Семья - это не просто 5 букв

Вороны отреагировали на оскорбления Нила с грубой снисходительностью. Единственный официальный комментарий был таков: им абсолютно наплевать, что о них думает болтливый непрофессионал. Фанаты отнеслись к высказываниям Нила далеко не так терпимо и отомстили ещё до рассвета. В субботу утром его разбудил громкий стук в дверь. Он посмотрел на часы, потом на тёмное окно и потёр рукой усталые глаза. Эндрю рядом с ним что-то недовольно проворчал, а на второй стук поднялся уже Аарон, который ночевал у них почти всё время. Нил поднялся следом, выпутываясь из рук Эндрю, который явно не хотел его отпускать, из-за чего ему пришлось подняться следом. Гомон, стоявший в коридоре, доносился даже через дверь — неразборчивый, но явно возмущённый. Голосов Нил не узнавал, однако, открывая дверь, расслышал слово «копы». Почти все двери были распахнуты, но орали друг на друга всего двое спортсменов, остальные же торопились к лестнице так, будто спасались от пожара. — Машины разгромили, — только лишь сказала Дэн, прежде чем начать стучаться в двери Мэтта и Сета. Нил перевёл шокированный взгляд на Эндрю, который сжимал челюсти и пялился туда, где недавно стояла Дэн. Развернувшись на пятках, он вернулся в комнату, а Нил и Аарон за ним хвостиком. Эндрю начал трясти Ники, а Нил подошёл к Кевину, также расталкивая и щипая его. — Что происходит? — промямлил Ники, садясь на своей кровати и широко зевая. — Видимо, весточка от Воронов, — раздражённо ответил Аарон. Кевин тут же подскочил, мигом просыпаясь — Что?! — испуганно спросил он, слезая с кровати. — Капитан сказала — машины разгромлены. — Так чего мы стоим? — протараторил Ники, вставая с кровати и выбегая в коридор. Они двинулись следом за ним, спускаясь по лестнице, как и другие спортсмены. Нил даже не мог сказать, что хуже: вид или запах. Парковка и автомобили спортсменов были завалены сырым мясом, разбитыми яйцами и камнями. Часть машин отделалась лёгкими вмятинами и царапинами, у других оказались побиты стёкла — и лобовые, и боковые. Парковка кишела разъярёнными хозяевами авто; некоторые куда-то звонили, остальные громко негодовали по поводу нанесённого ущерба. Одна девушка успела раздобыть ведро и теперь усердно счищала с капота прилипшие куски говядины. Полиция и охрана кампуса уже съехались на парковку; с десяток сотрудников снимали показания и щёлкали фотоаппаратами. Увидев пикап Мэтта, Нил похоронил последнюю надежду на то, что не виноват в случившемся. Над фургоном кто-то потрудился с особым старанием: все окна были начисто выбиты, только вокруг рамок поблескивали острые осколки. Беспощадно изрезанные шины просели до самой земли. На кузове виднелись глубокие вмятины от ударов теми же инструментами, которыми злоумышленники колотили стекла. Машина Элисон, припаркованная через два места, находилась в столь же плачевном состоянии. Сама Элисон с каменным лицом стояла позади своего авто, скрестив на груди руки, пока Сет с настоящим горем осматривал её машину. Она подняла глаза на подошедших товарищей, проследила за опустошённым взглядом Мэтта, после сурово воззрилась на Нила. — Пиздец, — сдавленно проговорил Бойд. Он шагнул к своему фургончику, но остановился, не желая притрагиваться к помойке на капоте. — Почему никто ничего не слышал? — Стёкла оставили напоследок. — Элисон указала подбородком на группу студентов, стоявших через ряд от них. — Пэрис вызвал полицию, когда услышал звон осколков, но лиц он не рассмотрел. Сказал только, что с парковки резко уехало несколько машин. Как минимум четыре, может, пять. — О господи… — Мэтт снова попытался прикоснуться к растерзанному авто, снова не смог и лишь провёл пятернёй по волосам. Дэн прижалась к нему со спины и обхватила за пояс. Он крепко стиснул её запястья. — Неужели нам опять придётся через это проходить? Нил поёжился, вспоминая прошлый год и нападки фанатов из-за Кевина, пока сам Кевин весь побледнел. Эндрю крепко сжимал его пальцы. Дэн, увидев его выражение лица, глубоко вздохнула. — Ты сказал правду, — подхватила Дэн. — Не твоя вина, если она им не по нраву. — Я не хочу, чтобы из-за меня страдали вы, — сказал Нил. — Поздновато спохватился. Ладно, неважно. — К Элисон постепенно возвращался образ надменной красавицы, однако, когда она опять посмотрела на свой изуродованный автомобиль, Нил прочёл в её застывшем лице всё тот же гнев. — Они сломали мою игрушку? Фигня, куплю новую. Может, даже две. Хуя с два эти ублюдки меня достанут. Рене взяла Элисон под руку и легонько сжала её пальцы. — Сочувствую. — Кто-нибудь звонил Ваймаку? — осведомился Нил. — Он сам позвонил, — сказала Дэн. — Копы известили всех тренеров и уже везут их сюда, чтобы помочь управиться с нами. Он будет с минуты на минуту. Эндрю хмыкнул и отвернулся. Элисон подтолкнула Рене локтем, предлагая ей пойти за ним, однако Рене обернулась