Kiss of the Cobra King

      Роберт открыл красные воспалённые глаза. Они ощущались очень тяжелыми и уставшими. Во всем теле было чувство, будто его переехали и заново неумело собрали по кусочкам. Внутри, где-то в груди, все ощущалось раздавленным и разбитым. Из Роба будто вырвали какой-то очень важный кусок, скомкали и выбросили. В душе своими острыми когтями скребли непонимание и гнев. Но Роберт просто лежал не в силах пошевелить и пальцем. Между ног ныло и стягивало кожу от высохших жидкостей.       Отвратительно. Настолько, что хотелось рвать на себе волосы, тереть тело водой и грубой мочалкой, пока кожа не сотрется в кровь. Умереть, перерезать себе шею, покончив со всеми мучениями. Сдаться. Так же было огромное желание прямо сейчас выломать дверь и своими руками убить того ублюдка. Оно заставляло челюсти сжаться до болезненного гула в ушах, и ладонями сгрести в кулаки мятую простынь.       Сами собой, словно спасительная соломинка, в памяти стали возрождаться воспоминания о брате.       В тот роковой день Роберт как обычно шел к их старенькому домику с маленькими квадратными окошками без стекол. Юноша отворил простенькую деревянную дверь. Она сразу же заскрипела, оповещая о том, что пора бы смазать петли. Роб ступил на деревянные половицы, еще давно ставшие пристанищем жуков короедов, и зашел в темный коридор. По пути на кирпичных стенах встречались мелкие трещинки, явно говорящие о немалом возрасте этого дома. Парень зашёл в спальню. Едва он увидел своего увлеченно читающего младшего брата, в нем сразу вспыхнул интерес.       — Что читаешь? — он сделал несколько шагов вперед и чуть нагнулся.       Сидящий на кровати Хью вздрогнул от неожиданности, а потом перевернул книгу обложкой к брату. «Сказание о Шарлотте». Роберт первый раз ее видел.       — Так увлекся? — усмехнулся Роберт, развеселенный такой реакцией. — Что за книга? Откуда она у тебя? — Удивленно глянул парень на простенькую обложку.       — Она мне очень понравилась, но просить тебя ее мне купить было стыдно, ведь у нас и так мало денег, — неловко проговорил младший брат. — Решил сам накопить.       — Надо было сказать мне. Не все у нас так уж и плохо, — нахмурился Роберт.       — Не правда! Думаешь, я не понимаю, не вижу, как ты устаешь каждый день? — воскликнул Хью, разозленный словами Роба. — Я не хотел тебя обременять лишними тратами, — уже тише добавил он, опустив голову.       — Да ничего я не устаю, у меня ещё силушки ого-го, — Роберт поднял на руки брата, демонстрируя силу. — В следующий раз скажи мне, если что-то захочешь.       — Ладно, — нехотя согласился мальчик, сжав книгу.       — Интересная книга хоть? О чем? — продолжил Роберт более веселым тоном, сменив тему.       — Да, очень. В ней говорится о пещере с огромным змеем, охраняющим большой клад, — ответил Хью       — Слушай, что-то знакомое. Пещера, клад… Я, кажется, это уже где-то слышал, — старший брат задумчиво потер подбородок, глядя в усеянный трещинами потолок.       — Ты о той легенде? — Хью выжидающе уставился на родственника, но, не заметив должной реакции, пояснил. — Ну, о том белом змее, охраняющим пещеру с золотом? — мальчик отложил книгу в сторону.       — Да, наверное. Я слышал о ней сегодня, — согласился юноша, а после осторожно поинтересовался. — Как думаешь, как до нее добраться?       Мальчик нахмурился.       — Послушай, — брат сполз с рук и сжал запястья Роба. — Я не знаю, что ты задумал, но не нужно этого делать, — попытался вразумить того Хью.       — Конечно же, не буду, просто интересно, — юноша зацепился взглядом за особенно широкую трещинку в потолке и уставился на нее, изображая равнодушие к словам брата.       — Да, просто интересно. Вот так вот. Ни с того, ни с сего, — сказал младший, сердито глянув на Роба и отпуская его руки. — Я знаю, когда ты врешь. Ты действительно хочешь пойти неизвестно куда, купившись на россказни о несметных богатствах?       — Да, и что с того? — прикрикнул Роберт, но увидев растерянный взгляд брата, выдохнул и покачал головой. — Не в богатствах дело. Просто решил сходить в новое место. Осмотреться.       — Все это выдумки — и о змее, и о драгоценностях, Роб, — отчаялся Хью.       — Именно поэтому я просто схожу туда и посмотрю.       — Ну не в пещеру же. Там опасно. Вдруг она обвалится, и ты не сможешь выбраться? Вдруг ты заблудишься? Не ходи, — заволновался Хью.       — Послушай, — мягко начал Роб. — Ты всегда излишне волновался, со мной всё будет хорошо. Даже если у меня будут проблемы, я всё равно найду из них выход, — он улыбнулся и потрепал мальчика по голове. — Я пойду, нужно еще успеть до темноты.       Юноша уже собрался развернуться к двери, как был остановлен. Кто-то крепко обхватил Роберта за талию и вжался лицом в его тело:       — Пожалуйста, не уходи!       Юноша на короткое время опешил, затем мягко обнял мальчика за плечи и ласково начал:       — Хью, все будет хорошо, не волнуйся. Я же это ради нас делаю. Только представь, если золото из легенды окажется реальным. Тогда мы сможем навсегда забыть о бедной жизни.       — Но вдруг с тобой что-то случится? Мне не нужно все это, если ты… ты… — слова мальчика растворились во всхлипах.       Роберт шокировано замер. Только что он довел Хью до слез. Да что он за брат такой, если заставил своего самого родного человека плакать?! Юноша опустился на колени и крепко прижал к себе мальчика.       — Ну все. Тише, тише. Не плачь. Я никуда не пойду, слышишь? Останусь с тобой, — шептал он ему, гладя по спине.       — Правда? — пошмыгал носом Хью.       — Правда, — Роб вытер мокрые дорожки на щеках ребенка большими пальцами. Если эта авантюра стоит слез его брата, то кому она тогда нужна? Роберт продолжил более бодро: — Слушай. Я голодный, как волк. Ты еще не обедал?       — Нет, я тебя ждал, — всхлипывая, ответил мальчик, еще не успев успокоиться.       — Тогда пошли быстрее. Будем кашу варить, — улыбнувшись, парень схватил младшего брата за руку и потянул в сторону стола.       — А я уже сварил, — ответил повеселевший Хью.       — Правда? Какой ты молодец, — Роберт подошел к глиняному кувшинчику и заглянул в него. Нос почувствовал аппетитный запах недавно приготовленного блюда. — Вкусно пахнет.       Он взял тарелки и насыпал туда кашу. Братья сели за старенький стол.       — Как прошел день? — поинтересовался Хью, набирая ложкой еду.       — Я все продал, представляешь? — весело заявил Роб.       — Ого! Как у тебя только это получается? — искренне восхитился мальчик. — Ты удивительный.       — Ну конечно, это же я, — похвалился парень. — Хочешь узнать секрет?       Роберт поманил брата пальцем и, наклонившись тихо проговорил, будто собирается поведать величайшую тайну:       — На самом деле я проникаю в головы людей и внушаю им нужные мне действия. Только ты никому не говори, это тайна.       Хью, ожидал, что тот скажет что-то дельное и надулся, услышав ответ:       — Да ну тебя. Так не бывает.       — Правду говорю. Хочешь, докажу? — Роберт состроил самое честное выражение лица, на которое только был способен.       — Ну попробуй, — недоверчиво ответил мальчик.       — Я заставлю тебя принести мне воды, — самоуверенно произнес брат.       Затем они еще немного поговорили о событиях этого дня. Внезапно Роберт стал сильно закашливаться, будто чем-то поперхнулся. Испугавшись, Хью заметался по помещению, ища, чем же помочь. Как вдруг ему на глаза попалась кружка с водой. Не думая ни секунды мальчик схватил ее и поднес брату. Тот взял ее и, немного отпив, разразился хохотом.       — Почему ты смеешься? — опешил младший от такой реакции.       — Я же говорил, что заставлю тебя принести воды, — отсмеявшись, ответил Роберт.       Испуг и удивление на лице ребенка тут же сменились раздражением и смущением:       — Это нечестно! Ты знаешь, как я испугался? Дурак!       — Ну ладно, не сердись, — юноша тыкнул пальцами в щеки надувшегося и сложившего на груди руки Хью. — Прости.       После обеда братья занялись хозяйством и освободились только поздно вечером. Лежа на сене, обтянутом тканью, мысли Роберта снова вернулись к легенде о змее с сокровищами. А вдруг она реальна? Вдруг все те богатства существуют? Тогда он многое упустит, если не проверит это. А со змеем уж как-то разобраться можно. Не впервой убегать от кого-то.       Роберт повернулся и посмотрел на спокойно спящего Хью.       «Я же это ради тебя делаю. Прости, мне придется завтра уйти», — думал тогда юноша.       