Чужак

      — Итак: я не имею ни малейшего понятия, что с ней происходит!       Кову нервно бил себя хвостом по бокам, расхаживая взад-вперёд перед Тирико. Песчаный лев, в свою очередь, молчал, терпеливо выслушивая тираду брата.       Они уже успели пересечь границу и вернуться на Земли Прайда, так что теперь шли по бескрайним равнинам с засохшей от жары растительностью. Тёплый ранний вечер укутал с головой.       — Вот же взбалмошная, невыносимая львица! И как ей только в голову взбрело…       — Тише, Кову. Успокойся.       Бурый лев развернулся и наградил принца таким взглядом, что тот вздрогнул. Однако Тирико хватило смелости продолжить, пускай и не так уверенно, как прозвучала предыдущая фраза:       — Ну, я имею ввиду, что… возможно, стоит не беситься, а попытаться разобраться в проблеме?       — Я без понятия, как с этим разбираться!       Кову устало опустился на сухую траву рядом с братом. Тяжело дыша, он склонил голову к лапам и несколько раз глубоко вздохнул. Он не знал, почему так резко реагировал на поступки Лайли. На её попытки следить, на внезапное появление у Вольной, на Готто рядом с ней! На её слёзы.       — Она странно себя ведёт, — нехотя начал Кову. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить, но был прерван Тирико:       — А может ты странно себя ведёшь?       Бурый лев был готов возразить, но внезапно смолк, пытаясь понять, к чему клонил брат. Кову вопросительно вздёрнул бровь.       — Думаю, с её стороны всё это молчание, вечные отлучки и побеги действительно казались чем-то из ряда вон выходящим, — Тирико помедлил, и, поколебавшись, всё-таки продолжил. — Согласись… она ждала достаточно долго, прежде чем самой пойти за тобой. Знаешь, почему?       — Она хотела, чтобы я сам ей всё рассказал… — Кову тяжело вздохнул. — Я это уже давно понял. Не спорю, здесь моя ошибка, следовало поговорить куда раньше, чем затягивать дело до того… ну, в общем, что произошло сейчас.       Кову положил голову на лапы, прикрыв глаза. Он правда очень устал от тайн, недомолвок и ссор вследствие всего этого; вот только лев понятия не имел, как всё исправить теперь, когда стало поздновато брать ситуацию в свои лапы. В конце концов, Лайли права: в глазах большей части прайда Кову — предатель. Хотя на самом деле это далеко не так, и она, наверное, тоже догадывается, что всё непросто.       — Как думаешь… — Кову открыл глаза и посмотрел на брата. — Если я ей расскажу… всю правду, — лев запнулся, но совет ему нужен был как никогда, так что приходилось вскрывать «все свои карты», — даже ту, о которой ни ты, ни она даже не подозреваете… она мне поверит?       Кову видел, как на морде принца на какое-то время скользнуло удивление, но песчаный лев вовремя её подавил. Тирико отвёл взор, призадумавшись, а после кивнул:       — Думаю, да, поверила бы. Она наверняка ищет способ объяснить всё это так, чтобы ты не был предателем в глазах прайда, а был… героем, что ли?..       — Правда так думаешь? — Кову горько усмехнулся. — По-моему, она пыталась обвинить меня во всех грехах этого мира.       Тирико неожиданно рассмеялся, но замолчал под пристально-выжидающим взором брата. Песчаный лев прокашлялся, а после продолжил:       — Сестра просто злилась, покипятится — и остынет. В конце концов, ты же видел, как она среагировала на Огонёк.       — В каком смысле?       — Ты вообще ничего не понял?       Кову устало вздохнул. Ещё и этот начал говорить загадками!       — Уж кому-кому, так это тебе надо поменьше общаться с Огонёк, — бурый лев фыркнул. — Начинаешь говорить непонятными загадочными фразами, как Вольные.       Тирико вновь расхохотался. Кову, по иронии, не видел в сложившейся ситуации ничего смешного. Абсолютно. Над чем вообще тут можно было смеяться?.. Хищник был готов закричать от беспомощности!       Принц решил-таки смиловаться над старшим братом.       — Ладно, не злись, — Тик положил лапу на плечо собеседника. — Вы друг друга стоите со своими вспышками.       — Лайли не вспыльчивая, она вообще обычно спокойная, мирная, всегда углы сглаживает, и…       — Она приревновала тебя к Огонёк.       Вот теперь Кову замолчал надолго. Сначала он не понял, была ли эта дурацкая шутка брата, но, ещё раз промотав в голове все события сегодняшнего дня, был вынужден признать правоту Тирико. Лайли ревновала. И Огонёк выдуманной «ситуацией» намекала на то же самое.       