Семья - это не просто 5 букв

После всех последних событий, ради его блага и блага его семьи, Нил свёл к минимуму просмотр и чтение новостей. Однако он всё никак не мог перестать считать дни до матча против Воронов. Всю свою энергию он направлял на тренировки, уже не засыпал на занятиях в университете и старался общаться со всеми Лисами в равной мере, чтобы узнать о них больше. Теперь их семья знала о них много такого, чем прежде даже никогда бы не поинтересовалась. Например, настоящее имя Рене было Натали; приёмная мать дала ей другое, когда удочерила её. Благодаря ей же Рене и Дэн оказались в университете Пальметто. Стефани Уокер, репортёр по профессии, попросила Ваймака об интервью, втайне рассчитывая пристроить дочь к нему в команду. Во время весенних игр Ваймак прилетел в Северную Дакоту посмотреть на встречу команды Рене с основным соперником. Так случилось, что капитаном соперников в то время была Даниэль, и её яростная манера игры произвела на Ваймака большое впечатление. В те же выходные он взял обеих девушек к себе. Это было удивительное стечение обстоятельств. Но больше Нила удивило то, что поначалу девушки совсем не ладили между друг другом. Когда Лисы были возмущены присоединением девушек в этот грубый спорт, Дэн, Рене и Элисон встали против них единым фронтом, что и привело их к крепкой дружбе, которая есть у них сейчас. — После университета я не планирую играть в экси на профессиональном уровне, — поделилась с ними Дэн, с твёрдым выражением лица, которое прерывало всё намерение попробовать с ней спорить. — Я хочу стать тренером и однажды обосноваться в Лисьей Норе, сменив на посту Ваймака, — произнесла она, вызывая у Нила гордость за её решение. — Вот так! — воскликнул Ники, поднимая руки вверх и подскакивая. — Это наш капитан! — с широкой улыбкой и сверкающими глазами прокричал он, и все сидящие Лисы в комнате поддержали его и решение Дэн. — При отборе игроков я обещаю придерживаться тех же принципов, что и тренер, — сказала она, и Лисы начали с гордостью скандировать её имя. После, они узнали, что богатый и образованный Мэтью Бойд, сын боксёрши и высококлассного пластического хирурга, являл собой полный контраст своей девушке и её скромному происхождению. Его родители разошлись много лет назад из-за бесконечных измен отца, однако развод так и не оформили. Мэтт рос с отцом, поскольку спортивная карьера матери предполагала частые разъезды. Об отце он говорил скупо, зато о маме мог рассказывать часами, ведь она была его кумиром. — Твоя мама крутая, — произнёс Нил, сидя рядом с Мэттом, но именно в этот момент все затихли и услышали его. — О, малыш, — грустно проговорила Дэн, смотря на него с жалостью. Нил поёжился от их взглядов, прижимаясь ближе к плечу Эндрю, который сидел по другую сторону от него. Рука Эндрю, лежащая на его бедре, чуть сжалась, прежде чем начать мягко и неспешно поглаживать. — Ты знаешь что-нибудь о своей маме? — шёпотом спросила Элисон. — Немного, — помотал он головой, а Эндрю переложил свою руку на его талию, чтобы прижать его ещё ближе. — Лично я её не встречал, только видел портрет, когда она была молодой. — Ладно-ладно, — засуетился Ники. — Теперь у Нила есть я, его опекун, и другие люди, которых он зовёт семьёй, так что не будем об этом. После этого Лисы вновь вернулись к рассказам о своей жизни и семье, ведая им новые частички пазла, которые они складывали в единую картинку.

—

Нил сидел в библиотеке, разбирая уже выданные на экзамены вопросы, чтобы не завалить сессию. Особенно ему не хотелось проблем с его горячо любимой математикой, поэтому он с удовольствием исписывал листы в решениях. Когда он понял, что голоден, то пришло осознание, что прошло уже три часа с его подготовки. Самое время перекусить. Выходя из библиотечного кафетерия со стаканчиком столь необходимого сейчас кофеина и батончиком, он наткнулся на Аарона и Кейтлин. Аарон застыл как вкопанный с видом крайней досады, зато на губах Кейтлин расцвела дружелюбная улыбка. — Привет, Нил. — Она протянула руку. — Кажется, нас ещё не познакомили. Нил сунул батончик в карман и взял стаканчик в левую руку, освободив правую, и ответил коротким рукопожатием. — Нет, но я видел тебя на играх. Ты Кейтлин, верно? Одна из «Лисичек». Кейтлин явно было приятно, что он её узнал, в то время как Аарон по-прежнему недовольно хмурился, и Нил понимал причину. Аарон активно скрывал от них свою личную жизнь и не рассказывал даже крохи своих чувств. Особенно после того как Нил и Эндрю подловили его на чувствах к двум разным людям. И Нил впервые видел их вместе. Возможно, Аарон наконец решился на тот шаг, которого от него ждала вся команда. Парочка держалась за руки — значит, дела продвигались неплохо. Нил послал ухмылку Аарону, а тот сжал челюсти до скрежета зубов. — До встречи, — холодно произнёс Аарон, увидев, что от Нила не укрылась степень их близости. Нил помахал им на прощание, пока Кейтлин прижалась к плечу Аарона с мягким укором. Любопытство заставило его оглянуться на эту парочку, особенно после того как он увидел явное подтверждение, что они наконец вместе. Поглощённые собой, Аарон и Кейтлин стояли в очереди за кофе. Кейтлин, льнувшая к Миньярду, была на несколько сантиметров выше, но, несмотря на это, выглядела рядом с ним очень изящно. Эти двое смотрелись на удивление довольными и расслабленными, когда не были под заинтересованными взглядами. Нил почувствовал, как на его лице ухмылка сменяется мягкой улыбкой. Теперь он мог быть полностью спокоен за Аарона, который наконец не метался меж двух огней. — На что ты там загляделся? — Нил подпрыгнул от неожиданности, всё ещё пялясь на новоиспечённую парочку. Оглянувшись, он увидел Ники и испустил долгий выдох. — Прости, не хотел тебя напугать, — с виноватой улыбкой произнёс он, и Нил помотал головой, махая рукой в сторону Аарона и Кейтлин. — О-о, — протянул он, широко улыбаясь. — Наконец-то. — Ага, — кивнул Нил и, решив, что ему тут больше делать нечего, пошёл в сторону своего стола, где занимался. — Даже не верится, что это произошло, — проговорил Ники, идя за ним следом. — Я думал, Аарон будет тянуть ещё дольше. Всё-таки, он никогда не был силён в общении с девочками, — поморщился Ники и уселся напротив него за столом. — Дело было не в этом, — помотал головой Нил, вспоминая их подростковые годы. — Но всё же, это походу сделало его неуверенным, — задумчиво прошептал он, и Ники согласно закивал головой. — Однако хорошо то, что хорошо заканчивается. Ох, смотря на эту зарождающую любовь, я вспоминаю об Эрике, — со вздохом проговорил Ники, укладывая подбородок на ладонь. Ники пустился в свои воспоминания о том, как только между ним и Эриком всё зарождалась и, хоть Нил слушал эту историю уже множество раз, он всё равно отложил свою тетрадь с примерами, чтобы выслушать его. Ему приходилось очень трудно, когда его любовь находилась на другом континенте и они не могли просто взять и приехать друг к другу. У Ники была учёба, а Эрик работал. Но даже несмотря на это, они постоянно списывались и созванивались, не теряя и не разрывая своей связи. Многие думали, что Ники не серьёзен и даже слаб, но эта вера в собственные отношения доказывала, что он правда силён и верен.

