Чужак

      Тирико переживал.       К счастью, дождь закончился, и они с Огонёк успели явиться на обсуждение плана вовремя. Совет ещё не начался, но большинство уже были в сборе.       Всю дорогу до лагеря Тик и Огонёк провели в молчании, и теперь принц, находясь в окружении взбудораженных грядущим совещанием львов и львиц, чувствовал себя тревожно. Кто вообще дёрнул его за язык ляпнуть подобное?! Наследный принц, ага… будто прямым текстом сказал Огонёк: «Я, вообще-то, папенькин сынок и готов в любой момент вас предать, учтите». В этот момент лев сам себя ненавидел. Ненавидел за сказанное подруге, а ещё ненавидел за осознание того факта, что он действительно не предаст Вольных. Точно не ради отца.       «О, Айхью, я на полном серьёзе ничего не имею против его смерти…»       Тик попросил Огонёк сообщить о его статусе Вольной, чтобы лишний раз узнать, можно ли льву участвовать в плане или стоит остаться в стороне и не лезть в это дело. Лев рассчитывал на последнее, потому что ему было очень-очень страшно. Так страшно не было даже тогда, когда лёгкие заполнялись водой в той злосчастной реке. «Я трус, знаю. Я боюсь его смерти, а ещё я боюсь самого себя…»       Рыжая шёрстка Огонёк мелькнула в толпе, и вон она уже стояла перед Тирико. Взгляд её казался несколько потухшим, но в целом хищница выглядела и вела себя примерно так, как обычно.       — Ну? Что сказала Вольная? — в нетерпении выпалил Тирико. — О, Айхью, я всё испортил, надо было сказать раньше!       — Не обольщайся. Она всё про тебя знала с самого начала. — Принц с удивлением смотрел на чуть обиженную мордашку Огонёк. — Вот же хитрые жуки, и ни она, ни ты ничегошеньки не посмели мне сказать!       — Я… я боялся, — честно признался Тирико. — Думал, что если узнаете о моём особом… положении, посчитаете потенциальным предателем.       Огонёк невесело усмехнулась.       — Знаешь, наивно с твоей стороны было полагать, что Вольная, лично знакомая с вашим королём, ни о чём не догадается. Ты себя в отражении хоть раз видел?       — Ну… — Тирико нахмурился. — Так ты сегодня всё же увидела короля, верно?       — Да. Мельком. Издали вас друг от друга не отличить.       Они хотели продолжить разговор, но из толпы показалась непривычно довольная мордашка Кову. Он позвал Тирико и Огонёк сесть вместе с ним и Лайли ближе к Вольной, в самые первые ряды поляны. Лев и львица поспешно последовали за бурым хищником.       — А твой друг так и сияет.       — Я даже не знаю, от чего конкретно.       Вольные собрались на центральной поляне лагеря, укрытой сухой, но влажной после дождя травой. Она неприятно колола загрубевшие подушечки на лапах. Хищники разместились в форме полукруга, где по центру находилась небольшая каменная возвышенность, которую уже с почётом заняла Вольная. В первых рядах сидели самые заинтересованные из свободных львов, а также Тирико, Лайли и Кову.       Тирико хотел спросить у Огонёк, как долго продлится собрание — уж больно подозрительными казались дождевые тучи! — но та поспешила покинуть их маленькое общество и присоединиться к Вольной. Рыжая хищница села по правую лапу от лидера свободных львов.       Принц нахмурился. Всё же Огонёк имела положение чуть выше «обычной рядовой львицы».       — Братец, вы всё-таки добрались! — Кову радостно похлопал Тика по плечу. — А мы уж думали, что не сможете. Дождь всё лил и лил.       — Д-да… возникли некоторые трудности, но мы всё же успели. — Тирико не хотелось рассказывать про их разговор с Огонёк и его маленькое откровение насчёт своей королевской принадлежности, а потому он поспешил переменить тему, обратившись к Лайли: — Ну… как тебе среди Вольных?       — Непривычно, — уклончиво ответила она, пожав плечами. — Но здесь много интересных хищников, чего только сама Вольная стоит! Она кажется сообразительной львицей и сильным лидером.       — О, это правда.       — А ещё… — в разговор вступил Кову. Он улыбнулся самой коварной улыбкой, которая только могла у него быть. — Здесь очень интересные сплетни.       