Чужак

      Стучало в висках. Невыносимо болела голова, несмотря на отсутствие хоть каких-нибудь на то причин. Даже дышать стало тяжелее, но принц держался: отгонял ненужные мысли прочь, и становилось легче.       А потом брошенные слова снова и снова начинали крутиться в его голове.       — Мам, как ты думаешь… я смогу стать достойным королём?       Сначала Киара смотрела на Радита спокойно и ласково. По ней было заметно, что она не восприняла вопрос так серьёзно, как стоило бы.       — Станешь, если постараешься, — ответ уклончивый, как и всегда. Но после всех событий последних дней хождение «вокруг да около» лишь ещё больше раздражало Радита. Ему нужны были ответы, чёткие и прямые. А ещё честные.       — Хорошо, зайду с другой стороны, — принцу повезло, что разговор с матерью происходил один на один чуть поодаль от Скалы Предков, так что можно было смело говорить вслух всё, что придёт в голову. Радит упрямо посмотрел на Киару. — Кто станет более достойным королём, по твоему мнению: я или Тирико?       «Или ты тоже выберешь Лайли?» — добавил лев, почти даже усмехаясь нелепости подобных мыслей. Королева Лайли! Как вообще о таком можно подумать? Маленькая, мечтательная львичка, которая никого никогда в жизни и когтем не тронет. А ещё раздражающая до ужаса этим своим особым умением «думать наперёд». Говорить так, чтобы располагать к себе. Побеждать, не имея ни капли преимуществ.       Пожалуй, об этом мог задуматься Готто, но не Киара. Киаре Лайли даже близко не дочь! Что общего у них могло быть?       На этот раз Киара довольно долго думала над вопросом сына. Знала, что Радит ставит её в тупик.       — Если быть честной, ни ты, ни Тирико даже близко не готовы стать хорошими правителями. Может, это лишь пока, а может, придётся выбирать лучшего из худших.       Радит был ошарашен до такой степени, что лишился дара речи. Сердце в грудной клетке бешено колотилось. Так значит, мама не считала его… достойным? Улыбалась, всё это время притворялась, но никогда не видела в нём короля?       Её взгляд был спокоен и несколько даже холоден. Шутить Киара не любила, нет… сейчас она сказала так, как действительно думала.       — Н-но… — принцу стоило больших усилий сохранить самообладание. — Я же столько учусь, на все уроки хожу исправно, сражаюсь почти идеально… в чём проблема?       — Проблема в том, что ты считаешь, что этого достаточно.       — А что ещё нужно?!       На этот раз лев уже не выдержал. Зрачки сузились, он был в напряжении, и мелодичный голос сменился криком на грани рычания. Казалось бы, ещё минута — и вот он уже готов броситься в бой с любым чужаком, чтобы доказать матери обратное… но она стояла, не шелохнувшись. Молчала и смотрела ему в глаза.       — Вот поэтому ты не сможешь стать достойным королём. Пока что.       — Да что ты вообще можешь знать об этом!