—

Октябрь нагрянул неожиданно. Нил помнил о том, что матч против Воронов состоится совсем скоро, но всё равно пришёл в изумление, осознав, что первая неделя месяца уже миновала. Совсем скоро, они вновь встретятся с Рико, но на этот раз уже на поле. В этом году Лисы демонстрировали просто невероятные результаты: за шесть недель они не проиграли ни разу. С каждой неделей Лисы набирали силу, играя всё лучше и лучше. Победы над Воронами от них никто не ждал, однако уже сейчас было ясно, что матч выйдет зрелищным. Сами Лисы также не строили воздушных замков и понимали, что этот матч будет не только тяжёлым, но ещё и проигрышным. Это не особо кого-либо расстраивало, потому что разница в силе была очевидна. Всю неделю проходили развлекательные мероприятия, куда их таскали Ники и Рене. Лисы не отказывались, видя в этом ещё один способ сплочения команды. Их команда уже была намного сильнее, чем в прошлом году, но всё равно все понимали, что это далеко не предел. Лисы стали больше контактировать за эту неделю на поле, остро чувствуя приближение их общего врага. Нил мог только радоваться этому и ещё больше подначивать команду стараться и общаться. Несмотря на дополнительно привлечённый персонал, в день матча охрана кампуса катастрофически не справлялась с регулировкой дорожного движения. Ваймак отпросил Лисов с последних пар и собрал их на стадионе в три часа. Матч начинался только в семь вечера, однако тренер хотел оградить команду от безумия, которое уже охватывало весь университет. Дэн, Элисон и Сет смотрели телевизор в комнате отдыха, пока Мэтт, Аарон и Рене решили заняться своей домашней работой. Ники заснул крепким сном на диване в первые пять минут фильма. Нил сидел в кресле, пока на его коленях дремал Эндрю, и задумчиво поглаживал его по спине, то витая в своих мыслях, то переключаясь на фильм по телевизору. Кевин в это время сидел в комнате Ваймака, и Нил не знал, чем он занимается. В пять тридцать доставили заказанную Ваймаком еду, причём в таком количестве, что хватило бы на небольшую армию. Лисы сели кружком и взялись за ужин, пока на фоне всё ещё был включён телевизор. — Сегодня состоится долгожданный матч Воронов против Лисов, — начал ведущий, и команда обратила своё внимание на экран. — В связи с гибелью защитника Грэйсона Джонсона, Вороны объявили эту игру данью памяти своему потерянному игроку. Напоминаем, что Грэйсон Джонсон был найден этой ночью с передозом в клубе неподалёку от университета Эдгара Алана. Тренер Тэцудзи Морияма отказывается давать интервью до окончания расследования. Когда новости переключились, кто-то выключил телевизор. Нил пялился в чёрный экран, полностью ошеломлённый тем, что только что услышал. В его голове просто не могло усвоиться то, что кто-то из Воронов мог погибнуть прямо за день до матча. — А это не тот, кто особенно лез к нам на банкете? — прошелестел Ники, пока все продолжали сидеть с шоком на лице. — Тренер бы никого не выпустил за день до матча, — на грани слышимости прошептал Кевин. Нил почувствовал, как его ладонь сжимают прохладные пальцы, и обернулся, чтобы увидеть твёрдый взгляд Эндрю, за которым также скрывалось удивление. Эндрю чуть сильнее сжал его ладонь, и Нил плавал в своих мыслях, пока смотрел в его глаза. Эта смерть не могла быть простой. Грэйсон как-то смог вылезти из Гнезда, да ещё и завалиться в клуб, употребляя наркотики прямо перед важным матчем. Если даже он и хотел летального исхода, то почему? Испугался? Чего? Нил не думал, что он бы испугался Лисов, даже если, возможно, знал, что за спиной Нила стоит… Нет… Неужели? Нил поперхнулся воздухом, и Эндрю положил ладонь на его затылок, надавливая и заземляя. Неужели вскользь оброненная фраза Агнес обрела такие последствия? Эндрю тогда был рядом с ним и сейчас, вероятно, также сопоставил эти факты. Хэтфорды уже помогли Нилу с Жаном, и Агнес также упоминала, что они приглядывают за ними. Нил не очень верил в то, что они делают это только через новости, значит их люди были где-то в стране. Эндрю встал со своего места и потянул следом Нила, уводя его в сторону раздевалок. Нил слепо следовал за ним, пока цепочки предположений и воспоминаний складывались во что-то единое. — Ты не виноват, — сразу произнёс Эндрю, крепко прислоняя его к шкафчику. — Я знаю — проговорил Нил, но, несмотря на это, Эндрю прислонился к нему ещё ближе, смотря на него с прежней твёрдостью. — Здесь нет твоей вины, — прошептал он, и его голос успокаивал весь тот всколыхнувшийся рой мыслей. — Ты даже не хотел этого, по крайней мере, не имел это в виду, когда рассказывал ей. Они сами сделали свой ход. Главное сейчас, чтобы это не отразилось на тебе, особенно, когда Морияма знают, кто стоит за тобой. Рико не настолько глуп, чтобы не сложить два и два и понять, из-за кого лишился игрока. Нил испустил дрожащий выдох, чувствуя, как его ноги становятся ватными, но Эндрю прислонил его к своему телу, твёрдо удерживая в своих руках. Теперь он в полной мере понял, что такое связь с мафией. Но не думали же Хэтфорды, что из-за этого он мог порвать с ними все связи? Или наоборот это сделали перед тем, как он бы сблизился с ними, и чувства потери близкой связи были бы более болезненны? В любом случае, если Нил не хотел повторения таких ситуаций, то ему стоило внимательнее следить за тем, что вылетает из его рта. Хэтфорды были слишком полезны, чтобы от них отказываться. — Я в порядке, — вздохнул Нил, уверенно вставая на ноги, как только смог хоть немного оправиться от шока и совладать со своими мыслями. Эндрю за это ущипнул его в бок, и Нил бросил на него недовольный взгляд. — Ты же знаешь, как я не люблю это твоё «в порядке», — возмущённо проговорил Эндрю, и Нил чуть улыбнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать его в лоб. — Правда, я в норме, — прошептал Нил, обхватывая его челюсть ладонями, чтобы Эндрю не мог оторвать от него глаз. На это Эндрю закатил глаза и приблизился, чтобы мягко прикоснуться своими губами к его. Нил не хотел на этом заканчивать, поэтому мягко коснулся его губы своими, льня к его телу, чувствуя сильные мышцы. Дверь в раздевалку открылась, и Нил с досадой оторвался от губ Эндрю, который по выражению лица, также был недоволен помешавшим им Лисам. — Пора переодеваться, голубки, — проговорил Ники с хитрой улыбкой, и Нил закатил глаза, полностью отрываясь от Эндрю. Когда они были полностью готовы, то собрались в комнате отдыха, ожидая слов тренера перед матчем. Кевин нервно подёргивал коленом, и Нил положил свою ладонь на его ногу, чтобы успокоить. Кевин прислонился ближе к его плечу, стараясь восстановить ровное дыхание. — Кевин, ты как? — Эбби обеспокоенным взглядом изучала его лицо, как только вошла в комнату с Ваймаком. — Сможешь играть? — Если я жив, значит, могу выйти на поле, — ответил Кевин, собирая все силы в кулак. — Это и моя игра тоже. — Девиз в жизни и смерти, — скептически приготовил тренер. — Сегодня я жду от нападающих не меньше десяти голов. Кевин, ты знаешь тактику их защиты лучше, чем кто-либо другой, в то время как они впервые увидят тебя с клюшкой в правой руке, так что воспользуйся этим и размажь их. Нил и Сет, с вас как минимум по пять очков, иначе до самого выпуска будете у меня каждый месяц бегать марафон. — Пять очков? — вытаращились на него Нил и Сет. — На прошлой неделе вы заработали даже больше. — На прошлой неделе мы не играли против Эдгара Алана, тренер, — обречённо