Шальная императрица

На трибунах стадиона бушевал хаос. Рев толпы, сплетающийся с визгом и воплями, оглушал. Вороны бились за победу в полуфинале национального чемпионата по экси. Ники Хэммик, обычно фонтан оптимизма и неиссякаемой энергии, метался по VIP-ложе, словно угорелый. Его глаза, наполненные лихорадочным блеском, жадно следили за каждым движением Нила Джостена на поле, будто от этого зависело его собственное выживание. Он вцепился в рукав Аарона, дергая его каждый раз, когда Нил оказывался в опасной близости от противника, словно пытаясь передать тому свой собственный нервный заряд. Аарон, как обычно, пытался сохранить маску непроницаемого равнодушия, но даже его обычно застывшее лицо выдавало признаки напряжения. — Он должен забить, Аарон! Должен! — прошептал Ники, будто вознося тайную молитву. — Не командуй, Ники. Я прекрасно вижу, что происходит — фыркнул Аарон, дергая плечом, словно избавляясь от надоедливой мошки. Эндрю Миньярд, неподвижно сидящий рядом с Аароном, буравил поле взглядом, словно пытаясь просчитать каждое движение, каждую возможность. В его глазах, обычно ледяных и лишенных всякого выражения, промелькнуло что-то, напоминающее сосредоточенность. Он оценивал ситуацию, как хищник, готовящийся к молниеносному броску. Матч был напряженным до предела. Счет почти равный, и до финального свистка оставались считанные минуты, каждая из которых тянулась как вечность. Все замерли в лихорадочном ожидании. Внезапно Нил оказался с мячом в руках, словно он был магнитом, притягивающим удачу, окруженный двумя противниками, словно волками, готовыми разорвать добычу. Он двигался с невероятной грацией и скоростью, обходя защиту с легкостью, которая удивляла даже самых искушенных и опытных наблюдателей. Он приближался к воротам, как комета, несущая надежду. — Давай, Нил! Давай! — заорал Ники, сорвав голос, словно желая передать Нилу частицу своей энергии. Эндрю слегка подался вперед, его крепкие руки сжались в кулаки, как будто он хотел собственной волей направить мяч в ворота. Аарон, словно позабыв о своей привычной сдержанности, подскочил на ноги, словно пружина, выпущенная из заточения. Нил сделал молниеносный рывок, перепрыгнул через отчаянно бросившегося на него защитника и с силой бросил мяч, словно отправляя его в полет к звездам. Время словно замедлилось, растягиваясь в мучительном ожидании. Все затаили дыхание, словно ожидая чуда. Мяч, бешено вращаясь, прочертил траекторию в воздухе, словно стрела, выпущенная из лука, и… вонзился в сетку ворот с глухим, но таким долгожданным звуком! Взрыв ликования прокатился по стадиону, словно землетрясение, сметая все на своем пути. Вороны вырвались вперед! Ники запрыгал от радости, словно сумасшедший, обнимая Аарона с такой силой, что чуть не сбил его с ног, словно желая разделить с ним свою переполняющую его радость. — Он забил! Я же говорил! Я же говорил! — вопил Ники, не в силах обуздать бурю эмоций, клокочущих в его груди. — Хватит, Ники! Слезай с меня, придурок! — пробормотал Аарон, ошарашенно моргая и отчаянно пытаясь оторвать от себя назойливого Ники. Но Ники был неудержим, как цунами, сметающее все на своем пути. Он повернулся к Эндрю, сияя от восторга, словно солнце, пробившееся сквозь тучи. — Я выиграл! Эндрю, я выиграл! — закричал он, словно объявляя о своей победе всему миру. — Что ты выиграл? — Эндрю, не меняя привычного выражения лица, кивнул едва заметно, словно подтверждая очевидное. В этот момент на лице Ники, словно по мановению волшебной палочки, появилось лукавое выражение. Он задумчиво поднес палец к губам, словно обдумывая самый важный вопрос в своей жизни, словно от этого зависело его будущее. — Ах да… спор! — с притворной задумчивостью вспомнил он, словно только что проснулся — Я говорил, что Нил обязательно забьет, а ты утверждал, что вероятность этого крайне низка! — Я сказал, что вероятность низка, а вовсе не невозможна — Эндрю вздохнул, закатывая глаза, словно его заставляли делать что-то невыносимо скучное. — Ну и что с того? Он забил! А это значит, что ты мне должен… — Ники демонстративно закатил глаза, словно спорил с самим дьяволом. Он снова замолчал, задумчиво глядя