Анемон

      Перед глазами кромешная тьма, разум пустой, как при сонном параличе, а в ушах трещит раскалывающий звон. Тело тяжелое, горло сковывает судорогой, переносицу — щекоткой. Ещё немного, и из носа наверняка потечёт алым.       Из прострации помогают выбраться пиликающие три продолжительных звонка, как в аэропорту при объявлении посадки на самолёт. Через силу разлепив глаза, Исаги опирается на локти и приподнимается. Перед глазами до сих мутно, размазано. Первым делом взгляд стекает на собственные ноги, облаченные в незнакомые спортивные брюки синего цвета, и ступни, обутые в белые кроссовки. Потерев лоб, до сбитого разума доходит — это не его одежда, не его кровать, не его дом. Где он?       — Ты наконец проснулся? — слышится по правую руку ехидный счастливый голос, заставивший дёрнуться.       От столь резкого движения перед глазами снова простелилась темень, а в едва проснувшуюся тёмную макушку хлынула кровь. Очень похоже на предобморочное состояние. Почесав затылок, страдалец попробовал выровнять дыхание, как учили на лекциях по безопасности жизнедеятельности: пара глубоких вдохов, медленные выдохи, откинутая на подушку голова и прислушивание к собственному сердцебиению.       — Мы с тобой знакомы? — придя в себя, однако, все ещё не избавившись от режущей головной боли, спрашивает Исаги, переведя внимание на свисающего головой вниз с верхней койки парнишку.       — Не-а, пока не знакомы, — незнакомец мотает головой, отчего его осветленные волосы смешиваются с натуральными тёмными, создавая красивый контраст. Лишь одно это мотание заставляет Йоичи сморщиться: если бы он сейчас так сделал, то точно упал бы в обморок. Незнакомый парень на секунду покидает поле зрения, заставив пружину второго яруса кровати заскрипеть под тяжестью своего тела, резво спрыгивает да заваливается на койку Исаги, устроившись в ногах. Уж больно счастливым он выглядит для человека, что попал в неизвестное место. — Меня зовут Мегуру Бачира. Теперь будем знакомы!       Названный Бачира одет в идентичную одежду: синий спортивный костюм с белыми полосками по боковинам брюк, а под расстёгнутой олимпийкой на белой футболке красовался принт в виде двух больших цифр, точно такого же цвета, что и костюм — «08». Спохватившись, Исаги принимается расстёгивать кофту в желании узнать собственный номер. Если таким способом некто помечал их порядковую «очередь», то кто знает, какой кошмар может ожидать человека, оказавшегося под цифрой «01».       — Не чертыхайся так, боль только усилится. Твой номер «02», — говорит Мегуру, вот только эта информация не успокаивает.       — Откуда ты...? — Йоичи чувствует себя загнанным в угол птенцом, ещё плохо ориентирующимся в пространстве, только недавно сбежавшим из родного гнезда. При пробуждении олимпийка была застегнута, тогда как этот подозрительный парнишка узнал его номер? Проснулся раньше и решил немного похулиганить, заглянув под воротник соседа на нижнем ярусе?       — У нас на спине продублированы те же номера, что и на футболках. Увидел твой, пока ты спал, повернувшись к стене, — объясняет Бачира, сладко потягиваясь и следом вытягивая открытую ладонь к новому знакомому: — не бойся меня, я твой друг! По крайней мере, могу стать им, если ты захочешь. Как звать?       Голова до сих пор скована тянущей болью, но даже так Йоичи думается, что этому парню можно довериться. Смотря на его располагающую к себе улыбку, внимая этому светлому голосу, ни одно подозрение не имеет возможности подкрасться близко к насторожившемуся мозгу. Наверное, лучше успеть сдружиться с кем-нибудь да держаться вблизи друг друга. Мало ли, какие трудности могут ожидать их за углом.       — Исаги Йоичи, — с улыбкой представляется Исаги, вкладывая собственную ладонь в протянутую.       — Я знаю.       Бачира быстрым движением пожимает её, не забыв напоследок крепко сжать, и поднимается с кровати. Одного взмаха ладони достаточно для того, чтобы Йоичи последовал его примеру. В тёмную макушку лишь через пару секунд вклинивается вполне резонное примечание: «он сказал «я знаю» или то была шутка слуха?». Если не послышалось, тогда откуда этот паренёк знает о нём? Виделись в университете? В таком случае, почему Исаги не помнит его светлого лика?       Помещение, в котором пара новоиспеченных друзей очнулась, выглядит, мягко говоря, странно: огромная комната, с высокими стенами, расписанными со всех четырёх сторон незамысловатыми рисунками, множество спальных мест — двухэтажные кровати, точно такие же, как у Бачиры с Исаги; поодаль — две небольшие дверцы по правой и левой стороне выделяются выпуклыми прозрачными окошками, сродни иллюминаторам ракеты, а меж этих двух дверей — невысокая платформа, напоминающая арку своей углубленностью в стену, с протяженной к потолку железной дверью. В самом центре стены, на кафельных голубоватых плитах — телевизионный экран с пиксельным кислотно-зелёным числом «24». Взгляд Йоичи своевольно проскальзывает от экрана к углам потолка, и сердце пропускает удар — обилие камер с некрупными колонками давили сверху на разыгравшееся воображение. За ними следят, должно быть, с самого прибытия в сие пугающее место.       — Походу, мы кому-то знатно подсолили, раз попали на этот эксперимент, — слышится голос за спиной. Исаги и Мегуру встречаются взглядами с ещё двумя незнакомцами, подошедшими довольно близко: — порядковые номера, камеры, динамики, выведенное на экран число, равное количеству участников — эксперимент.       Высокий парень с рыжеватым — даже медным — отливом в волосах и номером «09», приветливо выглядывающим из-под расстёгнутой олимпийки, поочерёдно указал на всё ранее перечисленное, а затем махнул ладонью себе за спину. Туда, где уже начинали мельтешить пробудившиеся ото сна. Стоящий рядом с ним юноша был чуть ниже ростом, нервно перебирал розоватую прядь длинных волос, но в то же время держался ровно, уверенно.       — Какой-то уж больно обидчивый организатор попался, — со смешком произнёс он, перестав терзать собственные волосы и обернувшись в сторону оставшегося сбора участников. Беглым взглядом Мегуру подцепил и его номер, выведенный на спине — «04». — Неужели все эти люди подложили ему грабли на пути.       Исаги также осматривает мельтешение за спинами двух подошедших: игроки поднимаются со своих мест, кто-то спрыгивает со второго этажа, кто-то томно потягивается после сна, а кто-то подходит к другим присутствующим, приветливо улыбаясь. Понабрали даже тех, кого связывают определённые межличностные узы? Зачастую в хоррор-экспериментах стараются набирать людей, незнакомых друг другу, чтобы было больше подводных камней.       — Думается, здесь будет много сложностей, оттого будем держаться вместе. Вы не против? — вздёрнув вопросительно бровь, незнакомец под номером «09» прячет руки в карманы, стараясь скрыть напряжение. Расслабиться в подобной атмосфере способен либо самый настоящий безумец, либо Бачира. Ни больше, ни меньше. — Меня зовут Кунигами Рёнске, а это мой—       — Я Хёма Чигири, — молниеносно перебивает парень с розовыми волосами, собранными в хвост, и протягивает любезно ладонь для рукопожатия. Как только Исаги и Бачира пожимают её, Чигири продолжает: — мы с Кунигами близкие друзья, потому и задаемся вопросом: «как оказались здесь вдвоём?».       — Да. Вроде никому ничего плохого не делали, не обижали, не подставляли. Даже никаких долгов за собой не имели, — Кунигами задумчиво чешет подбородок. Волнение заметно отпускает Ренске, когда Хёма в заботливом жесте оглаживает его предплечье. — Так как вам идея держаться рядом и если что помогать друг другу?       Мегуру моментально соглашается, задорно подпрыгнув на месте, да на секунд пять виснет на плече Исаги, с надеждой глядя глубоко в голубо-серые глаза. Должно быть, блеск его янтарных радужек имеет гипнотические свойства, заставляет людей плесать под выбранную Бачирой музыку. Во всяком случае, Йоичи не может отказать. Не то, чтобы он был против объединения с Чигири и Кунигами — эти двое выглядят надёжно.       — Отлично, приятно познакомиться, — уважительно кивает головой Хёма, отступая на шаг назад, ближе к своему другу: — давайте постараемся вспомнить последние минуты, проведённые за пределами этого места. Кто-нибудь помнит хоть какие-то детали? — не колеблясь, Чигири с ходу берётся не только за раздумья, но и за собственные волосы: запускает пятерню, взлохмачивая розоватую чёлку: — лично я не могу вспомнить абсолютно ничего из минувшего дня. Единственное, что осталось в моей памяти, так это поход в кино, который был два дня назад.       — У меня точно так же, — сообщает Кунигами, переводя вопросительный взгляд на пару новых знакомых.       Мегуру задумчиво мычит, постукивая указательным пальцем по подбородку, и Исаги, повторив за новым знакомым, предается воспоминаниям. Последнее, что разум способен выудить из минувшего дня, так это размытый образ подошедшего незнакомца в парке.

