Чужак

      Амани была тенью во всех смыслах этого слова.       Скромная и незаметная, она всегда находилась близко, но при этом её никто не замечал. Этой своей способности львица радовалась до безумия. А ещё она была «тенью» своей старшей сестры — буйной, своенравной, высокомерной и мстительной, но всё-таки горячо любимой. Настолько, что без неё Амани едва ли могла сделать хотя бы шаг, разве что находясь в полном одиночестве. Привязанность сыграла с золотистой хищницей злую шутку.       Это началось давно, ещё в детстве, и с возрастом странные припадки, случавшиеся каждый раз, стоило Амани погрузиться в толпу без сестры, не исчезли сами собой. Львица пыталась с ними бороться, и, смирившись с бесполезностью своих усилий, просто смирилась с тем фактом, что без Кайди она не могла нормально жить. Буквально.       Перевести дух от постоянного нахождения рядом с шумной сестрой можно было лишь в полном одиночестве, когда львицу никто не беспокоил. В иных случаях Амани начинала задыхаться. Потому все этапы «становления» принцессы в глазах горных львиц хищница видела своими глазами. Тем страшнее становилось теперь, когда она до конца осознала всё безумие происходящего.       У водопоя, как и всегда, было шумно. Здесь собралось множество животных, которых привлекла студёная, живительная вода: стоял нестерпимый гам, который, однако, несколько стих при появлении группы львиц и пары львов на берегу. Членов прайда было положено не то, что уважать, скорее даже бояться: до такой степени Готто предпочитал возносить превосходства своего вида над всеми остальными.       Животные расступились. Во главе львиной колонны гордо вышагивала Кайди, в то время как Амани робко волочила лапы следом за ней, с тревогой поглядывая на окружавшую их разношёрстную толпу. Поскольку к водопою пришла исключительно «шайка» тех, кто поддерживал Тирико, место короля — излюбленный им серый плоский камень, — осталось свободно. Кайди с широкой ухмылкой примостилась прямо там, в то время как остальные хищники оцепили палевую хищницу со всех сторон. Амани специально заняла место за спиной сестры, чтобы удостовериться в том, что сегодня ничего не случится.       Высоко вздёрнув голову, Кайди со всем присущим королевским высокомерием оглянула робеющих травоядных и не только.       — Здесь нет его величества Готто, — громко крикнула она, и на берегу стало ещё тише, чем прежде. — Подходите, не стесняйтесь! Для нас все вы — друзья, и неважно, являетесь ли вы львами.       Животные переглядывались с сомнением, но интерес брал своё и некоторые нехотя подходили к развалившимся у водной кромки львам и львицам. Кайди охотно продолжала:       — Хотите ли вы послушать историю о двух сыновьях нашего короля? Когда ещё у вас будет шанс узнать их получше, тем более из уст самой принцессы…       Яро закивали горные львы и львицы. Остальные же, в том числе и Амани, смотрели на Кайди с большим сомнением. Это её не остановило: хищница изящно приподнялась с места, и, мягко улыбнувшись, затянула вызубренные строки, как давно знакомую песнь:       — Так вот, у его величества, как вам известно, двое наследников: замечательный принц Тирико и… Радит. Да, просто Радит. Если вы спросите, — Кайди несколько повысила голос, чтобы привлечь ещё больше внимания, чем прежде, — отчего я столь пренебрежительно отношусь к последнему, то это не без причин. Я расскажу вам правду. Вы ведь хотите знать правду?       Активно проявляли себя вновь только немногочисленные члены прайда, остальные звери держали себя сдержанно. Слушать историю до конца они решились из интереса. В этот момент Амани подумала о том, что, наверное, искоренить рассаженную Кайди ненависть не удастся ещё долгие годы. Усилием воли золотистая львица отогнала от себя эти мысли. Они ведь делали как лучше! Верно ведь? Правда?       «Хочу ли я знать правду? После всего, что мы сделали, наверное, проще будет просто довериться сестре…»       Амани вспомнила, как выдала Кову хоть и незначительную, но информацию. На что она надеялась в тот день, на что? О чём думала в роковой момент?.. Сомнения разъедали хищницу изнутри.       — Так вот: наш горячо любимый принц Радит, к сожалению, жаден до власти, — Кайди состроила как можно более печальную мордашку, — ему нужна не забота о всех нас, а престол отца. Оттого-то он и пытается так перед ним выслужиться! Показать себя, свою силу, быть лучшим и идеальным. Такое сложно не заметить…              — Всё точно так! — вдруг подтвердила одна из гиен — Я недавно видела, как принц Радит почти выплясывал перед королём.       После подтверждения слов Кайди на принцессу стали смотреть с куда большим уважением, чем прежде.       