тут, на что тот кивнул. Ваймак позволил подопечным ещё минутку пообщаться с родными и друзьями, а потом загнал всех в раздевалку. Лисы, чьё настроение заметно улучшилось, не мешкая переоделись, вышли на пробежку и нарезали круги по внутренней зоне, пока не появились Вороны. Если на трибунах и до этого стоял шум, то от рёва, которым фанаты встретили свою команду, у Нила зазвенело в ушах. Чтобы не оглохнуть, Лисы вернулись в раздевалку и там же занялись упражнениями на растяжку. Полностью экипировавшись, они собрались в большой комнате. Ваймак дал им время отдышаться, после чего снова вывел во внутреннюю зону. Сегодняшняя разминка пролетела как один миг: вроде только что началась, и вот уже их вызывают на обмен приветствиями. В центре поля Дэн и Рико подбросили монетку, и право первой подачи досталось Лисам. До выхода команд на поле оставались считанные минуты, и Ваймак собрал Лисов тесным кружком, чтобы они могли как следует его расслышать. — Как по мне, все эти напутственные речи — хрень собачья, но Эбби пригрозила мне жестокой смертью, если я не постараюсь. Я пыхтел целый час, и вот что у меня получилось. Признаюсь, я не репетировал, так что вам придётся сделать вид, что вы услышали нечто складное и убедительное. Договорились? — Ваймак обвёл команду глазами, по очереди поймав и задержав взгляд на каждом. — Зажмурьтесь и подумайте о том, зачем вы сегодня сюда пришли. Только не говорите, что ради мести, — вы уже отомстили сопернику одним своим присутствием. Вопрос больше не в Рико, — подчеркнул Ваймак, — и не в Воронах. Теперь это касается только вас. Вас и всего, чем вам пришлось пожертвовать, чтобы подняться так высоко; всего, чего стоил этот подъём; это касается вас и всех тех, кто смеялся над вами, когда вы посмели замахнуться на мечту о чём-то большом и красивом. Сегодня вы находитесь здесь потому, что не сдались и не сломались. Никто не верил, что вы доберётесь до этой вершины, но вот вы здесь, и ни один человек не вправе сказать, что вы недостойны сыграть в сегодняшнем матче. Все смотрят только на вас. Пришло время показать, чего вы сто́ите. Больше нет места колебаниям, сомнениям, ошибкам. Сегодня — ваш вечер. Это ваша игра. Ваш шанс. Хватайтесь за него изо всех сил. Выложитесь по полной, выдайте всё, на что способны. Сражайтесь — потому что не умеете умирать тихо. Побеждайте, потому что не умеете проигрывать. Нынешний король правил слишком долго. Пора сравнять его замок с землёй. — Над головой прогудела сирена. Ваймак хлопнул в ладоши и коротко скомандовал: — Погнали! — Лисы! — в один голос рявкнула команда, и участники стартового состава направились к двери. Вороны первыми появились на поле и заняли исходные позиции. Прежде остальных объявили фамилию Рико, из чего Нил сделал вывод, что Рико, как и в прошлом матче, выйдет играть в начале и конце. У Лисов первым назвали Кевина, однако сразу после него объявили и Нила. Оба направились к своим местам на линии середины поля. Нил внимательно следил за Рико, зная, что тот уже слышал о новой татуировке Дэя. Предчувствие его не обмануло: с расстояния чуть больше пяти метров он прочёл на лице Рико холодное бешенство. После того как Нил и Кевин встали на позиции, Рико разразился потоком брани на японском. Кевин игнорировал его, пока не услышал какую-то фразу, и тогда, смерив Рико ледяным взглядом, ответил. Нил не понял его слов, а Рико обеими руками в толстых перчатках с ненавистью стиснул рукоять клюшки, как будто сворачивал Кевину шею. Выбесить Рико Морияму перед таким ответственным матчем было, конечно, глупо, зато весело. Когда все Лисы заняли свои места, Нил поднял глаза на электронное табло и гипнотизировал часы, пока до начала матча не осталось десять секунд. Мысленно продолжая обратный отсчёт, он устремил взор вперёд, за линию нападения Воронов и спину их полузащитника, на своего «опекуна». В предпоследнюю секунду его взгляд упал на вратаря, и он представил, как над воротами соперника зажигаются красные лампы и Лисы зарабатывают очко. Наконец загудела стартовая сирена, и Дэн сделала первую подачу в игре. С предыдущей встречи Воронов и Лисов прошло почти семь месяцев, и Вороны довольно быстро осознали, что сегодня им