Семья - это не просто 5 букв

За день до возвращения в общежитие, Нил решил наконец позвонить Агнес, а не только переписываться с ней. Он не мог больше скрывать того, что произошло. Главное, при разговоре убедить её не начать молниеносно мстить Морияма, чтобы не начинать войну между семьями. Конечно, сам он разговаривать не мог, поэтому в роли посредника попросил быть Эндрю, который, прежде чем согласиться, раздражённо проворчал. Закрывшись в своей комнате, Нил передал ему телефон, и Эндрю набрал номер Агнес, включая громкую связь. — Нил! Привет. Наконец-то ты нашёл время позвонить, а не только писать, — посмеялась она. — Агнес, — произнёс Эндрю, и она стихла. — Эндрю. Что-то случилось? — серьёзно спросила она. — Всё уже давно случилось, — монотонно ответил Эндрю. — Как раз поэтому мы и звоним. — Нил начал показывать ему жесты, чтобы он передал его слова. — Нил сейчас мне говорит, чтобы ты сначала дослушала до конца, прежде чем что-то предпринимать. — Так, я слушаю, — насторожилась Агнес, и Нил кивнул Эндрю. — В декабре на зимнем банкете Рико Морияма перерезал Нилу горло. Нил остался жив. Скорее всего, он хотел добраться до его голосовых связок, чем чуть не отправил его на тот свет. Сейчас Нил проходит период восстановления и не может говорить, именно поэтому я тут служу посредником, — в конце он проворчал, и Нил ласково закатил глаза, приближаясь, чтобы поцеловать его в лоб. — Ух, — испустила Агнес тяжёлый выдох. Нил снова начал показывать Эндрю жесты. — Нил просит не мстить, по крайней мере, до конца сезона, наркоман, чтобы уничтожить Рико на поле, где он чувствует себя могущественнее всего. Агнес молчала минуты две, переваривая всё сказанное. Нил и Эндрю молча дожидались её, иногда поглядывая на телефон, чтобы убедиться, что она не сбросила звонок. Наконец она подала голос. — Честно, я сейчас себя держу из последних сил, чтобы не вылететь в Америку и самолично не пристрелить Рико. Но я понимаю, Нил, к чему ты ведёшь. Уничтожив и унизив Рико поражением, главная ветвь сочтёт его бесполезным и сама захочет избавиться от него. Нам же останется только подтолкнуть их, — она сделала паузу, прежде чем продолжить. — Я поговорю с семьёй и объясню им всю ситуацию и твои пожелания. — Спасибо, Агнес, передаёт Нил, — пробормотал Эндрю, всё ещё выражая своё напущенное недовольство. — Спасибо тебе, Нил, что поставил меня в известность. Возможно, после этого, семья захочет более внимательно следить за тобой, но я уговорю их, чтобы они не преследовали тебя и не пугали этим. Нил почувствовал негодование по этому поводу. Ему не нужны были няньки. Но Хэтфорды итак им дорожат по до сих пор неведомой ему причине, поэтому он ничего не мог сделать, кроме как принять это. — И, Нил, раз уж мы заговорили об этом всём, то хочу предупредить, что дела в Америке сейчас не гладки. Во внутренних кругах Морияма что-то происходит и мы не знаем, что именно. Будь осторожен, хорошо? — тихо произнесла она. — Конечно, он будет, — ответил от себя Эндрю. — Я больше не позволю и на секунду разлучить меня с ним. — Воу, — удивлённо пробормотала Агнес. — Что ж, тогда спасибо, Эндрю, и запиши мой телефон себе. Мало ли, вдруг пригодится. — Ага, — незаинтересованно ответил Эндрю и сбросил звонок. Нил сурово посмотрел на него. — Что? Не наболтался? — спросил Эндрю, но взял свой телефон и переписал номер Агнес и себе. — Спасибо, — сказал Нил, накидываясь на него с благодарственными поцелуями.