к Нилу. Тот согласно кивнул ей и двинулся за Эндрю. Прошло не больше пяти минут, а толпа на парковке увеличилась втрое. Несмотря на гневную поддержку Элисон, он не мог поднять глаз. Собравшиеся на парковке не сделали Воронам ничего плохого и пострадали только из-за того, что Нил не мог замолкнуть, даже, когда временно был немым. Они подошли к машине Эндрю, и Нил на минуту забыл обо всём остальном. Он остановился рядом с Эндрю, оторвал взгляд от асфальта и остолбенел. Фанаты Воронов не успокоились на разбитых стёклах, проколотых шинах и обычных царапинах. По автомобилю словно лупили кувалдой: весь кузов был испещрен вмятинами размером с кулак. На покорёженном капоте красной краской было выведено: «УМОЛКНИ». Передние сиденья были изрезаны в лоскуты, задние — частично тоже, насколько дотянулись сквозь разбитые окна ножи вандалов. На задние сиденья кто-то вывалил содержимое мусорных мешков: гора пищевых отходов, начиная от грязных кофейных фильтров и заканчивая куриными костями, погребла под собой обивку. Поверх смердящей кучи лежал труп лисы. Болезненный крик заставил Нила очнуться от шока. Он быстро повернул голову налево: рядом с ними стояли Ники, Аарон и Кевин. Ники потрясённо взирал на автомобиль; Аарона как будто ударили ниже пояса. Кевин зажимал ладонью рот и нос, его зелёные глаза расширились от ужаса. Ники на ватных ногах приблизился к машине и прижал трясущиеся руки к безнадёжно испорченному капоту. — Нет, нет, нет, — стонал он. — Малышка, что они с тобой сделали? Что… это дохлое животное? Боже, Аарон, у нас в машине дохлое животное! Меня сейчас вырвет. Аарон подошёл ближе, наклонился и заглянул в салон. Глухо выругавшись, тут же отпрянул. Укрыл нос в сгибе локтя, ещё раз обвёл взглядом авто и отошёл обратно к ним. — Только попробуй начать извиняться за это, — кипя гневом проговорил он, смотря на Нила. Неожиданно на плечо Нила легла ладонь, и он вздрогнул, отскакивая, прежде чем заметить подошедшего Кевина. Тот не моргая глядел на машину широко раскрытыми глазами, после чего перевёл взгляд на него. — Как ты там говорил? Вещь — это не человек, так что успокойся. Нил сгорбился под грузом вины перед всеми и снова посмотрел на их машину, которую уже никак нельзя было спасти. — Лисы! От неожиданности у Нила чуть не выскочило сердце. Он так сосредоточился на авто, что не заметил, как подошёл Ваймак. Нил обернулся, но тут же отвёл глаза, натолкнувшись на разъярённый взгляд тренера. Тренер обвёл машину Миньярда долгим взглядом, вытряхнул из пачки сигарету и прикурил. Эндрю тут же требовательно протянул руку. Ваймак без колебаний отдал ему сигарету и прикурил вторую. — Ну, — сказал он, — хорошо хоть, в прошлом году вы продлили страховку. — А толку-то? — Ники сунул руки в карманы и коснулся носком кроссовки помятого бампера. — Тут уже ничего не восстановишь. Даже если поменять всю обивку в салоне, я не смогу в него сесть — меня всего будет трусить. Вы видели мёртвую лису, тренер? Они подкинули нам труп! Бр-р-р. — Копы, — бросил Аарон. Нил на мгновение растерялся, потом заметил их. Полицейские стояли близко, всего через две машины. Нил неспешно отвёл взгляд, стараясь не выдавать беспокойства, однако вид, открывшийся с другой стороны, оказался не многим лучше. — И репортёры, — добавил он. Полиция уже оцепила парковку, оставив проезд только для тренеров. За ограждением стояли два репортёрских микроавтобуса, и журналисты щёлкали фотоаппаратами, запечатлевая царящий разгром. Несколько минут спустя полицейские подошли к Лисам. Один из них медленно обошёл вокруг машины Эндрю, занёс в блокнот регистрационные номера и, видимо, составил список повреждений. На втором заходе он вооружился фотокамерой и нетерпеливым жестом прогнал Лисов из кадра. Его напарник устало посмотрел на команду и, приготовившись записывать, спросил: — Чей автомобиль? — Наш, — вскинул ладонь Ники. — То есть владельцем значится Эндрю, но я тоже вписан в страховку. Мы двоюродные братья. Ники Хэммик и Эндрю Миньярд, комната триста семнадцать. Если нужны документы, я покажу, где они лежат, только я не хотел бы за ними лезть. Вы сами поймёте почему, если заглянете внутрь. Нет, вы посмотрите, посмотрите. Нил благоразумно не стал упоминать, что тоже вписан в страховку, в которую его внёс Эндрю, как только ему исполнилось восемнадцать. Вместо этого он прислонился плечом к плечу с Эндрю, вдыхая дым от его сигареты и пытаясь успокоиться. — Может, вы видели или слышали что-нибудь необычное ночью или утром? — только и спросил полицейский. — Вечер пятницы в общаге, — развёл руками Ники. — Если хочешь уснуть, приучаешь себя отключаться от шума. Кроме того, окна в нашей комнате выходят на фасад. — А вы? — обратился коп к Аарону. — Нет. Наконец полицейский перевёл взгляд на Эндрю и Нила. Эндрю посмотрел на него со скучающим видом и сделал глубокую затяжку, а Нил