противостоит совершенно другая команда. В прошлый раз Лисы уверились в своём поражении ещё до выхода на поле. Они играли просто потому, что были вынуждены играть, надеясь на весенний чемпионат. Сегодня, полные решимости пополам с безумным отчаянием, они были сильны, как никогда прежде. Лисами двигал боевой дух, тогда как Воронами — злоба. Нил чувствовал её ядовитые миазмы, тёмную ауру, заставлявшую инстинкт самосохранения посылать ему мощные сигналы тревоги. Команда, не один год считавшаяся посмешищем студенческой лиги, не имела права зайти так далеко и доставить столько неудобств. Вороны потеряли Жана, столкнулись с серьёзным внутренним расследованием и в придачу терпели дикие припадки жестокости Рико, в которые выливалась его скорбь по отцу. После разгрома, учинённого фанатами в Пальметто, и завуалированных обвинений Кевина на «Воронов» обрушилась пресса. Ходили слухи, что ради психологического благополучия членов команды администрация университета хочет закрыть Гнездо и переселить всех в кампус. А сегодня Кевин, ухмыляясь, явился на их же собственное поле с новой татуировкой, и Лисы начали игру так, будто не сомневались в своей победе. Лисы изменились, но измениться пришлось и Воронам. Прошлой осенью они не восприняли противника всерьёз, но сейчас у них не было выбора, и они не могли позволить себе играть вполсилы. К концу первого тайма Лисы были полностью истощены и выжаты. Ники едва успел доплестись до раздевалки, как его начало тошнить от обезвоживания. Эбби отвела беднягу в сторонку и принялась потихоньку отпаивать. Рене с побелевшими губами напряжённо застыла посреди комнаты. На перерыв они ушли при счёте три — семь, а во втором тайме «Вороны» обновят состав, и надежды отыграться, как в матче против Троянцев, нет. Лисов ждёт неминуемое поражение. Рене открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. По её виноватому взгляду Нил понял, что она собирается извиниться. Он впервые видел Рене такой расстроенной, но ведь и в таком ответственном матче они играли в первый раз. Рене закрыла рот, кашлянула и сделала вторую попытку, однако вместо «простите» Нил услышал негромкое: — Ты уверен? Нил ничего не понял, а Эндрю ответил: — Да. — Хорошо, — кивнула Рене. — Прошу меня извинить. Она вышла и скрылась в женской раздевалке. Дэн хотела побежать за ней, но Ваймак покачал головой и жестом велел ей продолжать растяжку. — Не трогай её, — тихо произнес он. — После игры с Троянцами она отказывалась вставать на ворота. Мы её уговорили. — Ваймак сказал «мы», но при этом посмотрел на Эндрю. — Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв по очкам, если посмотрит со стороны, как они играют. — Как нам их останавливать, если они не бегают с мячом, а только пасуют? — Оттесняйте их, — настаивал Кевин. — Не пропускайте за линию четвёртой четверти, не давайте им наносить скоростные удары. Заставьте их бить издалека, и у Эндрю появится больше шансов отражать мячи. — План — супер, — с издёвкой проговорил Аарон, — только вот они почти такие же резвые, как и ты. Нам за ними просто не угнаться. — Значит, придумайте что-нибудь! — рыкнул Кевин. Нил заметил задумчивый взгляд Эндрю и повернулся к нему, выгибая бровь в вопросе. — Не один Кевин у нас резвый, — медленно проговорил он, но его услышали все притихшие Лисы. — Нет! — вскочил Ники. — Эндрю, это безумие. Он его убьёт прямо на поле. — Нил, — серьёзно обратился к нему тренер. — Ты умеешь играть в защите? — Вполне, — пожал плечами Нил, вспоминая, как тренировал всех защитников, самолично показывая приёмы. — Ладно, — махнул рукой Ваймак. — Я пока подумаю над этим, но если что, имей ввиду. — Да, тренер, — кивнул Нил. Пятнадцатиминутный перерыв пролетел незаметно. Рене вернулась из раздевалки, и команда потянулась к выходу. Дэн коротко обняла подругу перед выходом, но ничего не сказала, понимая, что любые слова ободрения и утешения сейчас неуместны. У двери, ведущей на поле, уже собрались репортёры с фотокамерами, поэтому Нил встал сразу за Кевином. Тот спокойно ждал, пока арбитры отодвинут засовы. Прежде чем шагнуть на паркет, он стукнул торцом клюшки о пол и перекинул её в другую руку. Когда он вышел на линию середины поля с высоко