Песнь огня и осколки пепла

      Рассвет в пустыне начинался мягко и почти незаметно. Небо, долгое время окутанное глубокой темнотой, постепенно начинало светлеть, обретая нежные оттенки сиреневого и розового. Первые лучи солнца едва коснулись горизонта, и песок, ещё холодный после ночи, начал оживать, словно покрытый тонким слоем золота.       Дюны, которые до этого выглядели лишь тёмными силуэтами, постепенно обретали форму. Солнечный свет проливался на барханы, создавая длинные, растягивающиеся тени. Ветер, который всю ночь был прохладным и спокойным, теперь начал шевелить песок, поднимая лёгкие завихрения, будто играя с ним.       Илани проснулся первым. Спать на жёстких досках было неудобно, но после всех пережитых событий это казалось почти роскошью. Он открыл глаза и замер, увидев перед собой лицо Азулы — на таком близком расстоянии, каким никогда его не видел. Она казалась удивительно спокойной, почти умиротворённой. Её веки были едва прикрыты, грудь поднималась и опускалась в ритме глубокого сна, а пересохшие губы чуть приоткрылись.       Илани какое-то время молча наблюдал за её профилем, а затем позволил себе прикоснуться к её щеке. Кожа была бледной, мягкой на ощупь. Пальцы едва скользнули по ней, как по тонкому фарфору, прежде чем он снова замер. "Проснётся ли она?" — мелькнуло в его голове, но Азула не шелохнулась и продолжала крепко спать.       Илани не мог отвести взгляд. Это была другая сторона Азулы, которой он не знал. Вся её обычная холодность, язвительность, жёсткость — всё исчезло, уступив место чему-то более хрупкому, почти уязвимому.       Он провёл пальцами по её щеке ещё раз, как будто пытался убедиться, что она настоящая, и почувствовал, как его сердце едва заметно ёкнуло.       Монах сделал глубокий вдох, пытаясь отогнать эти мысли, но они оставались. Илани отступил, медленно убирая руку, словно боясь нарушить её сон. Затем он осторожно сел, чтобы не разбудить её, и огляделся.       Энко спала рядом, но явно из-за ночного холода нарушила все границы: её голова лежала на плече Азулы, а рука обнимала её за талию. Этот комичный контраст между их положениями заставил Илани чуть заметно улыбнуться.       Он поднял глаза к горизонту, где розовые и золотистые оттенки рассвета начинали окрашивать небо.       "Азула как рассвет — яркая, ослепительная, но несущая за собой тень".       Сумки и карты были варварски отняты, и теперь им приходилось ориентироваться лишь по смутным воспоминаниям. Это оказалось не так просто, особенно когда вокруг простирались бесконечные барханы песка и эрги, повторяющиеся однообразными волнами до самого горизонта. Всё сливалось в одну картину — беспощадную и бесполезную для навигации.       Но самой серьёзной проблемой стало желание пить. В сухом жарком климате под неумолимым солнцем каждая минута без воды превращалась в испытание. Сухой воздух вытягивал влагу из их тел с каждым вдохом, и даже слабый ветер приносил лишь жгучие порывы знойного песка, которые, казалось, только усугубляли жажду.       Илани чувствовал, как горло пересыхает, словно его выстилали шершавые камни. Он уже перестал думать о пути — теперь все мысли сводились к одному: вода. Азула и Энко ещё крепко спали, казавшись на удивление спокойными, но Илани знал, что, проснувшись, они тоже почувствуют эту невыносимую жажду.       Монах встал на ноги, его тело слегка ныло после сна на твёрдой поверхности. Он оглядел их транспорт, и его взгляд упал на угол, где под грубой тканью что-то было накрыто. Ранее он не обратил на это внимание, утомлённый после долгого пути. Подойдя ближе, Илани осторожно поднял полотно. Там, под старым покрывалом, он обнаружил несколько вещей, явно оставленных кем-то из народа песка.       Первым, что он увидел, была фляга. Сердце екнуло в надежде. Илани схватил её и осторожно открутил крышку, боясь, что она окажется пустой. Капля воды скатилась по краю горлышка, и он не смог сдержать облегчённого вздоха. Фляга была почти полной.       