По движениям старшей сестры Амани пыталась уловить хоть капельку волнения, но та была спокойна, как никогда. Словно рыба в воде, так же легко и комфортно Кайди чувствовала себя в окружении зверей и их пристального внимания. Она говорила громко и чётко, в своей речи умело переплетала факты и откровенную ложь, тем самым заставляя доверять.       «Поразительно! И как ей только удаётся?..» — Амани смотрела и не верила своим глазам. Её сестра была потрясающим оратором, в этом не было никаких сомнений.       — И я тоже припоминаю подобное поведение принца Радита, — добавил посмелевший гепард. — Он, король Готто и принцесса Лайли как раз были на своего рода «уроке»! Тоже проходили мимо водопоя. Принц Радит как никогда усердно пытался доказать отцу, что он всё ещё чего-то стоит! Вот же подлец, желающий престола…       Кончик хвоста Кайди нервно дёрнулся, но уверенная улыбка не сошла с её морды.       Животные были готовы ненавидеть Радита и носить на лапах принца Тирико. Кайди всего лишь разъяснила суть того, что ранее увидели подданные Земель Прайда. Причём так, чтобы выгодно подать для них самих. Разжечь безусловную ненависть.       — На сегодня всё, — палевая львица резко спрыгнула с королевского камня. Даже для Амани столь неожиданное завершение показалось странным. — Мы с сестрицей отправляемся на прогулку вдвоём! А пока что можете поболтать между собой и обсудить всю ситуацию ещё раз.       Амани в панике догнала удалявшуюся фигурку Кайди. Она с трудом пробиралась сквозь толпу, изо всех сил стараясь не выпустить из поля зрения старшую сестру; к счастью, приступ не успел случиться. Львица вовремя воссоединилась с Кайди.       Несмотря на палившее солнце, его жарким лучам мешала достигать земли плотная стена из облаков. Золотиста хищница какое-то время смотрела на небо, чтобы немного успокоиться после пережитой «погони».       — Не убегай так больше, — тихо попросила она, мельком взглянув на сестру. Та, казалось, совсем её не слушала. Кайди была целиком и полностью посвящена неясно откуда взявшейся злобе.       — Вот же ж… идиотка Лайли! Всё шло по плану, а теперь она так некстати появилась и решила всё испортить!       — Что испортить? — не поняла Амани. Теперь она, по крайней мере, знала причину, по которой «аудиенция» сестры закончилась раньше времени.       — Всё. Я тоже видела Лайли с Радитом и Готто, — всё-таки решила пояснить Кайди. Она говорила теперь очень быстро, заглатывая половину слов, но Амани всё равно прекрасно всё понимала. — Вместе. На уроке. Представляешь? Этот урод ещё и с такой довольной ухмылочкой с ней вёл беседы о том, о сём… я думала, единичный случай. Мол, ошибка, больше такого не повторится! Но, видимо, ошиблась здесь только я.       Сёстры остановились под пушистой акацией. Амани нахмурилась, размышляя над ситуацией. Кайди нетерпеливо дёрнула хвостом.       — Ну, что думаешь на этот счёт? Готто мог бы, пусть даже в теории…       — …назначить наследницей Лайли? — угадала ход мыслей сестры золотистая львица. Кайди нехотя кивнула. — Маловероятно, но может быть. Только зачем ему перечить собственным принципам? Может, Готто возится с Лайли для другого, и мы зря так переживаем по этому поводу.       — Но если существует малейшая вероятность подобного… — Кайди резко развернулась в сторону видневшейся вдали Скалы Предков. В фиалках её узких лисьих глаз плескалась решимость. — Крохотный, малюсенький шанс, что Лайли получит престол, — львица со злобой стиснула зубы. — Всё, что мы делали на протяжении долгого времени, пойдёт насмарку.       — Может, оно и к лучшему? — само собой сорвалось с уст Амани, и она слишком поздно осознала, как это звучало. Однако львица была слишком измотана, чтобы продолжать скрываться. — Кайди, я очень устала.       Амани ожидала, что сестра закатит скандал. Что она будет кричать, беситься, в порыве ярости — не исключено, а вполне даже вероятно, — располосует морду непокорной своими когтями. И золотистая львица уже зажмурилась, готовая принять любое наказание, но Кайди мягко прижала её к себе:       — Ну, тише, тише… отчего ты устала?       — Мы идём в никуда.       — Нет, милая, — старшая горько усмехнулась. — Я своими лапами построю светлое будущее для любимой сестрёнки, пусть даже она в это слабо верит.       — Ты так рискуешь… — прошептала Амани. — Ты понимаешь, чего всё это может стоить?       — Понимаю. Мне плевать. Я сделаю то, что решила сделать много лет назад, и никто меня не остановит. Даже если ты не согласна с моими методами.       Кайди ласково прижалась мордашкой к макушке младшей, а после, приподнявшись с места, бросила напоследок:       — Верь мне. Никто не посмеет тебе навредить.

