Цена короны

На следующий день погода выдалась удивительно приятной и ласковой. Осень, безусловно, уже вступила в свои права, однако отличалась своей мягкостью и добротой. Ослепительно яркое Солнце выкатилось из-за горизонта, грея в своих лучах столицу огромной империи. Сады все ещё благоухали, удивляли проходящих своей зеленью и пышностью. В стенах дворца температура, казалось, на порядок теплее, чем во всем остальном городе. Не сложно догадаться, что постарались имперские маги, создавая приятную сердцу Императора погоду. Маленькая дорожка вела через пышный сад. Она соединяла пажскую академию и одно из крылов дворца. Среди этой зелени размеренно с виду вышагивал молодой граф. Многие знали, что после окончания пажской академии, он не блеснул талантами в военном искусстве, однако же, преуспел в других дисциплинах. Оттого, он и стал заниматься делами пажской академии, самый молодой, но тем не менее выдающийся преподаватель, бывший паж Императрицы легко заполучил в свои руки дела, связанные с бухгалтерией, а так же несколько предметов, которые он теперь преподавал молодым людям. Поэтому, никто не удивился бы, увидев его, идущего от здания академии с толстой пачкой бумаг. Обитатели дворца знали об этой стандартной рутине молодого графа. С раннего утра он находился в академии, предположительно вел несколько занятий, а позже разбирался с документами. Однако ровно в полдень он покидал здание и направлялся во дворец, стараясь успеть к утреннему чаепитию Императрицы, после чего не покидал дворец до поздней ночи. Любой, кто хотел встретиться с ним, но не мог по тем или иным причинам добиться аудиенции с ним, старались пересечься с Сергеем именно в этом саду. Многие знали, что он никогда не изменял своим традициям и останавливался ровно на середине дороги, под крной столетнего дуба и глядел куда-то вдаль ровно десять минут, после чего продолжал свой путь. Так произошло и сейчас. Мало кто мог понять, на что смотрел молодой граф. В особо жаркие дни складывалось впечатление, что он просто отдыхает под сенью раскидистых ветвей. Однако сапфировые глаза всегда были устремлены в одну точку, на горизонт, где, прокалывая небо, возвышалась крыша одного из зданий, входящего в дворцовый комплекс. Отсюда невозможно было рассмотреть его красоты, а многие посетители дворца и подумать не могли, чем оно служит. Но, проведя подле Императрицы долгие двенадцать лет, молодой человек точно знал, на что смотрел. –Добрый день, Ваше Сиятельство. Немного грубый и низкий голос, произносящий эти слова звучал отчего-то насмешливо, словно подобное обращение было для него внове. Сергей, на секунду прикрыв глаза, оторвал свой взгляд от созерцания огромного шпиля, разворачиваясь в сторону говорящего. Перед ним стоял молодой темноволосый мужчина, облаченный в синеватый мундир, с позолоченными пуговицами на нем и опустивший руку на рукоять меча. Сергей улыбнулся, сделал шаг в сторону, чтобы поравняться с мужчиной, который, стоит признать, был выше его чуть ли не на голову. –Добрый день, Ваше Высокоблагородие, – Сергей склонил голову, а его алые губы тронула легкая улыбка, – никак не ожидал встретить вас здесь в такое время. –Совершаю плановый обход, Ваше Сиятельство, – резкие, четкие черты лица мужчины в ответ на улыбку Сергея должны были смягчится, однако же, он продолжал сохранять серьёзность на своем лице, – а вы, однако, не изменяете своим привычками, могу сказать, что был уверен что встречу вас здесь. –У вас ко мне какое-то дело? –Нет, какое у меня может быть дело к пажу Ее Императорского Величия? – мужчина вдруг оскалился, – ох, прошу меня простить, вы ведь уже несколько лет, как не паж. В таком случае, как же мне обозначить ваш статус? –Не стоит задумываться об этом, – Сергей одарил его лёгкой улыбкой. –Как поживает Ее Императорское Величество? –Вашими молитвами, генерал-майор, – Граф вдруг прищурился, – ох, прошу прощения, кажется, я допустил ошибку, ведь вы покинули ряды армии и стали гвардейцем. Как же мне теперь к вам обращаться? –Полковник, Ваше Сиятельство. Неужто так заработались, что забыли такую простую вещь? –К сожалению, да. В академии в этом году оживлённо, выпуск этого года будет многообещающим. Не могу дождаться, когда передам этих молодых людей в ваши руки, полковник. –Надеюсь, Ваше Сиятельство хорошо их обучило и мне не придётся тратить на это время. –Что ж, могу сказать, что риторику и математику они знают отлично, остальное не моя забота. К