Чужак

      Огонь был повсюду.       Когда они с Кову разминулись, Тирико и Лайли тут же бросились на спасение королевы. Младший принц мог только догадываться, откуда мать могла знать о запасном выходе, который был плотно прикрыт камнями, и всё же эта новость пришлась как никогда к стати.       Тирико нёс Киару на себе, в то время как Лайли — этот маленький хрупкий ангел! — сдвигала неплотно прилегавшие камни.       — Я разведаю обстановку, — бросила она Тику, — услышишь мой оклик — значит, безопасно!       Песчаный лев кивнул, и Лайли юрко проскользнула в узкий проход между камнями. Пока Тирико ждал сестру, он сумел расширить выход до такой степени, чтобы смогли бы пройти они с матерью. Дыма в пещере было всё больше, дышать стало тяжело даже матёрому принцу.       — Мам, ты как?.. — дрожащим голосом спросил он, оглядываясь на спину: лёгкая, как пушинка, Киара безвольно лежала на сыне. Услышав его голос, львица тяжело закашлялась.       — Х-хорошо… я держусь, только, — она хотела продолжить, но воздуха не хватало. Тирико воскликнул в панике:       — Не говори здесь, не вдыхай этот дым! Давай выберемся, а там уже…       В этот момент раздался громкий оклик по ту сторону скалы: «Идите!». Тирико, собравшись с духом, начал втискиваться в щель. Он прижался к каменному полу настолько близко, насколько было возможно: только бы не навредить Киаре! К счастью, когда сыну с матерью удалось выбраться, открытого огня там не оказалось: поверхность являлась продолжением скалы, а значит, тоже состояла из камней. Однако участок был слишком мал: окружающие деревья и сухая трава полыхали, испуская едкий дым.       — Тик! Тирико! — лев повернул голову: Лайли взобралась на невысокий камень, с которого лучше просматривались окрестности. Когда брат обратил на неё внимание, принцесса продолжила: — Здесь дыма меньше, чем в пещере, но мы всё равно окружены огнём. На время сойдёт и это место, но надо попробовать увести королеву туда, где огня нет вовсе.       — У тебя есть предложения?       — Нам туда, — львица кивнула на гряду камней, кольцом обрамляющих скалу. — Огня на скалах и камнях нет, а если полностью обогнём Скалу Предков — окажемся за ней. Там пожар уже должен был иссякнуть, осталось лишь пепелище.       — Веди. — Принц взглянул на мать. — Ты выдержишь переход? Или стоит отдохнуть?       Киара ответила хриплым вздохом. Говорить она уже не могла.       — Нам нужно срочно отвести её подальше от пожара, пойдём!       Тик был готов следовать за Лайли. Он даже позавидовал сестре: маленькая и гибкая, она легко вскакивала с камня на камень, проскальзывала по скале изящным ручьём. Принцу же переход давался нелегко. Лев всеми силами пытался уберечь королеву на своей спине от ударов камней, передвигался осторожно, и в то же время как можно быстрей. Каждая минута была на счету!       Но чем дальше они шли, тем легче становилось. Дыма было всё меньше, драгоценный воздух стал чистым и лёгким. Огонь остался позади, и перед взором брата с сестрой предстало пепельное море. Тик и Лайли переглянулись и решили пройти чуть дальше от Скалы Предков, на всякий случай. Они заметили небольшой «островок» из камней вдали и посчитали это лучшим убежищем для королевы.       Тирико бережно положил Киару на один из плоских камней. Лайли с тоской наблюдала за охваченной пламенем Скалой Предков, видневшейся неподалёку. Принцесса вернулась к королеве и Тику, спросив с тревогой:       — Ваше величество, как вы?..       Киара приподняла голову и кивнула, мол, всё в порядке. Но брат с сестрой видели, насколько слаба была королева.       — Оставайся с Киарой, — помедлив, пробормотал принц, — Кову попросил, да и…       — Я буду здесь, Тик. — Тирико с сомнением взглянул в серебристые глаза сестры. Они потускнели, померкли, будто лишились своего света, и стали напоминать окружавшее их безжизненное пепелище. Кажется, принцесса была сильно потрясена произошедшим. — Иди на подмогу Кову, с тобой ему будет легче. А я нужна здесь.       Они оба понимали, что просьба остаться с Киарой была произнесена Кову из желания защитить Лайли, и в то же время королеву действительно нельзя было бросать одну. Тик кивнул сестре с благодарностью, а после со всех лап бросился к пылающей Скале Предков.       Лайли легла напротив королевы и внимательно наблюдала за её состоянием. Когда Киара сомкнула глаза в первый раз, принцесса окликнула её, и та отреагировала. Принцесса тогда выдохнула с облегчением. Но когда взгляд королевы затуманился, а её веки тяжело упали, она уже не отреагировала на слова Лайли. Даже на её толчки.       Принцесса, недолго думая, сорвалась с места и бросилась к баобабу. Конечно, её путь лежал через стену огня. Пламя совсем не пугало львицу: за королеву было куда страшней. И всё же принцесса обогнула Скалу Предков и выбрала тот путь, что пролегал через ручей: травы здесь почти не было, вода не обжигала, а потому опасность уменьшалась в несколько раз. Впрочем, Лайли уже приготовилась к выговору Кову о том, что она совсем не заботится о себе.       Принцесса и не собиралась спорить. Сейчас главное — спасти королеву.