***

      С самого утра творилось что-то необыкновенное. Вернее, состояние «происходит что-то странное» длилось вот уже несколько дней подряд и стало практически постоянным.       Утро Радита началось с усердной тренировки. Под восхищённые взгляды Амаки принц отрабатывал приёмы, сходясь в тренировочной битве с её братом Маджани. Янтарный лев был хорош в драке: он превосходил Радита по размерам в полтора раза и сам по себе родился хорошо сложённым. Принцу приходилось прикладывать немало усилий, чтобы одолеть этого здоровяка; ему удавалось брать своё скоростью и различными уловками.       Каждый раз, когда Маджани был «побеждён», его сестра с радостными воплями восхваляла подвиг великого принца Земель Прайда. Радиту не то, чтобы была приятна эта лесть, но в то же время ничего против он не имел. Так ощущалась хоть какая-то поддержка.       — Принц Радит снова победил! Ах, это уже ни для кого не новость!       Амака радостно смотрела на золотистого льва широко распахнутыми голубыми глазами. Её брату, казалось, было очень неловко каждый раз наблюдать подобное поведение сестры: на время перерыва он спешил плюхнуться в заросли сухой травы, дабы не видеть всех её попыток сблизиться с наследником.              Радит знал, что нравился Амаке. Даже очень. Вот только он, к сожалению, ничего кроме дружеских чувств ко львице никогда не питал. Давать ложную надежду принцу тоже не хотелось, а потому он всякими изощрёнными способами отнекивался от предложений о встречах «без посторонних глаз».       — Спасибо, Амака, — сдержанно отвечал он, — сегодня я работал так же, как вчера. Нужно ещё хорошо постараться.       Лев дал себе небольшое время для передышки, а после, вскочив с колючей травы, вновь посмотрел на Маджани:       — Ты готов ещё немного потренироваться? Отец говорил, что нужно отработать подсечки и перекаты, так что…       — Нет, — тяжело дыша, ответил янтарный лев. — У меня не осталось ни капельки сил, Радит, так что без обид!       — Ничего страшного, — принц оглянулся по сторонам и увидел в нескольких прыжках от себя большое дерево акации. — Я ещё немного поработаю с деревом, хорошо? А вы пока отдыхайте. Потом направимся к водопою.       Брат с сестрой одновременно закивали, и лев поспешно двинулся к изогнутому стволу. Радит с удовольствием выпустил когти, которые прежде приходилось придерживать, чтобы не навредить Маджани — и резко впился ими в тонкую кору акации. Всё дерево сотрясло мощным ударом, и вереница сгоревших на солнце листьев посыпалась на алую гриву принца.       Радит подумал, что эти плавно вальсирующие зелёные паруса что-то напоминали. Предательски кольнуло где-то в районе сердца, но лев поспешил избавиться от таких мыслей. Чтобы стать королём, стоило забыть о каких-то там дурацких чувствах, так говорил отец.       Тем более теперь, когда так внезапно у Радита появилась самая настоящая соперница.       Лев почти в ярости вновь ударил по хрупкой акации. Дерево издало протяжный скрип, но удержалось корнями в сухой земле.       Теперь ему придётся стараться ещё больше, чем прежде, чтобы достичь желаемого. И Радит был к этому полностью готов. Появлением Лайли отец бросил ему своего рода вызов — посмотреть, как ответит сыночек на такое! И принц был готов показать себя в лучшем свете, чтобы у короля не осталось никаких сомнений в том, что…       Радит самый сильный. Удар по дереву.       Радит самый ответственный. Удар по дереву.       Радит самый достойный. Удар по дереву.       Испещрённая львиными когтями акация по-прежнему стояла на месте. Крохотные щепки больно впились в загрубевшие подушечки на лапах принца, но тот решил, что вымоет их уже по приходу к водопою. А пока что потерпит.       