***

      Поникше наблюдая за плавающими утками в пруду, раззадорено хлопающими крыльями по блестящей глади, Йоичи перебирал меж пальцев телефон, дожидаясь звонка от лучшего друга. Учебный день не сошёлся на хорошей ноте, а с работой непруха, нужно срочно искать подработку, иначе выплатить остаток за обучение и общежитие будет задачей невыполнимой. Вылететь с последнего курса, когда уже все силы, финансы и время были посеяны на оплату университета, ой как не хочется, а подводить родителей — тем более.       Внезапно, подобно грому средь бело дня, рядом опускается странный высокий незнакомец. Уже тогда он показался подозрительным: чёрный плащ в солнечную погоду и шляпа с продолговатыми полами. Кинув горстку корма белым уткам, мужчина чиркнул зажигалкой на зажатую меж губ сигарету, обратившись к сидящему рядом парню:       — Как думаешь, ты смог бы принять участие в играх на выживание.       Мерно выпархнувший дым растворился на воздухе, а аромат табака разлился не только по округе, но и затёк в разум Йоичи. Это что за вопрос такой?       — Вы имеете в виду, хотел бы я принять участие в играх на выживание? — уточнил он, почувствовав проходящий по коже морозец, когда мрачный собеседник кивнул головой, поднеся к губам сигарету: — конечно же нет.       Звучит уверенно, дабы мужчина не учуял страха в молодом теле, не посчитал лёгкой жертвой. Хочется поскорее уйти, атмосфера становится чересчур некомфортной, пугающей.       — Вот как, — усмехается незнакомец, потянувшись длинной бледной ладонью к карману плаща. В голове сходу закрутились всевозможные варианты того, какое оружие могло находиться там, но инстинкт самосохранения сработал с опозданием. Мужчина потряс перед лицом Йоичи двумя цветными конвертами — синим и красным: — как насчёт того, чтобы сыграть в ддакджи? Если выиграешь ты, то я щедро вознагражу тебя, — длинный палец, ранее указывающий на грудь Йоичи по часовой стрелке переметнулся на своего хозяина: — но если выиграю я, то ты получишь по лицу пощёчиной, — выкинув сигарету в рядом стоящую урну, мужчина в плаще натягивает шляпу ниже, прокашливается и добавляет холодным тоном: — если тебе понравится приз с игрой, то в конце я дам тебе визитку. У тебя будет два выбора: принять её или нет. Если ты всё же примешь её, то знай — это был твой абсолютно трезвый выбор. Идёт?

***

      Больше ничего вспомнить не получается. Даже лицо высокого незнакомца не собирается по пазлам в голове. Дело даже не в его шляпе, скрывающей должную часть лица, а в самом Исаги — такое чувство, словно ему ввели вакцину, съедающую определённую часть воспоминаний, оставив на десерт лишь обрывки.       — Ко мне подошёл странный незнакомец, пока я сидел в парке и ждал друга, — тихо говорит Йоичи, сразу завладевая вниманием трёх людей: — предложил сыграть в детскую игру ддакджи, сказал что-то про визитку, про мой «абсолютно трезвый выбор», а остальное, как в тумане, — он чешет затылок, до сих пор стараясь переставить мысли по полочкам: — даже лица его вспомнить не могу.       Трое ребят рассказывают, что тоже встречали странного мужчину в плаще, который предложил сыграть в точно такую же игру с идентичными призами. Получается, главная причина нахождения в этом месте — это он. Вот только почему в воспоминаниях остались лишь эти обрывки? Почему не получается вспомнить именно момент прибытия в эту комнату? Неужели то было против воли?       — Знатно он нахлестал Кунигами пощёчин заместо меня, — виновато протягивает Чигири, неловко зачесывая чёлку назад и осматривая щёку старого друга. Удивительно, однако, этот момент тоже не растворился в забвении.       — Я не мог позволить ему ударить тебя по лицу, — сурово утверждает Ренске, нервно сведя брови к переносице от нахлынувших воспоминаний: — тем более то было всего два раза.       Бачира, до сей поры удобно расположившийся головой на плече Исаги, умиленно улыбается, чувствуя, как друг заходится в дрожи от тихого доброго смеха. Только Хёма собирался что-то ответить, да не успел — возле спальных мест, судя по всему, начала зарождаться потасовка.       — Надо не в глаза долбиться, а на дорогу смотреть, — парень с блондинистыми волосами, окрашенными в синеватый оттенок на кончиках, с демонстративной неприязнью отряхает рукав олимпийки и кидает в сторону другого участника, случайно задевшего его плечом, пренебрежительный взгляд. Кажется, Исаги и Чигири до этого момента ещё не встречали настолько высокомерного гонора.       Игрок, которому была адресована предъява, как по команде замирает, оборачивается и смахивает с глаз свисающую жёлто-розовую прядь волос. Даже поодаль считывалась смесь эмоций на его лице: и радость, и замешательство, и возбужденность, и — самое холодящее — безрассудство.       — Да ладно тебе, дружище, я ж случайно задел твоё хрупкое тельце, — «зачинщик» пожимает плечами, подходя ближе к тому, кто оклеветал его на глазах у всех: — или хочешь решить проблему здесь и сейчас?       Парень, начавший словесный сыр-бор, самоуверенно задирает голову, растягивая губы в лисью ухмылку, и только собирается подойти ближе к нахалу, как неожиданно его запястье обхватывают:       — Кайзер, может, не стоит, — просит игрок под номером «20», дрожащими ладонями перебирая руку своего друга и жалобным взглядом пробегаясь по светлому затылку.       — Захлопнись, Несс, — деспотично рекошетит Кайзер, грубо вырывая руку, и возвращает внимание на самоуверенного игрока, уничижительным взором оглядывая с ног до головы: — во-первых, я тебе никакой не «дружище», а во-вторых, я даже притрагиваться к тебе лишний раз не хочу.       Игрок под номером «11» смело делает шаг навстречу, не внимая выводящим на конфликт грубостям. Если этот Кайзер решил помериться силой, попытаться поставить на место, произвести впечатление авторитетного диктатора, то ничего у него не получится. Не на того нарвался.       — Одного моего замаха хватит, чтобы вся твоя голубенькая кровушка размазалась по полу, — хищно нахмурившись, парень с жёлто-розовыми волосами, зачёсанными кверху, скоротечно сокрощает расстояние: — не побоишься подёргать своим бескостным языком, смотря мне прямо в глаза?       Сквозь толпу пробирается очередной игрок, уверенно отодвигая локтём собравшихся любителей перебранок, и, не вынимая ладоней из карманов олимпийки, подступает ближе к разгорячённому спором парню. Хоть кого-то в этом сборище удалось узнать.       — Мне кажется, или это и вправду тот самый футболист? — шепчет новым друзьям Бачира, ограничивая звон своего голоса ладонью. Как бы никто не переметнул свой гнев на их квартет.       — Тебе не кажется, — задумчиво отвечает Исаги, и Кунигами кивает в знак солидарности: — это Саэ Итоши. Но как он...       Вот только настрой Саэ не создаёт впечатление того, что он собирается остановить перепалку. Наоборот, подошёл чуть ближе, чтобы наблюдать с первых рядов, и всё же нечто странное чувствуется в его взгляде. Словно в любой момент он готов утихомирить игрока под номером «11». Как только Кайзер и пока ещё неизвестный игрок оказываются в опасной близости, их зарождающуюся драку быстро прерывают.       — Ладно, пошутили и хватит, — высокий парень, явно не выглядящий на свой возраст — со скромной щетиной и фиолетово-зелёными волосами —, врывается меж разгоряченной парочкой, выставляя ладони напротив их грудных клеток. Очевидно, что ему не составит труда утихомирить драку. — Вместо того, чтобы ругаться, могли бы работать сообща и подумать над тем, как мы все оказались здесь.       — Работать сообща? Пх, — смеётся игрок под номером «11», зачесывая розовато-жёлтую прядь к общей массе: — я вообще-то бежал к Саэчусику. В моих планах не было ни мысли о том, чтобы задеть здесь кого-то. По крайней мере, пока.       Под недовольный взгляд Кайзера, парень разворачивается и бросается в обратную сторону, подбегая ближе к Итоши, счастливо прыгая вокруг и обхватывая его ладонь своей. Честно говоря, Чигири до победного казалось, что именно Саэ остановит своего друга, но как бы не так. Как только окрыленный парень утаскивает футболиста куда-то в сторону, Исаги замечает, что на спине у Итоши красуется белый номер «01». Возможно, все их номера не спроста были подобраны. Иначе как объяснить тот факт, что лучший футболист сборной японской академии числится именно под этим порядковым номером? Но Йоичи... он — простой человек, студент, не имеющий при себе должных званий, не участвовал ни в каких особых мероприятиях — стоит под номером «02». Это, как минимум, странно.       К слову, Кайзер тоже умерил свой пыл, но по взгляду было ясно — пометку на будущее сделал. Вместо того, чтобы вернуться обратно к своей кровати, возле которой остался дожидаться Несс, он решил ступить ближе к центру, где начала сгущаться озадаченная толпа молодых ребят.       — Лапуля, я думал, что ты вот-вот разнимешь нас, — слышат счастливое щебетание за спиной Чигири и Кунигами, когда оставшаяся часть игроков вставает перед светящимся экраном.       — Делать мне больше нечего, — равнодушно отвечает Итоши, не обращая на скачущего рядом парня никакого внимания да скучающе глядит на подсвеченное кислотным неоном пиксельное число «24». Кажется, у Кайзера был примечен данный порядковый номер из-под расстёгнутой олимпийки. — Я бы разнял вас только в том случае, если бы вы по случайности разбили друг другу головы о кафель, — призадумавшись, Саэ чешет шею, едва уловимо прошептав: — или если бы были в опасной близости от Рина.       — Шидо, ты такой идиот, — качает головой парень, стоящий по правую руку от футболиста, но в его каскаде недовольства можно было уловить и нотки радости: — как можно было не увидеть кого-то перед своими глазами? На месте двадцать четвёртого номера я бы тоже был недоволен.       — Как и ожидалось от брата гения, — мечтательно выдыхает Рюсэй, аккуратно откидываясь на плечо старшего Итоши: — Ринчик, ты такой же наблюдательный и серьёзный.       Должно быть, рядом с Саэ — упомянутый Рин, его младший брат. В университете Исаги не раз слышал их фамилию, на доске информации зачастую висели вывески и плакаты с соревнований, которые проводились с соседней высшей академией. Каждый раз их учреждение проигрывало. Никто не способен сравниться со спортивной мощью лучшего футболиста среди юниорских сборных. Меж кафедр даже ходили слухи, что старшего Итоши после выпуска из академии планируют пригласить в молодёжную сборную Японии за все старания. Имя его младшего брата также имело не меньшую огласку: брат гения, с феноменальными способностями, необыкновенной техникой и нестандартным мышлением — настоящий доминант на поле. Неудивительно, отчего некоторая часть присутствующих людей так шепталась меж друг другом, бросая беглые взгляды на братьев. А вот про Рюсэя Шидо пока ничего не удалось услышать. Он тоже увлекается спортом? Наверняка, раз смог заставить старшего Итоши обратить на себя внимание.       За спиной слышатся разговоры, кто-то особенно эмоциональный с каждым разом заходится все в более паническом возгласе, однако, вовремя затихает — парень под номером «15», недавно остановивший зарождающуюся драку меж Рюсэем и Кайзером, оказывается рядом, заставив смотреть себе в глаза, заверил, что они совсем скоро со всем разберутся. Уж больно встревоженный паренёк оглаживает свою обритую голову, складывает руки в молитвенном жесте да проговаривает пару оберегающих фраз, напоследок поблагодарив любезного незнакомца за неравнодушие.       — Спасибо вам, — номер «22» кланяется, выражая глубинное почтение: — меня зовут Гуриму Игараши.       — Не стоит благодарить меня, — отмахивается любезнейший, неловко почесывая фиолетово-зелёную макушку: — Оливер Айку. Приятно познакомиться.       — Нет-нет, если бы не вы, то я точно словил бы паническую атаку, — не обратив внимания на отнекивания от благодарностей, Гуриму не унимается, искренне не осознавая, что с каждым словом ставит своего спасителя в ещё более неудобное положение: — я буду вашим должником!       «Как театрально» — в одном только голосе слышно, как говорящий закатил глаза. Сказанное было настолько тихим, что если бы Чигири не стоял вблизи этого человека, то тоже не услышал бы. Машинально обернувшись на источник звука, Хёма через плечо изучающе оглядел позади стоящую пару: игрок под номером «03» уставше потянул руку за голову, собрав прямые фиолетовые волосы в небольшой хвостик, пока на его свободном от движений плече удобно — несмотря на небольшую разницу в росте — головой расположился игрок под номером «05». Белесые волосы прикрывали закрытые глаза, а грудь мерно вздымалась. Неужели ему и вправду удобно спать на чужом плече, когда шея находится в полусогнутом состоянии? Едва заметно помотав головой, дабы избавиться от вклинившихся мыслей, Чигири чувствует, как ладонь его огладили по-родному тёплые пальцы, и украдкой глянул на Кунигами, безмолвно дав понять — все хорошо, переживать не о чем.       Внезапно со стороны возвышения раздаётся громкий звон, от неожиданности даже дыхание сбило свой мерный ритм. Большая железная дверь открылась, пропустив внутрь чуть больше дюжины людей в странных розовых комбинезонах, с масками на лице с изображением геометрических фигур — кругов, а в самом центре строя шагала противоположная «фигура» — квадрат. В голову сразу пробралась мысль, что именно эти загадочные люди являются главным ответом на вопрос, касательно их нахождения в этом странном месте. От вошедших исходило кислое чувство опасности, оседающее на подкорке заледеневших лёгких, однако, не все участники разделяли сию настороженность. Кажется, ещё немного, и Рюсэй бы рассмеялся вслух от столь по-детски смехотворной одежды, масок. Благо рядом стоял Саэ, вовремя зажавший ладонью его рот: прижал к своему плечу блондинистую макушку под недовольный взгляд Рина да прошептал что-то на ухо. К сожалению, не удалось уловить хотя бы словечка из сказанного Итоши, но подействовал он на Шидо похвально — тот моментально умолк.       Боковым зрением Йоичи заметил, как напрягся рядом стоящий Кунигами, в сию минуту вынувший руки из карманов. Ренске двинулся чуть вперёд, одной рукой огородив стоящую позади троицу, всем своим видом демонстрируя просьбу оставаться на месте и не двигаться. Возможно, Мегуру умеет читать мысли, иначе как объяснить тот факт, что именно он ответил на всплывший вопрос в тёмной и розовой макушке, одним пальцем скрытно указав на одного из работников. Теперь-то действия Кунигами и Саэ стали ясны — человек в маске с квадратом вышел в самый центр и осматривал игроков.       — Я хотел бы от всего сердца поприветствовать всех вас, — начал стоящий в центре человек в розовом комбинезоне. Голос его не походил на человеческий, что доставляло ещё больший дискомфорт — обработанный, механический, сродни тем, какой зачастую выдаёт искусственный интеллект. — В течение семи дней вы примите участие в семи играх. Участник, одержавший победу во всех семи играх, получит солидный денежный приз.       — Думаете, мы поверим в этот бред? — с усмешкой спрашивает прислонившийся спиной к железной балке кроватей игрок под номером «16». На удивление, он стоял поодаль всех, но при всём этом держался ровно, уверенно. Сложив руки на груди и смахнув розоватую удлиненную с правой стороны чёлку, он продолжил нарочито насмешливо: — нас усыпили, забрали средства связи, притащили неведомо куда против воли, оставив в подарок лёгкую головную боль, а теперь возымели храбрости лить в уши ерунду про какие-то игры?       В знак солидарности игрок под номером «23» резво закивал головой, указав ладонью на бесстрашного юношу.       — Мы были вынуждены предпринять данные меры, для сохранения конфиденциальности, — объясняет человек в маске. Недовольный сложившимся раскладом игрок «16» лишь нервно усмехнулся его словам. — Вы получите свои вещи по завершении игр. Мы — сотрудники. Опережаю все ваши вопросы — мы носим маски и костюмы в необходимости скрывать всю информацию о своей личности от участников игр. Это гарантирует честность с конфиденциальностью, — спокойным тоном, без тени раздражения или надменности, вводит в курс дела сотрудник.       — Лично я не верю ни единому вашему слову, — игрок под номером «12» очевидно был на взводе, вышагнул из общего сбора, нервно оглядывая людей в комбинезонах: — сможете ли вы назвать хотя бы одну причину, чтобы я поверил вам?       «Квадрат» осмотрел юношу с ног до головы, словно просканировав, поднял голову и снизошёл в ответе:       — Игрок под номером «12» — Джинго Раичи, — даже сквозь маску было очевидно, что сотрудник обращался не к названному игроку. Он обращался ко всем сразу, дабы у каждого участника отпали вопросы. Стоило ему достать из кармана небольшой чёрный пульт и щелкнуть им, как во всем помещении погас свет, а на экране, заместо горящего зелёного числа, равного количеству участников, появилось видео, датируемое позавчерашним днём: — обучаетесь в инженером университете, сейчас ушли в академ, увлекаетесь футболом, отдавая предпочтение позиции центрального нападающего. На видео видно, как вы абсолютно своевольно приняли нашу визитку, в конечном итоге позвонив по прилагающемуся номеру, — Раичи вернулся на прежнее место, озадаченно перебирая собственные мысли в голове. «Квадрат» нажимает на кнопку, и видео сменяется на следующего игрока — юношу, что самым первым осмелился заговорить с сотрудником: — игрок под номером «16» — Шуто Сэндо, — названный продолжал стоять в стороне, прислонившись спиной к железной перегородке кроватей, равнодушно наблюдая за экраном: — выпускник юрфака, также увлекаетесь футболом. На видео видно, как вы, даже после всех предупреждений, своевольно приняли визитку. Вследствие чего оказались здесь, позвонив по номеру, — видео сменялось при щелчке, представляя каждого следующего участника: — игрок под номером «14» — Нанасэ Ниджиро...       «Нанасэ?» — от удивления по спине пробежал холод. Голос из телевизора долетал эхом до Йоичи, что потонул в собственных мыслях. Нанасэ был тем самым другом, которого Исаги дожидался в парке. Познакомились в университете, завели хорошую крепкую дружбу, всегда держались вместе, а тут на тебе — вдвоём попали на какие-то странные игры. И как только не удалось выглядеть его?       — Когда мы встретились впервые, вы тоже нам не верили. Однако мы все равно выдали вам заслуженное вознаграждение за десятиминутную игру. Все в этом зале приняли абсолютно добровольное решение к игре, без принуждений. После первой и шестой игры мы проведём голосование. Если большинство будет против продолжения проекта, то вы все отправитесь домой с пустыми руками, — «квадрат» в последний раз кликает на кнопку и убирает пульт обратно в карман: — У кого-нибудь остались вопросы?       — У меня есть вопрос, — Джуничи, шедший номером сразу за Сэндо, вытянул руку вверх: — в какие игры мы будем играть?       — Чтобы игры велись честно, мы не можем разглашать данную информацию.       — У меня тоже вопрос, — на сей раз руку вытянул игрок под номером «21» — Зантецу Цуруги: — какую сумму мы получим за победу?       Подобного вопроса словно ожидали, держа палец над кнопкой. Из динамиков заиграла весёлая мелодия, которую зачастую можно услышать в аркадах, возле игральных автоматов, а на экран, аккурат под одиноко горящим количеством участников, вывели новую строчку — «0 йен».       — Мы сообщим точную сумму сразу после первой игры. Призовой фонд будет пополняться с каждым выбывшим участником, — «квадрат» прячет пульт в карман, повторяя: — вы приняли участие в игре добровольно. Если хотите отказаться от участия в «проекте», то сообщите нам сейчас. Впредь, до голосования, вы не будете иметь возможности выйти из игры.       Игроки переглядываются меж собой: кто-то пожимает плечами, кто-то советуется с рядом стоящим. Исаги оглядывается через плечо, встречаясь с неподдельным интересом на лице Шидо и взбудораженностью в глазах от предстоящей игры у Кайзера. Сбоку Бачира довольно смеётся, проговорив чуть ли не на ухо нечто похожее на: «один раз живём, надо испытать себя», а Чигири и Кунигами кивают друг другу. Не услышав возражений, сотрудник просит своих коллег — «кружки», как их прозвал Мегуру — подготовить для участников документы, сообщив, что первая игра начнётся сразу после того, как каждый игрок ознакомиться с правилами и поставит свою подпись. Йоичи подписал документ по своему порядковому номеру, сразу после Саэ Итоши, следом уступая очередь для игрока «03» — Рео Микаге. Взгляд неумышленно съехал на фиолетовую макушку, чей обладатель, даже не задумываясь, с ходу поставил подпись на самой нижней строчке. О корпорации «Микаге» наслышаны не только в больших городах, но и в скромных пригородах. Тогда почему единственный наследник этой кампании согласился участвовать в столь подозрительном «проекте»? Очевидно, что не ради денежного приза.       — Интересно, что это будут за игры, — закинув на плечо игрока «05» — Наги Сейширо — локоть, Рео изучающе оглядывает своих будущих не то оппонентов, не то сокомандников. Если за дверью ожидают групповые игры, то стоит познакомиться, в лучшем случае, со всеми присутствующими здесь: узнать про слабые и сильные стороны, чтобы было с чем работать для дальнейшей победы. — Хей, сокровище моё, как тебе идея познакомиться с кем-нибудь?       — Я думал, мы будем играть только вдвоём, — тихо проговаривает Наги, разминая затёкшую шею: — я пришёл сюда за тем же, за чем и ты — за победой. В мои планы не входил пункт знакомств, — прислонившись виском к голове лучшего друга, номер «5» скучающе наблюдает за очередью расписывающихся.       Честно говоря, факт того, что Микаге остался в игре даже после объявления столь «бесполезного» приза лично для него, не стал сюрпризом для Сейширо. Никто другой, кроме Наги, не осведомлён о сильной страсти Рео к победе. Конечно, никакой приз им двоим и даром не сдался, даже если бы Микаге после слов сотрудника в комбинезоне выразил желание выйти из игры, то Наги ступил бы за ним. Какой был бы смысл оставаться здесь, если лучший друг — главная причина для участия — вышел из проекта?       — Бачира, я всё хотел спросить, — выдохнув, Йоичи осмеливается начать разговор, который постоянно приходилось откладывать: сперва из-за неуверенности в собственных догадках, а затем из-за невозможности выловить хотя бы минутку свободного времени. Мегуру реагирует моментально, оборачиваясь на нового друга и продолжая шагать вперёд спиной. — Откуда ты знаешь мен—       — О, смотри! — неожиданно Бачира перебивает друга и указывает ладонью тому за спину, в тот же миг срываясь с места. — Привет! Тоже в предвкушении от игр? — с дружелюбной улыбкой Бачира вприпрыжку подбегает к стоящей поодаль ото всех парочке в лице Рео и Наги. Вслед за шебутным парнишкой спокойным шагом ступали Кунигами, Чигири, в знак приветствия помахавшие ладонью, и сбившийся с мысли Исаги. — Можно узнать ваше имя, номер пять? Возможно, мы сможем даже сыграть вместе!       Мегуру резко останавливается перед Наги, едва ли не налетев на него со всех ног. Сейширо оглядывает подбежавшего, на глубинном уровне почувствовав, как сильно напрягся Рео, крепче сжавший свою ладонь на его плече.       — А моё имя тебя не интересует? — в шутливом тоне спрашивает Микаге, переминаясь с ноги на ногу и вставая в более уверенную позу. Наигранная обида в его голосе заставляет Наги слегка ухмыльнуться.       — Ой-й, твоё имя я знаю, — обхватив ладонями плечи Рео, Бачира подпрыгивает и зависает в воздухе на секунду, не переставая лучезарно улыбаться: — Рео Микаге, наследник той самой корпорации «Микаге»! Тебя все знают! Я Мегуру Бачира, а это мои друзья — Йоичи Исаги, Хёма Чигири и Ренске Кунигами, — ладонь поочерёдно указывает на троицу: — приятно познакомиться!       Бачиру переполняют солнечные лучи, выплескивающиеся наружу в виде тёплой улыбки, активной жестикуляции с тактильным контактом. Настрой его воодушевляет, пробуждает позитивные эмоции, а безудержный блеск в глазах располагает к себе. Вот Микаге и забывает про весь свой шутливый настрой, искренне удивляясь столь славному характеру игрока «08».       — Всё хорошо, я просто пошутил, — выставив ладони на уровне груди, Рео сердечно смеётся, перехватывает собеседника под предплечья, учтиво усмеряя его внутренний запал: — это мой лучший, самый близкий друг — Сейширо Наги.       Названный лаконично кивает, в удовольствии прикрывая глаза, когда запускает ладонь в его белесые волосы, взлохмачивая. Исаги приветствует двух новых знакомых, собираясь вновь обратиться к Мегуру с прерванным вопросом:       — Бачира, я—       — Исаги!       В макушку заливается тепло от знакомого приближающегося со спины голоса. Не успевает Йоичи полноценно обернуться, как в него врезаются объятиями, крепко сжимая да укладывая подбородок на плечо, чуть ли с ног не сбив. Под изучающий взгляд Мегуру, Исаги ответно обвивает руками, легко похлопывая по спине. Какая неожиданная, но приятная встреча.       — Не ожидал-с увидеть тебя здесь, дружище, — Ниджиро разъединяет объятия, поправляя съехавшую со лба белую повязку. Тот же добрый голос; тот же солнечный настрой на победу. — Ты даже представить не можешь, как моё сердешко тёхкнуло, когда я увидел-с тебя на экране участников! — Нанасэ перехватывает ладони друга в свои, поглаживая большим пальцем по бледной сухой коже, усыпанной мозоля после игр с мячом. — Ух, у меня внутри всё порхает от волнения!       Команда с каждой минутой становится только больше. Если начнутся групповые игры, то у ребят в рукавах затаится преимущество: не нужно будет бегать по полю и искать сокомандников, в запасе довольно много времени, чтобы узнать друг друга получше, изучить сильные и слабые стороны. В конце концов, в незнакомых местах всегда нужно держаться вблизи надёжных и сильных людей. Если по поводу Чигири, Кунигами и Бачиры может закрасться парочка подозрений, то рядом с Ниджиро бояться точно нечего. Этот человек не бросит в трудный момент, столько раз держал за руку при тяжёлых днях, поддерживал, выслушивал, даже за компанию записался в футбольный кружок университета, лишь бы друг чувствовал себя более-менее спокойно в незнакомой обстановке.       — Я тоже рад тебя видеть, — улыбается Йоичи, растрепывая темно-каштановые волосы: — хочешь присоединиться к нашей команде? — кивает головой в сторону Чигири с Кунигами, увлеченных разговором с Наги и Рео, и только Мегуру смотрел на пару старых знакомых в нетерпении скорее подойти да подружиться.       Нанасэ поправляет синеватый воротник олимпийки, неприятно щекочущий шею, и утвердительно кивает. Друзья Исаги — его друзья.