***

      Когда Тирико прорывался сквозь пожар к своим, он сильно опалил шкуру. Лев шипел от боли, но терпел, потому что понимал: где-то там нужна была его помощь.       Он бежал сквозь огонь и видел в танцующем пламени знакомый силуэт, который следовал за ним по пятам. Один раз лев даже остановился, чтобы убедиться — за что он, впрочем, поплатился очередным ожогом, — и всё же это была не она. Не та самая. Её не было и быть не могло в этом пожаре. «Оно и к лучшему…»       Уже после лев подумал о том, что мог бы вернуться к своим по тому пути, который открыла им с Лайли Киара. После — посчитал эту идею глупой: больно много времени потеряет в обход. А каждая секунда была на счету. И когда Тирико наконец поднялся на Скалу Предков, он убедился в своей правоте.       Даже спалённая шкура и обожжённые подушечки лап перестали его волновать. По родной и любимой Скале Предков лились реки крови. Они пылали вместе с огнём, сверкали, омерзительной тропой ведя к каменному выступу. Тирико едва стоял на лапах, его шатало: он вдохнул уже очень много дыма. И всё же лев, собрав остаток сил, кинулся на поиски Кову.       К тому времени битва уже успела закончиться. Были только раненые, беспомощно лежавшие в надежде на то, что их вынесут из огня, и остались живые. Они столпились перед выступом, не давая Кайди… нет, не Кайди! Тирико ужаснулся. Горные прижали Кову к обрыву, и львицы саванны ничего не могли с этим сделать, хотя очень пытались.       Тирико в несколько рывков настиг столкнувшихся в битве львов и львиц и встал поперёк них. Увидев младшего принца, горные львицы вдруг с уважением склонили головы перед ним.       — Ваше величество, — проговорила одна из них с уважением. Принц узнал в ней Ташанту. — Всё исполнено! Сейчас мы покончим с самозванцем, и вы займёте престол… наконец-то справедливость восторжествует!       Львицы саванны были шокированы. Они, не веря своим глазам, смотрели на Тирико… тот был поражён не меньше их. Лев часто-часто замотал головой и выпалил, едва дыша:       — Ч-что, простите?..       Горные переглянулись и сказали уже смелее:       — Вы станете королём, как и хотел ваш отец! И никакая самозванка-королева не сможет этому помешать!       Тирико обомлел. В голове начали сходиться все события, и лев с ужасом осознал, что произошло на самом деле и какую роль в этом сыграл конкретно он. Конечно, без его желания и участия, но всё же.       Львицы саванны зарычали, но не на горных, а на принца. Тирико оробел под этими злобными взглядами. "Кого они видят сейчас во мне? Неужели моего..."       — Жалкий предатель… ты заодно с этими тварями! Ты такой же подонок, как твой папаша!       — Н-нет, это неправда! Вернее... неправда, что я причастен к этому! — закричал песчаный лев в панике, попятившись. Но идти было некуда: впереди свои, признавшие предателем; враги, встречавшие как кумира; верная смерть от падения с обрыва. Принц несколько раз глубоко выдохнул и продолжил: — Я ничего этого не хотел, мне не нужен престол! Я… я сам отказался от власти, королева подтвердит мои слова!       Все замерли, особенно горные. Они с непониманием перешёптывались между собой, в то время как львицы саванны одаривали Тирико бесконечным презрением. Принц вновь взглянул на Кову и ужаснулся: драгоценное время было потеряно! Кайди уже успела замахнуться для совершения удара, но в этот самый момент золотистый силуэт проскользнул к выступу.       В суматохе, созданной появлением Тирико, никто не заметил появившуюся тень Кайди. Её сестру.       Всё произошло так быстро, что никто не успел помешать неизбежному. Кайди сорвалась вниз, навстречу пламени, и то с жадностью поглотило её вместе с несбывшимися амбициями.       Битва завершилась окончательно, когда в огне погибла главная — и, пожалуй, единственная, — зачинщица произошедшего. Началось сражение за жизни тех, кто оказался в огненной ловушке.       