Чужак

            Когда Кову оказался в пещере Вольной, он сразу обратил внимание на то, что здешнее убранство мало чем отличалось от остальных. Укрытие оказалось совсем небольшим, и существенная часть пространства купалась бы в солнечном свете из-за разлома в самой верхушке. Однако сейчас был закат, и пещера находилась в лёгком рыжеватом полумраке, навеивавшем на льва стойкое чувство тревоги. Каменные трещины в стенах расплывались перед глазами, переплетаясь в мельтешащие узоры.       — Иди сюда, львёнок. Я тебя слушаю.       Кову покрутился на месте и наткнулся взглядом на небольшой выступ, выраставший прямо из пола. Находясь на нём даже лёжа, Вольная несколько возвышалась над своим посетителем. Львица во всех деталях изучала льва, пока тот продолжал стоять в недоумении.       — Чего же молчишь? Не ты ли так яро желал со мной поговорить?       — Да, желал, — выдохнув, начал Кову. Он сделал шаг вперёд навстречу каменному выступу и поднял взгляд на лидера свободных львов. — Я и Тирико излечили всех твоих… друзей. Наша работа здесь окончена.       — Оу, как мило с твоей стороны сказать о вашем уходе, — мягко улыбнулась Вольная, но в её ассиметричной морде читалось некоторое лукавство. — Огромное спасибо вам за помощь. Без вас всё закончилось бы куда плачевнее.       — Так и есть. Плачевнее.       Они одновременно замолчали. В полутьме зелёные глаза Вольной слабо сверкали: Кову чувствовал пристальное внимание на своей шкуре и отвечал таким же долгим изучающим взглядом.       — Ты же понимаешь, что это не всё? — выпалил бурый лев скороговоркой. Вольная слабо усмехнулась.       — Конечно, крошка-львёнок. Львы из прайда короля Готто ничего не делают просто так.       — Откуда ты…       — Знаю имя вашего короля? — Вольная поднялась на лапы, в задумчивости взглянув на цветастое небо, край которого заглядывал в пещеру через расщелину. — Или его принципы? Или угадываю то, о чём ты хотел спросить? Ох, Кову, я знаю много всего.       Лев смотрел на хищницу с некоторым раздражением. Он всё никак не мог понять, говорила Вольная правду или просто пускала пыль в глаза, поскольку такая возможность в принципе имелась. Тем не менее, эта львица действительно что-то знала о Готто. Догадки Кову подтвердились.       — Так ты знаешь Готто? — уже спокойнее спросил лев.       — Его величество короля Готто, — нараспев протянула Вольная, коверкая каждое слово произнесённого титула, — ему бы не понравилось столь небрежное отношение к своей персоне. Особенно после всех усилий, которые он бросил на то, чтобы взойти на престол.       «Значит, действительно знает, — думал Кову, — и о методах восшествия знает! Это к лучшему…»       — Как давно вы с ним знакомы? — продолжал тем временем лев, не сбавляя оборотов. У него появился шанс наконец получить хоть какую-то информацию о своём враге. Однако Вольная поспешила его разочаровать:       — А что это за допросы у нас начались, юноша? — Вольная хмыкнула, задорно свесив голову с каменного выступа. — К чему бы мне отвечать?       — Что нужно ещё сделать, чтобы ты рассказала?       Кову был готов на всё, только бы не потерять эту ценную ниточку. Даже лидер свободных львов была удивлена упорством молодого льва; она посмотрела на хищника с чем-то вроде уважения.       — Вот так сразу… с тобой приятно иметь дело.       — Что нужно ещё сделать, чтобы доказать тебе, как сильно я его ненавижу? — повторил бурый лев, раздражённо скалясь. — Вы же свободные львы, свободные! Вам должна быть противна вся эта тирания, которую он развёл на моих родных землях! Я не верю, что вы просто кочующие путники. Нет, таких совпадений просто не бывает… не бывает! Не быть тому, чтобы огромный прайд со странной «философией» вот уже столько дней маячил рядом с границами моего дома… нет, всё это неслучайно. Я это с самого начала знал. Так зачем вы пришли сюда, Вольная? Что значит твоя «свобода»?       Вольная улыбнулась. Она долго смотрела куда-то сквозь Кову, заставляя льва судорожно подсчитывать удары собственного сердца. Хищник не знал, чем закончится для него вся задуманная им авантюра, однако отступать он был не намерен.       — Смышлёный львёнок, — только и сказала Вольная. Она ловко спрыгнула с каменного выступа и поравнялась с бурым львом. Кову смотрел на неё полными решительности глазами. — Так на самом деле ты хочешь узнать, кто такие Вольные на самом деле и зачем мы здесь?       — Допустим, так, — выдохнул лев. Хищница прикрыла глаза и кивнула головой.       — Это можно устроить… в конце концов, вы действительно сильно нам помогли, да и ребята за вас теперь горой. Будет несправедливо оставить всё в тайне. Верно? Вы провели достаточное время среди свободных львов, чтобы узнать больше, — львица спрашивала скорее у самой себя. Вскоре она вернулась к диалогу с пришедшим лекарем. — Что ж, слушай, малыш Кову. Твои наблюдения оказались весьма точны, ты уже подметил всё самое важное. Вольные — не просто кочевники. Вольные — это те, кто освобождает погрязшие в крови земли от жестоких правил. Думаю, ты как никто другой понимаешь, на каком законе мы заостряем внимание больше всего?       Кову кивнул. Такой ответ львица посчитала достаточным для того, чтобы продолжить.       — В этом задействованы не все мы, прошу заметить. Около половины присоединившихся к нам Вольных в принципе не участвуют ни в каких интригах и переворотах — они мирно кочуют вместе со всеми, вот и всё. Но другая половина бросает все силы, чтобы искоренить старые устои. И я в их числе.       Лев внимательно вслушивался в слова Вольной и параллельно размышлял над сказанным, делая для себя определённые выводы. Для общей картины ему не хватало ещё нескольких деталей.       — Какими методами вы освобождаете земли?       — Хороший вопрос, — заметила львица, — как давно ты представлял себе этот диалог? А впрочем, неважно… суть в том, что для каждого отдельного случая мы применяем разные способы, — Вольная смолка, выразительно посмотрев на бурого льва. — Позволишь мне задать вопрос?       Кову поколебался, и всё же согласился.       — Какой метод освобождения интересует конкретно тебя, Кову? Какой свободой ты бы остался доволен?       Бурый лев усмехнулся. Ему не нужно было несколько раз думать над этим вопросом — ответ он знал, кажется, чуть ли не с самого рождения, — однако хищник колебался с тем, чтобы произнести его вслух. Кову по-прежнему не доверял Вольной, но, стоило признать, у них было очень много общего. Лев чувствовал это, хоть и не знал прошлого этой своеобразной хищницы.       — Убийство короля, — понизив голос, процедил Кову. — Только смерть, никак иначе.       Вольная сдержанно улыбнулась. По грубой морде, всегда выражавшей примерно одну и ту же эмоцию, сложно было понять, осталась ли хищница довольна ответом льва.       — Жестоко, — изрекла она. После короткой паузы львица поспешно добавила: — Но я пришла сюда за тем же.       — Позволь мне помочь! — выпалил Кову, более не сдерживаясь. Огонь странной мстительной надежды вспыхнул в глубине его изумрудных глаз. — Я сделаю всё, что в моих силах… я не подведу Вольных. Я всю свою жизнь ждал этого момента, и вот, наконец появился шанс покончить с этим мерзавцем раз и навсегда…       Светло-бурая львица позволила гостю высказаться о Готто с лихвой. Всё это время она не сводила глаз с Кову, однако думала о чём-то своём; прислушивалась неясно к чему, оглядывалась по сторонам. Но ничего не говорила, до поры до времени.       — Мне теперь даже интересно, — как бы невзначай бросила Вольная, — чем же Готто умудрился заслужить такую ненависть к себе… этот маленький хилый лев, никогда не заглядывавший дальше своего носа. Не кипятись, Кову. Он твоей чистой, искренней ненависти не заслуживает.       Странную фразу лидера лев предпочёл пропустить мимо ушей. Все его мысли крутились теперь лишь у одного: убить Готто. Освободить Земли Прайда. Избавить от опасности тех, кто был ему дорог, подарить мир и спокойствие, а ещё…       Сделать так, чтобы об этом мерзавце раз и навсегда забыли.       — Посвяти меня в свой план, — попросил лев, — я помогу тем, чем смогу.       — Может быть, немного позже, — Вольная перевела взор на тоннель, что вёл к выходу из пещеры. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, так что лев и львица почти полностью погрузились во тьму, — когда кое-кто выйдет из тени и представится.       Кову резко обернулся. Он ожидал увидеть Тика или Огонёк, поскольку их появление здесь было бы весьма логичным и оправданным, но…       Нет. Только не это. Нет-нет-нет, этого просто не могло быть! Она бы не стала…       Вольная с любопытством склонила голову набок, вглядываясь в изящные черты вошедшей в пещеру львицы.       — Эти глаза… они мне знакомы.       