поднятой головой и клюшкой в левой руке, трибуны встали на уши. Нил был не единственным, кто успел забыть, как Кевин Дэй играл на пике своих возможностей. Когда он сломал руку, Вороны списали его со счетов, позже приноровились к его игре правой, а теперь он вдруг взял и вернулся к прежней манере игры. Даже если они и ожидали чего-то подобного, то всё равно оказались к этому не готовы, потому что Кевин больше не боялся утереть нос Рико. Он при любой возможности использовал слабости бывших товарищей по команде. На четвертой минуте второго тайма Кевин забил гол, а пять минут спустя сделал это ещё раз. Вороны предсказуемо объединили усилия, и состязание превратилось в ожесточённую борьбу. Раз за разом Вороны обходили Мэтта и Аарона и наносили удары по воротам, раз за разом Эндрю их отбивал. При этом голкипер Лисов почти не дёргал своих защитников — то ли понимал, что сил у них осталось немного, то ли полностью сфокусировался на линии нападения противника. Нил ещё никогда не видел Эндрю таким, как сегодня, — напряжённым, сосредоточенным, стремительным, а тот держал данное слово — и ворота. За семнадцать минут до окончания матча счёт был восемь — шесть в пользу Воронов, и они как будто сорвались с цепи. В ответ на третий гол Кевина Ричер его ударил, причём не ограничился одним тычком, а принялся колошматить всерьёз. Чтобы остановить побоище, потребовались усилия всех шестерых арбитров. Ричер получил красную карточку и был изгнан с поля, Кевин и Мэтт заработали по жёлтой. Кевин забил со штрафного, и это лишь накалило атмосферу сильнее. Вороны перестали гоняться за Кевином, переключив внимание на защитников и Эндрю. В следующий раз, когда нападающей по фамилии Дженкинс удалось обвести Аарона, она ударила по мячу так, что он отскочил от борта вблизи ворот. Ясно было, что Эндрю доберётся до него первым, но Уильямс всё равно бросился наперерез. После того как Эндрю вернул мяч в игру, Уильямсу, по идее, следовало развернуться и потрусить на исходную позицию, но вместо этого он на полном ходу врезался в Эндрю и впечатал его в стену. Лампы по периметру ворот вспыхнули красным: это среагировали на вибрацию обманутые датчики. Над стадионом повисла изумлённая тишина: нападение на голкипера считалось одним из грубейших нарушений в экси. К тому времени, как болельщики пришли в себя и негодующе взревели, Эндрю уже отпихнул от себя Уильямса. Тот отступил на шаг, качаясь, как пьяный, и остановился. Экипировка вратаря предназначалась для защиты от летящих на большой скорости мячей, а не от ударов клюшками и столкновений, так что Уильямс буквально вышиб из Эндрю дух. Нил оказался у ворот быстрее молнии. Он не помнил, как отшвырнул клюшку, лишь в какой-то момент заметил, что обе руки свободны. Упершись ладонями в лопатки Уильямса, он со всей силы его толкнул, стремясь сбить с ног. Дженкинс попыталась удержать напарника, но не смогла, и Уильямс рухнул коленями на паркет. Мэтт поспешил оттащить Нила в сторону, пока тот не набросился на Уильямса снова. — Тихо, тихо! — успокаивал он Нила, видя, что разгневанные судьи уже приближаются к ним. — Тебе нельзя получать вторую карточку. Защитник я, а не ты, — подчеркнул он, не дав Нилу открыть рот. — Защищать ворота — моя задача, договорились? Нила не наказали карточкой за неспортивный толчок в спину, но один из арбитров объявил ему строгое предупреждение. Нил на это лишь мрачно насупился, поэтому Мэтт пробормотал извинения и торопливо потащил его прочь, не дожидаясь, пока судья влепит ещё и штраф за неуважение. Нил мигом снова оказался у Эндрю, рассматривая его так, будто мог увидеть под слоями экипировки и формы его травмы. — Меня это достало, — процедил Нил сквозь зубы. — Не терпится погоняться за Рико? — хмыкнул Эндрю. — Ты устал? — поинтересовался он, хотя и так знал ответ. — Пока нет, — сжал кулаки Нил и улыбнулся хищной улыбкой, предвкушая бойню с Рико. — Тогда сделаем так. Мэтт, — позвал Эндрю, и Мэтт мгновенно к нему повернулся. Не убирая руки с клюшки, Эндрю указал пальцем на Нила. — Сет заменит Нила, а Нил — тебя. — Чего? — вытаращился Мэтт. — Ты хромаешь, — констатировал Эндрю. Нил, державший в поле зрения мяч и Воронов, этого даже не заметил и теперь