Рядом с ней лежал кинжал — острый, с ручкой, украшенной странными узорами, типичными для племён пустыни, и еще один предмет привлёк его внимание — небольшой свёрток, обмотанный в старую, но прочную ткань. Илани развязал узел и обнаружил внутри несколько сушёных ягод и кусков вяленого мяса. Еды было немного, но достаточно, чтобы продержаться ещё день-другой. — Доброе утро, — послышался голос за спиной Илани. Это была Азула. Она с брезгливым выражением на лице отодвигала от себя голову Энко, которая всё ещё крепко спала, при этом с видимым усилием корча лицо. Принцесса медленно поднялась, выпрямляясь, и, бросив взгляд на Энко, произнесла с раздражением: — Вот же пиявка.       Илани, увидев её сонное лицо, не сдержался и позволил себе лёгкую улыбку. — И тебе доброе утро, — ответил он, наблюдая, как принцесса, всё ещё не до конца проснувшаяся, подходит ближе.       Азулу немного шатало от усталости и напряжения предыдущего дня, но её взгляд, несмотря на это, был всё таким же холодным и уверенным. Она остановилась рядом с Илани, не обращая внимания на оставшиеся следы сна на лице. Утренняя прохлада пустыни постепенно сменялась лёгким теплом восходящего солнца, но её это, казалось, не беспокоило. — Будешь? — спросил Илани, протягивая флягу с водой, но его предложение словно прошло мимо ушей принцессы. Её взгляд остановился на кинжале, лежащем на досках лодки. Лезвие блеснуло в утреннем свете, и Азула, не говоря ни слова, потянулась за ним. Она подняла оружие, внимательно осмотрев тонкое лезвие и простую деревянную рукоять. — Отличная находка, — коротко заметила она, вкладывая кинжал за пояс, а затем посмотрела на Илани. — Ну, что, куда дальше, капитан?       Монах покачал головой. — Без карты, — сказал он, — я бы не стал так самоуверенно назначать себе звания. — Ну, — протянула Азула, упираясь руками в пояс и оглядывая бескрайние пески, — выходит, ты бесполезен.       Илани открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил зевок Энко, которая успела уже проснуться. Она потягивалась, лениво прикрывая рот рукой. — Эй, ребята, — сказала она, прищурившись и указывая куда-то в сторону горизонта, — а что это в небе?       Азула и Илани одновременно повернули головы. На фоне ясного неба мелькнула тень. Сначала это было похоже на облако, но затем Азула заметила огромную фигуру в воздухе. Она на мгновение задержала дыхание, её сердце учащённо забилось. — Это... — Азула прищурилась, её глаза сузились, как у хищника, выслеживающего добычу. — Бизон? — Воздушный бизон, — подтвердил Илани, его голос был полон удивления.       Азула замерла, её взгляд следовал за медленно движущимся в небе существом. Слабая тень бизона и фигур под ним скользила по дюнам, словно путеводный знак.       Энко широко раскрыла глаза, окончательно проснувшись. — Бизон? Настоящий? — она чуть не вывалилась за край лодки, пытаясь разглядеть лучше. — Я думала, они уже все вымерли! — Миражи не отбрасывают тени, — спокойно отозвалась Азула, вглядываясь вдаль. — Мы должны следовать за ними. — И что ты скажешь, когда мы их догоним? — фыркнула Энко, скрестив руки на груди. — Скажу, что мы заблудились, — хладнокровно бросила Азула, едва взглянув на неё. — А ты можешь придумать лучшее объяснение. — Тогда не будем терять времени, — сказал Илани, поднимая руки, чтобы призвать воздух.       Лодка тронулась потоком воздуха, дрогнула и начала медленно двигаться вперёд, унося их через бескрайние пески за силуэтом бизона на горизонте. Аватар.       Последний раз, когда они встретились, она играла свою привычную роль: стратег, манипулятор, хищница. Всё было чётко выверено. Кинуть огонь в слабое звено, создать хаос, использовать этот хаос, чтобы исчезнуть. Она всегда умела это делать.       Она вспомнила, как она и её команда, которая состояла из Мэй и Тай Ли, преследовали команду Аватара, следуя за бизоном, который оставлял следы в виде клочьев шерсти. И именно тогда, когда команде Аватара все же удалось окружить Азулу, она, использовав свою хитрость, кинула огненный поток в Катару и сбежала.       Они были связаны друг с другом, как нити на туго натянутой ткани, а она — одиночная игла, протыкающая эту ткань насквозь.       Но сейчас у неё совсем изменились планы.       Её отец, Озай, всегда хотел уничтожить Аватара. Но Озай был только одной из линий, которая теперь оборвалась. Линии продолжают рисовать другие. Айро. Она могла почти услышать его голос, мягкий и вкрадчивый, как аромат утреннего чая. "Смерть Аватара укрепит трон", — сказал бы он, но трон этот будет не её.       