сожалению, мне нужно идти, однако, надеюсь, наша приятная беседа продолжится в более спокойный день. –Не буду задерживать Ваше Сиятельство, в ваших, не побоюсь этого слова, важнейших делах. Сергей улыбнулся, разворачиваясь на пятках и не удостаивая мужчину малейшего взгляда своих глаз. Он зашагал по дорожке, чуть быстрее, чем нужно было. А с лица медленно сползла легкая, угождающая улыбка. Этот мужчина был его личной проблемой, одним из врагов, которого, стоило бы устранить, однако было несколько проблем. Полковник Игорь Гром. Пожалованный к Императорскому дворцу за личные заслуги перед Государством. Судя по информации, которую Сергей смог раздобыть, он сыскал себе уважение в кругах военных, что помогло ему быстро и без проблем продвигаться вперёд по службе. Молодой и амбициозный, он заработал несколько наград на поле боя, после чего был поручен в личную императорскую стражу. По всем бумагам, он был идеальным, без единого черного пятна на собственной репутации. Собственно, в этом и была главная проблема. Полковник Гром провел несколько реформ в гвардейской армии, усиливая ее, укрепляя, делая почти неуязвимой. Но это, конечно, не самая основная проблема, ведь в любой, самой сильной защите можно найти брешь. Проблему Сергей видел в другом: идейность этого человека. Полковник Гром был верен своим принципам, у него не было благодарностей к Императору, он уважал его попросту из чувства долга и принципа. Он выбрал путь военной карьеры и, судя по всему, собирался придерживаться ее до самого конца. Он ставил понятие Родина и Император на один уровень, будучи свято уверенным, что защищая честь Его Величества, он защищает и весь народ. Идейные люди – самая огромная проблема. Они до последнего будут верить в свои принципы, не отклоняясь от них, делая то, что, как им кажется, будет правильным. Возможно, это можно считать достойной чертой характера, однако в контексте государства и власти такие люди – огромная ошибка системы. Ведь верить, не взирая ни на что, можно во многие вещи, особенно, в дрожайшие ценности человеческого сердца, вроде любви и счастья, но вера в монархов на подобном уровне – гиблая и опасная затея. Ведь вера в людей никогда не оправдана, а вера в человека, имеющего власть, ещё более абсурдна. Сергей зашел в западное крыло дворца, поймал одну из служанок и поручил ей отнести документы в его комнату. А сам зашагал по винтовой лестнице. Вокруг него то и дело сновали люди, на которых он, собственно, не обращал никакого внимания. Сергей прекрасно понимал, что полковник может стать огромной проблемой. Сейчас он не имеет никакого значения, но когда план будет приведен в действие и достигнет самой наивысшей своей точки, он станет тем самым огромным камнем преткновения. В идеальном варианте его стоило убрать именно сейчас, когда план только зарождается и не пришёл к активной фазе. Однако, с этим были некие трудности. Убрать человека из игры можно двумя способами. Первый – очернить его личность в глазах общества и собственных доверенных лиц. Это был, безусловно, один из самых простых способов избавления от ненужных и бесполезных людей. Общественное порицание играло важную роль в судьбе человека, собственно, как и одобрение этого самого общества. А, как известно, у каждого человека достаточно скелетов в шкафу, особенно у дворян. Но с полковником Громом этот способ не мог сработать, ведь, собственно, у него не было достойных секретов за душой. Все из них, что за это время удалось найти Сергею, могли стать либо глупыми слухами, либо были настолько незначительные, что по сути своей ничего не поменяли бы в отношении Грома. Другим вариантом было стереть неугодного человека с лица земли. И вариантов как это сделать было безумное множество, от подкупа прислуги до имитации несчастного случая на поле боя или даже в повседневной жизни. Способ этот многим показался бы проще предыдущего, однако, Сергей знал, что совершая убийство следует учитывать множество мелких фактов. И, безусловно, нужно проследить, чтобы ни одна тварь, живущая в этом мире, не догадалась, что это он стоит за убийством. Да, про Сергея ходили разные слухи, и его положение в обществе было шатким, однако все эти слухи были из разряда бульварных сплетен и ни в коем случае не имели отношения к действительности. А вот если бы поползли слухи про его тяжкое преступление, проблем бы прибавилось и план пошел бы под откос. Собственно, именно поэтому в первую очередь, убирая