Тирико с трудом пробился сквозь всполошившуюся толпу к Кову. Тот клыками держал Амани за шкирку, всеми силами пытаясь оттащить ту от края Скалы Предков, но безуспешно. Он бился из последних сил, чтобы удержать отчаявшуюся хищницу.       — Отпусти! Отпусти меня! Я прыгну за ней, я достану её из огня, я…       — Ты погибнешь, дурочка! — сквозь зубы процедил Кову, и Амани в очередной раз с силой рванулась вперёд. Если бы не Тирико, который помог брату, львица непременно бы добилась «воссоединения с сестрой».       — Ну и пусть! — разрыдалась она. — Пусть я умру в огне с ней, пусть, пусть, пусть!       Кову в панике смотрел в глаза Тику. Тот понял, что брат был напуган, причём очень сильно. И смертью Кайди, и рвением Амани «помочь» сестре своим… воссоединением. Тирико впервые видел старшего брата таким. Младший принц собрался с духом и огрел Амани лапой по голове ровно с такой силой, чтобы та потеряла сознание, но не была ранена. Лев взвалил сестру на спину и слабо кивнул Кову.       — Что теперь?.. — спросил он, оглядываясь по сторонам. Кронпринц судорожно соображал, как следовало поступить.       — Вы отвели маму в безопасное место?       — Да, — немного замявшись, кивнул Тик.       — Путь свободен?       — Вроде бы. Нужно обогнуть Скалу Предков по каменной гряде. Когда мы с Лайли и Киарой шли там, огонь не доставал, а после на пути остался только пепел.       — Ну и славно. Нужно отвести всех в безопасное место, — бурый лев выдержал паузу, добавив со вздохом: — И горных тоже. Положи Амани мне на спину, я постараюсь её вынести. А ты дождись Маджани… если его долго не будет, то уходи вместе со всеми.       Тирико стиснул зубы. И на кой чёрт Маджани вообще понесло прыгать в огонь за этой двинутой?!       — Договорились. Я поведу замыкающих, когда Маджи выберется, — принц подумал немного, а после добавил с горькой усмешкой: — Ну, в роль короля ты уже неплохо вжился! Командовать научился…       Кову кивнул неопределённо.       — Не знаю, Тик. Не знаю.              Всю опасность огня львы и львицы осознали тогда, когда дышать из-за тяжёлых клубов дыма стало практически невозможно. Хищники кашляли, валились с лап от недостатка свежего воздуха, но Кову вовремя взялся за эвакуацию прайда: все, кто мог передвигаться самостоятельно, один за одним покинули скалу через щель — предварительно задержав дыхание при переходе через пещеру! — а остальных выносили на спинах. В том числе раненых. И погибших тоже.       Помимо Кайди, которую из огня вынес Маджани, мёртвыми нашли ещё шестерых: двух горных и четырёх львиц саванны. Все они погибли не из-за ран, а от открытого пламени и дыма, в первую очередь. Ни одно тело не оставили на догорающей скале: близких на поедание огню отдавать не собирались.       Тирико дождался Маджани и они вместе замкнули круг спасавшихся от пожара львов. Ступив на пепелище, которое выглядело ещё безжизненней, чем прежде, Тирико тут же бросился к Киаре. Около королевы он застал и Кову: тот прильнул к груди хрипящей львицы, едва сдерживая слёзы. Тирико в ужасе замер перед матерью и братом.       — Она…       — Она едва дышит, — голос Кову дрогнул. — Она умрёт без помощи, а травы мне набрать негде. До баобаба поздно идти, слишком много времени прошло, она…       — Расступитесь! Пришёл королевский маджузи!       Никто не смел ослушаться приказа юной принцессы. Лайли и Раффики со всех лап неслись на подмогу пострадавшим, в первую очередь Киаре. Мандрил тут же принялся за спасение львицы, в то время как Лайли спешно сунула свёрток с травами в лапы Кову.       — Нужно помочь остальным. Говори, что делать, мы с Тиком попробуем присоединиться. — Кову смотрел на неё, не моргая. Тирико видел, как переменился взгляд льва, будто «что-то» в его душе сломалось. — Ну, что молчишь? Я буду готова выслушать все твои возмущения потом, обещаю. Сейчас нет времени, и…       — Спасибо, Лайли. Спасибо…