сжал челюсти, не желая с ним разговаривать. Буквально через пару секунд за них ответил Ники: — Они узнали тогда же, когда и я. Дэн разбудила нас и принесла новость. Э-э, Дэн — это девушка, капитан нашей команды. — Вмешательство Ники копу явно не понравилось; Хэммик виновато пожал плечами. — Ну да, извиняюсь. Они у нас не разговаривают с полицией. Долгая история, к делу не относится. Можем ещё чем-нибудь помочь? Коп продолжил задавать вопросы, часть из которых адресовал Эндрю и Нилу, несмотря на предупреждение, а оставшиеся — Ники и Аарону. Эндрю давно утратил интерес к разговору, и его взгляд блуждал по парковке. Ники поспешно заполнял возникавшие паузы, и в конце концов копы двинулись дальше. К этому времени подъехали агенты местных страховых компаний — предварительно оценить ущерб и пообщаться с теми из спортсменов, кто был их клиентами. Сотрудница из агентства Эндрю, видимо, взяла с собой «шпаргалку», потому что назвала ещё его и Ники по именам и посочувствовала по поводу необходимости снова отвечать на одни и те же вопросы. Пока она щебетала, строчила в блокноте и делала снимки, на парковку въехали эвакуаторы, которые начали загружать побитые автомобили на платформы для перевозки в ремонтные мастерские. — Университет оплатит расходы на недельную аренду машин и автобуса, — сообщил Ваймак, когда страховщица направилась к следующему клиенту. — Две на сегодня я обеспечу. Возможно, из проката позвонят не сразу, — он обвёл рукой парковку, имея в виду огромную очередь таких же пострадавших, — поэтому дайте мне знать, как только вас сориентируют по времени. Если надо, возьмём больше машин. — Да, тренер, — сказал Ники. Теперь оставалось ждать. Полиция больше часа задавала вопросы хозяевам авто, эвакуаторы трудились ещё дольше, пока результаты их работы стали сколь-нибудь заметны. Ваймак возвратился после того, как копы опросили Элисон и Мэтта. — Мы с Рене съездим за едой, — сказал Ваймак. — Какие будут предпочтения? Нил сомневался, что после целого утра на вонючей парковке его товарищи проголодались, однако отказываться от бесплатного угощения никто не стал. Все без особого энтузиазма определились с выбором, и Ваймак с Рене ушли. Все Лисы столпились вокруг них, создавая кружок, и увидев их лица, Нил не сдержался. — Простите, — хрипло прошептал он, опуская глаза к земле. — Прекрати извиняться, малец, — раздражённо фыркнул Сет. — Мы приняли тебя в команду, ты — Лис. Никто тебя не винит, особенно после того как ты помог команде в прошлом году и что уж говорить об этом, когда ты всех нас поддерживаешь, но не впускаешь в свою душу. Так что — хватит. Никто не умер, прекрати строить такую мину. Все поддержали неожиданные слова поддержки Сета, и Нил почувствовал семейное тепло вперемешку с горечью от того, что всё без конца навлекает на свою семью беды и несчастья. — Всё, хватит тут торчать, — произнесла устало Дэн. — Погнали в общагу. Все Лисы дружно прошествовали в комнату девушек, скидывая пледы, одеяла и подушки на пол, чтобы удобно устроиться в ожидании Ваймака и Рене с едой. Элисон улеглась на Сета, что-то выискивая в своём телефоне, Мэтт тихо жаловался Дэн на то, сколько же времени уйдёт на восстановление его машины, Ники устало привалился к плечу Аарона, который в свою очередь с кем-то переписывался, Кевин отошёл к окну, кого-то набирая, и Нил предположил, что это был либо Жан, либо Джереми. Эндрю сгрёб Нила в свои руки, крепко обнимая со спины, прислонившись лицом к его кудрям. Сам Нил блуждал глазами по комнате, наблюдая за Лисами и их состоянием. Неожиданно телефон в кармане штанов Нила завибрировал, и он его достал, с интересом открывая пришедшее сообщение. Оно было от Агнес. «Мы уже нашли тех, кто напал на ваши автомобили и передали их полиции. Я узнала, в каком состоянии ваша машина и что она не подлежит ремонту, так что можешь потратить деньги с моей кредитки, которую я тебе давала, на новую крутую тачку ;)» Нил удивился их оперативности, прежде чем вспомнить, что она говорила о том, что Хэтфорды могут начать за ним приглядывать. Видимо, они и вправду начали это делать. Что ж, сейчас им это было только на руку. Нил передал телефон Эндрю, чтобы он мог прочитать сообщение. Он наблюдал, как ни одна эмоции не исказила его лицо, только лишь глаза на миг вспыхнули интересом. — Какую хочешь машину? — поинтересовался Нил, поворачиваясь к нему лицом. — Твои деньги, ты и выбирай, — нахмурился Эндрю. — Я не разбираюсь в машинах! — сказал он, активно жестикулируя руками. — Ты в любом случае чаще водишь, так что выбери ты. Нил видел, как пальцы Эндрю стали подрагивать в предвкушении, а глаза заискрились азартом. Сейчас он мог выбрать абсолютно любую машину, и Нил подумал, что, возможно, это будет тяжёлым выбором. Широко улыбнувшись, Нил снова упал в его объятья, давая ему возможность поразмышлять о машине своей мечты.