испуганно посмотрел на ногу Мэтта, словно надеялся определить источник боли. — Пользы мне от тебя сейчас ноль. Попроси Эбби наложить тугую повязку. А Нил придержит этих. — Ты не сможешь противостоять лучшему нападающему лиги, — обречённо проговорил Мэтт. — Лучший нападающий — это Кевин, — поправил Нил, — и чтобы противостоять Рико, не обязательно быть лучшим на свете защитником. Достаточно быть быстрее него, а я быстрее, и мы оба это знаем. Доверься мне и немного передохни. Я не подпущу его к воротам. На лице Мэтта по-прежнему читались колебания и беспокойство, и всё же он без лишних слов развернулся и пошёл к выходу с поля. Только тогда Нил наконец заметил его хромоту. Изображать неуязвимость больше не требовалось, и Мэтт перестал скрывать боль. Ваймак, видимо, понял, о чем они болтали, поэтому у входа уже стоял готовый Сет. — Время побегать, кролик, — хмыкнул Эндрю, ударяясь своей ракеткой об его. — У тебя будет отличный вид, когда я буду не на другой половине поля, — ухмыльнулся Нил, разворачиваясь и вышагивая на своё новое место, чувствуя пристальный взгляд Эндрю на себе. Нил прокрутил все тренировки в жизни. Как он помогал в школе Аарону и Ники; как сам когда-то искал свою позицию и пробовался на защитника; как на ночных тренировках показывал упражнения Лисам и ему тоже приходилось их проделывать. Этого всего ему хватит, чтобы не подпускать Рико к воротам. Он внутренне настроился, что главный враг не должен достигнуть Эндрю, и от этого кончики пальцев закололо, и он сжал клюшку покрепче. Эндрю послал мяч на середину поля, и битва, конец которой мог положить лишь гудок финальной сирены, началась. Нил тенью преследовал Рико, клюшкой и корпусом блокируя все попытки ударить по воротам, и не подпускал его к вратарской площадке. Они летали по полю, бросались вперёд и уворачивались, прыгали и скользили, едва не сбивая друг друга с ног на каждом шагу. Рико использовал все свои приёмы, чтобы оторваться от Нила, но долго продержаться в таком темпе не мог. Минуты шли, а ему так и не удавалось сделать чистый бросок по воротам. Когда Эндрю отразил очередной удар Рико, тот что-то с ненавистью прорычал в адрес Нила, а Нил рассмеялся ему в лицо, зная, что это ещё больше приведёт Морияму в бешенство. Нетерпение и злоба Рико лишь придавали Нилу дополнительную скорость, заставляя забывать о нарастающем жжении в мышцах ног. Когда он и Рико в тысячный раз грохнулись на паркет, в плече Нила что-то щёлкнуло, а потом онемело. Боли он не почувствовал, а потому не стал отвлекаться. Он вскочил, успел подобрать мяч прежде Рико и отдал пас Элисон, та перебросила его на Кевина, Кевин сделал передачу на Сета, Сет — обратно на Кевина, Кевин забил, и счёт стал равным: восемь — восемь. В следующие десять минут не забивал никто, и вовсе не потому, что плохо старались. Наконец Ворону удалось обойти Аарона и сделать стремительный бросок по воротам. Эндрю не успел среагировать и, когда лампы вспыхнули красным, со злостью хрястнул клюшкой о стену. Досада Эндрю подстегивала Нила не хуже ярости Рико, и всё же Нил не мог держать оборону в одиночку, а Аарон был уже на пределе. Как только «Вороны» сфолили и право владения мячом перешло к «Лисам», Ваймак выпустил на поле Ники и Мэтта. Нил думал, что менять будут его, однако Ники вышел вместо выбившейся из сил Элисон, а Мэтт заменил Аарона. Улыбка, которую Мэтт послал Нилу, была одновременно ободряющей и виноватой. Нил скупо улыбнулся в ответ, и они ринулись в бой. Теперь, когда защитников стало трое, им удалось укрепить линию обороны, и в последние пять минут матча они успешно отражали атаки соперника. Рико и Бергер били издалека — другого выбора у них не было, а Эндрю отражал все удары. На другой половине поля Кевин забил с рикошета и вновь сравнял счёт. Нил понял, что дело идёт к серии пенальти, и перспектива выйти один на один против вратаря Воронов в этом измотанном состоянии привела его в ужас. Нил сжёг всю энергию, истратил и первое, и второе дыхание, и не стоять на месте его заставлял лишь слепой инстинкт самосохранения. Ноги и лёгкие горели огнём, онемение в плече сменилось жаром. Ныли запястья и предплечья, от постоянных падений и сшибок с Рико болело всё