на Эндрю, словно пытаясь прочитать его мысли. Нужно было придумать что-то, что действительно заденет Эндрю, что-то ценное, но не слишком серьезное, что-то… сладкое. — Ты должен… должен купить мне самый огромный кусок шоколадного торта! — наконец выпалил он, словно выкрикнув самое важное решение в своей жизни. Эндрю на мгновение замер, словно его ударили током. Не сам торт был проблемой, а сама мысль о том, что он кому-то что-то должен. Но он прекрасно знал, что Ники не отступит, что будет стоять на своем до последнего. — Ладно — неохотно согласился Эндрю, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более ровно и невозмутимо — Но ты будешь делиться. Лицо Ники озарилось такой искренней, почти детской радостью, что даже Эндрю, несмотря на свою привычную сдержанность, почувствовал легкую улыбку, предательски ползущую по его губам. — Конечно! С тобой и Аароном! — радостно воскликнул Ники, словно делясь своим счастьем со всем миром. — Только со мной — Эндрю нахмурился, словно у него заболел зуб. Он пробормотал это тихо, почти незаметно, словно это был секрет, который он не хотел, чтобы кто-то услышал. Ники замер, удивленный таким ответом. Он пристально посмотрел на Эндрю, пытаясь понять, что тот имел в виду, словно пытаясь прочитать его душу. В глазах Эндрю мелькнуло что-то, что Ники никогда раньше не видел – что-то, похожее на… уязвимость? Или даже что-то большее? Он моргнул, и взгляд Эндрю снова стал непроницаемым, словно за каменной стеной, и Ники подумал, что ему показалось. — Что ж, тогда это будет очень большой торт — сказал Ники, стараясь скрыть смущение, внезапно охватившее его, как неожиданная волна. Матч закончился триумфальной победой Лисов. Толпа ликовала, как один, игроки обнимались на поле, словно братья по оружию, пережившие тяжелую битву. Ники, Аарон и Эндрю спустились с трибун и направились в раздевалку, словно возвращаясь домой после долгого и трудного путешествия. Ники не мог перестать улыбаться. Он чувствовал себя частью чего-то гораздо большего, чем просто команда по экси, чем просто игра. Он чувствовал себя частью семьи, настоящей и крепкой, как никогда прежде. В раздевалке царил невообразимый хаос. Игроки шумно обсуждали перипетии матча, поздравляли друг друга и обливались водой, словно празднуя победу в древнем ритуале. Нил подошел к Ники, сияя от счастья. — Отличная игра, Нил! — сказал Ники, дружески хлопая его по плечу — Ты был просто великолепен! — Спасибо, Ники. Но без вашей поддержки я бы ничего не смог — Нил усмехнулся, слегка смущенный похвалой. Он бросил быстрый взгляд на Эндрю, который стоял немного в стороне, наблюдая за происходящим с привычным отстраненным видом. В их взглядах промелькнуло что-то, что Ники не совсем понимал, словно между ними существовала невидимая связь, понятная только им двоим. Позже вечером, когда шум и эйфория победы постепенно утихли, Ники и Эндрю сидели в тихом уголке кафетерия, в ожидании своего заказа. Перед ними возвышался огромный шоколадный торт, такой огромный, что казалось, его хватит на всю команду и даже больше. — Ты уверен, что справишься со всем этим? — скептически спросил Эндрю, наблюдая, как Ники с неподдельным энтузиазмом набрасывается на торт, словно на долгожданную награду. — Конечно! — ответил Ники, с набитым ртом, так, что крошки торта разлетелись во все стороны — Шоколад лечит все раны. Эндрю вздохнул, но тем не менее взял вилку и отрезал небольшой, почти гомеопатический кусочек. Он медленно попробовал его, оценивая вкус. — Не так уж и плохо — пробормотал он, словно признавая поражение. — Я же говорил! Хочешь еще? — Ники широко улыбнулся, словно одержав важную победу. Эндрю коротко кивнул, и они погрузились в молчаливое наслаждение тортом и компанией друг друга. В этот момент Ники внезапно понял, что выигрыш спора был совсем не так уж и важен. Главное было то, что он разделил этот особенный момент с Эндрю, что смог хоть на немного пробить брешь в его броне, и то, что даже такой человек, как Эндрю Миньярд, мог позволить себе быть немного… счастливым. А может быть, даже и не немного. Может быть, он ошибался в отношении Эндрю, и под слоем льда скрывалась совсем другая личность.