***

       — Ого, глянь наверх, братишка, — игрок под номером «18» — Кейске Ванима — высоко-высоко задирает голову, тюкая брата локтем в грудь и рассматривая хаотичный интерьер коридора.       Цветное помещение в розовых, жёлтых и салатовых оттенках больше проходило на мечту каждого ребёнка — большой лего-городок: выпирающие квадратные балконы, окошки, выпуклые части стен, высоченная лестница с множеством ступеней, освещение исходило сверху, где, казалось, даже нет потолка. Как только приятный женский голос в динамиках объявил просьбу к игрокам выстроиться друг за другом и выполнять все требования персонала, сотрудники с изображением кругов на маске соблаговолили провести их по бесконечным лабиринтам в первую игральную комнату.       — Такое чувство, словно этот коридор бесконечный, — попытка поднять другу настроение шуткой успехом не обвенчалась. Поднимаясь по высоким лестницам и дивным балконам, Несс не отставал от Кайзера, взволнованно наблюдая за малейшими изменениями в его состоянии.       Михаэль шёл широкими шагами, засунув руки в карманы, и лишь изредка оборачивался, когда до слуха не долетал ускоряющийся топот петляющего позади Алексиса.       Несс выдыхает, собрав всю волю в кулак, и сокращает расстояние быстрым шагом, вытягивая ладонь в желании прикоснуться к локтю друга:       — Кайзер, у тебя всё хорошо? Нормально себя чувствуешь?       — Со мной все отлично, — отвечают ему спокойно, глядят искоса, но руку, на удивление, на сей раз не отдёргивают: — лучше подумай о том, как нам выиграть и кого, если что, взять в команду.       Игрок «20» с радостью кивает, сжимая руки в кулаки, чувствуя, как боевой настрой начал возвращаться. Раз уж с Кайзером всё хорошо, то и переживать не о чем.       — Я не подведу и сделаю всё для твоей победы!       Перед глазами предстала большая железная дверь оранжевого оттенка, но перед тем, как отворить её, участников попросили пройти к отдельно выстроенным стендам со встроенными камерами. Обязательный пункт, как объяснил голос из динамиков — фотографии для записи каждого игрока. Должно быть, игра для Рина закончилась бы прямо там, меж ярких стен — он чуть не умер от неловкости за Рюсэя, скорчившего по-ужасному смехотворную рожицу перед камерой. Даже немного жаль работника, сидящего на принятии фотографии Шидо. Младший Итоши не может представить ни одну ситуацию, при которой его старший брат согласился бы сдружиться с таким проходимцем... Однако Рюсэй нашёл лазейку к снисхождению не абы кого, а самого Саэ Итоши.       — Ты долго будешь красоваться перед объективом? — недовольно закатив глаза, Карасу — игрок по номером «06» — показательно задирает рукав олимпийки и оглядывает невидимые наручные часы. Для полноты картины ему остаётся лишь постучать ногой по полу, и тогда точно получит главную роль для персонажа в каком-нибудь ситкоме.       — Я должен получиться идеальным, — причесав пальцами зеленоватую прядь свисающей чёлки, Отоя — игрок под номером «13» — усмехается словам старого друга, но прихорашиваться не перестаёт: — мало ли какой милашке попадёт в руку мой снимок.       Дождавшись, когда механический голос скажет: «улыбнитесь», Табито резво хлопает в ладоши прямо возле ушей Эйты. Под довольный смех друга, Отоя хмуро оценивает получившуюся фотографию. На крутого парня не смахивает: испуганный взгляд, радужка глаз смотрит в сторону, зелёная чёлка смазанным пятном распласталась по лбу, а брови взметнулись вверх.       — Вот чёрт, Карасу...       — Поверь, на такую фотографию будет гораздо больший спрос. Я даже попробую потом её выкупить, — натянув лисью ухмылку, Табито толкает негодующего парня плечом и встаёт на его место, смотря в объектив. — Не переживай, как только победим, наделаем тебе кучу классных фотографий.       Чигири и Кунигами стояли в очереди к стенду для снимка около пяти минут, хотя все остальные проходили эту зону менее, чем за одну минуту. Персонал не торопил, но и перескакивать с одной очереди в другую тоже не позволял, оттого приходилось терпеливо дожидаться. Игрок под номером «19» — Арю Дзюбэй — всё никак не мог определиться с ракурсом, позой, а самой главной проблемой стало положение волос: ни хвостик, ни заправленные назад, ни на один бок, ни на второй не нравились парню. Кажется, ни в одном модном журнале не получится отыскать такое колоссальное количество поз, которые перебрал на себе за пару минут Арю. От наблюдательности Хёмы не ускользнули его потуги привести волосы в идеальный вид.       — Если хочешь, я могу кое-что предложить, — отцепив ладонь от локтя Ренске, Чигири подходит ближе к Дзюбэю, протягивая ладонь. — Меня зовут Чигири Хёма.       Игрок «19» переводит внимание на подошедшего, в мгновение ока чувствуя, как сердце полетело вниз, а из лёгких вырвался удивлённый вдох.       — У тебя такие идеальные волосы, просто шик, — приложив руку к груди, искренне восхитился Дзюбэй. Протянутая ладонь Чигири для рукопожатия без внимания также не осталась: — Арю Дзюбэй. Я буду премного благодарен за помощь!       Стоит Бачире сделать фотографию и переступить белую черту, на его место встаёт Нанасэ, довольно заулыбавшись в камеру. Что ж, теперь в их команде есть два вечно счастливых человека. За Ниджиро в очереди ступал Йоичи, в ожидании мнущийся с одной ноги на другу, не снимая с лица весёлой улыбки после рассказаной шутки от старого друга.       — Хей, Исаги, давай-с сфотографируемся вдвоём на памятку? Потом попросим отдать нам этот снимок, — подзывает к себе ладонью Нанасэ, поправляя свою белую спортивную повязку и заправляя под неё особо длинные свисающие у виска пряди. Стоит Йоичи сделать шаг навстречу, как внутри, на подкорке, Мегуру чувствует пару колючих уколов. Возможно, тоже стоило предложить столь милую аферу? Когда ещё выдастся шанс. Вполне реален сюжет того, что после выхода из данного «проекта», они с Исаги вновь разойдутся по разные стороны университета. Снова придётся сидеть во время футбольного кружка на дальней скамейке запасных, любуясь отточенной техникой Йоичи, лелея мечту однажды сыграть с ним в одной команде на поле. Из раздумий вырывает тёплый голос и дружелюбно протянутая рука, с искренним счастьем в глазах: — Бачира, хочешь с нами?       Мегуру встрепенулся и только собирался сделать шаг, как сотрудник за его спиной забраковал сие предложение вдоль и поперёк:       — Игроки не могут делать фотографии группами или парами.       — Да ладно вам, господин круг, — Нанасэ сложил ладони в молитвенном жесте, широко улыбнувшись и сведя брови к переносице. Невольно в темно-блондинистую макушку закралось сравнение с котёнком. Так и хочется потрепать по макушке. — Мы сфотографируемся вместе, вы сохраните для нас фоточку, а затем-с я щёлкнусь один.       «Кружок» был непреклонен. Скрепя сердцем, Ниджиро отступил от попытки уговорить работника. Всё равно бесполезно. По правую руку Исаги подбодрил друга уверованием в то, что они ещё успеют наделать кучу совместных снимков, напоследок попросив Бачиру подтвердить сию мысль. Мегуру не смеет ему отказать.       — Ой, да ладно тебе, Сэндо, — отмахивается ладонью Оливер, прислонившись спиной к стене возле оранжевой двери, довольно поглядывая на друга: — твое пристрастие наблюдать за чужими перпалками ни в какие ворота не идёт. Кто знает, до чего бы могло дойти разногласие игрока «11» и «24», если бы я не вмешался.       Невольно перед глазами всплывает картина двух разгоряченных спором парней, с горящим азартом в глазах. Действительно, ещё бы чуть-чуть, и Рюсэй с Кайзером точно вцепились друг в друга, а лишние переломы или кровавые ушибы никому здесь не сдались. Кроме Шуто: он, как хитрый лис, взобравшийся на высокую гору, наблюдал со своего дальнего спального места за разгорающимся спором, довольно ухмыляясь на столь взрывной характер своих оппонентов. Ему безумно хотелось узнать, до какой точки дошла бы драка. Может, кто-нибудь разбил бы себе нос или пересчитал рёбра, однако, как бы не так — Айку пересёк черту их разногласий слишком быстро.       — А как мне реагировать на то, что ты буквально лишил мой спектакль развязки? — сложив руки на груди, Сэндо отвернулся от друга и закатил глаза: — я за это представление поплатился собственным рекордом — два месяца без головной боли. Мало того, что мне нагрубил тот «квадрат», так ещё и ты не позволил насладиться шоу.       — Чужие ссоры — не твоё шоу, дружочек, — Оливер тепло потрепал рыжеватую макушку. Больше упрёки до его ушей не долетали, всё внимание было переведено на стоящего в отдалённом углу парня, тревожно перебирающего ладонями. — Пойдём-ка за мной.       Не успел Шуто и слова вымолвить, как его тут же подхватили под локоть, аккуратно поволочив за собой. Всё недовольство как крылом смахнуло, когда причина столь скорого порыва стала ясна: игрок под номером «23» был бледнее первого выпавшего снега.       — Привет. Тебя же Куон зовут, верно? — взмахнув ладонью, Оливер отпускает локоть Сэндо и подходит ближе к взволнованному юноше: — с тобой всё хорошо? Переживаешь?       Ватару поднимает глаза на подошедшую пару, заправляя за уши каштановые волосы, и изучающе скользит взглядом с ног до головы. Вид его, честно говоря, действительно встревожит любого неравнодушного человека.       — Д-да нет, я в порядке. Не стоит беспокоиться, — стараясь поскорее закончить неловкий разговор, Куон мотает головой и одаривает лёгкой улыбкой.       — Ой, да брось! — взмахивает тонкой ладонью Сэндо, чем заслуживает удивлённый взгляд что от Ватару, что от Айку: — на тебе же лица нет. Стоишь бледный весь, словно к казни готовишься. Поделись с нами, легче же станет.       Улыбка у Шуто хитрая, но меж строк не вычитывается дурной мотив. Наоборот, своей настырностью и прямолинейностью он достаёт из глубин потаённое желание поделиться проблемами, страхами, переживаниями. Наблюдать за разгорающейся дракой, когда ты в ней не участвуешь — это одно, а стоять прямо перед трясущимся в нервном потоке человеком — это другое. Даже Оливер, готовый в любой момент перекрыть ехидные комментарии друга, был приятно удивлён столь неожиданным порывом к поддержке.       — Ну, честно говоря, я немного переживаю перед первой игрой, — Куон чешет затылок, неловко улыбаясь. Он немного расслабляется под невесомыми похлопываниями Оливера по спине, потому прожолжает: — знаете, вся эта тема с провалами в памяти, денежным призом и нахождением в столь странном месте такая мутная. Особенно работники в масках доверия совсем не вызывают, — последнее Ватару добавляет особенно тихо, украдкой поглядывая на сотрудников. Главное, чтобы не услышали. Мало ли что они таят в своих кругло-квадратных головах.       — Я солидарен с тобой, такой момент есть, — Айку встаёт по его левую руку, повторяя позу: спиной опирается на стену, руки кладёт в карманы. Единственным отличием была согнутая в колене нога. — Однако, как сказал наш товарищ «квадрат», после первого тура у нас будет шанс выйти из игры. Так что, если тебе не понравится, ты всегда можешь отказаться от участия и отправиться домой к семье, — улыбается Оливер, растрёпывая темно-каштановые волосы.       Сэндо щёлкает пальцами на всё сказанное, ввздёргивая одну бровь:       — Ты чем слушал, дяденька? — такому нестандартному обращению Айку не удивился. Друг не в первый раз именует его так. Зато Куон повеселел, посмеявшись в ладонь. — Квадратик же сказал, что игры можно будет прекратить только в том случае, если большинство будет против.       — Ну а вдруг у нас тут сборище детишек, которые если не получат победу в первом раунде, то надуются и захотят всё прекратить? — пожимает плечами Оливер, искоса наблюдая за повеселевшим Ватару. Словно камень с плеч.       — В таком случае, единственными игроками, что проголосовали за продолжение, будут Саэ Итоши, его брат и я с Куоном, — лукаво ухмыльнувшись, Шуто подхватывает игрока «23» под локоть, кивая головой в сторону заскрипевшей оранжевой двери.       Стоит ему утащить за собой Ватару, оставив Айку в одиночестве обдумывать сказанное, как в фиолетово-зелёную голову приходит осмысление сказанного. Ну вот что поделать с этим наглым лисом? С улыбкой покачав головой, Оливер оттолкнулся от стены, ступая за всеми остальными в игровую комнату.       Первая игра начинается.       Как только последний игрок прошёл зону с фотографией, железная оранжевая дверь отворилась. За ней скрывалось поле, усыпанное песком, под открытым солнечным небом, а прилагающиеся декорации были идентичны тем, что встречаются на детских площадках: горка, качели, карусели, турники и даже низкие футбольные ворота. Посреди построек виднелась специально вытоптанная зона в форме круга, словно кто-то множество раз водил по ней хоровод. В самом центре стоптанной жёлтой земли лежал надувной волейбольный мяч. Всю дорогу до площадки игроков сопровождала приятная балетная музыка, но как только игрок «07» — Гин Гагамару — переступил железный порожек, а высокая дверь захлопнулась, мелодия сменилась с театральной на тихую ритмичную. Сотрудники «кружки» встали по боковым сторонам от уготованной площадки, вытянутыми руками указав на места, куда должны встать игроки.       — Первая игра, — раздался добрый женский голос из динамиков, рассыпанных по высоким стенам, аккурат возле странных отверстий: — «штандер». Игрок подбрасывает мяч высоко в воздух и возвращается на своё место, а следующий за ним должен выбежать на его место и повторить ранее выполненное действие. Тот, кто уронит или пропустит мяч — выбывает. Всего будет три раунда. Желаем приятной игры!       — Постой, Саэ, — Рин приостанавливается, задумчиво наблюдая за выстраивающимися в круг участниками. Старший Итоши, не вынимая рук из карманов и не стирая равнодушия с лица, оборачивается к младшему брату с немым вопросом в глазах. — Это разве... не детская игра? Я прекрасно помню, как мы играли с тобой в неё.       С каждым разом вопросов становилось только больше. Честно говоря, младший Итоши ожидал чего-то более азартного — стрельба по мишеням, бег с препятствиями, заплыв на большие дистанции, но детские дворовые игры... В таком случае, что же будет следующим? Может, догонялки или прятки?       — Эта игра развивает реакцию и точность движений, — Саэ ступает против толпы и подходит ближе к брату. За его спиной Рюсэй остаётся на месте, дожидается их двоих. — Раз уж ты так хорошо помнишь, как мы играли в неё, значит тебе не составит труда войти в список победителей, так?       «Так» — беспрекословно соглашается Рин, моментально вкладывая свою ладонь в протянутую. Под болтливый всплеск эмоций от Шидо, Саэ ведёт его ближе к вытоптанной зоне, выпуская руку лишь тогда, когда брат встаёт рядом с ним — слева. С правой же стороны пристраивается Рюсэй. Игроки встали по местам, плечом к плечу, оставив достаточно расстояния меж друг другом, чтобы можно было разогнаться при крайней необходимости. Осталось лишь выбрать того, кто будет накидывать мяч первым. Некто из толпы предложил начать с начального номера, и после всеобщего голосования Саэ вышел в центр, ловким движением ноги подкидывая мягкий мяч себе в руки. При такой очереди, Рюсэй будет замыкающим раунда.       — Как только закончится обратный отсчёт, ведущий игрок подкинет мяч высоко вверх и вернётся на исходную позицию. На его место должен выбежать следующий игрок и не дать мячу упасть. Держать в руках нельзя, иначе дисквалификация за жульничество, только подкидывать, — женский механический голос в один миг пробрал до костей, но как только послышался обратный отсчёт, все присутствующие собрались с мыслями, приготовившись к игре. Слегка расстегнув ветровку у ключиц, Итоши сделал пару пробных бросков и встал в удобную позу. — Игра будет продолжаться до замыкающего. Игроки не могут выходить из игры до окончания трёх раундов, иначе дисквалификация. Начинается обратный отсчёт. Три! — Исаги почувствовал, как у него начали леденеть ладони в предвкушении, а рядом стоящий Бачира счастливо улыбался, перепрыгивая с одной ноги на другую: — два! — размяв кисти рук, Рео заправил выбившиеся фиолетовые пряди за уши, с интересом повернув голову в сторону Сейширо. Тот был спокоен, глядел на собранного игрока в центре вытоптанного круга, скинув на землю мешающуюся ветровку поодаль себя: — один!       