***

      Тирико понял, что огня он боялся гораздо меньше, чем воды. Пламя казалось чем-то родным и знакомым. Оно хоть и жгло, но оно же согревало. А вода… принц поёжился.       Он отошёл под каменный навес пещеры, чтобы наблюдать за происходящим и в то же время не мокнуть. «Я храбрец, потому что не боюсь пожара. Но я жалкий трус, потому что в очередной раз прячусь от дождя. Отец надо мною посмеялся бы».       Со страшной кровавой ночи прошло больше недели. Пожар выжег всю растительность вокруг Скалы Предков и направился дальше, спалил огромные территории, но вскоре естественной преградой для огня стало ущелье. Прайд воспользовался выигранным временем и под предводительством Кову направился за помощью к жителям земель. Благодаря слонам и носорогам, которые черпали воду из водопоя и переносили её к месту возгорания, пламя удалось потушить полностью.       Хоть с пожаром Земли Прайда справились, все понимали, что обожжённые земли будут восстанавливаться ещё очень много времени. Стада были встревожены, многие подумывали о том, чтобы уйти в поисках более благодатных земель, но их чудом удерживала дипломатия юной Лайли. Принцесса хорошо умела убеждать, да и жители быстро её полюбили за добрый нрав и спокойствие.       Справившись с пожаром, настало время хоронить вынесенные тела. Акациевую рощу, в которой совсем недавно прайд прощался с королём, огонь поглотил полностью. Деревья кривыми обугленными силуэтами ёжились на горах пепла, которого здесь было гораздо больше, чем на сожжённых участках. Тело Готто, только-только преданное земле, вновь предстало всеобщему взору: ветви, накрывавшие труп, сгорели без остатка.       Однако хоронить погибших здесь было традицией, а потому у прайда не осталось выбора. В рыхлом пепле лежали жертвы голодного пламени, в числе которых оказалась и Кайди. Никто из прайда не подошёл к ней, чтобы попрощаться, кроме убитой горем Витани и Маджани. Амани к телу сестры не подпустили Кову и Тик: боялись, что та вновь потеряет рассудок, как той самой ночью.       Двое принцев сидели чуть поодаль от акациевой рощи и удерживали рядом с собой Амани. Та, в общем-то, более не пыталась сопротивляться. Она только водила лапами по пепельному слою, смотрела на сожжённую землю и содрогалась от горьких слёз.       — Что будем с ней делать? — спросил тогда Тирико, и Кову ответил шёпотом:       — Я не знаю. Боюсь, смерть сестры слишком сильно по ней ударила.       Амани подняла голову, поняв, что говорили про неё, и улыбнулась братьям горько-горько.       — Со мной… всё будет в порядке. — Тик не знал, правда ли львица в это верила. Кову разделял его сомнения. Внезапно Амани вздрогнула и, потупив взор, проронила шёпотом: — Я… мне есть, что рассказать. Про горных. Про Кайди. Про Тика…       — И что же? — песчаный принц нахмурился.       — Я не хочу, чтобы твоя репутация пострадала. Из-за Кайди всё это… Все смотрят на тебя косо, особенно львицы саванны… они тебе не поверили, Тирико! И это всё вина Кайди, моя вина!       — Но я ведь уже рассказал всем, что Тика подставили, — засомневался Кову. Но со словами принцессы было сложно не согласиться: Тика считали в прайде чужим. Сам младший принц в глубине души уже даже не надеялся кого-то убедить в обратном. Быть может, они правы отчасти? Быть может, он действительно похож на...       — Этого недостаточно. Ты сам понимаешь.       — Оставим вопрос до суда над горными. Там скажешь своё слово, — Кову устало вздохнул. Он хотел отложить вынесение вердикта до пробуждения королевы, чтобы обсудить всё это с ней, но Киаре становилось только хуже.       