простонал Сет. — Неважно, — отмахнулся Ваймак. — Пять очков или сорок два километра — сами выбирай, что вам по душе. Не дав Нилу и Сету возможности возразить, Ваймак перевёл взгляд на Элисон и Дэн. — А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача — поддерживать защиту, ясно? Мы знаем, что «Вороны» быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс — сдерживать атаки противника. Защитники, не подпускайте нападающих к воротам. Точка. Эндрю, хоть раз в своей жизни играй на победу, договорились? Эндрю ничего не ответил, хмуря брови и напрягаясь ещё больше, чем был. Конечно, Эндрю был талантливым вратарём, который стеной стоял на воротах, никого не пропуская, но сейчас они всё-таки играли против сильнейшей командой дивизиона, что не могло не беспокоить хоть немного и его. Нил боднул его носом в висок, и Эндрю вздохнул, чуть расслабляясь. За это они получили умилённые взгляды в свою сторону, которые они успешно проигнорировали. Сирена над головой возвестила, что через минуту команды обязаны появиться во внутренней зоне. — Разорвём засранцев, — призвал он. — Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить её холодильник. Все Лисы тут же подскочили, воодушевлённые вечерней попойкой. Нил снисходительно хмыкнул, смотря на их энтузиазм. Ваймак повёл их на выход к стадиону, и, храбро улыбнувшись через плечо, Даниэль вывела команду на свет. Нил не видел трибун, пока не вышел во внутреннюю зону, но ударивший в уши рёв был по крайней мере вдвое громче обычного. Шум перешёл в оглушительные вопли и визг, когда «Лисы» наконец оказались на виду. «Лисички» замахали помпонами и резво запрыгали в приветственном танце. Студенческий оркестр «Оранжевые нотки» во всю мочь заиграл командный гимн, однако его звуки потонули в общем шуме. Нил окинул взглядом оранжевое море. Приезжие «нейтральные» болельщики выделялись в толпе цифрами «1» и «2», нарисованными на щеках в честь Рико и Кевина. Отличить фанатов «Воронов» было ещё проще: все они с ног до головы носили чёрное и занимали на трибунах отдельный сектор точно напротив домашних скамеек «Лисов». Со стороны казалось, будто часть стадиона поглотила чёрная дыра. Кевин с хмурым взглядом наблюдал за ними, пока Нил не встал напротив него и не ущипнул за локоть. — Кеви, — уверенно проговорил Нил, когда Кевин опустил на него свой взгляд. Где-то на фоне раздалось объявление о выходе Воронов, но Нил продолжал удерживать взгляд Дэя на себе. — Ты уже не впервые с ними сталкиваешься. Собери всю свою волю в кулак и докажи, что ты правда Лис. Они будут биться ещё яростнее без двух защитников, так что любое твоё проявление слабины будет сразу же замечено. Кевин выпустил застоявшийся воздух из лёгких, прежде чем уверенно посмотреть на него и кивнуть. — Я — Лис. — Так держать, — ухмыльнулся Нил, сталкиваясь своей клюшкой с его. Команды отправились на разминку. Внутреннюю зону Ваймак уступил Воронам — их было больше, — а свою команду вывел непосредственно на поле, заставив бегать по кругу вдоль борта, в противоположную от соперника сторону. Нил держал себя из последних сил, чтобы не бросать взгляды в сторону Воронов, параллельно ещё следя за состоянием Кевина, который вперил свой взгляд на впереди бегущих Дэн и Мэтта. После бега Лисы приступили к упражнениям. Они нарочно не смотрели в сторону разминающийся Воронов, переговариваясь между собой и повторяя все тактики и маневры, которые задумали. Судьи дали команду покинуть поле всем, кроме капитанов, и Лисы поплелись на выход, прижимаясь друг к другу плечами в безмолвной поддержке. Рико и Дэн как-то сумели изобразить товарищеское рукопожатие, пока они готовились за стенами. Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости. После этого он остался на месте, а Даниэль и Рико удалились. Морияма и Ваймак выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле. В первом тайме тренер решил вывести Нила и Сета, так как играл Рико, и именно поэтому поставил ещё и Эндрю, чтобы тот защищал ворота. Вместе с ними также были Аарон, Ники и Элисон, которые должны были полностью сосредоточиться на линии нападения противников. Когда объявляли их имена, публика была явно расстроена тем, что с самого начала не увидит противостояния Рико и Кевина, на что Лисы хищно улыбнулись. Сам Морияма также был недоволен этим, когда вышел на поле и увидел Нила и Сета. Отлично, это то, что им и нужно было. — В какие игры вы играете? — процедил Рико, так что Нил услышал его. — В экси, — беззаботно пожал плечами Нил, улыбаясь с оскалом, когда увидел взбешённого Рико. Главный судья вручил подающему Воронов мяч и покинул поле. Нил вцепился в клюшку, концентрируя всё своё внимание только на игре. Сейчас не было важно злить Рико или вообще как-либо досаждать ему. Сейчас перед ним были только ворота, а позади команда. Прогудела стартовая сирена, и Нил сорвался с места. Он видел, как Ворон сделал подачу, но мяч заметил, только когда поравнялся со своим сегодняшним опекуном. Без Жана и Грэйсона их защита просела, но всё же не была слабой. Подающий отправил мяч в стену у ворот Лисов. Элисон была единственной, кто после подачи остался на месте; проследив траекторию снаряда, она подобрала его на рикошете и перекинула Эндрю, а тот послал обратно через все поле. Нил и Сет бросились за мячом, стремясь опередить защиту соперника. Поймав мяч в сетку, Нил размахнулся для удара, но перед ним словно из-под земли вырос защитник Воронов, выбивая клюшку из его рук. Подняв мяч, противник замахнулся, но Нил, подняв свою клюшку, также сделал проверку, стараясь выбить снаряд, но было поздно. Снаряд до цели не долетел, и сейчас Элисон и полузащитник Воронов яростно за него сражались. Ворон, выигравший борьбу, сделал пас. Уследить за мячом, мелькавшим между Воронами, было трудно. Сначала он попал к Рико, потом — к полузащитнику, после — к другому нападающему и наконец снова вернулся к Морияме — в ту самую секунду, когда он переиграл Ники. Рико сделал одно неуловимое движение, и лампы за спиной Эндрю загорелись красным. Сирена подтвердила забитый гол, трибуны загрохотали. Вороны с торжествующим гиканьем вернулись на исходные позиции. Лисы отреагировали не сразу; Нил сообразил, что произошло, только когда посмотрел на Эндрю: тот стоял вполоборота и хлопал глазами, глядя на красные огни по периметру ворот. С начала матча минуло всего две минуты. На его памяти, так быстро Эндрю ещё никто не забивал. Дождавшись, пока сигнальные лампы окончательно погаснут, Эндрю снова развернулся спиной к воротам. Весь вид Эндрю излучал смерть. Теперь мало кто сможет прорваться к воротам, когда он был по-настоящему серьёзен. Нил чуть склонил голову, смотря на него, пока возвращался на своё место. В ответ Эндрю сильнее напрягся, что заставило Нила забеспокоиться. Эндрю чувствовал себя виноватым перед ним за то, что пропустил мяч Рико? Нил нахмурился под своим шлемом и покачал головой, на что Эндрю, скорее всего, закатил глаза, а после отвернулся от него. — Не тупим! — крикнула Элисон, и Нил наконец отвлёкся от Эндрю, снова переключая внимание на игру. Гудок сирены вновь сорвал всех с мест, команды опять схлестнулись. Нежданный быстрый гол поверг «Лисов» в лёгкий шок. Они прибавили напора, но это не помогло. Через пять минут Рико забил во второй раз. — Это даже унизительно, — бросил второй нападающий «Воронов», возвращаясь мимо Нила на свою позицию. — Мы просто теряем здесь