Одним ловким движением Саэ подкинул мяч высоко в небо, за пару шагов, даже не обернувшись, вернулся на исходную позицию и проследил за братом, что поспешил в центр. Рин отзеркалил его бросок. Лёгкая улыбка попыталась своевольно выцвести наружу, но старший Итоши перебил её, заменив хладнокровием — сейчас не самое лучшее время. Мяч всё ещё был в игре. За Рином шёл Эйта, очевидно расслабленный, скучающий. Для него данная забава сравнима с разогревом перед долгим забегом — тут пнул ногой, там дёрнул рукой, здесь поддал головой. Подняв руки над головой и проследив за траекторией полёта мяча, Отоя плавным движением подкинул его обратно в небо, при возвращении на свое место несильно столкнувшись плечом с выплывшим в центр Карасу. Как-то слишком легко. Неужели за детские игры взаправду могут наградить крупным денежным призом? Проект — коль таковым его именовал «квадрат» — до нервного тика потешен. Некоторые участники даже всерьёз не воспринимают настолько детскую забаву: братья Ванима то и дело толкают друг друга, лохматят затылки, а Зантецу умудряется вести беседу с рядом стоящим Гуриму, параллельно следя за ходом игры.       Сделав не самый лучший подброс, Рео вернулся на своё место и отряхнул руки. Если игра будет долго продолжаться, то рано или поздно солнце перейдёт на их зону, и появятся два подводных камня: бьющиеся солнечные лучи в глаза и вспотевшие ладони. Несмотря на криво подброшенный мяч, Сейширо смог словить его идеально, только укрепив в фиолетовой макушке уверенность в том, что их дуэт — несломим. Самый лучший здесь. Одного беглого взгляда друг другу будет достаточно — слова излишни. Да они вдвоём смогут пройти каждую игру, даже групповую, получить приз и выйти победителями. Чего уж тут таить? Как только Наги вернулся на исходную точку, а Раичи рванул за мячом, Микаге потрепал лучшего друга по белёсой макушке, нежно пропустив пряди меж пальцев, довольно улыбнувшись. Поддерживая и исправляя ошибки друг друга, их дуэт точной пройдёт дальше.       — Ха-ха, братишка, смотри, что могу! — едва не запнувшись о собственную ногу, Кейске рассмеялся во всё горло и выбежал к центру вприпрыжку.       Каждый участник настроен слишком серьёзно, пора бы задать игре новое настроение. Когда-то давно, братья Ванима соревновались в выдуманном конкурсе «самый необычный приём мяча», и зачастую Джуничи вытворял такие трюки, которые Кейске даже вообразить не мог. Ушло не мало времени для того, чтобы отточить свои навыки и придумать новый, супер классный приём мяча. Вот только испытать его прямо сейчас было не самой лучшей идей: взмахнув ногой в воздухе, Кейске наклонился к земле, изо всех сил стараясь оставаться в ровном положении, но мяч прошёл на боковой стороне кроссовка, отчеканив в лицо и повалив игрока на землю.       — Мяч коснулся земли, — прозвучал уже приевшийся женский голос из динамика, и Исаги краем уха уловил некий механический звук. Как будто бы кто-то воспользовался биноклем или открыл выдвижное железное окошко: — игрок под номером «18» — Кейске Ванима — выбывает.       — Хах, братец, ну ты и дурак, — смеётся Джуничи на недовольный взгляд Кейске, что так и продолжал лежать на земле, приподнявшись на локтях. Внезапно раздался оглушительный хлопок. Некоторые игроки дёрнулись от столь неожиданного звука, не сразу обратив внимание на то, что Ванима так и не поднялся с земли. — Ты проиграл. Давай, вставай, а мы продолжил. Я потом поделюсь с тобой призом.       Ответа не последовало. По коже пробежал лёгкий холодок. Исаги, приподнявшись на носочках, пытался разглядеть лицо только что выбывшего игрока, однако, его голова была повернута в другую сторону, так что номер оказался плачевным. Второй Ванима потёр переносицу, слепо веря в то, что его брат просто разыгрывает сцену и не желает выходить из игры так рано. Позади раздался звук открывшейся оранжевой двери, куда вошла вторая партия работников с какой-то большой черной коробкой, повязанной лентой. Это странно, но она очень похожа на...       — У него кровь! — раздался очередной громкий звук, но на сей раз его источником был никто иной, как Игараши. Его лицо в миг побледнело, руки задрожали, а ноги подкосились. Видимо, в состоянии шока он хотел сделать шаг назад, но запнулся в собственных ступнях и повалился на землю, стараясь отползти как можно дальше от тела. — Море крови!       Йоичи в непонятках переглянулся с побледневшим Чигири, пока со стороны Гуриму сгущался народ. С его ракурса открывалась вся полнота картины, и подошедший Джуничи в миг ощутил, как кровь из головы хлынула по телу вниз, оставив после себя лишь предобморочное состояние: в голове Кейске виднелось крупное пробитие от пули, череп пробит, вся лобная и височная стороны истекали кровью, солидная часть которой вытекла и впиталась бордовой краской в землю. Глаза юноши закатились под веки, а рот приоткрылся, грудь не вздымалась. Кейске Ванима больше не дышал. Поняв, что произошло, половина игроков повторила за Гуриму — подняла панику. Сотрудники «кружки» старались успокоить тех, кто зашёлся в особой панике, и вернуть на место, но тщетно: Игараши путался в собственных ногах, так и не встав с земли, видел перед глаза лишь пелену накативших слёз; Джуничи пал на колени перед телом брата, пачкая ладони в его крови, и разглядывал мертвенно-бледное родное лицо, доселе не веря в произошедшее, считая, что весь этот ужас — дурной сон; Нанасэ, подошедший взглянуть на представшую картину из интереса, в миг почувствовал, как от вида густой крови, от её свежего запаха, к горлу подкотил ком тошноты, и рванул к Исаги, тараторя сбившимся от страха дыханием: «это не мираж»; Куон, шокированно попятившись назад, столкнулся спиной с работником, с изображением новой фигуры — треугольником.       — Просим игроков сохранять спокойствие! — женский голос из динамиков остался без внимания.       Остальные игроки продолжали стоят на своих местах, осмысливая произошедшее: Несс ухватил Кайзера за рукав олимпийки дрожащей ладонью, а второй прикрыл рот, чувствуя, как вот-вот потеряет сознание от безумно бьющегося сердца, пока сам Михаэль из последних сил старался держаться ровно, но лёгкие пекло безумно — слишком много глубоких вдохов; Рюсэй, ранее планировавший отрекошетить на своей очереди мяч в Кайзера, мысленно поблагодарил Рина за то, что именно он встал по левую руку от Саэ, иначе на месте Кейске сейчас точно валялся бы Шидо с пробитой черепушкой; Саэ, на первый взгляд, даже бровью не повёл, держа одну руку в кармане, но второй он по наитию прикрыл младшего брата, не позволяя сделать и шага — мало ли, что ещё могут вытворить эти твари; Кунигами, встревоженно оглядевший помещение вплоть до открытого неба, прикрыл, собой Хёму с Мегуру, пока рядом стоящий Йоичи пытался привести в чувства Ниджиро — легко хлопал по щекам, просил смотреть себе в глаза и слушать лишь его голос; Отоя до последнего не верил в правдивость происшествия, хотел подойти поближе и взглянуть, да не смог — Карасу резко схватил его за запястье, заставив вернуться на место, и одним беглым беспокойным взглядом указал на перепачканные в крови ладони Джуничи; Наги во время хлопка от выстрела крепко ухватил Рео, что до сих пор не осознавал всю серьёзность ситуации, за плечо и сделал пару шагов назад; Сэндо дёрнулся во время хлопка, но так как Кейске был к нему боком, про кровь он узнал только после крика Гуриму — честно говоря, он был только рад не видеть творящегося ужаса; Оливер, стоящий по правую руку от Шуто, едва успел двинуться с места в сторону Куона и Игараши, но в ту же секунду замер — каждый внутренний орган покрылся ледяной коркой.       — Вернитесь на своё место, — попросил работник с изображением «треугольника» на маске, направив дуло хеклера прямо в лоб шебутному Гуриму.       — П-прошу... — Игараши перекатился на колени, сложив руки в молитвенном жесте: — позвольте выйти из игры!       «Треугольник» поднял голову чуть выше, и в такт его движению по помещению раздалось повторное объявление:       — Игроки не могут выходить из игры до завершения трёх раундов.       — И это вы называете игрой? — не удержавшись, восклицает Оливер, указывая рукой на тело Кейске, вокруг которого уже собрались сотрудники.       Джуничи выпал из реальности и пребывал в прострации, осматривая окровавленные ладони, пока «кружки» за подмышки оттаскивали его от бездыханного тела. Послышался грохот — с большой чёрной коробки, похожей своей повязанной атласной лентой на подарок, сняли крышку. Под опустошенный взгляд Ванимы, «кружки» переложили Кейске в принесённый ящик, пошёркав ногой по землистой поверхности. Аккурат там, где растеклось алое пятно крови.       — Нет... — задыхаясь, вымолвил Джуничи, вырываясь из хватки работников: — н-не трогайте его, сволочи!       — Игрок «17», просим вас соблюдать порядок, — «треугольник», ранее приставивший дуло ко лбу Гуриму, подошёл ближе: — и вернуться в игру.       — В «игру»? — закричал Джуничи, перекрыв своим голосом идентичный вопрос от половины игроков: — вы убили моего брата!       Ванима окровавленными ладонями провёл по бледному лицу, оставляя красные полосы и чувствуя, как подкашиваются ноги, сердце вот-вот разорвётся от стресса, а лёгкие выскользнут из горла. Дар речи пропал у каждого. Как бы Оливеру и Чигири не хотелось подойти успокоить, вид вооружённого «треугольника» вселял в душу сковывающий страх. Они ведь могут стать следующими. Рин подхватывает Саэ за запястье, крепко сжимая — нет, он не допустит, чтобы брата постигла та же участь. Если понадобится, то закроет собой.       Три раунда — три возможно мёртвых тела.       Этот ад не закончится, пока не умрёт ещё пара игроков. Раздался звонок, и женский голос объявил о начале второго раунда, попросив номер «21» — Зантецу, шедшего очередью за Кейске — начать подброс. Но как тут играть, когда сердце разрывается в диком ужасе? Страх уронить мяч возрос до луны. Исаги тревожно оглядывает Ваниму, перепачканного в крови брата: вся белая футболка с номером «17» в отпечатках ладоней, щеки блестели под безудержно льющимися слезами, губы дрожали, а руки тряслись, словно в агонии. Кажется, бедняга вот-вот потеряет сознание. Сосредоточиться на игре становится одновременно и тяжело, и необходимо — никому не хочется окрасить поле следующим. Ход замыкается на Рюсэе, и «кружки» соединяют руки над головой. Первый раунд окончен, вот только участники очевидно утеряли боевой настрой: Гуриму бормочет молитву, еле стоя на ногах, Арю перебирает нервно волосы, случайно выдёргивая небольшой клочок, Раичи покусывает костяшку, крепко сжимая зубы на коже и стараясь собраться с мыслями, Гагамару успокаивается счётом до «10», Исаги трясёт ладонями, а Рео держится за плечо Наги, из последних сил отгоняя подступившую к горлу тошноту. Заметив разлетевшееся вдребезги внимание Йоичи, Мегуру трепетно перехватывает его руку, поглаживая большим пальцем по сплетению синих вен, тактильно поддерживая. Один только блеск янтарных глаз говорит: «у тебя всё получится, я с тобой».       Объявляют о начале второго раунда. На сей раз ведущий ход переходит на игрока, стоящего после Саэ. Он нехотя отпускает руку брата, позволяя Рину выйти в центр и дождаться сигнала для подкидывания мяча. Рассчитав хорошую траекторию, Итоши взглянул вверх, и как только раздался сигнал, мяч полетел высоко в небо. Следом в центр выбежал Отоя, через силу вытолкнув воздух из переполненных лёгких, подняв слегка трясущиеся ладони над головой и резво подхватив мяч. Когда очередь дошла до Джуничи, Зантецу хлопнул его по спине, вернув из транса в реальность. Благодаря Цуруги, Ванима не пропустил свой ход: на дрожащих, не гнущихся ногах перековылял в центр поля, из-за пелены слёз толком не разбирая подброшенного мяча на голубом небосводе. Руки перестали слушаться, постоянно сходили с подготовленной позы, а голова начинала кружиться. Однако мяч был успешно подброшен. Во втором раунде замыкающим был Саэ. В этот раз обошлось без жертв.       Мозг всячески пытался избавиться от ужасающих воспоминаний, и лишь кровь, отпечатавшаяся на надутом мяче с ладоней Джуничи, напоминала о недавней трагедии. Невольно взглянув на руку, перепачканную алой жидкостью, Хёма чувствует, как паника нарастает вторым подходом, но Ренске вовремя реагирует: быстро, на аккуратно перехватывает его запястье, вытирая внутреннюю сторону ладони Чигири о собственную олимпийку.       — Собери всю волю воедино, пожалуйста, — сбивчивым голосом просит Кунигами, снимая обмазанную в крови олимпийку и откидывая как можно дальше.       Перед началом третьего раунда, у некоторых игроков получилось привести себя в чувства, даже продумать тактику для лучшей поддержки мяча. Таким путём, Отоя оглядел розоватую из-за обмазанной чужой кровью кисть со всех сторон, с довольством ответив, что от былой дрожи не осталось и следа. Во всяком случае, холод больше не сковывает суставы, позволяя двигать что ногами, что кистями во всех направлениях. Мяч вновь в игре. Напряжение нарастало с каждым разом. Если удастся пройти последний раунд без жертв, то потери будут минимальные, как бы ужасно это не звучало. Стоило очереди дойти до Джуничи, что чувствовал себя хуже всех, как надежды на более-менее хороший исход испарились. Возможно, свою роль сыграли стресс, скорбь, боль, но сделать было уже нечего: Ванима, выбежав сразу после Зантецу, более не разбирал картины перед глазами, вытянул руки к небу и словил падающий мяч лбом. Резина отрекошетила, оставив едва заметный красный отпечаток на коже, и Джуничи повалился на спину, не удержав равновесия. Сердце рухнуло вниз, а тишина разрезала воздух надвое.       — Мяч коснулся земли, — женский механический голос, разлившийся по площадке, начал казаться чересчур насмешливым: — игрок под номером «17» — Джуничи Ванима — выбывает.       Каждая клеточка тела вмиг онемела. Не успел Джуничи и голову приподнять, как послышался второй громкий выстрел. По телу прошёлся электрический разряд страха. Нервно огладив ледяными ладонями шею, Нанасэ пошатнулся, столкнувшись плечом с Исаги. Прикрыв глаза, Рин обострил слух на размеренное дыхание Саэ, ведя мысленный отсчёт до десяти, пока Рюсэй наворачивал круги вокруг них, качая головой в такт своим мыслям. Только удалось более-менее прийти в себя, как перед глазами вновь разлился алый всплеск, а слизистую носа обожгло разлетевшимся по воздуху ароматом свежей крови.       — Боже, — пробившая разум тревога заставила Рео едва ли не пополам согнуться, благо Сейширо, крепко сжавший его ладонь, потянул вверх. Сейчас опасно поддаваться чувствам с эмоциями.       — Внимание! — железная дверь открылась, впустив работников с очередной чёрной коробкой. Один только пиликающий звук погрузочной телеги оседал эхом в голове, просачиваясь внутрь костей: — просим подождать, пока персонал очистит территорию!       До завершения третьего раунда осталось совсем немного. Больше никто не умрёт. Никто.       Раздаётся звонок — игра продолжается. От нервов темп сбивается, участники ускоряются, в желании поскорее окончить творящийся ад: Зантецу подкидывает мяч высоко в небо, возвращаясь на место; черёд доходит до Несса, резво выскачившего в центр на дрожащих ногах; не успел Алексис вернуться на исходную точку, как Кайзер ухватил его за плечо, оттолкнув назад. Выдохнув, Михаэль легко подкинул мяч, почувствовав, как под подошвой размякла окровавленная земля.       Внезапно тело поддалось вперёд, а блондинистые волосы обрезанной чёлки залезли в глаза — Куон, в страхе не успеть выловить мяч, раньше времени сорвался с места и столкнулся плечами с Михаэлем, споткнувшись о его ногу. Кайзера под руку подхватить успел Несс, не позволив упасть на спину, а вот Ватару никто подловить не смог: проехавшись мягкой стороной ладони по красной слякоти до ссадины, он повалился грудью на пыльную землю, а мяч приземлился прямо перед его лицом, загнав мелкие частички песка в глаза.       — Мяч коснулся земли, — голос из динамиков прогнал по спине проигравшего волну ледяных мурашек: — игрок под номером «23» — Ватару Куон — выбывает.       Позади послышался топот тяжёлых ботинок, заставивший резко перевернуться на спину. Вооружённый сотрудник с изображением «треугольника» был ничем иным, как олицетворением безысходности.       — Н-нет, — выставив трясущуюся кисть перед собой, а второй оперевшись на землю, Куон пытался отползти подальше. Пятка скользила по мягкому песку, раскидывая слипшиеся красные комочки в разные стороны. — Я... я с-споткнулся! — «треугольник» наступал, направив дуло: — это н-нечестно! Я споткнулся об его ногу! — выставленный дрожащий палец указал в сторону возмущенного Кайзера, к чьей руке обнимающе прилип Алексис, крепко сжимая ткань тёмно-синей олимпийки в ладонях: — п-пожалуйста, я переиграю!       Выстрел. Исаги свято хотел верить, что находится всего лишь в ужасном сне.       — Первая игра окончена! — вкупе со звоном открывшейся железной двери и въехавшего на площадку небольшого грузоперевозчика с чёрной коробкой, женский голос счастливо объявил о завершении раунда и попросил работников провести игроков в комнату.