***

      — В общем… поэтому мне так важно поговорить об этом с тобой.       Радит знал, что на Тирико всегда можно было положиться, потому что Тирико — самый понимающий лев на свете. А ещё его любимый братец. И уж если что тревожило, в первую очередь это стоило обсудить именно с Тиком.       Песчаный лев внимательно выслушал рассказ брата о его разговоре с королевой, а после тяжело вздохнул.       — Зря ты это тогда затеял… не стоило оно того.       — Да я понимаю теперь. С мамой поссорился, так ещё и живу с мыслью, что ни на что не годен!       — Это не так, — попытался возразить Тирико. — Киара права насчёт меня, я никудышный король. Я на отцовском уроке в последний раз был полгода?.. Да, полгода назад. Ты же исправно исполняешь абсолютно всё, что от тебя требуется.       — В том и суть, — Радит измученно выдохнул. — Королева считает, что этого «не достаточно».       Они неспешно прогуливались вдоль границы, и Тирико то и дело нервно поглядывал на начинавшиеся за пределами прайда каменистые холмы. Радит решил не придавать этому особого значения. Погода сегодня хмурилась, будто подстраиваясь под настроение разноглазого принца: по небу метались тучи, вот-вот должен был начаться самый настоящий ураган. Последний перед сезоном засухи, судя по всему.       — Да и к тому же, на твой счёт она тоже не права! — продолжал Радит. — Ты сообразительный и много с кем находишь общий язык. Это хорошие качества короля. Да, скромный, но… это вопрос решаемый со временем!       — Ох, не знаю, Радит, — Тирико неловко усмехнулся. — Я это я, тут сложно будет что-то изменить… да и надо ли?       — Я верю, что у моего братца всё непременно получится, если он очень сильно этого захочет.       На этот раз над словами Радита задумался уже Тирико. Принц видел, как в карих глазах брата мелькало что-то вроде сомнений. Он вновь как бы невзначай скосил взгляд в сторону границы, но осёкся, как бы упрекая себя. Что такого там было? Радит проследил за взором брата, но ничего, кроме привычных ландшафтов, там не оказалось.       «Видимо, просто задумался…»       — А знаешь, — Радит решил вывести диалог на чуть более радостную ноту. Он мягко толкнул брата лапой в бок. — Мне бы так хотелось править вместе с тобой. Помогали бы друг другу, дополняли бы, восполняли бы слабости и сильные стороны… это же так здорово!       — Два короля? — Тирико невесело усмехнулся. — Ты знаешь традиции. Правитель может быть только один.       — Как похвально, Тирико, так хорошо знать закон. А я-то уж думал, что ты совсем ни на что не годен.       Радит заметил, как вздрогнул брат. Лишь после он глазами отыскал источник вновь появившегося голоса и с улыбкой встретил отца. Готто лениво раскинулся на высоком камне, подперев голову лапой.       — Ваше величество, так вы тоже тут! — На радостное приветствие сына король ответил холодным кивком. Он не сводил глаз с Тирико. Тем временем, Радит продолжал: — Ну… может быть, разок традиции можно нарушить? В качестве исключения. В конце концов, мы по-прежнему не знаем, кто из нас старше, может… сама судьба править вместе?       — Глупый маленький львёнок, — Готто вздохнул не то с раздражением, не то с усмешкой. Когда он резко спрыгнул с камня навстречу сыновьям, Тирико непроизвольно отшатнулся в сторону. Радиту на миг показалось, что король оскалился. — Традиции надо соблюдать. На то они и традиции.       — А их можно поменять? — как бы невзначай спросил золотистый принц.       — В исключительных случаях. Как вы, например. То, что наследник до сих пор не назначен — грубое нарушение традиции, но… что поделать.       Повисло молчание. Поднялся ветер, шумно качая заросли высокой сухой травы; дождь вот-вот должен был начаться. Внезапно к отцу обратился прежде молчавший Тирико:       — К слову, — он осёкся, — отец… что ты делал на границе? Утренний обход давно прошёл.       