—

Вернувшись в Пальметто, они поехали прямиком на стадион, не заезжая в общежитие. На парковке стояли машины только Дэвида и Эбби. Видимо, остальные Лисы ещё не успели приехать. Зайдя в Лисью Нору, Нил и Эндрю сразу двинулись в кабинет Эбби, оставляя остальных в комнате отдыха. Постучавшись они зашли внутрь, замечая уже вовсю работающую медсестру. — Нил, Эндрю, — проговорила она с улыбкой. — Рада вас видеть. Как отдохнули? Нил удивлённо похлопал глазами, когда последнюю фразу она произнесла на жестовом языке. Эбби мягко улыбалась, глядя на него. — Отлично, — ответил ей Нил. — Мы даже смогли почти не подпускать Кевина к стадионам. — Приятно слышать, — хмыкнула она и махнула в сторону кушетки. Когда Нил уселся, Эбби подошла к нему, сразу начиная разматывать его повязки на шее. Эндрю молча стоял у двери, наблюдая за ней. — Как ты себя чувствуешь? — Хорошо. Лекарства помогают. — Как и было в рекомендациях, он хранил молчание все эти недели, — проговорил Эндрю, и Эбби кивнула. Она осмотрела его зажившие швы и потрогала шею, пока Нил спокойно сидел перед ней. Никаких болей не было, ел и дышал он спокойно, а слов и вправду ни разу не произносил. — Поздравляю, — мягко проговорила она, не доставая пластыри и бинты, чтобы снова замотать его шею. — Всё зажило и ты допущен к тренировкам. Эти слова обрадовали Нила, и он ей благодарно кивнул, слыша, как Эндрю сбоку фыркает. — Спасибо, — сказал он с улыбкой. — Это меньшее, что я могу сделать, — тихо проговорила она. — Всегда так больно видеть, как моим Лисам причиняют боль. Я правда рада и спокойна, что сейчас ты в порядке настолько, насколько можешь быть. Она медленно протянула к нему руки, смотря с вопросом, и Нил чуть кивнул, принимая её нежные объятия. Эбби некрепко притянула его к себе за плечи, и Нил выдохнул воздух, расслабляюсь и кладя в ответ на её спину ладони. — Я закажу китайской еды, а вы пока идите встретитесь с Лисами. Нил кивнул и спрыгнул с кушетки, выходя вслед за Эндрю в коридор. Команда уже была вся в сборе, сидя на креслах и диванчиках и общаясь между собой. Как только они завидели Нила, то умолкали, рассматривая его открытую шею, покрытую шрамами. — Привет, Нил, Эндрю, — первая отмерла Рене. Нил ей приветственно кивнул, прежде чем усесться на диванчик к Кевину вместе с Эндрю. — Всё-таки непривычно, когда ты молчишь, — пробормотал Сет, за что получил гневный взгляд Дэн и Элисон. — Сейчас я тебя заткну навсегда, — прошипела Элисон, и Сет вскинул руки в сдающемся жесте. — Ребята, — сказал Нил на языке жестов, и все сразу обратили на его руки внимание. — Я в порядке. — Нил, — вздохнула Дэн, не поверив ему. — Нет, — прервал её резко Нил, не желая сейчас и вообще никогда слушать их сочувственные речи. Прошло уже несколько недель, и он справился с этим. — Ты не пытался говорить все эти дни? — поинтересовалась Рене, смотря на него своей мягкой улыбкой. — Нет, в рекомендациях было написано пока что не напрягать голосовые связи. — Охринеть, — удивлённо пробормотала Элисон. — Мне кажется, я бы так не смогла. — Ну, последнюю неделю мы только и делали, что общались на жестовом языке, так что мы все немного прошли через это, — сказал Ники, обращаясь к Лисам. — Мы тоже как могли учили жестовый язык, — сообщил Мэтт. — Я не уверен, что смогу что-то сказать, но я хотя бы могу понять тебя. Дэн и Элисон согласно кивнули, подтверждая, что и они также старались выучить жестовый язык. Нил широко улыбнулся, чувствуя разливающееся тепло в груди от того, что они вправду хотели поддержать его в этом. — Все в сборе? — пробасил Ваймак за их спинами, и Нил подпрыгнул от неожиданности, оборачиваясь на тренера. Дэвид никак на это не отреагировал, осматривая команду по головам. — Ну, — нетерпеливо произнесла Элисон. — С кем разделаемся в первую очередь? — Первый тур: юго-восточный округ против юго-западного. — Ваймак взял папку-планшет и пробежал глазами верхнюю страницу. — В этом сезоне нечётные команды играют по четвергам, нам достались пятницы. Двенадцатого января у нас выездной матч против техасцев. Хорошая новость в том, что отсюда до Остина чуть больше тысячи миль, поэтому нам разрешат полететь туда самолётом, — Эндрю рядом с ним напрягся, услышав, что нужно лететь. Нил взял его ладонь, сжимая пальцы, и улыбнулся, когда он обернулся к нему. — Мы на машине, — процедил Эндрю, не глядя на тренера. — Исключено, — строго проговорил Дэвид. — Вся команда обязана добираться вместе, ничего не знаю. Нил прошёлся по его костяшкам пальцев большим пальцем и боднул носом в висок. Нил поможет пережить ему полёт, так что не было смысла переживать раньше времени. — О, Господи, — вздохнула удивлённо Элисон. — У вас настало что-то типа конфетно-букетного периода? — Нил повернулся к ней и убийственно сверкнул глазами. — А он у них когда-нибудь заканчивался? — хмыкнул Ники. — Вы. Все. Полные. Идиоты, — раздражённо произнёс Аарон. — Я ещё не закончил, — напомнил о себе тренер, и все хоть и перевели на него внимание, но всё равно кидали взгляды на Нила и Эндрю, которые игнорировали их. — Девятнадцатого января — ответная домашняя игра против университета Бельмонта. — Так это же день рождения Нила! — возмущённо проговорил