—

Утро наступило слишком быстро и опять началось с дурных вестей. Ваймак позвонил и сообщил, что вандалы изуродовали кампус. Корпуса и дорожки густо обляпали чёрной краской, вода в пруду стала ярко-красной. Белоснежные стены Лисьей норы испохабили грубыми картинками и надписями. Ваймак не хотел, чтобы его подопечные это видели, но также не хотел, чтобы они узнали новость от кого-то ещё. Работники хозяйственной службы уже вовсю трудились, стараясь как можно скорее уничтожить следы варварства. Ваймак поклялся разорвать охрану кампуса на куски, как только до них дозвонится. Вторая волна вандализма снова привлекла внимание прессы: репортёры стаями слетелись в кампус. Один из них сумел пробиться к Ваймаку и сунуть микрофон ему под нос. Тренер Лисов благоразумно не стал вешать обвинения на Воронов и вместо этого обрушился на фанатов. — По-моему, эти попытки выглядят просто жалко, — заявил он. — Чего надеются добиться своими дикими выходками эти трусы? Всё, что им удалось, — это привлечь отрицательное внимание и вызвать негатив по отношению к той самой команде, за которую они якобы вступились. Воронам давно пора призвать к ответу своих поклонников. Ректор университета Эдгара Аллана, Луис Андрич, уже через час выступил с официальным заявлением и настоятельно призвал фанатов своей команды прекратить такое «недостойное» поведение. Чуть позже заявление сделал и Тэцудзи Морияма. Тренер Воронов высказался гораздо более резко, назвав действия хулиганов оскорбительными и недопустимыми. Слова Мориямы звучали подозрительно благородно, пока он не произнёс заключительную фразу: «Пса не приучишь к порядку, наказывая на следующий день; животное не способно связать наказание с проступком, совершённым раньше. Воспитывать собаку нужно сразу, как только она проявила непослушание. Позвольте нам самим всё исправить на поле». Дэн кипела от негодования до самого вечера, однако фанаты вняли словам Мориямы. Следующее утро не принесло новых неприятностей. Все Лисы были в гневе и выкладывались на тренировках по полной, из-за чего даже Дэй не рявкал на них, также вкладывая все свои накопившиеся эмоции в упражнения и удары. За машиной они поехали только в четверг, когда из автосервиса подтвердили, что легче уж купить новое авто, чем пыхтеть над этим. Они решили не брать с собой Аарона и Ники, потому что Ники бы стал визжать, как только они бы приехали в автосалон, а Аарона, чтобы Ники не оставался один. Кевин согласился с ними отправится в поездку, хотя они даже не сказали, куда они едут. Только когда они выехали на федеральную трассу, он решил поинтересоваться. — Куда мы едем? — спросил он, вылезая между сидений. — За новой машиной, — спокойно ответил Нил, замечая удивлённые глаза Кевина, которые сразу прояснились осознанием. — За деньги Хэтфордов, — вопроса он не задал, но Нил всё равно кивнул в подтверждении. — А ты всё глубже в это влезаешь, — пробормотал он, даже как-то грустно. Нил нахмурился и повернулся к нему, ожидая объяснений. — В мафию, — пояснил он на выдохе. — Они полезны, — пожал плечами Нил. — Это они помогли с Жаном. — Что?! — в шоке взвизгнул Кевин. — Ты вообще понимаешь, что мог этим развязать войну между ними, втянув нас всех туда. — Во-первых, я просто попросил. Во-вторых, если ты так осведомлён, то тогда должен знать, как Хэтфорды относятся к своей семье. И в-третьих, они теперь хотят помочь тебе и Жану и разорвать вашу связь с Морияма. — Нет… — пробормотал Кевин, тряся головой. — Они не смогут. Морияма не могут отпустить такие ценные инвестиции. — Поживём, увидим, — только лишь сказал Нил, отворачиваясь к окну. Может они и могли освободить Кевина от мафии, но главное всё же было, чтобы сам Кевин смог сбросить с себя эти оковы и больше не бояться их, как будто они поджидают его на каждом углу. Подъехав к автосалону, Нил обратил внимание на логотип трезубца, который ему собственно ничего не сказал. Зайдя внутрь, к ним подошёл менеджер, скептически оглядывая их, пока не узнал Кевина Дэя. — Я могу вам чем-то помочь? — любезно улыбнулся он, и Кевин махнул на Эндрю, прежде чем уйти рассматривать машины. Нил оставил Эндрю одного в выборе машины, подходя к Кевину, чтобы также поразглядывать неприлично дорогие авто. — У тебя есть права? — поинтересовался Нил, замечая задумчивый взгляд Кевина. — Нет, но у Жана есть, — ответил Кевин, кончиками пальцев проходясь по капоту одной из машин. — Может быть летом получу… — пробормотал он себе под нос. Летом, когда наконец они избавятся от Рико и Морияма. Нил был уверен в их победе, даже не взирая на то, что перед этим им наверняка нужно будет столкнуться с Троянцами, в которых сейчас играл и Жан, который был сильным защитником. Нил покивал головой и повернулся, смотря, как Эндрю начинает оформлять какие-то бумаги. Подойдя к нему вместе с Кевином, менеджер снова расплылся в любезной улыбке. — Как будете оплачивать? Целиком, частями? — Целиком, картой, — уже машинально ответил Нил на