Воздух в пустыне стал горячее или это была её собственная кожа? Она провела пальцами по виску, словно стирая несуществующую пыль. Бизон исчез из виду, но мысль о нём осталась где-то рядом, как звук шагов в другом конце пустой комнаты.       Энко болтала ногами, словно пытаясь разбить тишину, которая повисла между ними. Каждый удар её пяток по деревянной поверхности лодки казался синхронным с пульсом пустыни. Ветер, вызванный магией Илани, рябил песок позади них, оставляя за лодкой длинные извилистые следы. На горизонте всё ещё висела едва различимая точка — воздушный бизон, но он уже казался призраком, миражом на фоне бесконечных дюн. — Ты ведь их знаешь, да? Команду Аватара, — голос Энко прорвал зыбкое спокойствие, как камень, брошенный в неподвижную воду.       Азула не шелохнулась. Её глаза оставались устремлёнными на горизонт, где песок сливался с небом в единую золотисто-голубую полосу. Но Энко заметила, как её плечи слегка напряглись, будто от чужого прикосновения. — Что с того? — её голос прозвучал низко, почти лениво, но в нём было что-то, от чего Энко поёжилась.       Она скрестила руки на груди и прищурилась, словно собиралась продолжить спор, но вместо этого просто наклонилась вперёд, уперев локти в колени. — Ну, они ведь всегда были твоими врагами, — произнесла она, глядя на Азулу, будто пыталась поймать её взгляд. — Народ огня хотел их смерти. Ты ведь тоже пыталась... — Я пыталась выполнить то, что нужно было для победы, — резко перебила Азула. Её голос, как раскат молнии, разорвал утреннюю тишину. — А не потому, что у меня был какой-то личный интерес.       Энко на мгновение замолкла. Ветер шуршал по песку, словно подслушивая их разговор. Она вздохнула, подбирая слова, и наконец спросила: — И что ты собираешься делать, если снова их встретишь?              Азула наконец повернулась. Её янтарные глаза блеснули, как раскалённый металл, а губы изогнулись в ледяной усмешке. — Что я собираюсь делать? — её голос был полон сарказма, обжигающего, как пламя. — А что ты думаешь, Энко? Нападу на них? Попробую убить Аватара?       Энко дёрнула плечом, но её взгляд оставался сосредоточенным на Азуле, напряжённым и испытующим. — Не знаю, — призналась она. — Всё, что я слышала о тебе, говорит, что ты не остановишься, пока не добьёшься своего.       Азула вернулась к наблюдению за горизонтом. — Убийство Аватара сейчас не принесёт мне пользы, — неожиданно спокойно сказала она. Голос её утратил былую остроту, но стал от этого ещё более пугающим. — Айро — Лорд Огня. Смерть Аватара укрепит его власть, а не мою.       Энко нахмурилась. Слова принцессы были настолько хладнокровными, что на мгновение показались ей отчуждёнными, словно их говорила не живая девушка, а что-то бесчувственное, движущееся по заранее заданному плану. — Ты хочешь вернуть трон, да? — Энко произнесла это почти шёпотом, словно боялась произнести очевидное.       Азула едва заметно кивнула. — Я хочу вернуть то, что принадлежит мне, — сказала она наконец. Голос её стал тише, глубже, и в нём прозвучало что-то такое, что заставило Энко замолчать. — Не меньше. И не больше.       Они продолжили путь, движимые упорством и упрямством. Долгие часы прошли в молчании, нарушаемом лишь шуршанием песка под днищем лодки и размеренными вдохами Илани, сосредоточенного на управлении ветром.       Солнце поднималось всё выше, превращая пустыню в раскалённое море золотых дюн. Воздух дрожал от жара, а песок, казалось, сверкал миллионом крошечных огоньков. Энко то и дело жаловалась на жару, на скуку, на боль в ногах от неподвижного сидения, но её слова растворялись в удушливой тишине пустыни. — Долго ещё? — буркнула она, больше для себя, чем для других, в очередной раз растирая ладонью запылившуюся кожу на шее.       Но, когда они начали подниматься на очередную дюну, Энко внезапно вскочила на ноги, её глаза вспыхнули возбуждением. — Смотрите! — закричала она, указывая вперёд. — Башня знаний!       На фоне раскалённого воздуха и танцующих маревом теней действительно виднелась величественная структура. Её очертания едва угадывались в дымке, но было что-то странное. — Почему она становится меньше? — продолжила Энко, её голос прозвучал встревоженно.       Азула прищурилась, сосредоточив взгляд на странном силуэте впереди. Башня действительно, казалось, медленно оседала вниз, словно песчаный гигант, который начинал клониться к земле. — Она не становится меньше, — тихо сказал Илани, не отрывая взгляда от горизонта. Его голос был спокойным, но в нём прозвучала настороженность. — Она уходит под песок.       