Вот только лев понятия не имел, как на это реагировать.       — Теперь мне неловко, — выдавил он.       — Почему?       — Ну… мы же друзья, да? Она не должна меня ревновать, да и мы с Огонёк скорее уж терпеть друг друга не можем, чем… — Кову словил себя на мысли, что вновь начинает рассуждать не в том направлении. Он тяжело выдохнул: — Дело не в Огонёк, да?       — Не в ней.       Кову снова долго не мог собраться с мыслями. Лев чувствовал на себе осторожный, но в то же время по-особому заинтересованный взор брата, который ждал хоть какой-то реакции. А что мог сказать Кову? А Кову и сам не знал наверняка!       — Так… ладно, я предполагал, что такое однажды станет возможным… — осторожно начал бурый хищник, всеми силами пытаясь сплетать бесполезный поток слов хоть во что-то внятное, хотя на душе было совсем не спокойно. — Но сейчас всё так запуталось, перепуталось, и вообще!..              Голос Кову вновь сорвался, и Тирико в попытке вернуть брата на прежний путь размышления повторил:       — И вообще?..       — И вообще нельзя быть уверенными в том, о чём мы оба… подумали, — поразмыслив, такой итог старший из братьев посчитал наиболее логичным. — Глупо будет вот так вот поспешно всё решать! Ничего ведь ещё неясно. Да? Ни-че-го! Абсолютно. Да, точно так, это правильная мысль! Всё, как в тумане, и…       — Ты любишь её? — резко спросил Тирико, и, поймав ошарашенный взгляд Кову, уверился в своих словах ещё больше: — Нет, не так. Ты любишь её, и точка.       Бурый помолчал немного, а после пробормотал куда тише, чем прежде:       — Я и сам ещё не разобрался.       На том разговор был окончен.

***

      Ночь для Лайли прошла беспокойно. Лёжа на Скале Предков, она всё никак не могла уложить в голове всё то, что увидела и услышала в своей последней «слежке» за другом.       Похоже, Дождик оказался прав: совать нос в это дело не стоило… по крайней мере, львица жалела о том, что узнала так много. Правда, такое ощущение у нее сложилось лишь поначалу: после, немного поразмыслив над всем произошедшим, хищница пришла к выводу, что всё-таки последовала за другом не зря.       Почему? Да потому что теперь она знала правду. Не всю, но гораздо больше, чем кто-либо на Скале Предков помимо «виновников торжества». Что ей это давало? Предпринять Лайли на вряд ли что-либо могла, но разобраться в тех странных тайнах и загадках, которые опутывали Земли Прайда, не помешало бы. Так Лайли думала холодной головой.       А когда разум отключался, становилось нестерпимо больно от того, что предали её — и не только её, все земли! — одним общением с этими странными пернатыми львами…       Вольными, да? Как-то так она услышала.       И вообще та рыжая львица слишком близко крутилась около её Кову! Стоп, почему её? Он же не её, просто друг, просто… но всё равно пусть держит свои лапы подальше!       От собственных мыслей Лайли становилось тошно, и, не проспав ни минуты за ночь, к рассвету она была вынуждена отправиться на урок вместе с отцом. На этот раз без Радита.       Львица знала, что рано или поздно разговор один на один с королем должен был случиться. Вот только сейчас она находилась далеко не в лучшем состоянии: слишком много свалилось за это время, и теперь вопросов становилось всё больше и больше.       В опасности ли Земли Прайда? А если да, сумеет ли Готто защитить свое королевство? Есть ли шанс, что всё происходящее — в том числе и «Вольный» кочующий прайд, — из-за его величества? А если так, то что делать, чтобы предотвратить опасность? Кого вообще слушать во всей этой ситуации, кому и чему верить, и…       — Ты сегодня сама не своя.       Холодный голос отца вывел хищницу из раздумий. Лайли встрепенулась: нужно быть начеку, чтобы не выдать своей тревоги. Как бы там ни было, сегодня она пришла за долгожданными ответами — не к Кову, к сожалению. К королю.       Готто хитёр и осторожен, потому Лайли предстояло быть хитрее и осторожнее его.       — Задумалась, — отозвалась львица спустя какое-то время. Она намеренно выдержала паузу, а после продолжила: — Совсем скоро пройдет последний дождь, а после настанет затяжная засуха. Нужно экономить воду.       — Ну, львам воду экономить не нужно, — довольно усмехнулся Готто. — Наш водопой…       — А если он пересохнет?       