жестовом языке, отчего менеджер непонятливо оглядел их. — Целиком и картой, — перевёл Кевин, и менеджер, плохо скрывая своё удивление, кивнул, вновь оглядывая Нила. Когда все бумаги были подписаны, Нил приложил кредитку Агнес, не глядя на цифры. Хоть деньги были и не его, сама Агнес сказала, чтобы он купил им новую машину, он всё равно не мог смириться с цифрой на счёте. Выйдя из автосалона, рядом с арендованной машиной уже стоял огромный зверь цвета чёрной металлики. Нил только и мог, что отметить каждый изгиб этой красавицы, который буквально кричал о том, что стоит она неприлично дорого. Эндрю сразу передал ему вторую связку ключей, которую Нил положил в свой карман. Наверное, эта машина подходила под описание «крутая тачка». — Доедешь сам? — спросил Эндрю, закуривая сигарету. Нил понимал, что этот вопрос был не из недоверия к его вождению или в принципе недоверие к нему. Эндрю по-прежнему не желал и на шаг отпускать его от себя, а зная, как легко можно подстроить несчастные случаи, то его беспокойство было оправдано. — Я поеду прямо за вами, не переживай, — улыбнулся и поцеловал его в лоб. Эндрю растоптал недокуренную сигарету ботинком и прошёлся кончиками пальцев по его ладони, смотря на шрамы на шее. Кивнув, Эндрю разблокировал свою их новую машину и уселся внутрь. Нил сел следом в арендованное авто, только когда услышал рёв их новой малышки. Эндрю первым выехал с парковки, Нил последовал за ним на шоссе. Они сделали остановку на заправке, где имелось небольшое кафе, где решили перекусить. Эндрю прижимался к его плечу, пока отрывал от своего круассана кусочки теста, только потом их съедая. Обратный путь показался Нилу короче, чем поездка в Джорджию, несмотря на то что им пришлось миновать университет Пальметто, чтобы вернуть арендованную машину. Работник салона убедился, что новых повреждений нет, завёл двигатель — проверил, сколько топлива осталось в баке, — и выдал Эндрю на подпись несколько бланков. После этого им не оставалось ничего другого, как вернуться в кампус.

—

Проснулся Нил от настойчивых поцелуев на его лице. Довольно промычав, Нил открыл глаза, смотря на Эндрю, который мягко улыбался ему. — С Днём Рождения, кролик, — прошептал он, и Нил сам накинулся на него с поцелуями, чувствуя безграничное счастье внутри себя. Весь день Эндрю одаривал его своим вниманием, и это было лучшим подарком для него. Когда он спускался по лестнице вниз, то не мог удержаться от лёгких подпрыгиваний. Эндрю позади него тихо фыркнул «кролик», отчего он хрипло засмеялся. Для Лисов покупка новой машины Эндрю оставалась секретом до того, как им не понадобилось ехать на стадион на матч. Ники вслед за Нилом шагал по парковке, увлечённо рассказывая о курсовом проекте, который должен был закончить к сегодняшнему дню, но доделал только до половины. Когда Эндрю остановился, Ники тоже затормозил, однако, не увидев арендованного авто, продолжил болтать и умолк только после того, как Эндрю распахнул водительскую дверь. Ники посмотрел на машину, не поверил собственным глазам и отпрыгнул, чуть не хлопнувшись на землю. — Иди ты! Его возглас привлёк внимание остальных. Следующими, как и следовало ожидать, отреагировали Мэтт и Сет. Проскользнув мимо Нила, они вытаращился на автомобиль. — Эй, что ты делаешь рядом с мазерати? — шокировано спросил Мэтт — Собираюсь на ней ехать, — невозмутимо ответил Эндрю, усаживаясь за руль. Мэтт вытянул руки над капотом, но не дотронулся до него, словно боялся испачкать сияющую поверхность отпечатками, пока Сет кружил вокруг осматривая её вдоль и поперёк. Благоговение, написанное на лице Мэтта и Сета, заставило Нила взглянуть на Эндрю. Тот поймал его взгляд через стекло и ухмыльнулся. Выпендрёжник. Мэтт метнулся к двери и придержал её за ручку, а потом наклонился и выпученными от восторга глазами осмотрел салон. Ники, в отличие от него не стеснявшийся трогать новую машину руками, также обошёл её со всех сторон, изумлённо открыв рот. — Но когда? — недоумевал Мэтт. — И как?.. — Угнал, что ли? — бесцеремонно осведомилась Элисон. Дэн зашипела на подругу, но та лишь усмехнулась. Мэтт сделал знак Эндрю: — Заводи. Хочу послушать мотор. — Давай-давай скорее, — проговорил за ним Сет. Как маленькие дети, — фыркнул у себя в голове Нил, ласково закатывая глаза. Эндрю повернул ключ в замке зажигания, и автомобиль ожил, мерно урча двигателем. Мэтт и Сет вскинули руки и плавно замахали ими, как будто дирижировали симфоническим оркестром. Когда Эндрю закрыл дверь, Мэтт подскочил обратно к Дэн и принялся сыпать техническими характеристиками, которые Нил пропустил мимо ушей. Он посмотрел на Аарона, который в ступоре и восхищении осматривал машину. На Кевина, которого с малолетства окружало всё лучшее, редко производили впечатление дорогие игрушки, а кроме того, он присутствовал при покупке. Устав выслушивать восторги товарищей по команде, он недовольно зыркнул на всех сразу: — Хотите на тренировку опоздать? — Да и