время. Нил чувствовал, как гнев и азарт перемешиваются в нём, создавая убийственное торнадо энергии, которое рвалось наружу. — Отлично, — хмыкнула Элисон где-то позади, но он не стал сейчас размышлять, что ей там понравилось. Сжав челюсти и клюшки в руках, Нил моментально бросился с места, как только раздалась сирена. Он обходил защитников, запутывая их, петляя между ними. Элисон послала ему мяч, пока он был окружён всеми защитниками, что было рискованно, но они уже говорили об этом. Ловко поймав мяч, Нил кинул его открытому Сету, который сразу же забил гол. Вороны в шоке обернулись, смотря на красные ворота, пока Нил ухмылялся. Он был приманкой для защитников и вратаря, пока Сет медленно и незаметно продвигался к воротам. Как только Нил хотел что-то сказать Воронам, он услышал мощный удар клюшки по воротам. Повернувшись в сторону Эндрю, он прямо-таки кожей чувствовал его отрицательный взгляд. Закатив глаза, Нил молча вернулся на свою позицию. В следующие пятнадцать минут никто не мог забить. Мяч летал по всему полю, а вратари не пропускали ни одного мяча нападающих. Напряжение окутывало всех. Вороны уяснили, что Лисы теперь не лёгкая добыча, а сами Лисы не желали проигрывать с большим отрывом. Нил видел, как Рико агрессивно прорывается к воротам и как Эндрю серьёзно настроен отбить мяч. Рванув вперёд, Нил уже готовился поймать мяч, который ему прилетит от Эндрю. Подбежав максимально близко к воротам, он повернулся, замечая мяч, который был уже совсем близко к нему. Поймав его в сетку, Нил сразу же отправил его в ворота между ног вратаря. Прозвучала сирена, засчитывающая гол. Хмыкнув, Нил побежал к своему месту, замечая, как и Тэцудзи, и Ваймак делают замены игроков. Вороны сделали две замены: выпустили свежего нападающего вместо напарника Рико и нового полузащитника. Ваймак воспользовался паузой, чтобы поменять Ники и Аарона на Мэтта и Рене, Сета на Кевина и Элисон на Дэн. Эндрю же сам предложил Рене снова выйти защитником. Кстати, он ещё не придумал свою часть сделки за тот матч, когда его попросили играть полностью. Несмотря на счёт, Мэтт занял свою позицию на линии первой четверти с довольной ухмылкой на лице. Его задачей было опекать Рико, и он с нетерпением ждал возможности хорошенько подраться. Нил улыбнулся его оптимизму, уже предчувствуя, как они сейчас будут раздирать Воронам глотки своими когтями. Рико внезапно подошёл к Кевину, и вся толпа затихла, наблюдая за этим моментом. Даже арбитры остановились, давая им время. Как только Рико подошёл к Кевину, Дэй протянул ему руку, чему явно помешал замыслам Морияма на их «приветствие». Болельщиков это не волновало, потому что они взревели при пожатии рук, топая по трибунам, чтобы создать ещё больший шум. Как только Морияма наконец встал на своё место, прозвучал гудок о продолжении игры. Эти минуты дали и Нилу, и Эндрю отдохнуть, так что он с новой силой бросился к воротам, взаимодействуя с Кевином так, будто у них один разум. Их совместные тренировки и жизнь сказались на том, что они могли друг друга понимать с полудвижения. Первая стычка произошла между Рико и Мэттом, чему Нил нисколько не удивился. Рико почти удалось проскользнуть мимо Бойда, но Мэтт каким-то чудом извернулся и использовал корпус как таран. Столкновение сопровождалось таким хрустом, что Нил невольно поморщился, однако стоило ему увидеть, что творит Эндрю, и он забыл даже думать об этих двоих. По правилам голкиперу не запрещалось выходить из зоны ворот, хотя, учитывая их размеры и высокую скорость перемещения мяча, делать это настоятельно не рекомендовалось. На подобный риск вратарь шёл в самых крайних случаях. Очевидно, сегодня был как раз такой случай, потому что Эндрю выбежал из вратарской зоны ещё до того, как Рико и Мэтт грохнулись на пол. За мяч боролись Аарон, второй нападающий Воронов и полузащитники обеих команд, но Эндрю оказался ближе и проворней. Плоская сетка на клюшке вратаря предназначалась для отбивания, а не удержания мяча, поэтому подобрать его Эндрю не мог, зато мог перенаправить. После его удара, короткого и жёсткого, мяч отскочил от паркета, срикошетил от стены и взмыл под потолок. Как следует размахнувшись, Миньярд запустил его на другой конец поля. За какую-то долю секунды Нил понял, кому пасует Эндрю, и его сердце яростно возликовало. Защитники Воронов удерживали Кевина и Нила на линии середины поля. На таком огромном открытом пространстве Нил мог обогнать кого угодно. Чтобы набрать скорость, места хватало с избытком, а Нил знал, что в этом матче он самый быстрый игрок. Ему потребовалась секунда, чтобы найти взглядом Кевина, и ещё одна, чтобы рассчитать траекторию броска. На десятом шаге он отправил мяч в стену над воротами соперника. Вот когда ему пригодилась отработка упражнений «Воронов» на бесконечных ночных тренировках с Кевином. Кевину оставалось лишь послать мяч в ворота ударом наотмашь. Этим же приёмом сегодня неоднократно пользовались Вороны, но в исполнении Кевина и Нила он стал для них полной неожиданностью. Кевин не стал дожидаться шокированных Воронов и впечатал мяч в прямоугольник ворот. Лампы за спиной голкипера Воронов вспыхнули красным. Два — три, — отметил Нил у себя в голове. Они идут лучше, чем он думал. Рев трибун почти заглушил торжествующий вопль Мэтта. Краем глаза Нил видел радостно подскочивших запасных и затанцевавших Лисичек. Завоёванное очко воодушевило всю команду. При следующей попытке Рико ударить по воротам Мэтт подставил ему подножку. Через несколько секунд они уже сцепились в драке, и арбитрам пришлось остановить игру, чтобы их разнять. Мэтт как зачинщик схлопотал жёлтую карточку, но его свирепый взгляд говорил о том, что потасовку спровоцировал Рико. Что такого мог сказать Морияма, чтобы настолько выбесить Мэтта? Судьи засчитали фол и назначили штрафной в ворота Лисов. Команды выстроились посмотреть, как Рико будет бить. Эндрю яростно отбил его мяч, целясь ему прямо в голову. Нил сбился со счёта, сколько раз игроки падали на паркет в последние двадцать минут тайма. К сорок пятой минуте, когда Нилу заехали локтем в нос, жёлтые карточки были у всех, а одного из Воронов и вовсе удалили с красной. Эбби с суровым выражением лица вышла на поле, чтобы проверить его нос. Она уже в пятый раз выходила на поле, и нарастающая агрессивность матча сильно её тревожила. — Он вообще мог тебе нос сломать, — заметила она, промокая кровь на верхней губе Нила. Её взгляд был яростен, будто у матери, защищавшей своё дитя. — Ну, не сломал же, — пробормотал Нил, избегая её настойчивого и недовольного взгляда. Взявшись за подбородок Нила, она покрутила его голову туда-сюда. Нил почувствовал, как из носа снова потекла тонкая струйка крови, и втянул её ноздрями. Эбби поглядела на него с сомнением, и он шмыгнул носом ещё раз. Наконец она вздохнула и ободряюще похлопала его по шлему. — Через минуту проверю ещё раз, — сказала она, после чего удалилась с поля в сопровождении арбитра. Команды уже приготовились к пенальти, который полагалось пробить Нилу. Встав на точку, он поймал мяч, переброшенный полузащитником Воронов. Нил любил пенальти, считая их самым лёгким способом забить гол, хотя именно в силу лёгкости такие голы обычно приносили ему гораздо меньше удовлетворения. В игре против Воронов, однако, он собирался использовать представившуюся возможность по максимуму. Сейчас для Нила не существовало ничего, кроме него самого, голкипера