Король помолчал немного, а после нехотя добавил:       — Утром с растений с широкими листьями при желании можно собрать росу в подобие ёмкости. Также в ложбинах между камнями тоже будет вода, главное успеть её добыть раньше, чем поднимется солнце.       «Клюнул, — подумала про себя Лайли, — теперь постепенно…»       — Это хорошо, что есть запасной план, — со сдержанной улыбкой кивнула Лайли. — Недостаток воды смертельно опасен.       — Ещё бы.       Они шагали мимо водопоя, заметно обмельчавшего за долгое время беспрерывной жары. Из животных здесь почти никого не оказалось, так что отец с дочерью прогуливались один на один.       — К слову, что будут делать травоядные животные, если не будет воды? Ведь вся трава в таком случае пересохнет.       — Сами разберутся, — отмахнулся король почти беспечно. — Будет надо — покинут земли, как всегда это делали в такие времена. Потом вернутся, если захотят.       «А вот и неправда. Киара рассказывала, что в южной части есть подводные источники, около которых трава никогда не пересыхает…»       Тем не менее, спорить Лайли не стала, лишь вновь послушно кивнула на слова отца. Всё больше и больше львица убеждалась в догадке, которую вынашивала в своей голове вот уже пару недель.       — А если какой-нибудь чужак нападет на земли во время засухи?       — Именно во время засухи чужаки чаще всего и нападают. Просто одинокие самцы надеются, что король достаточно измождён, чтобы его одолеть. В конце концов, им приходится целый прайд кормить, а одиночкам только себя.       — «Им»?       — Ну, нам, то есть. Королям.       Готто, кажется, понял, что взболтнул лишнего, но не подал вида. Лайли продолжала аккуратно следовать по пятам за королём, радуясь тому, что придуманная ею картинка после всей собранной за долгое время общения информации наконец складывалась. Единственное, что ей не нравилось — полное отсутствие хоть каких-либо животных вокруг. Лишь она и отец, и больше никого.       — И королевам… — Лайли даже не ожидала, что Готто решит добавить что-то к своим словам спустя столь долгое время. — И королям, и королевам нужно прайд кормить.       — Это правда. Но при грамотном распределении пищи будет проще. — Следующий вопрос Лайли изначально не планировала задавать, и всё же любопытство взяло над ней верх и львица решила рискнуть. — К слову о королеве… почему у меня и Тика с Радитом разные матери? Мы все одного возраста. Ах, да, ещё Кайди с Амани. Они тоже не от Киары.       Вопрос ввёл Готто в ступор. Лайли знала, что прямо сейчас идёт на большую наглость, спрашивая такое, и в то же время короткий миг смятения в глазах отца стоил всего риска. Львице было крайне интересно, как лев выкрутится из сложившейся ситуации.       — Самые старшие — Кайди и Амани, — нехотя начал лев. — Мы с Витани почти даже сошлись характерами, но она принесла мне двух дочерей. А поскольку, как известно, львицы наследницами быть не могут, я отказался назначать Кайди наследницей. Витани это задело, и мы разошлись.       Лайли не знала, почему Готто был так против становления маленькой Кайди королевой, раз уж теперь король охотно обучал младшую из дочерей. Тем не менее, мыслей вслух хищница произносить не стала, а лишь кивнула:       — Ладно, это я могу понять. Как так вышло со мной, Тирико и Радитом? Трое львят, но от двух разных матерей.       — Вас вообще должно было быть четверо. Причём четвёртый — самый старший.       Львица недоверчиво покосилась на Готто.       — Как это… четверо?       — Ого, никто ни разу не рассказывал? — король почти даже удивился. — У тебя был брат-близнец, Лайли. Вот только во время родов Зури из двух малышей выжил лишь один. И этой крохой оказалась ты. Очень жаль: я бы хотел, чтобы и твой брат смог посмотреть на этот мир вместе с тобой. Будущий король, старший наследный принц… только у судьбы в тот день сложилось иное мнение.       Лайли постаралась сделать вид, что эта новость не слишком ее удивила, однако… глаза сами собой скосились к водной глади водопоя, откуда робко выглядывала рыжая мордашка львёнка. Львица тепло улыбнулась ему, так, чтобы отец не заметил. Впервые за долгое время она узнала нечто очень важное о своем загадочном друге.       «Ну привет, братишка…»       Неужели всё это время рыжий малыш приглядывал за сестрой? Постоянно находился рядом, пусть даже в отражении в воде!       — Никогда не слышала об этом. Спасибо, что рассказал, — львица помедлила, а после добавила робко: — Он был бы наследником, если бы выжил?       — Раффики сказал, что он родился самым первым. За ним — ты. А уже после — Тирико и Радит, — Готто призадумался, а после хмыкнул не без удовольствия: — Получается, ты далеко не пятая, Лайли. Ты третья. Уж не знаю, делает ли тебе это честь, но просто знать не помешает.       Хищница помолчала немного, и, ещё раз взглянув в непохожее на себя отражение, пробормотала отстраненно:       — Я… непременно учту.       «Вот так вот из самой младшей сестры в среднюю, — с усмешкой подумала львица, — главное Радиту не говорить, а то невзлюбит меня ещё больше…»       И лишь в этот момент Лайли поняла, что приоткрытием небольшой «тайны» отец просто ускользал от ответа на её вопрос. Львица вовремя зацепилась за эту мысль и заставила короля вернуться к прежней теме:       — Это всё, конечно, очень печально, но всё же… почему так вышло, что у нас с наследниками разные матери?       Готто смолк.       — К чему тебе это знать?       — Из чистого любопытства.       — Время от времени его стоит унимать, — фыркнул король, рывком подавшись вперёд. Лайли решила, что с нее хватило тайн и недомолвок, так что теперь абсолютно все должны были рассказать ей часть правды! Дочь пустилась в бег следом за отцом.       — А если я узнала о тебе то, чего не знают другие члены прайда? — выпалила Лайли на выдохе, и сказанное произвело неизгладимое впечатление на Готто. Лев в тот же миг остановился и с напускным равнодушием посмотрел на львицу — но она-то знала, что в этот момент он встревожился по-настоящему!       — Что такого ты могла обо мне узнать? — лев глухо хмыкнул.       — То, чем ты наверняка не очень-то гордишься.       — Валяй. Мне интересно послушать.       Отец и дочь какое-то время сверлили друг друга одинаково блёклыми серыми глазами. Лайли понимала, что рискует, оглашая томившуюся в голове догадку вслух. Понимала, что отцу её «вольные мысли» могли не понравиться. И в то же время узнать наверняка можно было лишь от него.       Отчего-то хищнице показалось, что король лгать не станет, если она попадёт точно в цель.       — Ты перенял власть над Землями Прайда не от своего отца, Готто, — осторожно начала Лайли, а после посмотрела прямо в глаза льву. — Ты отнял её силой по закону прайда у другого правителя. Может быть, даже других.       Сначала Готто лишь коротко фыркнул. После — ухмыльнулся, а затем и вовсе рассмеялся, коротко и надрывно. Лайли невольно попятилась, чтобы быть подальше от отца в этот момент, но, к счастью, её переживания оказались излишними: совсем скоро король стал так же холоден, как и прежде.       — Кову рассказал? — вдоволь на смеявшись, наконец спросил он.       — Сама догадалась. Кову тоже в курсе, правильно понимаю?       — Да. Но он, как и все остальные, не треплется об этом направо и налево. Я запретил.       Лев пристроился на одном из камней на берегу водопоя, и Лайли, взглянув на небо, отметила, что время уже шло к полудню — настолько долго тянулась «беседа» с отцом. Львица решила, что нетактично было оставаться стоять при короле, а потому легла на песчаный берег чуть поодаль от него. Лайли хотелось узнать ещё больше, но но на этот раз инициативу с вопросами в свои лапы взял уже король.       — Скажи, пожалуйста — чисто из интереса, не более, — как ты сама дошла до такой мысли, м? Где я просчитался? — лев подпёр голову одной из лап. Хищница решила не врать отцу, тем более, что смысла в этом не было.       — Ещё в детстве придуманная тобой история показалась мне немного надуманной. Но тогда я ещё не могла задуматься об этом всерьёз. Первые подозрения появились тогда, когда я следила за Радитом и Тирико.       — Ого, невинная младшая принцесса следила за наследниками? Как интересно…       — Я просто отмечаю то, что вижу вокруг себя. И я пришла к выводу, что, живя в прайде львов и львиц с самого раннего детства, остаться в принципе без друзей невозможно. Даже для такого замкнутого принца, как Тирико. А вот ты — совсем иное дело, ты одиночка в окружении огромного прайда. Ты здесь как будто чужой.       — Ну, допустим, — нехотя согласился король. — Вот только сам по себе этот факт вообще ничего не значит.       — Так и есть. Тогда я отметила, как по-разному относятся к тебе пришедшие к нам недавно горные в сравнении с теми львицами, которых я знала с рождения. Одни обожают и боготворят, другие — сторонятся и побаиваются. Слишком чёткая грань разделения, которая отмечалась длительностью нахождения в прайде. Тогда я пришла к выводу, что в прошлом произошло то, чего не застали горные и мы, родившиеся наследники, — Лайли сделала паузу и подняла взор на Готто. — Но застал Кову. И все остальные львицы.       Готто снова кивнул, внимательно вслушиваясь в рассказ о той длинной цепочке догадок, которую пришлось выстроить принцессе, чтобы добраться до истины.       — После этого у меня и появилась основная догадка. В дальнейшем я просто аккуратно задавала тебе наводящие вопросы, чтобы узнать чуть больше и убедиться в своей правоте лишний раз, — Лайли перевела дух, а после пояснила напоследок: — Помнишь, мы рассуждали про то, может ли «существо» поменять своё место? В отличие от Радита, ты ответил положительно. И неслучайно. Ведь ты сам прошел этот же путь от одиночки до короля. После шла речь о применении обмана — ты тогда пояснял, что без этого никак. И это послужило еще одним доказательством. Ты постоянно в напряжении: эта привычка осталась с тех времен, когда тебе приходилось всегда быть начеку. Ты знаешь, где взять воду, когда её не хватает. Знаешь, когда нападают чужаки, потому что… — львица подняла взор на короля. — Сам напал в начало засухи. Я права?       Король сдержанно улыбнулся. Неясно было, раздражал ли его факт раскрытой тайны, или, напротив, Готто был счастлив по одной только ему ведомой причине. Наконец он выдохнул:       — Для львицы ты слишком сообразительна.       На этот раз поражена была уже Лайли. Странно было слышать подобное от отца, который львиц ни во что не ставил и почти открыто презирал.       — Эм, ну… спасибо?.. Я такой похвалы не заслуживаю.       — Я сейчас серьёзно, — король устало вздохнул. Готто посмотрел куда-то вдаль, за пределы горизонта, будто вспоминая о чём-то важном. — Хотел бы я, чтобы мои сыновья обладали хоть небольшой долей ума, который есть у тебя.       Повисло молчание. Лайли понятия не имела, как вообще реагировать на подобное заявление, и… и что теперь делать? Что будет дальше? Да, теперь она знала тайну отца — чем очень-очень гордилась! — и в то же время абсолютно никак не могла это применить, потому что…       Потому что опять-таки прикоснулась лишь к малой части всего того, что произошло когда-то на самом деле.       — Не отвлекаю?       Лайли узнала этот голос. Она обернулась с искренне счастливой улыбкой, когда увидела неспешно двинувшуюся к ним навстречу королеву. Второй эмоцией Лайли была тревога — как же Киара пришла сюда одна? Такой долгий путь без сопровождающего мог плохо для неё закончиться!       В тот же миг львица подорвалась с места и подставила плечо королеве, чтобы та смогла на неё опереться. Но Киара лишь вежливо улыбнулась в ответ и осталась стоять на собственных лапах:       — Сегодня я прекрасно себя чувствую, полна сил. Не хочешь прогуляться, Лайли? — она специально выделила имя принцессы, чтобы дать Готто понять, что между львицами должен состояться разговор один на один. Король, как ни странно, оказался не против.       — Идите, — с мягкой улыбкой кивнул Готто. — А я проведаю охотниц, выясню, как дела с дичью.       Когда королева с принцессой разминулись с королём, Киара лишний раз убедилась в том, что Готто ушел достаточно далеко, и лишь после этого смогла вздохнуть с облегчением.       — Он не ранил тебя? — в волнении спросила королева. — Всё в порядке? Никак не угрожал?       — Да нет… — честно ответила Лайли, потупившись. — Всё шло очень даже спокойно. Вам не о чем переживать, ваше величество. Не волнуйтесь!       — Слава Айхью, — прошептала Киара, подняв голову к небесам, а после вновь вернулась к разговору с принцессой. — Я пришла сюда не просто так. Мы с Кову и Раффики все утро тебя разыскивали.       — Зачем… зачем я вам? — Лайли напряглась.       — Кову… хочет кое-что рассказать, — помешкав, пояснила Киара. — Кое-что очень важное, о чем можно говорить лишь с моего разрешения. Я буду сопровождать вас, если ты не против.       Персиковая львица судорожно раздумывала над тем, в чем же могла состоять суть настолько важного разговора, раз уж даже её величество Киара лично пришла за ней! Какая честь…       — Конечно не против! Куда нужно идти? — Лайли искренне улыбнулась королеве, и та ответила ей тем же.       — К баобабу. Когда солнце двинется к закату, мы начнем.