Тирико был готов сквозь землю провалиться от стыда, который он испытал в этот момент. Лайли, в силу своей вежливости, решила никак не комментировать сказанное лучшим другом, но принц всё же заметил, как львица едва заметно прыснула.       — Так значит, вы уже тоже всё слышали… но слухи это только слухи!       — Мы так и поняли.       В этот момент Вольная громко закашляла, привлекая к себе внимание толпы. Все хищники смолкли. Около двух десятков пар глаз были устремлены к единственному лидеру на этой поляне. Вольная была вполне довольна вниманием, которое ей удалось приковать к своей персоне.       — Приветствую вас, мои дорогие друзья, — сдержанно улыбнувшись, начала она. Голос хищницы звучал громко и чётко, немного строго, оттого атмосфера несколько отличалась от той, что создалась на вечере Звёздных Баек. — Сегодня мы с вами собрались здесь не просто так. К Землям Прайда некоторое время назад Вольных отправил ветер, и вот теперь настало время раз и навсегда подарить свободу этим чудесным землям. Признаюсь честно: я очень люблю Земли Прайда, они дороги моему сердцу. Я не хочу скрывать от вас личной заинтересованности в этом деле, поэтому выкладываю всё как есть. — Толпа одобрительно загудела. Тирико стало очень любопытно узнать, что же такого связывало Земли Прайда и Вольную с самого начала. Когда на поляне вновь воцарилась тишина, светло-бурая хищница продолжила: — Я буду очень рада, если вы поможете мне в священном деле: подарить свободу этим прекрасным землям. Но я, как и всегда, никого не заставляю. Пусть все те, кто не желает участвовать в грядущем перевороте, поднимут лапы. Я всё пойму.       Лапу подняли всего двое львиц. Вольная кивнула обеим, мол, никаких проблем. Большая часть тех, кто не планировал участвовать (та самая мирная половина Вольных, примерно равная той, что боролась за свободу) в принципе не присутствовали на совете.        Вольная вновь заговорила:       — Я рада, что столь многие из вас вновь готовы вместе со мной до конца бороться за свободу земель саванны! Я доверяю каждому. А теперь, когда мы определились с составом, самое время обсудить план, который мы с моей дорогой Огонёк уже набросали в общих чертах.       Выступила уже Огонёк. Она вкратце описала суть плана, позволяя участникам из толпы задать вопросы относительно тех деталей, которые были не совсем понятны. Тирико слушал её вполуха: голова совершенно не работала в этот злосчастный день. Ничего в плане кроме «мы хотим убить твоего отца, и ты это одобряешь», для льва не было важно.       — В общем и целом дела обстоят так, — подытожила Вольная. Она вдруг перевела свой взгляд на Лайли. — Но для его свершения нам очень важно непосредственно твоё участие.       — Её? — с сомнением нахмурился Кову. — Я понимаю, на какую роль вы хотите предложить её кандидатуру, но… позвольте не вмешивать Лайли так сильно. Можно её роль исполню я?       — Я спрашиваю не тебя, львёнок, — Вольная мягко улыбнулась. — Я спрашиваю твою подругу. Что ты думаешь, Лайли?       Львица на какое-то время погрузилась в размышления, и Вольная, дабы облегчить её задачу, добавила:       — Тебя действительно могут заменить Кову или Тирико, но при нынешних обстоятельствах — по крайней мере тех, которые мне известны, — с большей вероятностью всё пройдет гладко, если эту роль исполнишь ты.       Лайли подняла серебристые глаза на Вольную. Хищница тяжело вздохнула:       — Хорошо. Я… я согласна.       Вольные одобрительно закивали, поздравляя львицу с получением столь важной и ответственной роли в грядущем перевороте! Все, казалось, были в восторге, кроме самой Лайли и Кову. Огонёк смотрела на персиковую львицу почти даже с гордостью, пусть и знала её едва ли. Уважение читалось и в сдержанном, задумчивом взгляде Вольной.       В оставшееся время совета обсудили ещё некоторые детали плана, а после Вольная подвела итог:       — Что ж, раз уж теперь мы определились со стратегией, нам остаётся только ждать. Уже через четверть луны кровь раз и навсегда схлынет с Земель Прайда, и начнётся новое, счастливое будущее без короля-тирана. А теперь отдыхайте, мои дорогие друзья! Я счастлива быть в окружении таких львов и львиц, как вы.