Эти слова заставили их замолчать. Все трое смотрели вперёд, пока башня медленно погружалась всё глубже, оставляя за собой только смутное очертание. — Если не поторопимся, — сказала Азула, её голос звучал резко, — мы её больше не найдём.       Илани, стиснув зубы, поднял руки, усиливая поток воздуха. Лодка дрогнула и рванула вперёд, оставляя за собой длинный шлейф из взвившегося песка.       Песчаная лодка резко остановилась, разбрасывая в стороны тонны пыли. Перед ними лежало пустое место, где несколько мгновений назад возвышалась величественная Башня Знаний. Теперь там был только зыбкий песок, покрытый трещинами, будто из него только что что-то вырвали или проглотили. — Опоздали, — прошептала Энко, её голос был полон разочарования.       Азула смотрела на то, что осталось от Башни Знаний — пустое пространство, испещрённое трещинами, где раньше стояла величественная структура. Единственное место, где могли быть ответы на её вопросы, исчезло, оставив её одну с собственными сомнениями и невыносимой пустотой внутри.       Она упала на колени, словно подкошенная. Песок обжигал кожу сквозь ткань, но это было ничто по сравнению с бурей, бушующей у неё в груди. Ярость накатывала волнами, смешиваясь с глухим страхом, который она не могла себе позволить почувствовать. "А что, если магия никогда не вернётся?"       Эта мысль жалом вонзилась в её сознание, заставив её стиснуть кулаки так, что ногти впились в кожу. Может, это наказание за все её прошлые поступки? Шутка богов, которые решили, что пришло время для возмездия? — Чёрт… — прошептала она, голос был едва слышен, почти задушенный её собственным отчаянием.       Руки задрожали, но она подавила слабость, скрыв её за ещё большей яростью. — Азула… — прозвучал мягкий, но уверенный голос. Её плечо ощутило осторожное прикосновение. Это была рука Илани — тёплая, крепкая, как якорь, удерживающий её в реальности. Она вздрогнула, но не отпрянула. — Это не конец, — сказал он, его голос был пропитан спокойствием, словно он мог разделить её груз, если бы она позволила.       Азула подняла на него взгляд, полный противоречий. На мгновение в его глазах она увидела нечто, что заставило её замереть — понимание, нежность, а главное, ту уверенность, которой ей самой сейчас так не хватало.       Но, прежде чем она смогла ответить, тишину разрезал чей-то яростный голос. — Вам всем наплевать на Аппу! Вы все думаете только о себе!       Звук доносился из-за дюны, насыщенный болью и отчаянием, но в нём звучала юношеская упрямость. — Аватар, — произнесла Азула, её голос был едва слышен, но в нём уже появилось стальное острие.       Принцесса поднялась, отбросив свой гнев в сторону, словно завязывала узел на эмоциях. Её янтарные глаза сузились, словно у хищника, высматривающего добычу.       Илани, заметив перемену в её поведении, выпрямился рядом с ней, но его взгляд был обеспокоенным.       На вершине дюны они увидели знакомую фигуру — это был Аанг. Он стоял, широко раскинув руки, а его лицо выражало гнев и обиду. За ним, пытаясь успокоить его, стояла Катара, а Сокка смотрел на них с недовольной гримасой.       Катара заметила их первой. — Кто это там? — спросила она, настороженно сужая глаза.       Аанг обернулся, и его взгляд тут же наполнился яростью. — Это она! — закричал он, указывая на Азулу. — Это ты украла Аппу!       Катара и Сокка тут же приняли стойки. Вода из фляги Катарки закрутилась в воздухе, а Сокка поднял бумеранг, готовясь к атаке. Азула встретила их взгляды с ледяным спокойствием. Она сделала шаг вперёд. — Не подходи! — предупредила Катара, поднимая воду ещё выше.       Илани сделал шаг вперёд, поднимая руки в знак миролюбия. — Мы не хотим сражаться, — мягко сказал он, но в его голосе звучала настороженность. — Лжецы! — закричал Аанг, его руки уже готовились к воздушному удару. — Спрашиваю в последний раз: где Аппа?! — Мы не причастны к исчезновению твоего бизона, — спокойно сказал Илани, делая шаг вперёд. Он выпрямился, защищая Азулу своей спиной, словно намереваясь принять на себя весь гнев, который излучал юный Аватар.       