Ники, и Ваймак раздражённо выдохнул. — Хватит перебивать. Двадцать шестого играем на выезде против Арканзаса. Чтобы выйти в следующий тур, необходимы как минимум две победы. Бельмонтцы сейчас на четвёртом месте в таблице, но вы помните, как они рубились осенью. Арканзас тоже занимает четвёртое место, техасцы — второе, причём в своем округе удерживают его на протяжении пяти лет. Все три команды уже участвовали в весенних чемпионатах с разным успехом. Они знают своё дело, знают, каких усилий стоит отобраться в сезон. Мы — всё ещё слабое звено, однако это не значит, что мы сломаемся, а значит лишь то, что нам придётся вкалывать вдвое больше. Если вы готовы бороться, у нас есть шанс на победу. Ваймак открепил от планшета стопку листков и махнул Мэтту. Тот раздал их Лисам. Ваймак сделал для каждого подборку информации, касающейся первого тура. — В понедельник мы подробно разберём соперников и определим игровую стратегию, — объявил Ваймак. — К началу недели я также перенесу на компакт-диски записи всех осенних игр. Посмотрите на досуге, если интересно. Тратить на просмотр время тренировок я не собираюсь, разве что сделаю одно-единственное исключение и покажу вам пару-тройку ключевых моментов. Между первым туром и играми на вылет будет недельный перерыв, — продолжал Ваймак. — Плохо, что своих главных соперников мы узнаем только в феврале. А хорошо то, что в нынешнем году все участники Большой тройки оказались в нечётной подгруппе, то есть в третьем туре им придётся играть друг против друга. Впервые за шесть лет одна из этих команд покинет чемпионат, не дойдя до полуфинала. — Вот это да, — выдохнула Дэн. — Повезло нам. — Ставлю, что первой вылетит Пенсильвания, — тут же заявил Ники. — С утра снова тренируемся в зале, — продолжил тренер, уже не обращая внимания на то, что они перебивают его. — Завтра после обеда Бетси пообщается с вами, как обычно в начале семестра. На утренней тренировке Дэн объявит пары и распределит всех по времени. Всё понятно? — Будет сделано, — кивнула Дэн. — И последнее: будьте осмотрительны, — веско произнёс Ваймак. — К нам приковано всеобщее внимание. Напряжённый сезон, череда нападений — все о нас только и говорят. Вполне возможно, в этом году симпатии зрителей обратятся к вечным неудачникам. Оргкомитет хочет, чтобы мы подогревали этот интерес, а значит, больше появлялись на публике. Приготовьтесь: будет больше камер, интервью и в целом больше шумихи. Хотелось бы мне запретить кое-кому из вас даже рот открывать на людях, но, увы, это не в моих силах. Постарайтесь вести себя прилично и поддерживать имидж команды. Ну что, справитесь? — Тренер, с вами никакого веселья, — пробурчал Ники. — Я вам устрою веселье, если вы выставите Лисов идиотами, — пригрозил Ваймак. — Сейчас меня больше беспокоит наш негодный сорванец, — проговорил тренер, смотря на него в упор. — А я что? Я вообще молчу, — сказал Нил, нахмурившись. — В этом и дело, — выдохнул Ваймак. — Никто ещё не знает о том, что произошло и то, что ты у нас, пока что, не говорящий. Кевин, — позвал его Дэвид, и Кевин переключил внимание на тренера, наконец отлепляя взгляд от его шеи. — Придумай какую-нибудь историю для этого и сообщи всем. Чтобы никто, — пригрозил он Лисам пальцем, — не смел разбалтывать о том, что случилось после зимнего банкета. — А что-то произошло? — монотонно проговорила Элисон, наматывая локон на палец. Хоть она и строила безразличие, какое бы она показывала на камеры, но в её глазах всё равно пылал гнев. Никто из Лисов это просто так не забудет. — Есть что добавить? — Ваймак обвёл взглядом команду. — Нам не хватает полки или какой-нибудь подставки под чемпионский кубок, — сказала Дэн. — Найдём для неё место? — Чтобы комитет одобрил покупку, мы как минимум должны победить в двух матчах на вылет, — возразил Ваймак. — Но стремление похвальное. — На фиг нам их одобрение, — фыркнула Элисон. — Я сама куплю. В КРЭ те ещё жмоты сидят. Мы заслуживаем чего-нибудь неприлично дорогого. Мэтт, измерь багажник своего пикапа. Прежде чем браться за поиски, мне нужно знать, сможем ли мы это привезти. — Приятно, наверное, быть молодой и бессовестно богатой, — вздохнул Ники. Элисон надменно-скучающим взглядом изучила свой маникюр. — Весьма. Ники молча закатил глаза и не стал развивать тему. — Ещё вопросы? — сказал Ваймак. Стук входной двери возвестил о появлении Эбби, и тренер тряхнул головой. — Ладно, закончили. Еда подъехала. Трескайте, а потом вываливайтесь отсюда. Если что, я у себя — займусь бумагами и расписанием. Ваймак спрыгнул с тумбы и ушёл в свой кабинет. Эбби расставила на журнальном столике контейнеры с едой и раздала картонные тарелки, а затем тоже удалилась, напоследок тепло поздравив команду с воссоединением. Лисы сразу же устроили шум, обсуждая каникулы и предстоящий весенний этап. Нил молча слушал их, отвечая на языке жестов, когда к нему обращались, но вполне довольствовался и простым слушателем. Когда Кевин начал говорить о том, как ему понравилась поездка в Саванну, Нил грозно на всех взглянул, чтобы они не смели его прерывать. На это Элисон после Кевина пустилась в рассказ о модных магазинах, в которых она побывала, и её также никто не перебивал.