и больших вражеских ворот. Для разбега разрешалось сделать не более двух шагов, однако Нилу они не понадобились. Сделав обманное движение, он чётко отправил мяч в нижний угол ворот. На радостях Мэтт так хлопнул Нила по плечу, что он крупно вздрогнул от неожиданности, а из носа у него опять потекла кровь. — Может, ещё пару раз подставишь лицо, чтобы добыть нам очки? — предложил Мэтт. — Что-то мне такая стратегия не очень, — проговорил Нил, восстанавливая дыхание. Это был всего лишь Мэтт. Расхохотавшись, Мэтт трусцой побежал обратно на линию первой четверти. Буквально в следующее мгновение первый тайм завершился, и команды потянулись с поля под крики возбуждённой публики. Следуя за товарищами, Нил оглянулся на табло. Четыре — два в их пользу. Наверное, впервые за историю Воронов, они уходили с проигрышным счётом в первом тайме. Лисы кое-как дотерпели до комнаты отдыха, прежде чем взорваться какофонией криков, визгов и объятий. Кровь из носа Нила снова потекла, и Эндрю повёл его к Эбби. — Наркоман, — процедил он сквозь зубы, сжимая его локоть. Нил только улыбнулся, рукой удерживая кровь, чтобы она не попала в рот и не размазалась по лицу. Эбби вставила ему ватные тампоны и сказала, что, если перед вторым таймом кровь снова польётся — она его не выпустит. Снова вернувшись в раздевалку, Нил сразу же был окружён Лисами, которых он не подпустил обниматься после неожиданного удара Бойда. — Мне до сих пор кажется, что счёт просто мерещится, — радостно проговорила Дэн. — Мелкий, ты точно приведёшь нас к финалу, — потрепал его по макушке Сет. Нил выслушивал их с немного неловкой улыбкой, пока они нахваливали его, сам внутренне ликуя от счёта, с которым они ушли после первого тайма. — Никому не расслабляться, — пробасил Ваймак, зайдя в комнату. — Если вы сейчас вышли с выигрышным счётом — это еще не значит, что уйдёте со стадиона с таким же. — Да, тренер, — ответили Лисы, даже не прислушиваясь к нему, продолжая изливать волны восторга, как только они могли. Тренер закатил глаза, но дал им порадоваться, потому что их попросту сейчас было не остановить. Когда прозвучал гудок, Лисы направились на поле с решимостью побеждать. Уже не было ни у кого настроя проиграть с наименьшим разрывом. Почувствовав вкус победы над Воронами в первом тайме, они теперь видели только одну цель, от которой их никто не мог остановить. Весь второй тайм прошёл в напряжении и в догонялках. Нил отсиживался первую половину на скамье, подпрыгивая от каждого забитого или отбитого мяча с ворот. Трибуны также неистово орали, желая, чтобы уже хоть кто-нибудь из команд сделал приличный отрыв, чтобы понять, за кем будет победа. Воронов вовсю освистывали, хотя они и не сдавали позиций, стараясь прорваться к воротам. Игра всё-таки завершилась победой Воронов. Сняв шлем и взглянув на табло, Нил увидел счёт одиннадцать — девять. Всего лишь два мяча разница. Для Воронов это чувствовалось поражением, нежели победой, когда Лисы смогли их так разнести в пух и прах. А для Лисов это было самой настоящей победой, когда они смогли настолько оттеснить сильнейшую команду. Рёв на трибунах перешёл в пронзительный истерический визг и наконец пробился в его изнурённое сознание. Он что-то пропустил? Нил поднял взгляд и замер. Руки Эндрю безвольно повисли, клюшка валялась у ног. На глазах у Нила он наклонился и попытался ее поднять. Лишь попытался. Едва он оторвал рукоять от пола, как пальцы снова разжались. Ни глядя ни на кого, Нил рванул прямиком к воротам, смотря, как Эндрю пытается во второй раз поднять клюшку, прежде чем обессилено опуститься на паркет. Упав перед ним на колени, Нил прислонил его голову к своему плечу, чтобы тот смог расслабиться и не держать себя в вертикальном положении. Он всё пытался восстановить своё бешеное дыхание, которое никак не успокаивалась, а Нил водил руками по его пропотевшей джерси. — Ты молодец, ты потрясающий, — бормотал Нил, держа его на себе. — Всё закончилось, ты можешь отдохнуть. — Чёрт возьми… — прошелестел Эндрю. — Я убью вас всех. — Конечно, как скажешь, только не трать сейчас силы на угрозы, — мягко поговорил Нил. Двери, ведущие на поле, распахнулись, на площадку высыпали запасные. Эбби и Ваймак стояли в проёме и молча наблюдали за ними, но их лицах были гордые улыбки. — Я сегодня упьюсь в хламину, — произнёс Мэтт сзади них. — Все выходные вы не поднимите меня с постели, — проговорила следом Элисон. — Благодарить их не за что, так что уходим, ребята, — сказала Дэн, и Нил чуть обернулся, чтобы кивнуть ей. — Ты сможешь идти? — прошептал Нил для Эндрю, когда тот всё ещё лежал на его плече. — Если ты меня понесёшь — это будет ещё большим намёком для фанатов на то, что мы вместе. — О, — тупо сказал Нил. Он даже не беспокоился об этом. — Тебя это волнует? Потому что меня сейчас волнуешь только ты. — Придурок, — тихо фыркнул Эндрю. — До раздевалки сам дойду. Нил кивнул и помог ему встать. Все Лисы ждали их, чтобы вместе уйти с поля под крики возмущённых и радостных фанатов двух вражеских команд. Ваймак тут же прервал общение с репортёрами и направился к команде. Нил сразу же юркнул с Эндрю в коридор, пока другие члены команды остались немного попозировать перед камерами и помахать своим поклонникам. Хоть в этом матче они и проиграли, но чувствовалось это совсем не так. Наконец Ваймак загнал всех в фойе. Эндрю привалился к его плечу, еле-еле удерживая себя в вертикальном положении, и Нилу поскорее хотелось уже его увести, чтобы он расслабился. Ваймак запер дверь на ключ, обеспечив минуту-другую до появления прессы, и обратился к команде: — Когда в июне я объявил, что вам предстоит сыграть на этом стадионе с командой университета Эдгара Алана, вы утверждали, что не справитесь. Сегодня вы вышли против них и не отдали победу легко. Вы взяли девять очков у лучшей команды страны, и сегодня, мать вашу, вы просто обязаны гордиться собой! Потому что я уже именно это и делаю! — Чем гордиться-то? — устало и раздражённо хмыкнул Аарон. — Нас просто раскатали по полю. — Как и мы их, — в ответ фыркнул Нил, чуть толкая его кулаком в плечо. — Лично я рад уже тому, что это закончилось, — встрял Ники. — Они просто звери. — А я горжусь, — неожиданно серьёзно подала голос Элисон, заслужив удивлённый взгляд Ники и одобрительную полуулыбку Ваймака. — Вы в команде всего-то второй сезон. Вам не понять, что значит такой матч, как сегодня. — Элисон права, — кивнула Дэн. — Проигрывать больно, но это ещё не провал. В прошлом году мы не забили бы им ни одного мяча. Сегодня мы сильны, как никогда прежде, и дальше будем только лучше. Кевин правильно сказал: когда мы встретимся с Воронами в полуфинале, то собьём с них спесь. — Неплохой настрой, — отметил Ваймак. — Кевин, Нил, Сет? — Сорок два километра? — предположил Нил, пока Сет рядом обречённо простонал. Ваймак покачал головой и усмехнулся: — Продолжайте в том же духе. Вы хорошо себя сегодня показали. Разбор полётов перенесём на понедельник, — объявил Ваймак уже для всех. — С утра встретимся не в спортзале, а здесь. Дэн и Кевин, сегодня с журналистами общаетесь вы. Остальные — закончили трепаться и бегом в душ, пора уже ехать отмечать. Личные вещи не оставляйте, я на завтра вызвал бригаду уборщиков — пускай все тут вычистят, чтобы и следов вороньего духа не было. Давайте уже свалим к хренам и напьёмся, как следует. Усталые и измотанные Лисы уходили со стадиона, чувствуя себя чемпионами.