Готто натянуто рассмеялся. От тона этого хохота холодок по спине пробежался даже у Радита. Лев подсознательно чувствовал тот страх, который испытывал его брат в этот момент. В чём же дело? Тик не всегда ладил с королём, но… какая муха укусила этих двоих теперь?..       — Да так, плановая проверка, — Готто ухмыльнулся. — Вдруг нарушители появятся? Я же знаю обо всём, что происходит на моих землях, Тирико. Абсолютно обо всём.       — Ха-ха, это здорово… правда здорово! Работаешь, не покладая лап.       Радит хотел как можно скорее прервать эту пытку брата, пусть даже и понятия не имел, что подразумевалось под их с отцом противостоянием. И принц хотел бы расспросить Тирико, но понимал, что это было не его дело, а значит, стоило дождаться, пока песчаному льву самому понадобится этот диалог, чтобы во всём разобраться. По крайней мере, Радит считал, что так будет правильнее.       — Это всё конечно очень хорошо, но… — нужно было придумать тему на ходу, и срочно! — Так что с наследованием? Кому из нас ты бы отдал престол, если так уж не хочешь, чтобы мы правили вдвоём?       — Двух королей быть не может, — Готто задержался взглядом на каждом из детей по очереди. — А значит, как бы грустно это ни было… рано или поздно вам придётся сразиться. Неважно, что за битва это будет: на когтях и клыках или же на умах. Победитель будет править, проигравший — погибнет.       Радит заметил, что при последних словах король смотрел исключительно на Тирико. Тот едва держался на лапах, казалось, даже дрожал от напряжения!       — «Погибнет»… это же метафорически, да? — Радит неловко усмехнулся. Король пожал плечами:       — Тут уж как вам угодно будет. Ну, или мне.       Белые зубы короля сверкнули, когда по пасмурному небу пробежала первая молния. Золотистый принц смотрел вслед уходящему отцу и задавался вопросом: на что он готов, чтобы стать королём?       «На всё, — дал ответ Тирико самому себе. Но после спохватился и посмотрел на забитого брата. — На всё, кроме… нет, нет, я не смогу так с ним поступить! Никогда не смогу! Но тогда придётся нарушить правило отца…»       Похоже, Киара оказалась права. Радит был не таким уж и достойным, раз не был способен оставлять всех конкурентов позади.

***

      Тирико старался выровнять дыхание. Ничего ведь сложного, да? Ха-ха-ха…       Вдох, выдох. Вдох, выдох. Отец и брат уже уходили к Скале Предков, чтобы отправиться на новый урок, на который Тирико даже не пригласили. Никаких проблем, верно? Совершенно никаких! Кроме того, что отец прямым текстом пожелал Тирико смерти.       Вдох, выдох. Вдох, выдох… кажется, Тирико уже давным-давно «погиб» в той самой быстротечной реке. Это ведь значит, что бояться нечего! Ах, если бы…       Тучи сбивались друг к другу всё кучнее, небо затягивало чёрной грозовой пеленой. Всё чаще над головой хищника расползались трескучие молнии, и Тирико судорожно размышлял о том, что делать дальше.       Под дождь попадать не хотелось, но идти на Скалу Предков — ещё больше. Да и к тому же лев давно заподозрил, что его поджидали. Тирико собрался с силами, и, пытаясь подавить дрожь в голосе, пересёк границу Земель Прайда и крикнул негромко:       — Выходи! Я знаю, что ты тут, сумасбродка…       — Знаешь ли, «сумасбродка» — это уже обидно. Рыжая бестия мне нравилась куда больше.       Из-за одного из холмов, как и ожидал Тирико, вынырнула Огонёк. Львица кивнула в сторону уже знакомой тропы, подзывая принца идти следом за ней. Раздражённый лев нагнал хищницу и поспешил высказать всё накопившееся возмущение:       — Да ты с ума что ли сошла?! Так смело вдоль границы ходит! А если бы тебя увидел мой… кхм, король, что бы тогда было? Ты хоть знаешь, на что он способен?       