—

Рутина в университете в качестве спортсмена была знакомой. Кевин выдумал историю о том, что на Нила напали жестокие грабители, которые скрылись с места преступления, поэтому дело и прикрыли. Заходя на каждую пару, Нилу приходилось показывать преподавателям листок от Эбби, что он на данный момент не говорящий. За первые два дня он был облеплен столькими жалостливыми взглядами, что приходил в общежитие измотанным. Лисы, в отличие от них, хотя бы стали скрывать ту душевную боль, которая осталась у них от того вечера, и более расслабленно вели себя с ним, болтая по большей части на жестовом языке. На тренировках он выкладывался на полную, стараясь быстро привыкнуть к новой утяжелённой клюшке, чтобы к матчу быть готовым. Кевин, словно вспомнив о пропущенных тренировках, рвал и метал, но по большей части самого себя, а не Лисов. Ваймаку приходилось буквально насильно вытаскивать его с поля. В четверг у них состоялся приём у Бетси. Нил и Эндрю снова поехали вместе. Нила очень интересовало, как Добсон будет с ним разговаривать. Как обычно, заполнив бумаги на стойке регистратуры, они двинулись по коридору в крыло, где вели приём психологи. На этот раз, Эндрю первым вошёл в кабинет Бетси, перед этим чмокая Нила в нос. Нил уселся на стул в ожидании своего приёма, витая в мыслях. В последние недели они с Эндрю и вправду стали более нежными друг к другу, как заметила Элисон. Не то чтобы до этого они не были переполнены чувствами, но сейчас их поведение всё же отличалось. Может это было связано с Днём Благодарения, может с зимним банкетом, где Нил чуть не попрощался с жизнью, а может всё вместе. В любом случае, то, что они с Эндрю стали более трепетно относиться друг к другу, ещё не значило, что они стали мягкими. Они совершенно не такие по своей натуре. Они всё ещё острожно относились к прикосновением, особенно после повторения их детской травмы, они всё ещё были яростно готовы защищать свою семью и они всё ещё не терпели, когда кто-то влезал в их личную жизнь. Нила не беспокоило, как именно они с Эндрю проявляют свои чувства друг к другу, потому что в любом случае они оставались неизменными. Между ними всё ещё была пламенная страсть, опаска повредить друг друга своими острыми краями, мелкие язвительные подколы. Просто в данный момент нежность перевесила чашу весов. Его не волновало, что последует за этим периодом, так как он знал одно: он и Эндрю в любом случае будут любить, оберегать и заботиться. Дверь напротив открылась, и Нил выплыл из своих мыслей, наблюдая, как Эндрю выходит из кабинета, а за ним стоит Бетси Добсон. Поднявшись, Нил прошёл следом, а Эндрю кончиками пальцев провёл по его ладони, когда они проходили мимо друг друга. Зайдя в кабинет, Нил уселся на диван, наблюдая, как Бетси усаживается на своё кресло. — Привет, Нил, — поздоровалась она. — Вы знаете жестовый язык, — утвердительно сказал он. — Эбби меня предупредила, что произошло, и за эти недели я восстановила свои знания. — То есть, вы сделали это ради меня? — Я много что делаю ради Лисов. Тебе ли не знать меня? — улыбнулась она, и Нил весело закатил глаза. — Хочешь чаю? — Зелёный. Без сахара. Бетси хмыкнула и поднялась со своего места, чтобы заварить ему кружку чая. Нил оглядывал её кабинет, зацепляясь взглядом за стеллаж с фигурками, где отыскал уже стоявшую пчёлку от Эндрю. — Как прошли каникулы? Весь оставшийся сеанс Нил рассказывал об их путешествии, не вникая ни в какие глубокие темы. Бетси, кажется, была довольна и этим, потому что молча его слушала, либо задавала ненавязчивые вопросы.

—

Двенадцатого января занятия в университете для Лисов прошли впустую. В расписании Нила значились две утренние пары; он присутствовал на обеих, но едва ли хоть что-то запомнил. Голоса преподавателей звучали белым шумом, записи на доске превращались в тактические схемы игры. Нил вооружился ручкой, однако не вывел в тетради ни единой буквы. Он понимал, что позже придётся одалживать конспект у одногруппников, но сегодня это совершенно не имело значения. Нил думал только о том, что в час двадцать Лисы вылетают в Техас. Высказавшись насчёт коварства зимней погоды, тренер, что называется, накаркал. За окном хлестал ледяной дождь, и Нил опасался, что рейс могут задержать. После прилёта в Атланту в запасе у Лисов оставалось целых полтора часа, однако Нил всё равно дёргался. Он просто не переживёт, если они пропустят первую игру чемпионата из-за дурацкой непогоды. Дождь лил с такой силой, что зонтик не спасал, поэтому Нил натянул капюшон и потрусил к Лисьей башне. Он задрал голову в надежде увидеть просвет в свинцовых тучах, но лишь намочил глаза. Забежав внутрь общежития, Нилу пришлось ехать на лифте до своего этажа, а не идти по лестнице, потому что пол был влажным, а его ботинки хлюпали. Зайдя в комнату, его сразу встретил строгий взгляд Эндрю, который подошёл к нему и начал помогать стаскивать с него крутку. — Ты неисправимый идиот, — проворчал он, прежде чем повести Нила в ванную. Засунув его под горячий душ, Эндрю удалился, а Нил с облегченным выдохом поднял голову