пофиг! — отозвался Ники, но всё же сел на заднее сиденье. Нил сел следом на переднее сидение, отмечая, насколько удобен салон, а за ним уселись Кевин и Аарон по обе стороны от Ники. Пристёгиваться Ники не стал, а вместо этого перегнулся вперёд и заворожённо уставился на приборную панель. Он продолжал удивлённо охать и ахать. Вытерпев ещё пару секунд, Эндрю отпихнул кузена, ткнув его ладонью в лицо. Ники был настолько возбуждён, что даже не обиделся и вместо этого полюбопытствовал: — Серьёзно, Эндрю, где ты её взял? — В Джорджии. — Но за какие деньги? Кеви, это ты? — Не я, — фыркнул Кевин. — Это был я, — всё же ответил Нил, утоляя любопытство Ники и безмолвного Аарона, который ощупывал дверцу. — Опять болтаешь, — недовольно проговорил Эндрю, на что Нил невинно улыбнулся. — Откуда у тебя такие деньги, мой маленький братик?! — Это от той английской мафии? — настороженно спросил Аарон. Нил глубоко вздохнул и повернулся к ним, объясняя, что его кузина сама предложила это и что она хорошая и заботится о нём и его семье. — Да, я помню её, — пробормотал Аарон, припоминая День Благодарения. — О, Агнес такая милашка. Так не терпится познакомиться с ней лично. Эндрю больше не стал их ждать и наконец дал по газам, выезжая к стадиону. Нил поймал себя на мысли, что тоже хотел бы увидеться с Агнес, ведь они последний раз виделись ещё детьми. Её облик уже стёрся из его памяти, всё, что он помнил, так это её сверкающие серые глаза и прямые тёмные волосы. В раздевалке слабо пахло хлоркой и жидкостью для мытья стёкол. Нил не понимал, в чём смысл наводить чистоту перед игрой, однако небольшая бригада уборщиков исправно делала это каждый раз. Ко времени появления Лисов запах обычно выветривался, и Нил предположил, что сегодня уборщики припозднились из-за пробок в кампусе. Этим, кстати, объяснялось и то, что Ваймак сидел не в своём кабинете, а на телевизионной тумбе в комнате отдыха: тренер утверждал, что у него аллергия на чистящие средства. Эбби считала его слова банальной попыткой оправдать беспорядок в собственной квартире, но он упорно настаивал на своей версии. — Нил, я осмотрю тебя после игры, хорошо? — произнесла Эбби, потому что сегодня она планировала посмотреть его горло и поговорить с ним об этом, чтобы узнать можно ли Нилу начать говорить или нет. Ну, он уже месяц не разговаривал, так что подождать ещё пару часов может, особенно когда они будут заняты игрой. — Хорошо. Зайдя в раздевалку, Нил всё ещё подпрыгивал и улыбался, вспоминая, как его разбудил Эндрю, его сегодняшнее внимание, и думая, как он пройдёт осмотр у Эбби. — Что-то ты сегодня чересчур активный, — заметил Сет, смотря на него. — Ну, конечно, — за него начал отвечать Ники. — У него же сегодня день рождения. — Что?! — воскликнул Мэтт, подходя к нему. — Почему я забыл о твоём дне рождения? У меня даже подарка нет. — Не стоит… — попытался было Нил, но тут вступил и Сет. — Мы обязаны устроить грандиозную вечеринку. — Успеем до завтрашнего вечера? — Спрашиваешь, — фыркнул Сет в ответ Мэтту. — Надо девчонок предупредить. — Ура! — победно вскинул кулачки Ники. — Вечеринка! Нил обречённо выдохнул и помотал головой, уходя в туалет, чтобы переодеться. Когда он вышел к остальным в фойе, девушки уже начали разглядывать его с разными эмоциями. — С Днём Рождения, Нил, — первая произнесла Рене, мягко сжимая его плечо и тем самым прерывая все слова, которые хотели ему произнести Элисон и Дэн. Элисон вздохнула, прежде чем хищно ухмыльнуться и протянуть ему кулачок, на который он ответил, стукаясь своим. — Сегодня мы просто обязаны победить, — сказала Дэн, смотря на команду. — Мы просто не можем уйти с поражением в День Рождения Нила. Вся команда её поддержала воплями, пока Нил мягко улыбался, смотря на них и облокачиваясь на плечо Эндрю. — Если вы закончили, то пора идти побеждать, — пробасил Ваймак и они двинулись во внутреннюю зону. Сегодня Лисы боролись яростно. Гнев от побитых машин, всё ещё бурлил в них, и они выливали его на поле после недели интенсивных тренировок. Плюсом к общему настрою и командному духу сыграл день рождения Нила. Лисы уходили с поля победителями со счётом десять — четыре, из-за чего публика взревела, провожая их. Приняв душ, Нил нетерпеливо взял Эндрю за руку и рванул к кабинету Эбби. Та уже сидела на готове, ожидая его. Она снова осмотрела его шрамы, которые давно зажили, проверила горло внутри и расспросила его об ощущениях. — Ну, тогда я думаю, это будет отличным подарком на день рождения, — хмыкнула Эбби, и Нил почувствовал, как кончики его пальцев подрагивают. — Нил, ты можешь начать говорить и восстанавливать голос, только, — строго проговорила она, — не кричать и всего прочего, что может напрячь твои голосовые связки. Бережно к ним относись сейчас и, пока что, не много болтай. — Спасибо, Эбби, — тихо и хрипло проговорил он, но вложил в эти слова всю свою искренность. — Всегда рада помочь, — сказала она на жестовом языке, мягко улыбаясь.