Он обернулся на друзей, чтобы заявить о готовности отправляться в путь, и застал ошарашенного Маджани. Радит наклонил голову, мол, что случилось, на что янтарный лев неловко ответил:       — Не хотел бы я оказаться на месте этого дерева, ха-ха… это кого ты так?..       Принц тактично промолчал. Он подумал лишь о том, что, похоже, внезапные вспышки агрессии начали пугать даже самых близких.       Дорога к водопою прошла практически незаметно. Радит в задумчивости наблюдал за тем, как солнце степенно опускалось к краю горизонта: близился вечер, а значит, времени оставалось не так много. Уже долгое время стояла засушливая погода, лишь изредка прерываемая короткими дождями. Совсем скоро должен был начаться сезон засухи, а значит, стоило как следует подготовиться.       Трое друзей шли вдоль кромки воды. Чтобы не было так жарко, Радит время от времени окунал натруженные ударами лапы в прохладное озеро. Маджани с Амакой повторяли за ним. Принц оглядывался по сторонам, раздумывая, к кому бы обратиться для начала: к травоядным или хищникам? Сочтя проблему более острой для первых, лев направился к стоявшим чуть поодаль антилопам гну.       Когда копытные обратили внимание на хищников, те остановились в нескольких прыжках от них, показывая, что нападать не намерены. Золотистый принц вежливо кивнул вожаку антилоп, а после заговорил:       — Добрый день! Я постараюсь не отнимать у вас слишком много времени, так что перейду сразу к сути.       — Добрый, — ответил вожак, громко фыркнув. Он выглядел слишком агрессивно для разговора с членом королевской семьи, но Радит решил не заострять на этом внимание. — Говорите.       — Дело в том, что совсем скоро начнётся засуха. Король интересуется, собираются ли стада антилоп покидать Земли Прайда в случае, если будет нехватка…       — Ах, так это король интересуется? — вдруг перебила льва одна из антилоп в стаде. — Хочет узнать — пусть сам к нам обращается, а не посылает своего подлизу-сыночка!       — Что-что простите?..       Радит оказался в ступоре. Он, не моргая, смотрел на напряжённое стадо копытных: они совсем не желали его видеть, а уж тем более вести светскую беседу. Это насторожило золотистого льва, и пока хищник думал, как следовало поступить, в разговор уже ввязалась Амака:       — Да как вы смеете так обращаться к принцу Земель Прайда! Рано или поздно вы все преклонитесь перед ним!       — Амака, не нужно… — попытался разубедить львицу брат, но не помогло.       — Радит — будущий король Земель Прайда, одно только его слово, и!..       — Хватит, — строго сказал Радит, перегородив путь Амаке к антилопам. Хищница послушно кивнула и отошла, смолкнув. Принц вновь посмотрел на стадо гну: — Простите нас, пожалуйста. Я скажу королю или королеве, чтобы они пришли и поговорили с вами лично.       — Идёт.       Антилопы, размахивая хвостами, поспешили удалиться подальше от трёх хищников. Радит судорожно размышлял, что могло стать причиной такого поведения гну, но в голову не приходило ничего дельного.       Маджани уже собирался сказать что-то ободряющее, положив лапу на плечо принцу, но тот заговорил раньше друга:       — Один раз ещё ничего не доказывает. Может, вышло какое-то недоразумение? Пойдёмте поболтаем с буйволами.       Маджани и Амака с сомнением переглянулись, но кивнули и последовали за наследником. Когда львы достигли цели, Радит с сожалением отметил, что буйволы заметно изменились в выражениях морд, когда увидели принца.       — Здравствуйте. Я пришёл, чтобы передать слова короля. Мне очень важно, чтобы вы ответили честно, так что…       — Так что пусть король Готто сам явится к нам на встречу, — отрезал один из буйволов, и остальные согласно закивали. От удивления принц едва не раскрыл пасть, но сдержался.       — Позвольте поинтересоваться, в чём причина такого отношения?       — Не врут слухи! — хмыкнула самка буйвола. — Он и вправду у короля на побегушках! Вот уж «наследник»…       — Я не…       — Пойдём отсюда. Говорить нам не о чем, — сказал один из копытных, и всё стадо, окуная длинные ноги в прохладный водопой, двинулось прочь от трёх львов. Ошарашенные хищники ещё какое-то время стояли на месте, глядя вслед удалявшимся травоядным.       Радит стоял лапами в воде и думал. Долго, тяжело думал над тем, что же могло стать причиной для пренебрежительного поведения, похоже, большинства травоядных. А может и не только травоядных. Откуда у принца личные счёты со столькими зверьми?.. Он ведь никогда не делал им ничего плохого! Только помогал, всячески пытался выяснить, как сделать жизнь лучше, и вообще…       — Они говорили о слухах, — тишину первым нарушил Маджани. — Если есть слух, значит, кто-то его распустил.       — На каком основании…       Принц перебирал в голове обрывки фраз, брошенных животными в ходе сегодняшнего диалога. Слова антилоп и буйволов объединяло одно: «подлиза-сыночек» и «у короля на побегушках». Значит, изначально распущенная ложь была примерно такого же содержания.       — Давайте по порядку, — Радит тяжело вздохнул, взглянув на водную гладь: его отражение расплывалось от шедшей по поверхности ряби. Принц пытался собраться с мыслями, чтобы прийти к какому-никакому выбору. — Среди животных кем-либо из прайда — однозначно из прайда, другим смысла лезть нету, — было сказано, что я пытаюсь «выслужиться» перед отцом. Так?       — Ну, так, — кивнул Маджани. Амака добавила с возмущением:       — Но для чего им вообще это было надо?       — Наверняка чтобы обернуть это всё так, будто меня интересует один только престол, — продолжал принц. — Отчасти так и есть, но я ведь… я просто хочу Землям Прайда помочь! Сделать лучше, мудро управлять, узнавать новое, да и…       — Мы всё понимаем, — подтвердил Маджани в попытке успокоить друга. — Они о тебе ничего не знают, чтобы бросаться такими словами.       Радит тяжело вздохнул, нервно дёрнув алой кисточкой хвоста:       — Проблема в другом. Кто мог распустить слух?       Маджани и Амака смолкли. Никаких логичных предположений у них не было, в отличие от Радита, который уже знал как минимум двух потенциальных «сплетников».       — Это могла быть или Кайди, — рассуждал он, — или Кову.       — Кову? — удивилась Амака, поморщившись. — А ему-то это зачем?       — Старые счёты, — уклончиво ответил Радит. Он подумал немного, а после добавил: — Маловероятно, что это он, но всё же такую возможность стоит учитывать. Как бы там ни было, главное не реагировать на эти провокации.       — А вот это правильный подход! — кивнул Маджани. Радит был благодарен друзьям за поддержку, но вся эта странная ситуация со сплетнями очень сильно настораживала. Лев не понимал, кому насолил до такой степени, чтобы была необходимость вот так вот в спину портить репутацию перед всеми жителями Земель Прайда! Это подлая и низкая игра, на такое был способен не каждый.       Радит решил, что стоило всё обсудить ещё и с Тирико. В конце концов, брат, несмотря на частые отлучки в последнее время, мог бы подсказать ему, как справляться с появившейся проблемой. Да и они уже очень давно не проводили время вместе: Радит пропадал на уроках с отцом, а Тирико — неизвестно где.       Решений сгоряча принц решил не принимать. Вместе с Амакой и Маджани они отправились на Скалу Предков.