к тёплым каплям. Эндрю занёс ему сухую тёплую одежду, и когда он достаточно согрелся под душем, то переоделся и вышел из ванной, протирая волосы полотенцем. В гостиной его уже ждал Эндрю, также одетый в свитер и спортивные штаны с вязанными тёплыми носками. На столике стояло две кружки кофе, наверняка без кофеина, и Нил с удовольствием присоединился к нему. — Только что видел Элисон, — первым делом сообщил зашедший Ники, точно также как и Нил промокший до нитки. — Тоже под дождь попала? — догадался Нил, хмыкая. — Не то слово! Кажется, у неё сломался зонтик. Мокрая как мышь. Я сказал, что сфотографирую её в таком виде для ежегодного альбома, а она пригрозила отчикать мне яйца ногтями. Ставлю пять баксов, что Дэн придётся тащить её в аэропорт силой. Нил закатил глаза, а Эндрю сунул ему в руки чашку горячего кофе. Когда все были в сборе и согрелись, то они выдвинулись на стадион. За время коротких перебежек от общежития до машин и от машин до стадиона все опять успели изрядно вымокнуть. На этот раз Элисон отказалась от зонтика, а обновлённые причёску и макияж защитила при помощи второго дождевика, который накинула на голову. Она промокла меньше остальных, но даже под крышей продолжала на чём свет стоит ругать погоду. Лисы шумно ввалились в комнату отдыха. Ваймак отреагировал на их появление в своей обычной нетерпеливой манере и велел поторопиться со сборами. До аэропорта они добирались на командном автобусе — оставить на стоянке один автобус выходило дешевле, нежели три машины. Всю дорогу Нил прижимал к себе трясущегося Эндрю, который ворчал о зимней погоде. Лисы вовремя прошли регистрацию и паспортный контроль и отправились искать свой выход на посадку. Он располагался почти в самом конце терминала, за туалетами и магазинами беспошлинной торговли. Лисы сразу же прошли в кафе, чтобы взять горячих напитков и выпечку для перекуса. Лисички, как выяснилось, прибыли в аэропорт первыми и уже выстроились в очередь у гейта. Нил посмотрел на электронное табло над их головами. На нём горела надпись: «Атланта — 13:20», а значит, несмотря на плохие погодные условия, задерживать рейс не собирались. Тем не менее Нил окончательно поверил в это лишь потому, что самолёт уже подали. С разрешения тренера Лисы разбрелись по сторонам. Одни принялись смотреть в панорамные окна, другие побросали ручную кладь на свободные места. Поболтав с Элисон, Нил заметил, что Эндрю неподвижно стоит около окон и наблюдает за самолётами. Подойдя к нему, Нил встал напротив, мягко беря его за пальцы. Эндрю перевёл на него взгляд, и он увидел этот страх высоты, который уже бушевал в нём. — Если тебе станет от этого легче, в год разбивается меньше двадцати самолётов, и причины не всегда связаны с погодой. Иногда пилоты допускают ошибки. Как бы то ни было, это быстрая смерть, — улыбнулся Нил, но Эндрю только сильнее сжал челюсти и его руку. — Идиот, — пробормотал Эндрю, прежде чем упасть лбом ему в ключицу. Нил поднял вторую руку и приобнял его за плечи, прижимая немного ближе к себе. Отлипли они только тогда, когда Ваймак созвал их на посадку. В самолёте они усадили Кевина ближе к иллюминатору, Нил был посередине, а Эндрю у прохода. Когда самолёт двинулся с места, Эндрю застыл, вцепляясь одной рукой в бедро Нила, а другой в подлокотник. Нил водил носом по его виску, щеке, шее, куда только мог дотянуться, чтобы хоть немного расслабить его. После набора высоты, Эндрю снова перестал быть каменным изваянием и откинулся на кресло, начиная выводить узоры на его бедре. Нил включил фильм на ноутбуке Кевина и передал ему наушник. Эндрю сомнительно покосился на эту идею, но всё же принял наушник и погрузился вместе с ним в фильм. В Атланте у них выдалось свободное время, и, удостоверившись, что номер выхода на посадку не изменился, Ваймак на час отпустил команду погулять по аэропорту. Их компания провела этот час, бродя по магазинам. Аарон выбирал себе книжку, Ники усиленно затаривался фастфудом. Эндрю куда-то исчез, и в конце концов Нил высмотрел его у витрины с хрустальными безделушками. Нил только хотел подойти к нему, как заметил, что Кевин и Ники готовы были сцепиться в драке, потому что Кевин пытался отобрать у Ники еду и вернуть её на полки. — Это не для одного меня, — упирался Ники, стараясь высвободиться из хватки Дэя и при этом не уронить добычу. — Незачем есть это перед матчем, — настаивал Кевин. — Если ты голодный, съешь батончик мюсли или протеиновое печенье. — Между прочим, в арахисовом масле уйма протеина, — проинформировал Ники. — Отпусти, не то пожалуюсь Эндрю, что ты запретил есть шоколад. Отпусти, говорю! Ты мне не босс. Ай! — Кевин применил их извечную тактику щипания, но одном щипке это не закончилось, поэтому вмешался Нил, растаскивая их в разные стороны. — Кеви, было бы из-за чего спорить. — Если наши защитники будут ползать по полю, как сонные мухи, это на всех скажется, — проворчал Кевин, прожигая Ники взглядом. — Да ладно, — отмахнулся Ники. — Игра у нас во сколько? К тому времени из меня уже всё выйдет… Дослушивать Кевин не стал, раздражённо