того или иного неугодного, Сергей предпочитал прибегнуть к очернению личности и только в крайнем случае использовал кровавые методы. С полковником Громом невозможно было использовать первый вариант, а второй Сергею не позволяло использовать одно обстоятельство. Он несколько раз постучал и, услышав тихое разрешение войти, толкнул двери в гостевую комнату Императрицы. Та сидела на широком диване, баюкая в тонких и нежных руках кружку чая. А напротив неё сидела молодая девушка, ровесница Императрицы и что-то весело ей рассказывала. Стоило Сергею появиться, как девушка подскочила и ярко улыбнулась ему. Граф ответил на ее улыбку, склоняясь в поклоне. –Сударыня, не ожидал увидеть вас здесь в такой час. –Это я ее пригласила, – Императрица склонила голову и лишь слегка подняла вверх уголки алых губ. Собственно, а вот и то самое обстоятельство, которое не позволяет устранить мешающего человека. Молодая незамужняя графиня Юлия, дочь графа Пчёлкина, ныне пожалованного государем работать над первой газетой Российской Империи. Этот человек ещё при жизни предыдущего Императора снискал его расположение, был отпущен со службы, чтобы заниматься созданием той самой газеты. При прошлом Императоре «Российские ведомости» имели довольно структурированное и понятное повествование, они освещали политические новости, а также выдержки из газет зарубежных. Однако, с приходом нового Императора газету приказано было переименовать и теперь она представляла собой журнал, освещающих культурную жизнь дворян, горячие сплетни месяца и дешевые, бессмысленные рассказы и стихи. Такой уклад ведения газеты не устраивал графа Пчелкина, однако, сделать он с этим ничего не мог. А причина, по которой Сергею пришлось мириться с существованием полковника Грома в кругах своего возможного влияния, была до ужаса проста. Упомянутая графиня Пчелкина питала к нему теплые чувства и лелеяла мечту выйти за него замуж. Насколько Сергею было известно, сам полковник так же смотрел на графиню с интересом, познакомившись с ней при первом же своем выходе в свет после назначения в гвардейскую армию. Однако, любовная история этих двоих так и не пришла ни к какому своему логическому завершению, что, безусловно, немного раздражало, ведь слушателем этих воздыханий был именно Сергей. Юлия протянула Сергею чашку с ароматным чаем и отвернулась, словно он ее больше не интересовал. Граф сделал глоток, исподлобья глядя на общающихся девушек. Сергей уже был пажом Императрицы, когда Юлия вышла в свет. Он, так же, присутствовал на ее первом бале в императорском дворце. Императрица старше графини приблизительно на пять лет, хотя их разницу в возрасте Сергей не уточнял, это было невежливо. Но факт оставался фактом: Императрица привязалась к этой девушке и вскоре она стала ее подругой и советчицей. Сергей прислушивался к мягкой игре на фортепиано одной из фрейлен, медленно подносил к губам фарфоровую чашу и вникал в суть диалога двух дам. Совсем скоро он уловил суть этого самого разговора: они обсуждали предстоящий бал, организацией которого должна была заняться сама Императрица. –Ещё один? – Сергей нахмурился, – с прошлого торжества не прошло и недели. Отчего так скоро? –Его Императорское Величество считает, что нам стоит укрепить связи между дворянскими домами, – пояснила Императрица, – и считает, что лучшим решением для этого послужит бал в Сапфировом зале. Так же, он предлагает позвать молодых дам, которые только вступили в брачный возраст, чтобы предоставить им возможность эффектно выйти в свет. –Это разумно, – Сергей вздохнул, – однако, этот год выдался не продородным, сбор урожая уже подходит к концу и мы легко можем спрогнозировать, какая ситуация будет в столице зимой. Я ни в коем случае не лезу в государственную казну, однако, целесообразно ли устраивать так много праздников в столь тяжёлый год? Императрица отставила чашку на маленький столик и разгладила складки на своем платье. Алое, оно идеально подчёркивало белизну ее кожи и яркие губы. Она подняла на Сергея взгляд прелестных огромных глаз и неопределенно махнула рукой. –Мне нет дела до государственной казны, – ответила она, – Его Императорское Высочество хочет устроить пиршество и я не смею учить его, ведь он, безусловно, знает лучше меня. Меня, однако, больше волнует украшение Сапфирового зала. Если мне не изменяет память, он не использовался довольно давно и я боюсь, что его состояние довольно плачевно. Именно поэтому я попросила