***

      Всё шло по плану, чему Кайди не могла не радоваться. Горные вились вокруг неё хвостом, внимали каждому брошенному слову, не сводили восторженных взглядов… и причём они сами ещё не успели понять, что поклонялись далеко не принцу Тирико. Львица сдержанно усмехнулась.       Шумной толпой они вместе направлялись к водопою вслед за Кайди, которая вела неспешный диалог, переходивший в русло философского. Она делала это постепенно, чтобы никому ничего не навязывать (по крайней мере, не так сразу), иногда обращаясь за поддержкой к младшей сестре. Амани умело чеканила давно заученные строчки, а Кайди подхватывала с мягкой улыбкой:       — Жизнь в саванне представляет собой круг, цепочку, где каждое звено должно быть равно другому. И неважно, кто ты: хищник, всеядный или травоядный. Неважно, король ты или подданный. Все равны перед могучим Кругом Жизни. И принц Тирико придерживается такого же мнения.       «Быть может, однажды и короля не станет…» — добавила Кайди мысленно, но вслух ничего не сказала. Львице нужно было заинтересовать своих слушателей, но ни в коем случае не напугать. Иначе были шансы лишиться их поддержки.       Горные кивали, с любопытством размышляя над словами Кайди. Амани шла бок о бок с сестрой, и львица видела, какой уставшей выглядела младшая. Кайди решила, что настоит на паре дней отдыха для своей крошки Амани, чтобы золотистая хищница не перетрудилась.       Старшая принцесса знала, что теперь, когда «фигуры были расставлены, а поле подготовлено», оставалось лишь поддерживать и преумножать имеющийся авторитет. А ещё ждать. Мучительно долго ждать заветного момента, когда король Земель Прайда назначит наследника, а уж тогда всё сработает само по себе. И неважно, сколько времени придётся потратить в томительном ожидании!       Вдали блеснул водопой. Последний дождь прошёл пару дней назад, солнце в ядовито-голубом небе палило с невероятной силой, так что никто не отказывался понежиться у озера. Кайди первой зашла в прохладную воду по грудь, с удовольствием погрузив нагретую мордашку на глубину. Она вынырнула почти сразу, и, довольная, позвала остальных искупаться вместе с ней.       Львицы топтались на берегу с некоторым сомнением, но после одна за другой последовали совету негласного «лидера» и зашли в водопой. Они задорно плескались, стараясь попасть волной друг в друга, после чего вновь забавно падали в холодную воду. Выныривали и смеялись. Кайди не принимала участие в их игре, с улыбкой наблюдала со стороны; она заметила, что из всех львиц на берегу осталась лишь её сестра.       Амани легла у кромки воды и наслаждалась спокойствием. Промокшая до нитки Кайди посчитала своим долгом вылезти на берег и, встряхнувшись, забрызгать густую шерсть сестры.       — Эй, Кайди! Ну что ты делаешь! — возмутилась Амани сквозь смех. Хищница придирчиво уложила лапой растрепавшийся хохолок.       — Пытаюсь тебя повеселить. По правде, я тоже несколько устала за всё это время с начала воплощения плана в жизнь. Слишком много внимания… Хочу чуть-чуть передохнуть.       — Ты же любишь внимание к своей персоне, разве нет? — Амани с сомнением наклонила голову. Кайди пожала плечами:       — Люблю. Но, как оказалось, столько внимания — слишком много даже для меня.       Спокойствие было прервано внезапным гудением, раздавшимся из слоновьего хобота. Кайди застала следующую картину: принц Радит со своей свитой в лице Амаки и Маджани (последний единственный посчитал нужным поздороваться с сёстрами кротким кивком) общался о чём-то со стадом слонов. Причём последние встретили принца далеко не так радушно, как ему бы хотелось. Собственно, в том и заключался конфликт: возмущённые слоны и Радит отчаянно пытались найти общий язык, но получалось плохо. В конце концов, принц бросил эту затею и, расстроенный и злой, поплёлся по направлению к Кайди и Амани.       «Ну вот, весь отдых хочет нам испортить!» — с досадой подумала львица, но внутренне уже приготовилась к новому «бою». Палевая хищница поднялась с места и встретила наследника привычно высокомерным взглядом.       — Ты! — начал Радит, задыхаясь от возмущения. — Это ты всей саванне разболтала про меня невесть что!       — С чего ты это взял? — морда Кайди выглядела настолько обыкновенно, что уличить львицу во лжи не смогла бы даже родная сестра. — Мне, в отличие от тебя, есть, чем заняться. А ты, взбалмошный идиот, портишь наш с сестрёнкой отдых.       — Взбалмошная идиотка здесь лишь одна, и это ты, Кайди! — как всегда несвоевременно вмешалась Амака, злобно оскалившись на старшую принцессу.       Кайди глухо усмехнулась.       — Ну, раз уж мы с Радитом взбалмошные, то ты — влюблённая идиотка. Всё поровну.       Амака зарделась, а после, поняв, что затронули её больную тему, нехотя замолкла. Маджани стоял плечом к плечу с сестрой, но не сводил внимательных глаз с Кайди. Львице подобное показалось странным, но она не придала значения на тот момент.       — Чего ты хочешь от меня, Радит? — спросила она устало. — Может, перестанешь винить в своих неудачах окружающих, а для начала посмотришь на себя? Такого жалкого в своём маленьком желании стать королём.       — Ты ничего обо мне не знаешь.       — А что о тебе знать-то? Строишь из себя короля, а сам не способен вести за собой никого, кроме двух друзей, которые за тобой из жалости таскаются. Ими править будешь, м?       — Прошу заметить, мы за Радитом следуем не только из-за дружбы, — добавил Маджани сдержанно, и Кайди с удивлением отметила, что этот лев, оказывается, умеет говорить. Причём куда вежливее и уместнее, чем сестрица.       — Поверю тебе на слово. — Львица прикрыла глаза и вновь прилегла на горячий песок рядом с сестрой. Она вновь обратилась к Радиту: — Повторюсь: чего ты хочешь?       — Признайся в том, что распустила ложные сплетни, и тогда я тебя пощажу.       Пронзительный смех Кайди громогласной волной разнёсся над водопоем. Даже те львицы, которые купались, с удивлением обратили внимание на истерически смеющуюся хищницу. Старшая принцесса сложилась пополам, не в силах удержать слёзы в уголках глаз.       — Ха-ха-ха-ха! Ну ты и повеселил меня, конечно, Радит! Ха-ха-ха! О, Айхью, щадить он меня собирается… на родную сестру пойдёшь, что ли? Какая умора! Чёрт возьми, я бы на такое посмотрела, ха-ха!       — Хватит смеяться! — рявкнул Радит, ещё больше разъяренный тем, что Кайди совсем не воспринимала его всерьёз. — Ты ещё пожалеешь обо всём, клянусь…       — Не давай клятв, если не сможешь их исполнить.       — Не тебе мне указывать.       — А это не указ. Просто совет.       Они ещё долго смотрели друг на друга в упор. Кайди — холодными фиалковыми глазами, Радит — пылающими карим и серебристым. В конце концов принц не выдержал, и, громко выругавшись, развернулся и двинулся прочь от сестры. Амака послушным щенком двинулась следом.       Кайди уже успела потешиться мыслью о том, насколько же труслив был Радит, раз после всего ею сказанного он так и не осмелился хотя бы разок подраться, но… поток её самолюбивых мыслей был прерван тихим покашливанием со стороны. Её позвал Маджани.       — Я постараюсь недолго. Отойдём? — сбивчиво пробормотал янтарный лев, смолкнув. Он, видно, ждал негативной реакции Кайди, но та лишь кивнула спокойно: «Да, конечно», а после проследовала за Маджани чуть в сторону. Хищник, выдохнув, произнёс:       — Приходи сегодня к акации у подножия Скалы Предков после того, как весь прайд уснёт.       Кайди была удивлена. На немой вопрос «Зачем?» Маджани поспешил ответить, пусть и очень размыто:       — Есть, что рассказать…       — Хорошо. Я приду.       Кайди мысленно усмехнулась. Она полагала, что Радит уж не настолько низок, чтобы напасть на неё толпой в ночи, и всё же… надо будет отправить Амани проследить, всё ли пройдёт гладко. Так, на всякий случай.