Воспоминания заставили пленного печально улыбнуться. Его брат всегда был таким — ещё маленьким, но уже смышленым не по годам. Сейчас Роб в полной мере осознавал, насколько слова Хью были верны, насколько он всегда был прав. В груди защемило. К горлу начинал подкатывать ком, грозясь превратиться в слезы.       Вдруг прозвучал звук открывающейся двери. Погруженный в тяжёлые думы, Роберт дернулся от неожиданности. Он обернулся и застыл в немом ужасе — у двери стоял Эрион. Перед глазами замелькали совсем недавние кадры. Пленный в страхе отпрянул к стене.       — Не приближайся! — закричал он.       Конечно же, король и не думал его слушать. Он продолжил подходить.       — Не подходи! Что ты на этот раз хочешь сделать?! — сердце юноши в страхе забилось.       — Дай свою руку, — проговорил Эрион голосом, в котором слышалась вина.       Просьба проскользнула мимо Роберта, так и оставшаяся непонятой и неуслышанной. Он лишь в ужасе зажмурил глаза и закрыл голову руками. Страх полностью завладел пленным. Он задрожал, как лист на ветру, готовясь к худшему. Но шаги остановились. Тогда пленный приоткрыл глаза и боязливо глянул на мучителя. Тот действительно стоял не двигаясь. Но, что больше поразило Роберта, так это то, что было с его лицом. На нем поселилась странная смесь эмоций: растерянность, некий страх, боль, чувство вины. Это ввело юношу в огромный ступор. Роберт непонимающе смотрел на Эриона, немного забыв про страх. Будто специально ожидая момента, когда паренек перестанет дрожать, змей снова начал приближаться. Он схватил Роба за руку:       — Я излечу тебя       — Отпусти! Не трогай меня! Не верю ни единому слову! — выйдя из оцепенения, выкрикнул Роб, пытаясь вырваться из лап змея.       Сначала ему показалось, что мужчина держит его слабо и выбраться будет легко, но нет. Эрион надежно держал его запястье и не думал отпускать, наоборот, притянул его ближе к себе. Юноша несколько раз попытался вырваться, но это увенчалось провалом. Почти животный страх завладел всем существом Роберта. Будто управляемый неким существом, пленный вгрызся в его руку. Несмотря на это, король и не думал разжимать пальцы. Роберт сильнее сжал зубы, прокусывая бледную кожу. Кровь железным привкусом заполнила рот. Эрион зашипел. Юноша приготовился к тому, что тот ударит его в ответ или отпустит, но ничего из этого не произошло. Роб недоумевающе глянул на мужчину: тот скривился от боли, но… ничего предпринимать не собирался? Поняв, что это бесполезно, пленный разжал зубы. Как только он отстранился, король притянул его руку к себе и вонзил в нее клыки. Парень вскрикнул. Он приготовился к той боли, которая была всегда, когда тот его кусал, но ее не последовало. Точнее, она была, но слабее чем обычно. Будто змей специально действовал как можно аккуратнее.       Роберт снова попробовал выдернуть кисть. На этот раз Эрион его отпустил. Пленный отпрянул обратно к стене, прижимая к себе освобожденную руку. Он с ужасом стал ожидать, что же произойдет, но усталости или усиленной боли не последовало. Наоборот, все раны на его теле начали затягиваться.       Роб глянул на свою сломанную руку. Синяк полностью исчез. Он попробовал ею подвигать. Это далось ему легко, боли почти не ощущалось, было лишь некое неприятное покалывание, словно он очень долго ею не шевелил.       Пленный недоумевающе посмотрел на Эриона, надеясь найти ответ на такое странное явление и поведение. Вроде бы то же самое лицо… или же нет? Сейчас в его глазах, кажется, он увидел иные эмоции, явно отличающиеся от тех, что были прошлым или позапрошлым днем. На этот раз в них не было видно той властности и жажды крови, жестокости. На смену им пришла новая, ранее незамеченная Робом. Это… грусть? Печаль? Неужели он сожалеет о случившемся? В нем внезапно проснулась человечность? Роберт хотел спросить, почему он так поступил, но не смог издать и звука. - Прости за всё, - сказал Эрион, опустив взгляд в пол. Мужчина грустно глянул на Роба и молча вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, оставив пленного в одиночестве. Он замер в недоумении. В голове засел единственный вопрос: «Что только что произошло?"       В конце концов, будучи полностью разбитым внутри, юноша уснул тяжелым сном без сновидений.