мою дорогую подругу попросить графа Пчелкина связаться с лучшим архитектором столицы, насколько мне известно, они в хороших отношениях. –Папенька бесспорно будет рад оказать услугу Вашей Светлости, – девушка улыбнулась, – спасибо за угощение, пожалуй, я не буду больше вас задерживать. Однако, я бы хотела прогуляться по саду, деревья скоро сбросят свои одежды, хотелось бы насладиться их видом в последний раз. –Я слишком устала, в эту ночь я совсем не сомкнула глаз. Боюсь, не смогу сопроводить вас в этой прогулке, – Императрица наклонила голову, открывая тонкую шею, – Сергей, сопроводишь нашу гостью? –Буду рад, Ваше Высочество. Он отставил свою кружку на столик, подавая знак одной из фрейлин. Подал руку графине, помогая подняться и увлекая за собой в сторону темных коридоров. Минуя несколько этажей и темных пролетов они вышли в зеленеющий сад. Вдалеке слышалось журчание воды, ветер гладил их лица, пробираясь под одежду. Стоило им скрыться от чужих глаз, Юлия взяла его под руку, уводя ещё глубже в сад. В эту часть не заходил решительно никто, разве что садовник, но его тоже не было видно, а это означало, что услышать их тихие голоса так же никто не мог. –Ты видел новый выпуск газеты? – уточнила Юлия, опасливо осматриваясь по сторонам. –Пробежался глазами. Ничего нового я для себя не обнаружил. –Ты относишься к этому слишком легкомысленно. В последнее время качество присылаемых материалов заметно снижается, однако некоторые из них пожалованны и одобрены самим Императором. Папенька в бешенстве. Он, в силу своего образования, считает унижением, выпускать подобные статьи. Собственно, поэтому он просил передать тебе, что с нашей стороны все готово и мы можем в любой момент начать выпускать листовки. –Пока что рано. Однако, я хочу чтобы в вашей газете во всех подробностях вышла статья о предстоящем приёме. Я пошлю вам материалы, когда разузнаю все подробнее. –На каком этапе мы сейчас находимся? –Все ещё подготовительный, однако исполнителя я нашёл. С этого дня события будут развиваться быстрее и я думаю использовать предстоящий бал для своих целей. –Император потребовал пригласить молодых девушек. Ты думаешь, он снова планирует сделать это? –А ты сомневаешься? – Сергей бросил на девушку быстрый взгляд, – вчера он впервые за весь год позвал к себе императрицу. Это может говорить только об одном: ему наскучили его наложницы. Могу предложить, что их количество достигло минимума, если осталась ещё хоть одна, можно считать, что нам с тобой даже повезло. –Сударыни не могут появиться на таком мероприятии в одиночку. Я думаю, он нацелен именно на их сопровождающих. Бал будет длиться около трех дней и девочкам, безусловно, будут пожалованы их слуги, для сопровождения. Я боюсь, это может плохо кончится. –Это всегда кончается плохо, – Сергей остановился у небольшого пруда, в котором плескались маленькие рыбки, – не думай сейчас об этом. Готовься к торжеству, за всем остальным я прослежу. Я попытаюсь закончить к нужному времени. А так же я попрошу вашу семью готовиться к тяжёлой зиме. Голод и мор будут буквально везде. И нам нужно быть готовыми к первым холодам. Именно с приходом зимы начнётся основное действо. Ключевая фигура выйдет на сцену к этому времени и я надеюсь, мы сможем сыграть отличную партию. –Ты будешь на предстоящем балу? –Разумеется. Только так я смогу оценить наши шансы. Все же, я довольно давно не видел Императора. –В таком случае, надеюсь ты будешь не против, если я украду твои танцы? –Не стоит. Я постараюсь устроить все так, чтобы полковник Гром так же получил приглашение. –Но все же, если он окажется необременным разумом... Одолжишь мне свои ноги? –Ты хочешь свести меня в могилу? Юля улыбнулась, чуть стискивая ткань его одежды. Они познакомились с ней так же, на ее первом выходе в свет. И с тех пор он обрёл в ее лице и лице ее семьи наилучших союзников. Именно поэтому, из уважения к ней он старался избежать прямого столкновения с полковником Громом. Его моральный компас, конечно, мог позволить ему пожертвовать дружбой ради собственной цели. Однако, терять настолько верного союзника было по меньшей мере глупо и безрассудно. А если говорить серьёзно, ее семья имела огромное влияние и становится их врагом, зная что им известно о нем, было смертельно опасно. Сергей отвел взгляд и поднял его куда-то вверх. Отсюда не было видно, но каждый знающий человек мог понять, что смотрит он в сторону здания со шпилем. Рубиного дворца.