Всё это время прайд жил за Скалой Предков, на пепелище; там же львы и львицы зализывали раны. Кову, Раффики, Лайли и Тирико — последние двое, конечно, в меру своих способностей, — помогали лечиться травами и припарками. Большинство пострадавших встали на лапы очень быстро, и только королева всё никак не приходила в себя.       Раффики говорил, что ещё не всё потеряно. Что есть смысл побороться за её жизнь, но… шансы были очень малы. Кову ходил сам не свой от отчаяния, а Тирико и Лайли уже понимали, к чему всё вело. К чему кронпринцу следовало готовиться.       А Кову был совсем не готов, Тик чувствовал это. Видел в перепуганных изумрудных глазах.       Когда все вернулись на Скалу Предков, королеву оставили на том самом месте, куда её в разгар пожара отнесли Лайли и Тирико. Переносить львицу было слишком опасно. Раффики находился рядом с Киарой круглые сутки, делал всё, что было возможно и невозможно. Вот только в этой борьбе за жизнь королева проигрывала.       И когда Кову в очередной раз пришёл навестить мать, Раффики лишь вздохнул с горестью:       — Ей осталось немного, ты и сам понимаешь. Если не очнётся в ближайшие несколько дней, она умрёт.       Кронпринц болезненно стиснул зубы. Он и сам это понимал. Столько лет помогал мандрилу и не мог не знать, какие случаи заканчивались смертью… этот должен был оказаться одним из таких. Но льву так сильно хотелось верить, что Киара сможет выкарабкаться из этого состояния! Что львы-предки помогут, что ещё не всё потеряно для матери, что…       — Тебе придётся в одиночку решать вопрос с горными, юноша. Время поджимает. Они все окрепли, чтобы…       — Да, я понимаю, — бурый лев помедлил, сморгнув подступившие слёзы. Он развернулся спиной, только бы не видеть умирающую мать. — Я не один. Мы будем с Лайли и Тиком.       — Хорошо. Меня не ждите, сам знаешь.       — Конечно. Спасибо большое за всё, что ты делаешь для неё, Раффики. Я так счастлив, что ты у нас есть.       Этот диалог Тику Кову передал незадолго до начала суда над горными, и младший принц был крайне опечален плохими новостями. Он даже подумывал над тем, чтобы не присутствовать на разборках и выплеснуть накопившиеся слёзы, но всё-таки пришёл. Тирико полагал, что своей слабостью мог подвести брата в ответственный момент.       Кову находился в ужасном состоянии, и Тик едва ли мог хоть чем-то ему помочь. Младший принц видел беспомощность в глазах Лайли, которая пыталась приободрить друга, но без толку. В этом бою Кову сражался один на один с самим собой, и ничья поддержка не помогала.       Когда на Скале Предков собрался весь прайд, впервые за последний месяц пошёл проливной дождь, ознаменовав конец сезона засухи. Пузатые капли громко падали с неба и чавкали, касаясь каменной поверхности скалы. Небо было затянуто плотной вереницей туч, подул прохладный ветер… Но долгожданный ливень ничуть не обрадовал хищников, хотя те и смотрели безостановочно на небо. Тирико тоже смотрел, смотрел и рассуждал об огне и о дожде, вспоминал отца, вспоминал… а вот это неважно.       Львы и львицы саванны переживали за королеву, горные же — терзали себя чувством вины. Объединяло их одно: косые взоры в сторону Тирико, который был вынужден отойти под каменный навес скалы не только из-за дождя. Кову пытался его вернуть, но Тик отказался. Кронпринц, впрочем, быстро смекнул, что к чему, а потому не стал переубеждать брата.       Прайд равномерно распределился по скале, образовав в центре круг. Ближе всех к выступу находился Кову. Совсем рядом с ним примостилась Лайли. Когда тишина стала слишком значительной, кронпринц несколько раз глубоко вздохнул — он не был морально готов к проведению суда.       — Все вы знаете, — Тирико слышал лёгкую дрожь в голосе Кову, но надеялся, что остальные этого не заметили, — что произошло чуть больше недели назад на этой скале. Я позволил виновникам произошедшего остаться на Землях Прайда для того, чтобы они окрепли и залечили раны. Теперь же… ну… пришла пора вынести окончательный вердикт.       