Лайли держалась поразительно спокойно, но Кову знал, какой бардак творился в её голове после всего услышанного. Он опоздал с тем, чтобы всё рассказать; львица пришла за ответами сама. И услышала теперь слишком многое из того, о чём ей не следовало даже думать.       — Я сомневаюсь, что мы с вами когда-либо виделись, — сохраняя свойственную от природы вежливость, выдавила Лайли. — Я уверена, что не знаю вас.       — Может быть, — хмыкнув, ответила Вольная, многозначительно кивнув на Кову: — За ним пришла?       — Да. Не хотела застать вас за… такого рода разговором, так что заранее извиняюсь, что вот так вот вломилась. Я правда не ожидала.       — Всё бывает, — пожала плечами Вольная. Она вела себя так спокойно и легко, словно только что хищница со стороны не подслушала ценную информацию о предстоящем заговоре против короля. Кову не понимал, что происходит, и чтобы хоть как-то разобраться со сложившейся ситуацией ему требовалось поговорить наедине с обоими львицами.       Ух, как же он был зол на Лайли! Как она вообще додумалась сунуться к Вольными следом за ним?!       — Вольная, прости, пожалуйста, за такую неожиданность, — лев осторожно подбирал слова. — Это Лайли, — он кивнул на напряжённую подругу, — и она на нашей стороне. Я с ней поговорю, а после мы вместе придём к тебе, ладно?       Кову видел, как персиковая львица едва не дрожала от злобы, но удивительным образом сохраняла самообладание. Стоило горячо поблагодарить подругу за то, что после всего услышанного она всё равно решила ему подыграть, а не устроила скандал прямо на глазах у Вольной:       — Да. Нам надо просто кое-что обсудить. Вернёмся через пару дней, обещаем.       — Как вам угодно. Время ещё есть.

***

      Скандал всё-таки ждал Кову. Когда они шагали по лагерю Вольных под удивлённые взгляды свободных львов, Лайли не проронила и слова. Лев, в свою очередь, тоже готовился задать несколько вопросов касательного того самого случая с Готто и Камактикой — надо же было ему чем-то защищаться!       Вот только Кову не ожидал, что защищаться ему придётся в прямом смысле этого слова. Стоило друзьям покинуть пределы лагеря Вольных и остаться один на один, как в тот же миг Лайли сорвалась с места и в ярости бросилась на льва. Когтей подруга не выпускала, но всё равно почти не сдерживалась.       Бурого льва застали врасплох. Он неумело отбивался, к несчастью для себя пропуская частые атаки Лайли по причине того, что, во-первых, хищник боялся ей навредить. Во-вторых, никто никогда не учил Кову сражаться, в отличие от подруги, которой это умение навязали на занятиях другие львицы.       Лишь теперь Кову понял, насколько хорошим бойцом была его подруга. Своими атаками не давала ему времени даже на то, чтобы оценить ситуацию.       — Да что на тебя нашло?! — выпалил он, когда Лайли в очередной раз сбила друга с лап, и они кубарем покатились вниз с травянистого склона. Кову попытался отпрянуть, и на этот раз львица позволила ему отойти в сторону. Потрёпанные, они стояли друг напротив друга и молча искали ответы в яростно-перепуганных глазах.       — Это на меня-то нашло?.. — пытаясь отдышаться, процедила Лайли. Теперь она перешла в словесную атаку. — На меня-то нашло, Кову? Да! Это я вожу дружбу с вражеским прайдом, который хочет захватить наши земли, а не ты!       — Они не хотят ничего захватывать, — тут же возразил Кову. Львица наигранно улыбнулась, на пару минут приняв миловидный вид:       — Ах, да, конечно… не хотят. Да, так я сразу это и поняла. Всего-то убьют нашего короля, и всё тут.       — И что в этом будет плохого?       — Ты говоришь про моего отца, Кову. Ты хочешь убить моего отца. — Лев старательно всматривался в глаза подруги и никак не мог понять, шутила она сейчас или нет. Неужели она действительно была против смерти этого мерзавца? Нет, нет… такого не могло быть! Лайли определённо на стороне справедливости, а не этого манипулятора, нет…       — С каких это пор ты зовёшь его «отцом»? Что, игра в Камактику сразу вас сблизила? — съязвил Кову, даже не подозревая, какое сильное влияние окажет на подругу ненароком брошенная фраза. Её ярость и возмущение сменились страхом, что не укрылось от глаз Кову. Реакция подруги насторожила его ещё больше, чем та игра, которую он застал, ненароком проходя мимо Скалы Предков.       — Ты следил за мной? — выдохнула наконец Лайли, не глядя на друга. Тот лишь фыркнул.       — Как и ты за мной. Видимо, я не знаю всего о тебе, подруга?       — Как и я о тебе. — Лайли помедлила, вдруг часто-часто замотав головой, будто она стала слишком тяжелой для её хрупкой шеи. — Когда… когда же всё это началось? Я не понимаю.       — Я тоже, — Кову горько усмехнулся. — Что ты подразумеваешь под «всё это»?       — Друзья не молчат о таком, — голос львицы дрогнул, но она вновь удержалась от того, чтобы проявить все вившиеся ураганом эмоции. — А ещё друзья… впрочем, об этом тебе не стоит знать.       — О чем мне не стоит знать?       — Это теперь неважно.       Они замолчали. Кову знал, что этот разговор произойдет рано или поздно, но только вместо долгожданных ответов поведение Лайли вызывало лишь ещё больше вопросов, чем прежде. Её потерянные серебристые глаза метались из стороны в сторону, и лишь теперь лев догадался о том, что подруга просто старалась подавить слёзы.       — В общем… ты понимаешь, что предаёшь Земли Прайда? — чтобы не молчать, вымолвила наконец львица. Кову не мог злиться на неё, когда видел подругу в таком состоянии. Просто… не мог.       — Я делаю это ради Земель Прайда, а не для того, чтобы навредить. Я хочу, чтобы мы были наконец свободны от этого кровавого проклятия по имени «Готто»… я делаю всё это ради тебя, в конце концов.       — Не разбрасывайся такими фразами, Кову. Ты делаешь всё это для себя, — на срыве процедила Лайли, готовясь вновь ударить льва по морде. Когда расстояние между друзьями сократилось, их внезапно растянули по разные стороны.       Кову видел, как Лайли пыталась сопротивляться, но успокоилась, когда увидела Тирико за своей спиной. Бурый лев заведомо знал, что его в сторону оттянула Огонёк. Рыжая львица оказалась достаточно сильной для этого.       — Ну-ну, злюка-лев, — проговорила она, наклонившись ближе к Кову, — хватит вам ругаться.       Кову раздраженно выдохнул. Умела же Огонёк усугубить ситуацию… Бурый лев несмело посмотрел на Лайли: её морду исказила горькая усмешка. Тирико сестру больше не удерживал, хотя и стоял в полной растерянности.       — Ого, да у тебя тут новая подруга, как я погляжу. Ещё и прозвища даёт. Потрясающе.       — Лайли, я…       — Нет-нет, не нужно ничего объяснять. Мы же в молчанку играем, в конце концов, — львица несколько раз выдохнула, а после, натянув мягкую улыбку, обратилась к Тирико и Огонёк: — Спасибо, что умерили наш пыл. Я правда немного погорячилась… а теперь мне пора.       — Ты выберешься отсюда сама? — осторожно спросил Тирико. Лайли постояла немного, а после, развернувшись спиной к остальным трем хищникам, бросила тише:       — Да. Я знаю, как здесь ориентироваться. Буду идти на возвышение деревьев.       Львица вымученно улыбнулась, а после поспешила покинуть злосчастную зеленеющую поляну. Кову тяжело вздохнул, прикоснувшись лапой к своей щеке: кажется, самый первый удар Лайли всё-таки не рассчитала и нанесла его когтями. Кровь сочилась по шерсти липким ручейком.       — Ого, а сестрица-то у вас не промах, — присвистнув, поделилась своими мыслями Огонёк. Кову вовремя опомнился и быстро отпрянул от Вольной львицы, бросив в смятении:       — Она мне не сестра. Это моя лучшая подруга.       Брови Огонёк взлетели чуть ли не до неба. Когда первая волна удивления прошла, она бросила многозначительное «о-о-о…», а после добавила:       — Как всё сложно.       И без того раздраженный и расстроенный Кову не был готов к выслушиванию очередных тирад. Он буркнул недовольно:       — Тебя что-то не устраивает?       — Нет, мой милый, — нарочито печально сказала Огонёк, но было видно, что она вот-вот была готова расплыться в коварной улыбке. — Просто ты совсем не разбираешься в чувствах своей подруги.       — В каком это смысле?       Рыжая львица нахмурилась, а после со всей важностью предложила:       — Ну, давай представим вот такую ситуацию: у твоей подруги появляется новый друг-лев, с которым она проводит очень много времени и совершенно забывает про твоё существование. Как бы ты себя чувствовал?       Кову задумался. Ситуация и впрямь была бы для него совсем неприятная, и, наверное, ему бы было очень обидно.       — Наверное, я бы хотел вернуть нашу дружбу.       Огонёк тяжело вздохнула.       — Ты безнадёжен. И в своих чувствах, кстати, тоже не разбираешься.       — В каком смысле?..       — Подумай, — Огонёк передёрнула плечами и неспешно двинулась в сторону лагеря Вольных. Братья остались один на один для дальнейших размышлений над всем произошедшим за этот крайне насыщенный день.