—

На следующий день Лисы и вправду устроили ему вечеринку. В обед Эндрю увёл его из общежития, даже не скрывая, что команда готовит сюрприз. Они покатались на мазерати и устроили сеанс поцелуев, заехав в безлюдную местность. Когда на телефон Эндрю пришло сообщение, он напоследок оставил нежное прикосновение губ к его губам. — Лисятки готовы, поехали, — проговорил он, и Нил весело усмехнулся. В их комнате в общежитие Лисы встречали его в колпачках и с хлопушками. Они развесили растяжку «С Днём Рождения» и накупили шариков. Весь столик был заставлен пиццей и алкоголем, что предвещало шумную вечеринку. — С Днём Рождения, Нил! — хором проговорили они. — Спасибо, — искренне проговорил он, смотря, как много они сделали для него. Не только сейчас, они всегда старались быть рядом, поддерживали и не отказывались от него и его семьи. Они и сами стали частью его семьи и, стоя здесь, Нил остро ощущал это, пока мягкое тепло разливалось в его груди, успокаивая душу. Кевин вынес для него торт с зажжёнными свечами, и он, загадав желание, задул их. — Торт фруктовый, — сообщила Рене. — Мы с девочками постарались, чтобы он не был сильно сладким. Нил благодарно кивнул и принял торт, рассматривая на нём надпись, которую вывели девушки. — Пора веселиться! — провозгласил Ники, включая громкую музыку, и все пришли в движение. Весь вечер они плясали, веселились и общались. Нил с уверенностью мог сказать, что это лучший день рождения в его жизни. Лисы задарили его подарками и пожеланиями, а чуть позже ему написала Агнес, поздравляя и передавая слова всех Хэтфордов. Улыбка бесконтрольно лезла на его губы, и он не стал её сдерживать, смеясь хриплым смехом в окружении своей семьи.

—

В воскресенье вечером, когда Нил маялся дурью от того, что вся домашка была выполнена, а на дополнительную тренировку они не поехали, они с Эндрю лежали на диване, переплетаясь конечностями и смотря теле-шоу, на которые даже не обращали внимания. Однако скука прервалась звонком, на его телефон. — Тренер? — всё ещё с хрипотцой спросил Нил, повернув голову в сторону на груди Эндрю. — Приезжай на стадион, есть одно дельце, — только лишь сказал Дэвид и сбросил звонок. Нил хмуро посмотрел на свой телефон, пока Эндрю заинтересованно смотрел на него. — На стадион и без Дэя? — хмыкнул он, язвительно протягивая слова. — И без тебя, — напомнил Нил, что Ваймак не звал их для разговора, а хотел видеть только Нила, хотя они всё равно оба понимали, что поедут вместе. Приехав на стадион, Эндрю улёгся в комнате отдыха на диванчики, пока Нил пошёл дальше, в кабинет тренера. Постучавшись, он вошёл внутрь. Дэвид Ваймак сидел в окружении бумаг, лежащих в четырёх стопках, сэндвичей и кофе. — Тренер, — поздоровался Нил, усаживаясь напротив него. Нил заглянул в одну из тонких папок, лежавшую к нему ближе всего. Это оказалась анкета; лицо на фото было Нилу незнакомо. — Кандидаты в команду, — пояснил Ваймак. — Нужно как минимум шестеро новобранцев. — Шестеро, — повторил Нил, поднимая глаза на тренера. — Хотите удвоить состав? — Вынужденная мера. — Ваймак достал из бумажного пакета круглые сэндвичи и сок и разделил угощение с Нилом. — Одно из условий, которые поставил нам Комитет. Им сильно не нравится, что в этом сезоне у нас чуть не случился недобор игроков, и отступать ради нас от правил они больше не желают. Я пообещал, что подобного больше не повторится, а значит, в следующем сезоне надо набирать пополнение. — Ваймак оглядел все четыре стопки и одну из них передал Нилу. — Наши девушки переходят на пятый курс, стало быть, мы обязаны подготовить им замену — не меньше трёх человек. В общем и целом, нам требуются двое нападающих, двое полузащитников, защитник и вратарь. Отбери более-менее подходящих, потом сузим поиск. — Разве не Кевин должен вам с этим помогать? — Ты пройдёшься по первому кругу, Кевин — по второму, а я приму окончательное решение. Нил посмотрел на стопку анкет. Наконец он открыл верхнюю папку и принялся изучать статистику: физические данные, результативность, рейтинг