Львы и львицы саванны косо поглядывали на горных, которые, в общем-то, не собирались спорить с кронпринцем. Когда Тирико рассказал им, что сам отказался от престола, они осознали бессмысленность своего поступка. Поняли, что их обманули. Кто их обманул. Однако было слишком поздно что-то менять, а потому горные лишь молчали, печально склонив головы.       Кову продолжил увереннее:       — Вместе с горными в восстании участвовала Амани. Но именно она положила конец этому беспределу, поэтому наказана не будет. — Тирико невольно взглянул на Витани: львица, уже потерявшая старшую из дочерей, вздохнула с облегчением. А вот Амани казалось едва живой, она почти не дышала. Тирико заметил, что взгляд Кову остановился на нём. — И ещё кое-что. В общем… у некоторых членов прайда остались сомнения по поводу причастности принца Тирико к произошедшему. Поэтому я хочу, чтобы Амани высказалась. Она наверняка сможет прояснить ситуацию.       Витани подтолкнула младшую дочку в центр круга. Амани замерла. Часто-часто дыша, львица в панике озиралась на прайд, уставившийся на неё со всех сторон. Хищники саванны — с любопытством, горные — со слабо мелькнувшей надеждой. Однако Тирико видел, как плохо было Амани от этих взглядов, как её терзало чужое внимание. Львицу бросило в дрожь, и она была не способна сказать и слова.       — Я… я… — начала Амани, хлопая широко распахнутыми от ужаса глазами, — я… простите…       — Всё в порядке, милая. Никто тебя не осудит, — Витани мягко коснулась носом макушки дочери и прижала ту к себе. Золотистая львица зарылась мордашкой в шею матери и заплакала.       Тирико хотел подойти к Кову и сказать, чтобы вынес вердикт и без слов принцессы, но в этот момент Амани собралась с духом. Не покидая объятий матери, она начала дрожащим голосом:       — Кайди хотела стать королевой Земель Прайда. Она считала, что имела полное право, потому что родилась раньше всех наследников Готто… поэтому втайне ненавидела Радита и Тирико. — Горные одновременно ахнули. Кайди, самая ярая поклонница принца Тирико… ненавидела его? А вот сам Тик был не удивлён. Всхлипывая, Амани продолжила: — Кайди решила воспользоваться обоими принцами. Мы с ней вместе солгали о том, что Тирико якобы должны назначить наследником. Так и собрали вокруг себя горных. После — испортили репутацию Радиту… а когда всё пошло не по плану, Кайди убила Готто, чтобы выиграть время. Да, да, вы не ослышались! — принцесса сорвалась на истеричный крик. — Это Кайди убила Готто, Кайди и никто другой! Она обманывала вас, чтобы выставить королеву и Кову узурпаторами и вот, к чему всё это привело! Убийца — Кайди!.. Моя сестра убийца, и я убийца тоже, ведь я сбросила её в огонь, я и никто другой! Я виновата! Я…       Амани рванула вперёд, но путь ей тут же преградили одновременно вскочившие со своих мест Кову и Тирико. Братья остановили львицу, и та, осознав собственную безысходность, упала и разрыдалась во весь голос. Витани вместе с подоспевший Лайли отвели Амани в пещеру.       К большому облегчению Тирико, дождь закончился. Первый, робкий и неуверенный, но всё же дающий надежду на возрождение жизни на Землях Прайда. Вода едва-едва успела пропитать почву, но Скала Предков уже стала чище: дождь смыл закоптившийся слой пепла и пыли.       