Огонёк беспечно перескакивала с камня на камень, да так легко и ловко у неё это получалось, что Тирико даже завидовал. Как можно было так легко делать что-то, совсем не задумываясь о последствиях? Вот бы и ему научиться так же…       — Я — обычная бродяжка за пределами границы вашего прайда, — протянула Огонёк, не оборачиваясь. — А значит, ваш король не имеет никакого права и когтем меня тронуть! Если уж он так ценит все «законы и традиции», как рассказывает Вольная.       — Это так, но… — Тирико не хотелось говорить это вслух, но он вправду переживал за свою… подругу? Наверное, они уже достаточно долго общались, чтобы находиться в статусе друзей. — От него всего можно ожидать. Ты же подслушивала наш разговор, да?       — С чего бы мне это делать? Тоже мне, шпионить ещё. Пусть этим другие занимаются, — безразличие Огонёк показалось Тику вполне настоящим, а не наигранным. — Я просто тебя ждала. Вольная хочет поговорить со всеми. Обсудить план.       Вот теперь лев нахмурился.       — Что ещё за план?       — А вот узнаешь.       Хищник внимательно следил за скачущей рыжей фигуркой львицы. Даже сейчас, в преддверии урагана, она казалась пылающим огоньком на фоне общей суеты и мрака. Тирико поймал себя на мысли, что рядом с ней он успел забыть и о Землях Прайда, и об отце, и о намёке на скорую собственную «гибель» от лап не то короля, не то брата.       Интересно, что-нибудь подобное тревожило мысли беспечной Огонёк хоть однажды? Или же она всегда и ко всему относилась так легко и просто, как она скачет по этим камням? Вот она, по-настоящему счастливая львица…       — Как бы мне хотелось стать таким же свободным, как ты.       — А? В смысле?       Их слова заглушил начавшийся дождь, который почти сразу перешёл в шумный ливень. Длинная шерсть Огонёк промокла в тот же миг, неопрятными клоками прилипая к мускулистому телу.       Когда противная вода обволокла Тирико со всех сторон, лев в панике начал оглядываться по сторонам в поисках укрытия. Сердце в груди бешено колотилось, перед глазами всё плыло, но даже на шатающихся лапах он сумел отыскать крохотную пещеру, оказавшуюся совсем рядом.       — Пойдём… в укрытие, — он успел это выкрикнуть, в надежде, что Огонёк услышит. Лев бросился в объятия спасительной пещеры, где было так же сухо, как и до начала дождя.       Он дрожал. Глубоко вдыхал воздух, пытаясь убедиться в том, что никто не заменил его на противную речную воду. Вдох, выдох… всё хорошо, здесь сухо и безопасно. Вход в пещеру чуть прикрывал небольшой колючий куст, ветви которого с недовольным бурчанием отодвинула Огонёк.       — Ну и кто из нас «сумасброд»? — пробурчала она с недовольством, отряхиваясь от дождевой воды. В пещере оказалось куда теснее, чем Тирико предполагал, так что пристроиться львице пришлось вплотную к нему. — Ты чего испугался-то? Обычный ливень.       — Я бы хотел его… переждать, — уклончиво ответил хищник, смущённо откашлявшись. Было стыдно признаваться в своём самом главном страхе (после собственного отца, конечно). — Мы успеем на обсуждение плана?       — В зависимости от того, насколько долго будет идти дождь.       — Недолго, я в этом уверен.       Огонёк с непониманием уставилась на Тирико, но возражать не стала. Какое-то время они сидели в тишине, прислушиваясь к дыханию друг друга и шуму дождя, который даже не собирался сбавлять обороты. Несмотря на буйство могучей стихии, Тирико чувствовал себя поразительно спокойно. Здесь, в пещере, вода до них не достанет. Здесь только он и Огонёк, и больше никого нет и не должно быть.       Лев искоса взглянул на хищницу: о чём сейчас думала она? Её медовые глаза по-прежнему казались смеющимися. Пара перьев, прикреплённая к уху, уже успела просохнуть.       — Я всё ещё могу задать «правильный вопрос»? По-моему, сейчас самое время, — голос Тирико в воцарившейся тишине прозвучал чужеродно громко. Однако Огонёк, казалось, внезапность льва со всеми «вопросами» более чем устраивала.       — Попробуй.       — Что значат твои перья?       