фыркнув, и ушёл подальше от Ники. Хэммик послал Нилу торжествующую улыбку. — Я мастер убеждения. Нил на это закатил глаза и ущипнул его за локоть. Взгляд Нила снова упал на Эндрю. В лучах искусственного света блеснула хрустальная статуэтка, которую Миньярд протягивал кассиру. С этого расстояния Нил не мог разглядеть, на чём именно остановил выбор Эндрю, но ему это и не было нужно. Ласково улыбнувшись, Нил всё же подошёл к нему, предупреждая о своём присутствии лёгким прикосновением к его пальцам. После все вместе они вернулись к гейту и стали ждать, когда объявят посадку. Небо над Атлантой скрывали тучи, но дождя не было. Благодаря тому что все пассажиры быстро заняли места в салоне, рейс стартовал на несколько минут раньше, чем полагалось по расписанию. Нилу снова пришлось всеми силами отвлекать Эндрю от полёта, чтобы он не нервничал. — Я больше никогда не сяду в чёртов самолёт, — процедил он, когда они уже шли по аэропорту. — Берите вещи и стройтесь, — скомандовал Ваймак. Он и Эбби уже забрали свой багаж. Под предводительством тренера Лисы переместились на парковку аэровокзала, где команду ждал двенадцатиместный микроавтобус, забронированный заранее. По пути они сделали короткую остановку в итальянском ресторанчике, где перекусили цыпленком и пастой. Когда они прибыли, стадион уже кишел фанатами и полицией. Охранники помогли Ваймаку найти место на парковке и проводили гостей в раздевалки. Поскольку Лисы приехали раньше времени, Ваймак включил все телевизоры, какие только были в помещении, а сам пошёл разведать обстановку. Эндрю устало привалился к его плечу после двух перелётов, не обращая внимания ни на кого. За полчаса до начала Лисы разошлись переодеваться. Какая-либо защита от посторонних глаз в мужской раздевалке напрочь отсутствовала, однако его товарищи тактично не заходили в туалет, пока он возился с экипировкой. Управившись, он вышел в основное помещение. — Выведи их на стадион, — проинструктировал Ваймак Даниэль, как только пересчитал всех, — пусть пробегут пару кругов, освоятся. После полуторакилометровой пробежки Лисы потрусили обратно в раздевалку на растяжку, а Эбби раздала всем стаканчики с водой. Когда пришло время занимать места на скамейке, Аарон и Ники выкатили стойку с клюшками во внутреннюю зону. На трибунах мелькнули Лисички — им-таки удалось отыскать сектор, зарезервированный для болельщиков Пальметто. Дэн заставила команду энергично помахать и своей группе поддержки, и преданным фанатам. В ответ Лисов наградили аплодисментами и одобрительными выкриками. После того как вышли их соперники, Лисы разобрали свои клюшки. Ваймак дал им минутку, потом хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание: — Так, слушайте сюда. Шутки в сторону. Эти ребята в одинаковых с вами цветах могут казаться милыми и дружелюбными, но здесь они с одной-единственной целью: в первом же матче вышибить вас из чемпионата. Они мечтают о победе и знают, чего стоит выйти в следующий круг. Ваша сегодняшняя задача — сделать из них посмешище. — Эбби недовольно поморщилась, но Ваймак даже не взглянул в её сторону. — Я показал вам всё, на чём нужно сфокусироваться. Наши соперники быстры и опасны, но не неуязвимы. Самое важное — держать центр поля. Ради всех чертей и демонов ада, не спускайте глаз с их полузащитников. — Да они у меня на костылях с поля уйдут, — пообещала Дэн. — Делайте, что должны, — продолжал Ваймак, — но только попробуйте мне схлопотать красную карточку! Это всех касается. — Он многозначительно посмотрел на Мэтта и Сета. Ухмылки Бойда и Сета никого не обманули, но повторять предупреждение дважды тренер не стал. — Если вы, дамы, начнёте терять контроль над ситуацией, просите помощи у защиты. И плевать, если в этом случае одному защитнику придётся взять на себя двух нападающих. Что касается голкиперов, они обязаны запечатать наши ворота. Всё понятно? — Сделаем, — с задорной улыбкой отозвалась Рене, пока Эндрю безмолвно вертел свою клюшку в руках. Нил перевёл взгляд на трибуны, поверхностно проходясь по болельщикам. Разглядев тёмные волосы и мрачную татуировку, Нил почувствовал, что мир вокруг него замедлил движение. Ваймак щёлкнул пальцами перед его носом. Нил отшатнулся так резко, что налетел на Кевина. Он метнул взгляд на тренера и открыл рот, чтобы извиниться, позабыв, что у него нет голоса. Не дожидаясь его жестов, Ваймак круто развернулся, обвёл глазами внутреннюю зону и моментально вычислил в толпе Рико. Когда он снова повернулся к команде, лицо его было темнее тучи. Лисы тоже увидели незваного гостя. — Какого хрена он припёрся? — первым отреагировал Мэтт, яростно сжимая клюшку в руках. Кевин позади него мягко придерживал его за плечи, но Нил не мог ни посмотреть на него, ни обратить внимание на его эмоции. Ярость и ужас захватили его, отчего Нил не мог пошевелиться. Гнев к Рико никуда не делся, только усилился, но, увидев его, Нилу вспомнилась их последняя встреча, из-за которой он сейчас не мог говорить и чуть не попрощался с жизнью. — Пойду спрошу, — процедил Эндрю и уже хотел идти, но