Азула слегка прищурилась, глядя на спину монаха. Этот жест был ей неприятен — защита не входила в её привычный сценарий. Но она не произнесла ни слова, лишь скрестила руки на груди, наблюдая за происходящим.       Илани стоял прямо, его взгляд был сосредоточенным, но в глубине серых глаз скрывалась лёгкая тревога. Он смотрел на Аанга — на этого мальчика, который носил на своих плечах груз всего мира.       В этой встрече не было ни величия, ни священного смысла, которые он представлял себе в мечтах. Вместо этого перед ним стоял рассерженный мальчишка, нацеленный сделать врагами всех вокруг.       Катара прищурилась, наблюдая за Илани. Её водяной хлыст колебался в воздухе, готовый к удару. — Если вы не причастны, зачем тогда вы здесь? — спросила она. — Мы тоже ищем ответы, — сказал он, его голос прозвучал честно. — Нас привела сюда Башня Знаний, так же как и вас.       Катара на мгновение растерялась, но её взгляд снова стал жёстким. — Ты думаешь, мы поверим в это? — пробурчал Сокка, сжимая в руках бумеранг. — Поверите вы или нет, это неважно, — вмешалась Азула, её голос прозвучал резко. Она шагнула вперёд, игнорируя Илани, который попытался остановить её движением руки. — Нам не нужен ваш бизон. У нас свои цели.       Аанг сжал кулаки, его глаза сверкали гневом. — Ты всегда врёшь! — выкрикнул он, делая шаг вперёд. — Ты украла Аппу, и я это знаю!       Его голос эхом разнёсся по пустыне, наполняя пространство зловещей тишиной. Катара стояла рядом, напряжённо глядя на Азулу, готовая в любую секунду пустить в ход магию воды. — У вас свой путь, у нас свой. Сейчас не имеет смысла драться. Ты лишь теряешь время.       Катара сделала шаг вперёд, бросая взгляд на Аанга. — Не слушай её, Аанг! — резко крикнула она. — Она всегда лжёт! Всё, что она говорит, — это очередная ловушка!       Сокка нахмурился. — Она права, Аанг. Лучше не верить ни одному её слову, — добавил он, внимательно наблюдая за Азулой.       Но Аанг не отрывал взгляда от принцессы. Его дыхание стало неровным, но он удерживал свои эмоции. — Продолжай, — процедил он сквозь зубы, его голос был тихим, но твёрдым.       Азула медленно выдохнула, её лицо оставалось бесстрастным, но внутри она чувствовала, как каждое их слово разжигало в ней давно забытые эмоции. — В пустыне живёт народ, — начала она, её голос прозвучал отчётливо, как удар колокола. — Они управляют магией песка. Подрезают караваны, воруют людей или ценные вещи, а затем продают всё магам огня.       Катара, не удержавшись, выкрикнула: — Не верь ей, Аанг! Она врёт! Это просто очередной трюк!       Аанг поднял руку, призывая к тишине, но его взгляд оставался прикован к Азуле. — Ты откуда это знаешь?! — резко спросил он, делая шаг вперёд.       Азула чуть склонила голову набок, её янтарные глаза встретились с его взглядом. — Потому что я только что сбежала из их лап, — спокойно ответила она. Её слова звучали убедительно, но её тон был таким же ледяным, как всегда.       Катара нахмурилась, недоверие читалось в каждом её движении. — Если ты действительно знаешь, где Аппа, — продолжил Аанг, сжимая кулаки, — тогда докажи это! Покажи нам!       Азула позволила себе едва заметную усмешку. — С чего мне тебе помогать?       Аанг не ответил. В его глазах отражалась смесь ярости и решимости, которые были чужды его обычно мягкому характеру. Катара и Сокка замерли, явно не понимая, что он собирается делать, но ощущая нарастающее напряжение в воздухе.       Секунду спустя Аанг вскинул руки, и мощный поток воздуха устремился к Илани, сбивая монаха с ног. Илани упал на песок, перекатившись несколько раз, а затем попытался подняться, но всё произошло слишком быстро. — Аанг, что ты делаешь?! — закричала Катара, её голос был полон тревоги.       Но Аанг не остановился. Используя ту же силу, он одним движением оказался перед Азулой. Её глаза расширились от удивления, но времени на реакцию у неё не было — Аанг подхватил её одной рукой, захват был крепким и уверенным. — Отпусти меня! — резко выкрикнула она, пытаясь вырваться, но Аанг уже поднял их в воздух.       Воздушный поток закрутился вокруг, подхватывая их и унося ввысь. Ветер свистел вокруг, песок под ногами стремительно исчезал, а корабль и их спутники становились всё меньше и меньше.       Катара побежала вперёд, протянув руку. — Аанг! Нет! — закричала она, но её голос растворился в ветре.