—

Дом Эбби Лисы покинули в субботу около полудня, однако в общежитие их семья не поехала, вместо этого решив где-нибудь перекусить. Аарон, Ники и Кевин маялись похмельем, почти ничего не ели и только возили еду по тарелкам. К тому времени, когда они вышли из кафе, всем немного полегчало, поэтому Ники повёз их в магазин товаров для праздника, расположенный в пятнадцати минутах езды от кампуса. Хэллоуин в этом году выпадал на вторник, и это означало, что в «Райских сумерках» его будут отмечать в пятницу, за три дня до праздника. Как и каждый год, их семья решила ехать отпраздновать, перед этим закупившись новыми костюмами. Когда они уже бродили по магазину, Нила неожиданно осенило. — Мы пригласим Лисов? — спросил он у Эндрю, который снова скидывал с вешалок то, что ему не нравится. — А ты хочешь? — Эндрю бросил на него взгляд, продолжая ходить мимо стеллажей, пока Нил хвостиком следовал за ним. — Да, — кивнул он в ответ. — Это тоже было бы хорошо для сплочения и, к тому же, все будут в одном месте. Эндрю задумчиво промычал, держа в руках костюм горничной и кидая взгляды на Нила. — Даже не думай, — наставил на него палец Нил, уже видя созревающий план в его голове. — При посторонних я это точно не надену. — Может… — задумчиво и медленно начал Эндрю. — Сделать это моей частью сделки, м? Ты же не забыл про это? Когда на лицо Эндрю поползла хитрая улыбка, Нил понял, что он был не в силах сопротивляться. Недовольно закатив глаза, Нил махнул на него рукой. — Придумывай что хочешь. Позовёшь, когда найдёшь нам что-нибудь, а я пока позвоню Лисам. Набрав номер Дэн, Нил стал ждать, краем глаза смотря, какие костюмы находят Ники и Аарона, и закатывая на это глаза, весело фыркая. — Нил? Только хотела тебе написать. — Что-то случилось? — нахмурившись спросил Нил. — Было бы лучше, если бы вы приехали как можно скорее. — Ладно… — медленно проговорил Нил, пока тревога начинала накатывать на него. Его сердце забилось чаще, как будто он бежал марафон, и он, честно, ненавидел это. — Так… а ты тоже что-то хотел, да? — Не хотите с нами поехать на Хэллоуин в Колумбию? — Спрашиваешь! — резво отозвалась Дэн. — Конечно, хотим. — Отлично, тогда подбирайте костюмы к пятнице. Скоро увидимся. Сбросив звонок, Нил нашёл Эндрю, который держал в руках два костюма заключённых. — Серьёзно? Это типа исполнение того, что не произошло? — фыркнул Нил, на что Эндрю пожал плечами. — Ну ты же хотел снова эти свои парные костюмы, — с наигранным недовольством фыркнул Эндрю, а Нил подошёл ближе, наклоняясь так, что их разделял один вздох. — Признай, тебе это нравится. Ты получаешь наслаждение, когда другие сначала заглядываются на меня, а потом видят, чей я. Эндрю сжал челюсти до скрежета зубов, а его зрачки расширились. Нил ухмыльнулся, неотрывно глядя в его глаза. — Мне больше по душе, когда твой рот занят чем-то полезным, вместо того, чтобы болтать, — тихо ответил Эндрю, и по спине Нила пошли мурашки. — Так! Голубки! — появился из ниоткуда Ники, отодвигая их за плечи друг от друга. — Я понимаю, в общаге тяжело с этим, но не посреди магазина же. — Кошмар, — пробормотал мимо идущий Аарон. Нил закатил глаза, а Эндрю отвернулся, чтобы пройти на кассу. Приехав в общежитие, Дэн ждала их уже в коридоре, нервно притаптывая ногой. Нил снова почувствовал нарастающую тревогу, которая посылала шум в ушах. — К нам тут кое-кто приехал, — сказала ему Дэн. — Заходил недавно, искал тебя и Эндрю. Я попросила подождать в библиотечном кафе и набрала его, когда ты написал, что вы едете. Странно, что он ещё не объявился. — Кто-то важный? — спросил Нил, не глядя ища руку Эндрю, чтобы переплести с ним пальцы для успокоения. — Да. — Дэн умолкла, услышав мелодичный сигнал остановки лифта. Обернувшись, они увидели вышедшего мужчину, которого Нил и Эндрю не могли не узнать. — Какие гости, — процедил Эндрю, крепче сжимая его ладонь. — Это офицер Хиггинс из оклендского участка, — проинформировала их Дэн, хотя для них это было не нужно. Но зато вот Аарон, Кевин и Ники заинтересовались, стоя рядом с ними. — Стоп, стоп. — Ники вскинул ладони в оборонительном жесте. — Окленд — это же в Калифорнии? Пальметто вроде не в вашей юрисдикции. Губы Хиггинса дрогнули в полуулыбке. Никому из Лисов она не понравилась. Особенно Эндрю и Нилу, которые прижались плечом к плечу. — Я тут неофициально. По крайней мере пока. Просто хочу поговорить с Эндрю и Нилом. Это важно, — обратился он уже к ним, и Нил почувствовал, как гнев вскипает внутри него. — Дайте мне пять минут в знак старой дружбы. Я специально притащился сюда ради нашего разговора. Разве не сделаете на это скидку? — Ты приехал не ради нас, — скептически произнёс Эндрю. — Ты решил устроить охоту на ведьм, и в этом, повторяю, помощи от нас не жди. А теперь назови хоть одну причину, по которой мне не стоит вспарывать тебе глотку. Нил сжал ладонь Эндрю крепче. Он знал, что это пустая угроза, потому что за убийство офицера они точно примерят на себе уже не просто костюмы для Хэллоуина. — Я ошибался и теперь это понимаю, — невозмутимо произнёс он. — Мы на него ничего не нарыли, — очевидно, потому что Ричард Спир не представлял угрозы. — А мы предупреждали, — сухо отозвался Нил. — Мы подозревали не того человека, — продолжил офицер Хиггинс. — Сейчас я чую, что на верном пути, но нам нужен свидетель, готовый дать показания. Других детей не разговорить, они мне не доверяют. Вы — всё, что у меня есть. — Детей? — встрепенулся Эндрю, а Нил почувствовал шок. Скольким ещё детям пришлось пройти через этот ад, когда Дрейк вернулся? — Во множественном числе? В прошлый раз, Кабан, ты упоминал одного. Так сколько их? Сколько детей ей успели отдать? — Вас бы это не волновало, если бы вам нечего было сказать, — с тихим упрёком произнёс Хиггинс. — Просто «да» или «нет», Эндрю и Нил, мне этого достаточно. Я назову имя, вы дадите ответ. Обещаю, после этого я уберусь. — Обещаешь? — Слова Хиггинса явно позабавили Эндрю, который серьёзно относился к своим сделкам и к обещаниям. — Не надо нам втирать. Не пройдёт и недели, как ты нарушишь своё обещание. Сам уйдёшь или тебя проводить до… — Дрейк. Эндрю резко умолк, чуть ли не боли сжимая руку Нила, как и он сам. Поняв, что они делают друг другу больно, то шумно выдохнули, расслабляя ладони, чтобы мягко держаться друг за друга. Как и всю их жизнь. — Сколько было детей? — гневно поинтересовался Нил. — После вас — шестеро. Нил задержал воздух в лёгких. Он больше не мог этого выносить. Потянув Эндрю за руку, он направился к лестнице, не беспокоясь, что будет делать офицер. Выбежав из общежития, Нил глубоко вдохнул свежий воздух и присел на корточки, вцепляясь в волосы. Шесть детей. Шесть маленьких людей, которые испытали на себе весь тот ужас, что до конца не постиг Нила и Эндрю, потому что они держались вместе. Нилу казалось, что его сейчас вывернет наизнанку. — Просто скажите, — проговорил вышедший за ними офицер. — Это верно или нет? — Что тебе это даст, а? — кинул озлобленно Эндрю, и Нил поднял глаза, смотря, как он выкуривает сигарету. — Ты всё равно ничего не накопаешь на него, какой бы ответ не был. Это будто обидело офицера и он с возмущённым взглядом посмотрел на Эндрю. Нил поднялся, чтобы Эндрю не пришлось говорить за них обоих и брать весь удар на себя. — Он был в больнице, я могу разговорить Ричарда, за что он его туда отправил. — Как будто он тебе ответит, — закатил глаза Нил. — Для Ричарда он позор семьи, удивительно, как он снова пустил его в дом, а для Касс он драгоценное сокровище. Думаешь, кто-нибудь из них скажет тебе что-нибудь? Тобой движет правосудие, но взгляни на людей вокруг. Ими движет власть и богатство, даже если ты отроешь хоть крупицу, тебя зароют в ответ. Офицер Хиггинс смотрел на него с калейдоскопом эмоций, которые сменялись настолько быстро, что Нил не успевал за ними уследить. Когда он прикрыл глаза ладонью, то испустил усталый вздох. — Это предупреждение, Кабан, — проговорил Эндрю, выкуривая уже вторую сигарету. — Тебе лучше не лезть в это. — Как я не могу? — беспомощно спросил он, но так и не взглянул на них. — Если тебе так нужен ответ, чтобы убраться, — проговорил Нил, чувствуя, как этот разговор порядком ему надоел. — То ответ «да». Делай с этим что хочешь, нас не волнует. А теперь убирайся. Нил снова потянул Эндрю за собой и пошёл в сторону общежития, чтобы подняться на крышу. Усевшись на самый край, они наблюдали, как Хиггинс садится в свою машину и уезжает. Они молча сидели там, пока Эндрю выкуривал сигареты, а Нил вдыхал запах дыма. Их плечи были прижаты друг к другу в безмолвной поддержке, пока мысли пытались поглотить их разум.