прежде чем он сделал хоть шаг, Ваймак сгрёб его за шиворот. — Я запрещаю совершать убийства на первой игре сезона! Меньше думайте о Рико и больше — о линии нападения техасцев, ясно? Кевин, сосредоточься. Нил, ты тоже. Нил! — проговорил Ваймак громче. — Глаза на меня. Нил заставил себя перевести взгляд на тренера. Ваймак был рассержен, однако Нил, уже хорошо его изучивший, знал, что за злостью скрывается неподдельная тревога. Сегодня Нил нужен команде и не имеет права поддаваться эмоциям из-за Рико. Нил мысленно скрутил все мрачные воспоминания, назойливо зудевшие в голове, и затолкал их как можно глубже. — Чёрт, я начинаю думать, что всерьёз нравлюсь ему, — с напускной небрежностью сказал он, рвано выдыхая. Эндрю на это закатил глаза и встал напротив него, укладывая руку на его затылок и приближая к своему лицу, чтобы заглянуть в его глаза. Когда Нил сосредоточился на его твёрдом взгляде, то смог наконец расслабиться и больше не думать о зимнем банкете. Выпрямившись, Нил перевёл весь свой гнев в энергию, которую будет выливать на поле. — Мы победим, — твёрдо сказал он. — А ты допускал, что мы можем проиграть? — спросила Дэн. — Нет, — признался Нил. улыбаясь. Он посмотрел поверх головы Эндрю снова на Рико. — Я даже рад, что он увидит нашу победу. Посмотрим, как это его выбесит. — Посмотрим, — кивнул Ваймак. — В общем, считайте, что всё самое важное я вам уже сказал, потому что на слова времени больше нет. Двери на поле открыты. Выполняем обычные упражнения, по одному и в тройках. Эндрю, для тебя в который раз повторяю: не перебрасывай чёртовы мячи на чужую половину поля. Эндрю фыркнул и отмахнулся от него, отчего из Нила вырвался хриплый смех. Лисы закончили экипироваться и вышли на короткую разминку. Чрезмерного усердия Нил не проявлял; он скорее пытался оценить собственную физическую форму, нежели забить гол своему же вратарю. Команды покинули поле, капитаны подбросили монетку. Право первой подачи выиграла Дэн. До начала игры оставалось несколько секунд, и Ваймак использовал их, чтобы дать подопечным последние наставления. — Помните: чтобы выйти в следующий тур, нам нужна победа в двух матчах из трёх, и проиграть в первом никак нельзя. Нападающие, жду от каждого по три очка, иначе отправлю бежать марафон. Защитники, будете тупить — составите им компанию. Рене, ты сама всё знаешь. Эндрю, если пропустишь не больше трёх голов, обещаю тебе полный шкафчик бухла. Поначалу игра шла ровно, команды гоняли мяч туда-сюда. Пара стычек, пара опасных моментов и щедрый обмен грубостями. Особенно всех интересовал молчащий Нил, и он задавался вопросом, смотрели ли они интервью, которое давал Ваймак и все Лисы, когда сталкивались с репортёрами. Первый тайм прошёл смутно для Нила, который переводил всю свою ярость, панику и грусть в забивание голов. Рико только помог ему, придя сюда и выведя на эмоции. Эндрю сделал то, о чём просил тренер, и пропустил всего один мяч. Лисы, в свою очередь, добыли целых четыре очка. Во втором тайме противники рыли землю носом, получив две красные карточки и пять жёлтых. Их грубый стиль игры попортил Лисам немало нервов, однако подопечные Ваймака отчаянно сдерживались и не встревали в конфликты. Они старательно сохраняли спокойствие и, несмотря на множество нарушений, не переходили опасной черты. Кроме того, они извлекли максимум выгоды от всех пенальти, назначенных в ворота соперника. В конечном итоге усилия Лисов увенчались успехом: они победили со счётом девять — пять. Дэн и Кевин заранее договорились взять на себя послематчевые интервью. Нил с облегчением оставил их в окружении прессы и уже направился в раздевалку, чтобы разделить радость победы с остальными Лисами, но далеко уйти не успел. Едва он сделал десяток шагов, как один из репортёров крикнул ему в спину: — Нил, это правда, что ты теперь немой? Идиоты. По-хорошему Нилу стоило бы притвориться, что из-за воплей разгорячённой публики он не услышал вопроса, и идти своей дорогой, однако он резко затормозил. Присутствие на стадионе Рико означало, что Эндрю не спускает глаз с Кевина, но после этого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Нил качнул подбородком в безмолвном вопросе, и Эндрю небрежно махнул рукой. Нил распустил ремешки на шлеме и направился к тройке репортёров. По пути Эндрю забрал у него шлем и передал Рене, которая шла в раздевалку. Сунув перчатки под мышку, Нил встал рядом с Кевином, а Эндрю пристроился за его спиной. — Простите, — сказал он на жестовом языке, — вы что-то сказали? К ним подскочил четвёртый репортёр. Когда она начала переводить слова Нила на английский, то он понял, что она была просто переводчицей. — Говорят, на тебя жестоко напали. — Журналистка поднесла микрофон к лицу Нила, с интересом разглядывая его шею, исполосованную шрамами. — Прокомментируешь эту новость? — А, вы об этом, — Нил вытянул свою шею, крутя её в разные стороны, чтобы камеры все засняли. — Не провоцируй, — совсем тихо прошептал Кевин рядом на французском. Не тратя времени на ответ Кевину, Нил обратился к репортёрам: — Ужасает, верно? Кажется, кое-кто впервые допустил ошибку, пытаясь меня заткнуть. Правда, признавать собственные ошибки у него не хватает ума. — Ты хочешь сказать, что знаешь напавшего на тебя? — Это кто-то, кого мы знаем? Раздались вопросы репортёров, и Нил почувствовал, как Эндрю проходится кончиками пальцев по его пояснице. — Было темно, но я разглядел лицо. Была одна деталь, которая не давала ошибиться в личности этого человека. Татуировка. — Как вы тогда прокомментируете присутствие Рико Морияма на сегодняшнем матче? Нил улыбнулся оскалом. Как вовремя это было сразу после вопросов о нападение на него. — Лисы пообещали Воронам реванш, поэтому я буду желать Рико удачи до самого финала. Если бы он не верил, что мы там встретимся, то не прилетел бы с другого конца страны, чтобы посмотреть на нас сегодня. Он знает, что у нас есть реальный шанс попасть в финал, просто ещё не понял, что при нашей следующей встрече победу заберём мы. Так что следите за развитием событий. Всех нас ждёт увлекательный сезон. Хорошего вечера, — попрощался Нил, когда журналистки накинулись на него с вопросами. Словно и не слыша их, он повернулся и зашагал в раздевалку. Звонкий хохот Даниэль подсказал, что она движется следом. Эндрю не догонял его, и Нил не стал оборачиваться, чтобы проверить идут ли за ним он и Кевин, так как знал, что именно это они и делают. Дверь раздевалки за ними захлопнулась, отрезав их от внешнего шума. Повернувшись к Кевину, Нил строго нахмурился. — Хватит его бояться! — Кевин похлопал глазами, пока Нил продолжал: — Ты уже отверг его, назвав меня братом и самого себя Лисом, так чего ты до сих пор боишься? Внезапно гнев Нила потух, рассыпался на угольки от взгляда Кевина, которым он на него смотрел. Нил глубоко вдохнул и выдохнул, подходя ближе к нему. — У тебя теперь есть будущее. Настоящее будущее. Так почему ты от него отказываешься, почему оно тебя так пугает? В чём прикол быть вечно вторым? — Я сам не хочу этого, но я не такой, как ты. — В глазах Кевина стояли боль и горечь, хотя негодовал он исключительно на себя. — Я всегда принадлежал Рико, и я как никто другой знаю, что случится, если пойти ему наперекор. — Я тоже знаю, — снова гневно ответил Нил, прежде чем указать на свою шею. Всплеснув руками, Нил прошёл в зад и вперёд. С Кевином надо было что-то делать, иначе он не сможет побороть свой страх перед Рико и они не смогут выиграть чемпионат без его уверенности в победе над ним. Сейчас уже идёт весенний чемпионат, и им нужен Кевин, который не был бы размазней. Неожиданно Нил почувствовал внутреннее разочарование, что все труды пошли прахом. Отогнав это чувство, он подошёл к Кевину и прочистил горло. — Хватит быть вторым, — хрипло и тихо проговорил он, измучено смотря на него, чтобы передать все свои эмоции. Кевин теперь с ними, он — их семья, больше нет Рико и Морияма, и ему нужно наконец двигаться дальше. Глаза Кевина расширились. То ли от того, что Нил впервые за месяц заговорил, то ли от чувств, которые он ему передал, то ли от того, что он наконец позволил себе подумать не быть вторым. — На минуточку, мы вообще-то выиграли. Обязательно надо портить всем настроение? — произнёс зашедший Ваймак, и Нил отвернулся от Кевина, подходя к Эндрю, который был явно недоволен. — Тренер… — пробормотала Дэн. — Нил только что заговорил… Дэвид перевёл на него строгий взгляд, осматривая с ног до головы, задерживаясь на шее. — Пусть Эбби проверит тебя. Не напрягайся, пока нет разрешения восстанавливать голос, — после этого он перевёл взгляд на Дэн. — Что-то ещё что мне нужно знать? — Он назвал Рико пафосным гондоном, — сообщила Дэн уже радостно. — Немножко другими словами, но смысл все поняли. Ваймак прижал большие пальцы к вискам. — Когда ты только успел стать таким вредным? Так, всё, проваливайте с глаз моих. Тех, кто через двадцать минут не будет сидеть в автобусе со всеми манатками, оставлю здесь. Эндрю сразу же утащил его в душ, прижимая к стенке и внимательно смотря на его шею. — Так охота уже поболтать? — произнёс он гневно, но Нил понимал, что этот гнев направлен не на него, что его забеспокоило. Он нахмурился, и Эндрю глубоко вздохнул, уже мягко держа его за плечи. — Не создавай себе ещё больше проблем, чем уже есть. Гнев Эндрю утих, вместо этого являя собой боль, которую он успешно сковал. Как долго — Нил не знал, и ему определённо не нравилось то, что он видел в его глазах. — Дрю, — совсем тихо проговорил он, прижимая ладонь к его щеке. Эндрю устало прижался к ней, прикрывая глаза, пока Нил поглаживал под его глазом подушечкой пальца. Когда Эндрю снова открыл глаза, Нил мягко и ободряющее ему улыбнулся. Он вспомнил слова Эндрю из Колумбии после Дня Благодарения. «Я не смогу перестать винить себя за то, что произошло. Но если ты не винишь меня, то я смогу с этим справиться.» Всем своим взглядом Нил пытался сейчас передать, что, как и до этого, он не винит ни в чём Эндрю. Приблизившись к его лицу, Нил нежно поцеловал его в губы, прежде чем прижаться лбами. — Люблю, — хрипло прошептал он ему в губы, деля один вздох на двоих.