и так далее. Он и сам не знал, как выбирать, но, листая анкету третьего по счёту нападающего, уже примерно представлял, кто пригодится в команде. Третий был неплох, но четвёртый в сравнении с ним — заметно лучше. К задней обложке каждой папки изнутри скотчем крепились диски с нарезкой лучших игровых моментов потенциального новобранца. Нил разделил анкеты на две стопки: «возможно» и «под вопросом», после чего снова просмотрел обе. Он думал, что во второй раз дело пойдёт быстрее, но всё так же подолгу обдумывал каждую кандидатуру. Предположив, что за это время тренер уже разобрался с претендентами на все остальные позиции, Нил поднял голову и посмотрел на Ваймака, но оказалось, что и тот не сильно далеко продвинулся. Глаза даже не скользили по строчкам — статистика Ваймака не интересовала, он внимательно изучал фотографию игрока, словно по ней мог узнать всё самое важное. Нил вновь взглянул на раскрытую папку, лежавшую перед ним, и попытался увидеть то же, что и тренер. Возможно, Ваймак умел считывать по лицу боль. Возможно, там, где Нил видел спокойную и выдержанную девушку, Ваймак замечал пустой взгляд и поникшие плечи. Нилу сразу припомнились ребята из приюта, и после этого дело пошло хоть немного быстрее. — Затруднения? — поинтересовался тренер. — Нет, наоборот — тихо хмыкнул Нил и уткнулся в папку. На отбор кандидатов в нападающие он потратил около двух часов, но зато подготовил стопку анкет для последующего просмотра Кевином и Ваймаком. Ваймак положил её на пол рядом с собой, а остальные анкеты сгрузил обратно в коробку. — Что-нибудь ещё? — осведомился Нил. — Нет, можешь идти. Тебя подбросить? — Нет, со мной Эндрю. — Угу, — промычал Ваймак, не поднимая головы, вскидывая взгляд лишь тогда, когда Нил отвечал ему на жестовом языке. — Я и не сомневался. Нил сгрёб со стола мусор, оставшийся после ужина, и уже собрался выбросить его в корзину, как вдруг услышал за спиной: — Кстати, в следующем году я намерен сделать тебя вице-капитаном. У Нила перехватило дыхание. Он развернулся, но только со второй попытки сумел хрипло выдавить: — Вы… что? — Дэн через год уйдёт, — пожал плечами Ваймак. — Ей нужна замена. — Но почему я? — не унимался он, продолжая говорить через рот, а не жестами. — Знаешь, почему я поставил капитаном Дэн? — внезапно спросил Ваймак, и Нил покачал головой. — Я с первого взгляда понял, что она лидер и сможет повести за собой. Неважно, что думали о ней другие игроки или пресса. Она отказывалась признавать себя неудачницей и по той же причине отказалась бросить эту команду. Именно это и требовалось, чтобы сдвинуть Лисов с мёртвой точки. Помимо Дэн, ты — единственный, кто способен на такое, — заключил Ваймак. — Неужели не заметил? Ты умеешь объединять, а это нечто особенное. Ты сам — нечто особенное. Нил ошеломлённо пялился на тренера. Да, конечно, он и сам понимал, что то, что сказал Ваймак, — правда. У него была цель сплотить команду и он это сделал, но быть капитаном?.. Возглавлять Лисов?! — Малыш, — выдохнул тренер. — Ещё в прошлом году, когда ты не был Лисом, команда уже тянулась за тобой. Они прислушиваются к тебе, хоть ты и заносчивый засранец. Лисы уже давно сами выбрали тебя неосознанно, так что доверься их выбору, если не моему. Нил чувствовал, как внутри бушует множество эмоций, которые он не мог разобрать, но зато он мог понять состояние его души. Он был воодушевлён. Горд собой, что все его старания не прошли даром, а были замечены и самим тренером. Медленно, но его жилы наполнялись решимостью с высоко поднятой головой вести команду, прямо как Дэн, которой он восхищался. — Не переживай, — проговорил Ваймак, как только увидел, что он хоть немного уложил эту новость в голове. — У тебя будет ещё весь следующий год, чтобы Дэн, как следует, понатаскала тебя. Нил рвано кивнул и наконец выдохнул застоявшийся в лёгких воздух. У него ещё было время обдумать это как следует и морально подготовиться. Всё же сейчас только январь. — Умеете же вы удивлять. — А ты думал, в кого Лисы такие? — хмыкнул Ваймак.