—

Поскольку на этот раз собралась вся команда на Хэллоуин, Нилу и Эндрю пришлось забронировать столик «У красотки». Кабинка была рассчитана на восемь человек, а никак не на десять. Но, учитывая миниатюрное телосложение Нила и близнецов, они кое-как уместились, а парочки чуть ли не на коленях сидели друг у друга. Ужин они провели, обсуждая костюмы, проходящий сезон и просто болтая ни о чём. Практически все активно участвовали в разговоре, и Нил не мог не радоваться общей тусовке Лисов. Когда они перешли к десерту, Эндрю с энтузиазмом включился, даже иногда отвечая на что-то. Сладости с ним делали безумные вещи. Нил почувствовал, как телефон Эндрю завибрировал у него в кармане, и заинтересованно перевёл на него взгляд. — Опять любовник? — хмыкнул он, привлекая внимание Лисов. — Ты неисправим, — закатил глаза Эндрю, доставая телефон и держа его так, чтобы Нил мог видеть, что там. Сообщение ему отправила Бетси, а именно её костюм пчелы. Она сейчас была дома у Эбби, отмечая Хэллоуин с их тренером и медсестрой. — Гляди, — Эндрю кинул телефон Ники, который тот поймал и засмеялся, увидев костюм Добсон. — Наверняка это потому, что ты зовёшь её Би. Телефон прошёл по рукам, и все оценили креативность Бетси Добсон. — Так ты с ней ещё и переписываешься? — поинтересовался Нил, потому что не знал об этом, хотя и проводил практически всё время с Эндрю. — Ну, она иногда так делает, — пожал плечами Эндрю, будто сам ей не писал. Нил закатил глаза и только после этого заметил заинтересованные взгляды ребят. — Тебе не нравится Бетси? — спросила Дэн, нахмурив брови. — Да ты Шерлок, — фыркнул Аарон. — Что ты имеешь против Бетси? — с удивлением спросила Дэн, глядя на Нила. — Она копается у людей в головах, — поморщился он. — Дай ей шанс, — добродушно произнёс Мэтт. — Она хорошая тётка. — О, я знаю больше, чем вы, — фыркнул Нил, чем ещё больше заинтересовал Лисов. Да что же это такое. — Тебе пора закрыть рот, — ухмыльнулся Эндрю. — Ой, заткнись, а, — толкнул его плечом Нил. — И откуда же ты знаешь? — медленно проговорила Элисон, смотря на него своим хищным взглядом. — Мы не были хорошими детьми, — пожал плечами Нил. — Иногда приходилось сталкиваться с полицией, а Бетси была детским психологом для проблемных ребят. — Ну даёте, — удивлённо усмехнулся Сет. — Вы что, уголовники ещё с детства? Впрочем, чего я ещё ожидал от Лисов? Нил на это закатил глаза и больше ничего не стал говорить, пробуя своё мороженное. Поморщившись от сладости, он передал его Эндрю, который с охотой принял ещё одну дозу сладости. Когда они приехали в Райские Сумерки, вышибала удивился количеству народа, которые они привели, но безропотно выдали им жетоны на вип-парковку. Дождавшись их водителей, они беспрепятственно зашли в клуб, под звук уже ликующих Элисон и Мэтта. — Я нажрусь в хлам, — произнесла Элисон, осматривая помещение. — Рене, крошка, сегодня моя малышка в твоих руках. Рене весело фыркнула и сразу же забрала у неё ключи, пока Элисон их не потеряла или ещё что, что она могла с ними сделать, пока была пьяной. Кое-как найдя свободный столик, где было всего два стула, Нил и Эндрю оставили их, идя к бару за напитками. — Не думал, что доживу до этого дня, — посмеялся подошедший Роланд, махая рукой в сторону Лисов. — Получишь двойные чаевые, если прекратишь болтать, — монотонно проговорил Эндрю, и Роланд поднял руки в сдающемся жесте, начиная намешивать им всё подряд. — Двое не пьют, — сказал ему Нил, пока Роланд продолжал наполнять их поднос напитками. Тот кивнул и сразу же достал две банки с газировкой. Нил повернулся к Эндрю, который уже смотрел на него. Цветные огоньки плясали на его лице, и Нил с наслаждением наблюдал за тем, как они танцуют то на его светлых волосах, то проходят по веснушчатому носу, то озаряют его ореховые глаза. — Пялишься, — прошептал Эндрю, также рассматривая его. — Ага, ты тоже, — подметил Нил, наклоняясь, чтобы быстро чмокнуть его в губы. — Ты невероятно красив, — прошептал Нил ему на ухо, кладя руку на его поясницу. — Кто бы говорил, — фыркнул Эндрю, проводя носом по его шее. — Эй, всё готово, если вы ещё не забыли обо мне, — весело проговорил Роланд, и они нехотя отлипли друг от друга, чтобы отнести напитками Лисам. Очень скоро все бокалы опустели. Эндрю составил их обратно на поднос и пошёл за второй порцией. На этот раз его сопровождала Рене. Нил расслабленно откинулся на стуле, давая им их личное дружеское время. Мимо прошёл один из гостей вечеринки в костюме кислотно-жёлтой прихватки для горячего, за которым проследили все Лисы. Физиономии Ники и Мэтта изумлённо вытянулись, и они расхохотались, заражая своим смехом и других. — Этот точно получит главный приз, ребятки. По шкале фриковости всех обойдёт, — ещё со смехом проговорил Ники, никак не успокаиваясь. По всей видимости, он был прав, но Лисы всё равно вывернули шеи, стараясь разглядеть другие нелепые костюмы. Они успели отпустить парочку нелестных комментариев, и тут вернулись Эндрю с Рене. По третьему и четвёртому кругу пили на скорость, а потом пошли танцевать. Рене пообещала Элисон, что тоже выйдет на танцпол, как только допьёт газировку, и осталась в компании Эндрю, Нила и Кевина. Нил приблизил свой стул как можно ближе к Эндрю, указывая ему на нелепые костюмы и смеясь вместе с ним. Как только Рене допила свою газировку, а Кевин был достаточно пьян, то они пошли на танцпол к ребятам, оставляя их одних. Нил, словно кошка, льнул к Эндрю. Он проводил носом по его виску и шее, пока Эндрю довольно гулял ладонью по его бедру, заставляя иногда его вздыхать. Когда Эндрю провел в опасной близости от его паха и сжал его бедро, то Нил тихо простонал ему прямо в ухо. — Дразнишь, — с укором проговорил Нил. — А что, работает? — усмехнулся Эндрю, убирая свою ладонь на середину его бедра. Нил фыркнул, отворачиваюсь от него, чтобы переключить своё внимание на извивающихся Лисов в толпе. В свете разноцветных вспышек прожекторов, они смеялись, танцуя друг с другом. Даже Кевина заставили двигаться. Нил мягко улыбнулся, глядя на них и кладя голову на плечо Эндрю, который в ответ прислонился к его макушке щекой.