Прайд вновь взглянул на небо: между пеленой плотно прилегавших друг к другу туч выглянуло солнце. Кову тоже заметил появление светила на небе, но, к сожалению, сейчас была не та ситуация, когда бы кронпринц с удовольствием наслаждался ласковыми и теплыми лучами. Судорожно выдохнув, лев был вынужден вновь привлечь к себе внимание прайда:       — Знаете, смерть сестры сильно ударила по нашей Амани… я правда надеюсь, что она придёт в себя через некоторое время, — Кову замялся и беспомощно оглянулся на уже вернувшуюся Лайли: львица печально кивнула другу. Тот, собравшись с духом, продолжил: — Вернёмся к главному. Поскольку по вине горных королева сейчас находится при смерти, я вынужден принимать решение самостоятельно. И я… — кронпринц тяжело вздохнул. — И я считаю, что горные могут предать снова. Вы не жители Земель Прайда. Вы были подданными Готто, но не стали частью наших земель, раз так легко покусились на жизнь королевы, которая делала всё для вас. Абсолютно всё! Всё, чёрт побери, всю свою жизнь положила! Я даже представить не могу, как… — лев осёкся, поняв, что для официальной речи это будет лишним. — Неважно. Горные изгнаны с Земель Прайда, вы должны уйти отсюда раз и навсегда. Тирико и Маджани проводят. У вас есть время до заката, чтобы попрощаться.       По прайду пронёсся поражённый вздох, но решение юного кронпринца никто оспаривать не собирался. Все были согласны с ним, в том числе и горные. Им было стыдно и горько.       Кову поспешил покинуть Скалу Предков, следом за ним отправилась Лайли. Тирико быстро смекнул, что эти двое направились к Киаре. Лев уже собирался двинуться вслед за ними, но в этот момент к нему подошла старшая из горных:       — Мы хотим уйти как можно скорей. От нас этим землям одни беды. Вы отведёте нас прямо сейчас?       Принц кивнул. Горные собрались достаточно быстро, и, не говоря друг другу ни слова, двинулись за Тиком и Маджани. Младший принц несколько раз поблагодарил львов-предков за то, что к этому моменту дождь уже успел закончиться.       Повисла гробовая тишина. Даже его друг не проронил ни слова: находился где-то далеко-далеко в своих мыслях и не реагировал на окружающий мир, просто следовал за всеми в заданном направлении. Поддавшись общему чувству глубокой задумчивости, Тирико ударился в воспоминания.       Лев помнил, как они с отцом, матерью и братом по этому самому пути вели горных в их новый дом. Как мать пыталась защитить их от возможной опасности, которая… действительно оказалась опасностью, пусть и с большой задержкой. Радит тогда пытался ей возражать, глупышка… не знал, что произойдет теперь. И сейчас не знал, потому что находился где-то очень далеко. Где-то, где Тирико уже никогда не сможет его найти.       Отца не стало. Мать вот-вот отправится на небеса следом за ним. Радит ушёл. Тирико… В таком случае Тирико остался совсем один: вся его прежняя семья распалась на крохотные кусочки. И Огонёк тоже… очень-очень далеко. А впрочем, к чему здесь вообще Огонёк?..       Лев шёл и пытался избавиться от назойливых мыслей, но они ядовитыми змеями просачивались в его голову. А мог ли он, Тирико, что-то изменить? Если бы он предотвратил заговор против короля — ведь он же мог! — была бы мама в порядке? А Земли Прайда? А Радит остался бы рядом с ним?.. Впрочем, что там заговор! Удалось бы избежать восстания, если бы только он, Тирико, не предпочел «сбежать»… не выбрал бы свободу и стал тем, кем ему было предначертано стать судьбой, по праву рождения. Быть может, не было бы крови? Не было бы смертей? И его мать не лежала бы в тяжелейшем состоянии почти без надежды на выздоровление…       Тирико не знал, и это разъедало его изнутри. Когда они подошли к границе, льву вдруг показалось, что где-то в высоких зарослях мелькнула до боли знакомая рыжая вспышка! Он радостно подался вперёд по какой-то дурацкой привычке, но… нет. Огонёк там не оказалось. И силуэта тоже не было — Тирико просто очень хотелось его там увидеть, дурная голова заставляла думать, что львица действительно там была.       «А что было бы, если бы я стал свободным?» На этот вопрос у принца тоже не было ответа. Он знал лишь одно: здесь, на Землях Прайда, в нём нуждались как никогда. Это сильно тяготило и в то же время делало его существование хоть сколько-нибудь осмысленным.       Лев провожал колонну горных потухшим взглядом.