Смешливый огонёк в глазах львицы потух. Она какое-то время молчала, внимательно изучая, казалось бы, уже давно знакомую морду Тирико. На самом деле, лев давно догадывался, какой вопрос из тысячи возможных был тем самым «правильным». Огонёк намекала. Она хотела рассказать, была к этому готова, но лев всё никак не мог найти подходящий момент.       А сейчас наступило то самое время, когда ему хотелось послушать, что она расскажет.       — Правильный вопрос, — спустя какое-то время ответила Огонёк. Она схватила перья лапой и вынула из уха: Тирико заметил прокус, оставленный, судя по всему, львиными клыками. Огонёк продолжила: — Перо орла и перо стервятника. Орёл — вольный хищник, для которого нет ничего дороже свободы. Для меня тоже. Как понимаешь, здесь всё очень просто.       — Об этом я догадался давно. — Тирико помолчал немного, а после ткнул носом во второе перо. — А стервятник?       — Что, волнуешься? Вижу, тебе про меня уже рассказали пару баек! Ха-ха, обожаю Вольных, с ними не соскучишься, — Огонёк уцепилась за последнюю возможность пошутить, но было видно, что она несколько волновалась.       — Если не хочешь об этом говорить, не нужно себя заставлять. Я же всё понимаю…       — Нет-нет, вопрос есть вопрос! А на вопросы надо отвечать. Вот только, чтобы объяснить, мне придётся обратиться к не самой лучшей части моей биографии, — Огонёк зацепилась взглядом за плавно падающие струи дождя. Тирико же не сводил глаз со львицы. Выдохнув, свободная начала: — Стервятник — птица, предвестник смерти. Она всегда маячила рядом со мной, с самых ранних лет… Ты был прав, когда предположил, что ветер рождается в горах. Уж больно нетипичная внешность бросается в глаза, да? Что ж, оно и к лучшему. Меня звали Венгели, и я жила в маленьком горном прайде. Была даже младшей принцессой, прошу заметить! Отец — король, мать — королева, трое братьев и двое сестёр-наследниц… вот такая большая счастливая семья у меня была.       «Она тоже… принцесса?» — с удивлением осознал Тирико. — Выходит, мы не такие уж и разные». Тем временем Огонёк продолжала:       — Всё было хорошо. Будучи четвёртой по старшинству, на престол я не претендовала, а потому жила в своё собственное удовольствие… мама с папой любили меня, братья с сёстрами — тоже, и ни о чём большем я никогда не смела мечтать. И не мечтала, в общем-то. А зачем, когда итак всё есть, всего достаточно? Вот только… жаль, что счастье не вечно, — Огонёк сделала паузу, и лишь после смогла вновь заговорить. Тихо, опустив взгляд к каменному полу. — Однажды в наш дом вторгся чужак. Он убил отца, убил мою мать, которая пыталась вступиться за родных львят. Он убил всех членов королевской семьи, кроме меня и моей младшей сестры Джилимы, которая была сильно ранена. Лишь нам двоим чудом удалось унести лапы. Маленькая и беззащитная, я несла на своей спине малышку Джилиму, которая едва ли была способна двигаться. Мы шли по опасным горным хребтам, пытались спуститься ниже, к плоскогорью, где нас, возможно, принял бы за своих какой-нибудь другой прайд! Чужой, но не такой опасный, как тот, который когда-то был для нас двоих домом. Мы голодали, потому что я была ещё слишком мала, чтобы охотиться. Питались объедками, которые оставались от других хищников… в общем, вели жизнь не лучше, чем у падальщиков, — Огонёк горько усмехнулась. А после вездесущая улыбка вновь пропала с её морды. — И когда мы почти достигли цели… Джилима умерла у меня на лапах. Она была слишком мала, чтобы тело смогло без посторонней помощи побороть болезнь, вторгшуюся через заражённую рану. И я тогда подумала… если кто-то следит за нами с того света, то почему, чёрт возьми, они забирают к себе кого угодно, но не меня? Почему смерть всегда рядом со мной, но спустя столько лет так и не осмелилась сделать правильный выбор? Неужели я какая-то особенная, или, напротив, поломанная? Причём настолько, что всю свою жизнь мне суждено видеть лишь смерти своих близких.       — Ты не поломанная… — Тирико положил лапу на её лапу, и хищница печально улыбнулась.       — Тебе лучше не становиться мне близким. Это опасно. А я не хочу видеть твою смерть.       Принц отчего-то был уверен в том, что это не так, что он не умрёт так нелепо просто потому, что будет приходиться другом… особенной львице.       — Знаешь, меня тоже судьба любит спасать, когда я на волосок от смерти, — лев попытался развеять мрачную атмосферу. — Так что я не боюсь.       — Что, правда не боишься? — Огонёк попыталась усмехнуться.       — Правда. Твоё «проклятие» на меня не подействует.       Львица прыснула, но возражать не стала. Она, кажется, была очень даже рада тому, что Тирико её не испугался даже после рассказа всей драматичной истории.       Хищники помолчали немного, отходя от рассказанной Огонёк истории. Они перекинулись ещё парой фраз о более общих вещах, обсудили чуть более глубокое значение пера стервятника, и вскоре от былой грусти не осталось и следа. Огонёк превратилась в привычную шальную львицу.       — Ну, в общем-то, незадолго после этого меня нашла Вольная, и мы стали вместе скитаться по разным землям. И всё. Остальное не шибко имеет значение, — хищница повременила немного, а после добавила в привычной манере: — Ну что, это соответствует рассказанным обо мне сплетням? Ну хотя бы одной? Мне прям даже интересно, что тебе нашептали про меня!       — Они считают тебя первоклассной убийцей, — хмыкнул Тирико. Огонёк отмахнулась.       — У меня есть сплетня получше. Они считают нас с тобой страстными любовниками.       — Что?!       Наверное, возглас Тирико был слышен уже даже в лагере Вольных. Огонёк получала явное удовольствие от представшей перед ней картины: это было заметно по её ехидному хихиканью.       — Мне прям даже интересно, — продолжала она сквозь смех, — что такого ты взболтнул Оазису и Пустыне, чтобы они раздули до такой степени… в любом случае, меня такой слушок повеселил. Всех Вольных, наверное, тоже. Они скажут нам с тобой спасибо за повод почесать языками!       А Тирико второй раз за день лишился дара речи. Он был смущён, возмущён, а ещё до жути раздражён привычкой Вольных из всего выдумывать драму! Интересно, так всегда было, или это тоже внесённая кем-то «традиция»?       — Я убью Оазиса и Пустыню, если на следующем вечере «Звёздных Баек» скажут хоть слово.       — Согласна, дружище. Ну а теперь пойдём, — она поднялась с места, отправившись к выходу из пещеры. Вот только завеса дождя оставалась всё такой же внушительной, как и прежде.       Тирико боязливо вжался в стену пещеры.       — Может, чуть позже?..       — Мы уже опаздываем, — сказала Огонёк чуть серьёзнее, но, видя страх в глазах хищника, настаивать не стала. Она ещё раз взглянула на дождь за пределами укрытия, а после вернулась к Тирико. — Словом… не критично. Я уже знаю обо всём, что расскажет Вольная. Наверное, будет лучше, если ты услышишь это от меня, чем от неё.       — Говори тогда.       — Через четверть луны мы устроим засаду королю Земель Прайда и убьём его. Вольные принесут свободу вашим землям.       Тирико не был удивлён, потому что Кову вот уже почти целый месяц твердил о том же самом… «свергнуть короля», «убить короля», «избавить земли от тирана». Всё с самого начало шло именно к этому. И Кову решился помочь Огонёк не из «очищения совести», а из надежды наконец найти способ воплотить в жизнь самое сокровенное желание…       Убить короля.       А самое страшное, что Тирико ничуть не напугала мысль о скорой смерти отца. Ему было почти даже всё равно. И вот это пугало по-настоящему.       — Что-то не так? — Огонёк осторожно коснулась лапой его плеча. Тирико тяжело вздохнул.       — В общем… я тоже должен кое-что рассказать о себе.       — И что же?       — Я наследный принц. Сын короля Земель Прайда.