—

Утро было спокойным. Нил медленно открыл глаза, сразу же вспоминая какой сегодня день. Эндрю рядом с ним ещё мирно спал, но это ненадолго. Вдоволь налюбовавшись его спокойный лицом, Нил сначала чмокнул его в крыло носа, где была россыпь веснушек, идущая с носа. Затем он поцеловал его между бровей, где у него частенько залегала складка от хмурости. Потом он поцеловал его в обе щеки, подбородок, челюсть, и только тогда Эндрю начал просыпаться. Он чуть сильнее сжал Нила в своих объятьях, как всегда это делал при пробуждении. Когда Эндрю открыл глаза, он широко улыбнулся, обхватывая его щеки ладонями. — С днём рождения, Дрю, — прошептал Нил, после чего был втянут в тягучей поцелуй. Эндрю сминал его губы под своими, а Нил ему охотно поддавался, чувствуя неимоверный прилив нежности к нему сегодня. Перебирая пальцами пряди его волос, Нил закинул на него ногу, что не осталось незамеченным. Эндрю сразу же уложил свою ладонь на его бедро, подтягивая ближе и углубляя поцелуй, отчего Нил вздохнул ему в губы. Насытившись друг другом, они оторвались, дыша одним воздухом и смотря друг другу в глаза. — Спасибо, — тихо проговорил Эндрю, играясь своим носом с его. Весь день они решили провести в общаге, а вечером устроить попойку с празднованием. У Нила уже были готовы два торта для близнецов, которые он спрятал в холодильнике девушек. Лисы тоже с энтузиазмом подключились, обещая накупить еды и спиртного на вечер. Сейчас был только обед, и Нил делал свою домашку, сидя за столом. Эндрю и Аарон куда-то умотали, чему Нил был рад, так как они, по крайней мере, хоть пару часов проведут свой день вдвоём. В общежитие стояла тишина, пока Ники с грохотом не вломился в комнату. Нил обречено вдохнул, проворачиваясь к нему лицом. — Ох, слава богу, — выдохнул Ники, умоляюще протягивая к Нилу руки. — Нужна помощь. — Что случилось? — поинтересовался Нил, откладывая в сторону свою тетрадь. — Я на волоске от смерти. Только что звонила мама — поздравляла Эндрю и Аарона с днём рождения. Нил нахмурился от упоминания родителей Ники. Склонив голову, он приподнял бровь в вопросе. — Так, и? — Они пригласили на День Благодарения, — выдохнул Ники, будто сбрасывая груз с плеч. — И? — снова протянул Нил, надеясь, что Ники не успел согласиться на эту авантюру. — И я повесил трубку! — простонал Ники. — Что мне ещё оставалось? Не мог же я отказать. Нил поднял глаза к потолку, устало вздыхая. Последнее, что ему хотелось, так это видеться с Хэммиками, у которых он успел пожить в качестве приёмного ребёнка. Воспоминания о Лютере до сих пор вызвали у него бурлящий под кожей гнев. — Нет, Ники, — сказал ему Нил, снова смотря на него. — Нил, мой маленький братик, прошу, — Ники состроил жалобные глазки, отчего Нил нахмурился ещё больше. — Знаю, они считают меня безбожником, обречённым гореть в адском пламени, и мне давно пора отстать от них, но я не могу. Может, этот звонок означает, что они хотят наладить отношения. Я должен это выяснить. Ну прошу тебя, Нил. Мне плохо без мамы. Мне страшно её не хватает. — Ты же помнишь, что они сделали с тобой, а потом и с нами, Ники? — скептически спросил Нил. — Конечно, но мало ли они передумали насчёт меня. Вы, особенно ты, можете вообще с ними не разговаривать. Прошу, они не примут меня без вас всех, — отчаяние Ники разбивало Нилу сердце. Он знал, что Хэммики не могли изменить своё мнение, иначе это было бы совсем по-другому. Их фанатизм вере не убиваем. — Если ничего с ними не выйдет, а я уверен, что так будет, то ты больше даже не заикнешься о них, — строго проговорил Нил, пока Ники весь пылал благодарностью. — Спасибо, — завизжал он, обнимая сидящего Нила. — Спасибо, спасибо, спасибо. Я что угодно сделаю, только поехали, прошу. — Ну, всё-всё, хватит, — отодвигая от себя Ники, пробормотал Нил. — Не стоит давать обещаний, которые ты не сможешь выполнить. — Боже, я так рад, спасибо, — всё не унимался Ники, подпрыгивая на носочках. — Ники, — снова привлёк его внимание Нил. — Но на сам День Благодарения мы к ним не поедем, этот праздник наш, семейный. — Конечно! — согласно замотал он головой. — Ты только уговори Эндрю, а я уж договорюсь с родителями. Ники выбежал из комнаты, видимо, желая сразу созвониться с Хэммиками. Нил взглянул на свой стол, думая, к чему же это всё приведёт. Уже вечером в их общежитие собрались все Лисы. Эндрю и Аарон скептически оглядели их декорации и праздничные колпачки, но когда Нил и Кейтлин вынесли торты, то расслабились. Конечно, Нил пригласил и Кейтлин, ведь они с Аароном вроде как были парой. Девушка была так счастлива быть приглашённой, отчего Нил не мог перестать улыбаться, думая, что это было правильным решением. Все Лисы сразу же стали разливать алкоголь и веселиться под громкую музыку. Пока все танцевали посреди гостиной, Нил наклонился к Эндрю. — Звонили Хэммики, приглашают нас на День Благодарения, — сообщил он, замечая, как напрягается Эндрю. — И ты, дай угадаю, согласился? — монотонно спросил Эндрю. — Ники спит и видит, чтобы помириться с ними, а я не мог удержаться перед его жалобным взглядом. Я, лично, не собираюсь с ними разговаривать, пусть это берёт на себя Ники. Я больше чем уверен, что они окончательно его разочаруют, поэтому лучше уже оборвать этот тянущийся конец. Эндрю глубоко вздохнул, явно недовольный этой затеей. Нил тоже был не очень рад этому воссоединению, но так Ники будет жить легче, так что он мог потерпеть. — Ладно, но на сам День Благодарения мы к ним не поедем, — проговорил Эндрю, переводя на него взгляд. — Конечно. Я сказал Ники то же самое. — Мы все пожалеем об этом, — помотал головой Эндрю. — А особенно Ники. — Ну, увидим, — пожал плечами Нил, принимая коктейль от Эндрю. — Расслабься сегодня, — перевёл он тему, смотря на скептический взгляд Нила. — Разве не ты это должен делать? — усмехнулся Нил, болтая напиток в стакане. Эндрю приблизился к его уху, прежде чем прошептать: — Сегодня я хочу, чтобы это сделал ты. Сделаешь мне такой подарок? Нил почувствовал, как мурашки бегут от шеи по всей его спине. Рвано выдохнув, Нил кивнул, прежде чем залпом выпить коктейль.

***

Эндрю не думал, что его идея настолько оправдает себя. Напоить Нила было проще лёгкого, и сейчас он наблюдал, как тот вертит своими потрясающими бёдрами в такт музыке рядом с Элисон, которая также была пьяна и вывела Нила на их импровизированный танцпол. Нил то и дело оборачивался, кидая в него флиртующие взгляды, и Эндрю был уверен, что он не понимает, что делает. По крайней мере, трезвый Нил такого бы точно не делал. Нил снова обернулся, подмигивая ему и выгибаясь в спине, демонстрируя ему свою задницу, обтянутую узкими джинсами. Эндрю почувствовал, как жар скапливается внизу его живота, поэтому крепче вцепился в свой первый и последний стакан виски на этот вечер. Всё же ему нужно было приглядывать за всеми, а особенно за Нилом-катастрофой. Нил что-то шепнул Элисон, и та рассмеялась, подталкивая его. Нил вальяжно прошёл прямо к нему, останавливаясь перед его местом на кресле и смотря своими мутными лазурными глазами. — Дрю, — прошептал он, отчего Эндрю почувствовал табун мурашек под таким взглядом. — Могу я сесть тебе на колени? — Нил чуть склонил голову, ожидая его ответа и пошатываясь от количества выпитого алкоголя. Его щёки были пунцовыми от спирта и танцев, и Эндрю просто не мог сейчас устоять перед ним. — Да, — ответил Эндрю, оставляя свой стакан. Нил сразу же забрался на него сверху, обнимая за шею и разглядывая его лицо неприкрытым влюблённым взглядом, который заставлял Эндрю чувствовать так много внутри своей груди. — Ты такой потрясающий, — прошептал Нил, вздыхая, будто только сейчас осознал это. Эндрю выгнул бровь, укладывая свои руки на его бёдра и совершенно не беспокоясь о посторонних. — У тебя такие красивые глаза, — тихо проговорил Нил, укладывая одну ладонь на его щёку и проходясь большим пальцем под глазом. Эндрю почувствовал, как его уши непроизвольно загорелись от выражения чувств Нила. — Я так люблю твои веснушки на носу, я хочу поцеловать их всех, — всё бормотал он, заставляя его с каждым словом смущаться всё больше. — А твои волосы, они такие шелковистые. И ты такой сильный, — мечтательно вздохнул он, ладонями изучая его плечи и руки. — Ты такой горячий, — с ухмылкой произнёс Нил, льня к его груди. — Я так люблю тебя, Дрю. Эндрю больше не мог выносить слов из его рта, поэтому заткнул его самым действенным способом. Зарывшись в его кудри, он поворачивал его голову в нужную ему сторону, пока языком изучал ровный ряд зубов Нила и переплетался с ним языками. Нил был горячим в его руках, желая получить как можно больше, всё без конца ёрзая на его коленях. Когда возбуждение стало слишком очевидным, Эндрю оторвался от его губ, пока Нил, задыхаясь, наблюдал за ним с расширенными зрачками. — Мы уходим. Подняв Нила на руки, Эндрю прошествовал с ним до комнаты под одобрительные возгласы и свист Лисов. Закрыв дверь на ключ, Эндрю уложил Нила на кровать, который сразу же притянул его к себе, снова захватывая губы в поцелуй. — Нил, ты пьян, — проговорил Эндрю, оторвавшись, пока Нил переключился на его шею. Он испустил дрожащий вздох, после чего прижал Нила к кровати. — И? Ты не хочешь? — грустно поинтересовался Нил, расслабляя свою хватку. — Я уже вполне в себе, — проговорил он, но Эндрю видел, что он ещё под действием алкоголя. — Брось, Дрю, Лисам плевать, а я хочу тебя. На самом деле, я всегда хочу тебя, но сейчас особенно сильно. Я доверяю тебе, и ты ничего плохого мне не сделаешь, так в чём… Эндрю эффективно заткнул его рот поцелуем. К чёрту. Он подумает об этом завтра, а пока в его руках был возбуждённый и горячий Нил, который просто так бы не заткнулся.