тело. Из-за частых силовых приёмов, в которых приходилось работать клюшкой, ломило локти. Ступней Нил не чувствовал вовсе, а кроме того, догадывался, что Рико ещё и сломал ему один-два пальца на ноге. Нил не подозревал, что часы отсчитывают последнюю минуту матча, пока над головой не взревела финальная сирена. Тело, однако, само отозвалось на этот звук и в конце концов взбунтовалось. Нил рухнул на колени и едва успел выставить перед собой ладони. Желудок скрутило, но сил не было даже на рвоту. Мышцы, спалившие весь кислород, буквально плавились, при этом каждый вздох вызывал чудовищную боль. Нил дышал ртом, часто и мелко, однако это не помогало. Сирена прогудела снова, и его сердце остановилось. В ушах зазвенело, но не изнутри, а снаружи: товарищи Нила безудержно вопили от изумления и триумфа. Пальцы у Нила так тряслись, что расстегнуть ремешок шлема не получалось, но в итоге он всё же сорвал шлем с головы и отшвырнул в сторону. Проморгался, стряхивая с ресниц капли пота, и поднял глаза на табло. Десять — девять в пользу Лисов. За две секунды до конца матча Кевин забил решающий гол. Нилу захотелось улыбнуться, но всё, что он сумел, — это перевести взгляд на Рико. Капитан Воронов и король экси сверлил глазами электронное табло, словно ожидал, что цифры на нём изменятся. Лисы, продолжая орать как умалишённые, уже бежали навстречу друг другу, тогда как Вороны, все до единого, застыли, словно каменные изваяния. Это было первое поражение за всю историю сборной университета Эдгара Алана, причём от такого соперника, которого Вороны вообще не могли представить в финале. Нил сделал глубокий вдох — в груди будто полоснуло ножом. — Я бы спросил тебя, каково это — быть не первым, а вторым, но подозреваю, ты, никчёмный кусок дерьма, знал это всегда, — прохрипел он. Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, бледный и остолбеневший, а потом вдруг его лицо исказилось омерзительной злобной гримасой. Клюшка взлетела вверх, однако Нил не сразу понял, что Рико замахнулся для удара. С середины поля донёсся предостерегающий крик Дэн, но ошеломлённому Нилу оставалось лишь следить глазами за траекторией клюшки. Сейчас он не мог даже вздохнуть, не то что увернуться. Клюшка Рико была уже совсем близко — Нил расслышал свист воздуха между натянутыми струнами сетки, и в этот момент словно из ниоткуда появилась вторая клюшка — большая, тяжёлая, ярко-оранжевая. Эндрю вложил в замах всю оставшуюся силу — удар пришёлся в предплечье Рико. Раздался отвратительный хруст сломанных костей. Чёрная клюшка, не причинив Нилу вреда, со стуком отлетела на паркет. Теперь кричал только Рико. Шатаясь, он отступил назад, а затем повалился на колени и прижал руку к животу. Выставив свою клюшку перед Нилом, словно щит, Эндрю безучастно наблюдал за крушением Рико. Лисы, налетевшие на Нила со всех сторон, заслонили фигуру Мориямы. Несколько пар рук в перчатках ощупывали голову и плечи Нила, проверяя, не ранен ли он. Нил как будто не слышал обращённых к нему тревожных голосов; его слух ласкал нескончаемый, душераздирающий вой Рико. А потом Дэн взяла лицо Нила в ладони и слегка встряхнула. — Нил! — позвала она так настойчиво и взволнованно, что ему пришлось на неё посмотреть. — Эй, — выдавил он сиплым от изнеможения и головокружительной радости голосом. — Мы победили. Дэн закинула руки ему на шею и, уткнувшись лицом в толстый наплечник, не то засмеялась, не то всхлипнула: — Да, Нил. Мы победили! Нил расхохотался. Может это был истеричным смех, но ему было всё равно. Когда Эндрю помог ему подняться на ноги, чтобы уйти с поля, Нил зарылся руками в его волосы, не настойчиво притягивая его к себе. Когда Эндрю никак не показал своего отказа, Нил втянул его в поцелуй, слыша как трибуны ревут. Сейчас никто не имел значения, кроме Эндрю. Эндрю, с которым они ещё со школьных годов сталкивались с Рико, который их неустанно преследовал. И сейчас они выиграли эту войну. Они выиграли не только матч, но наконец и своё спокойствие. — Хэй, Дрю, — пробормотал Нил с нежной улыбкой на губах, когда они отстранились на расстоянии одного вдоха. — Мы победили. — Да, кролик, мы победили, — улыбнулся Эндрю, прислоняясь своим лбом к его лбу.