Шальная императрица

Влажный колумбийский воздух был тяжёлым, насыщенным ароматом жасмина и отдалённым гулом музыки в стиле сальса. Внутри тщательно оформленной Ники Хеммиком гостиной пульсировала нервная энергия, которая резко контрастировала с холодным безразличием его кузенов, Эндрю и Аарона Миньярд. С потолка свисали воздушные шары ярких цветов, которые красиво сочетались друг с другом. На стене висел слегка перекошенный плакат с надписью «С днём рождения, близнецы!», свидетельствующий о поспешном энтузиазме Ники. Последнюю неделю он потратил на то, чтобы незаметно преобразить дом, превратив его в яркий, праздничный фейерверк, призванный очаровать вечно колючих близнецов и заставить их выйти из своей скорлупы. Ники, высокий и загорелый, с взъерошенными каштановыми волосами, обрамляющими тёплые карие глаза, поправил крошечное сомбреро, лихо сидящее на торте в форме рычащего ягуара. Торт был сделан им вручную из так любимого близнецами шоколада. Даже Аарону, который не такой сладкоежка как Эндрю, должен торт понравиться. Его обычная игривая энергия казалась приглушённой, тонкой вуалью, прикрывающей кипящее разочарование. Он представлял себе день, наполненный смехом, может быть, даже одну-две неохотные улыбки от Эндрю и Аарона. Вместо этого он получил стену ледяного молчания. — С днём рождения, вы, два ворчуна! — объявил он, натянув на лицо широкую улыбку. Эндрю, едва достававший Ники до плеч, неподвижно сидел на диване, скрестив руки на груди. Аарон, его зеркальное отражение, лишь оторвал взгляд от телефона и пренебрежительно фыркнул. — Это глупо, Ники — категорично заявил Эндрю, его голос был лишен теплоты — Тебе не следовало беспокоиться, это такой же день как и все остальные, ничего особенного. Аарон пробормотал что-то в знак согласия, не отрывая взгляда от экрана. Слова повисли в воздухе, острые и режущие, как крошечные осколки стекла. Улыбка Ники дрогнула, но он быстро взял себя в руки, и его напускная веселость превратилась в тонкую маску, которую он с привычной лёгкостью одел на себя — Ерунда! Я хотел сделать для вас что-то особенное. В конце концов, это ваш день рождения! Он пустился в подробное описание вечеринки, и его голос повышался по мере того, как он рассказывал о том, сколько усилий вложил во всё — от сбора цветов вручную до приготовления торта «Ягуар» (это потребовало нескольких неудачных попыток и чуть не привело к пожару на кухне). Он говорил о тщательном планировании, о часах, проведённых за покупками, о лихорадочных поисках идеальных украшений. Его слова перебивали друг друга, поток наигранного энтузиазма тонул в море молчаливого безразличия. Он вручил им подарки — две яркие коробки, обвязанные ленточкой с запиской сверху, где было имя и пожелание каждому из близнецов. Он потратил много времени на изучение их интересов, надеясь найти общий язык. Он наблюдал, как Эндрю и Аарон обменялись краткими, почти незаметными взглядами, прежде чем снова уткнуться в свои телефоны. Они даже не притронулись к подаркам. На лице Ники промелькнула искренняя обида, которую тут же сменила та же натянутая улыбка — Что ж, — сказал он чуть более высоким голосом, чем обычно, и его голос дрогнул, выдавая его попытки сохранить самообладание — Надеюсь, вам… понравится, когда вы до них доберётесь — Он неловко усмехнулся, и его смех прозвучал сухо и глухо. Он попытался вовлечь их в разговор, рассказывая забавные истории и подшучивая над ними, как обычно. Его попытки растопить их ледяное безразличие были встречены односложными ответами и случайными пренебрежительными взмахами рук. Яркие цвета декораций, казалось, потускнели, а праздничная музыка превратилась в унылый гул. Натянутая улыбка наконец-то сошла с лица Ники. На смену ей пришло усталое выражение. Он почувствовал знакомую боль одиночества, которая возникает, когда изливаешь душу, а в ответ натыкаешься на непробиваемую стену. Он незаметно вытер слезу со щеки: это не было связано с влажностью. Эндрю, почувствовав перемену в поведении Ники, нарушил молчание — Я не люблю сюрпризы — сказал он неожиданно мягким голосом, хотя в его словах по-прежнему не было тепла. Это было не обвинение, а скорее констатация факта. Вполне обоснованная причина, но Ники показалось, что в его животе провернулся нож. Аарон, наконец оторвав взгляд от телефона, пренебрежительно фыркнул — Да, это всё… слишком, Ники. Окончательность их слов заглушила остатки натянутого веселья Ники. Он выдавил слабое "Хорошо", прежде чем повернуться и тихо удалиться в свою спальню, оставив ярко оформленную, но безжизненную комнату позади. Он тихо закрыл дверь, и этот звук эхом отозвался в пустоте, которая теперь заполнила его сердце. Он опустился на свою кровать, яркие краски его тщательно спланированного празднования дня рождения теперь были насмешливым напоминанием о его неудачной попытке сблизиться с двумя людьми, которые были ему дороги больше всего на свете. Его попытки преодолеть их холодную отчуждённость лишь усилили пропасть между ними, и он с болью осознал, что, несмотря на его благие намерения, некоторые сердца остаются упрямо, душераздирающе закрытыми. Аромат жасмина внезапно показался тяжёлым, удушающим, отражая тяжесть его разочарования. Вечеринка, тщательно спланированная и с любовью проведённая, теперь была лишь ярким напоминанием о его неудаче, пронзительной картиной безответной любви и сожаления. ........... Праздничная атмосфера, тщательно созданная Ники, разрушилась быстрее, чем плохо пропечённая эмпанада. Яркие ленты, казалось, насмехались над унылой тишиной, воцарившейся в маленькой захламлённой столовой. Аарон, которому всего несколько мгновений назад, было плевать на всё, кроме телефона в руках, теперь сидел, ссутулившись, и безучастно смотрел на нетронутый кусок своего торта. Его взгляд переместился с целого кусочка, свидетельствующего о его первоначальном отказе, на маленький, изысканно упакованный подарок рядом с его тарелкой. Он наконец открыл его. Проигнорировал записку, не читая её. Внутри, среди папиросной бумаги, лежал набор медицинских учебников первого издания, их кожаные переплёты блестели в тусклом свете, проникавшем в комнату через окно. У него перехватило дыхание. Эти книги… это были книги, о которых он мечтал два года, книги, которые, казалось, были недосягаемы, недоступные раритеты, стоившие больше, чем месячный доход всех их вместе взятых. До него дошло, что сердце остановилось. Ники… Ники их достал. Стыд, горячий и удушающий, захлестнул его. Он вспомнил случайное, почти небрежное упоминание, сделанное им несколько месяцев назад, мимолетное желание, высказанное шепотом в момент разочарования из-за особенно сложного урока анатомии. Он, конечно, забыл, но Ники - нет. Это был не первый раз, когда Ники удивляло его, казалось бы, невозможным подарком, невысказанным пониманием того, что каждое его высказанное желание каким-то образом найдет свой путь к исполнению. Аарон подумал о том, как Ники бесчисленное количество раз поддерживал их, когда их жизнь изменилась после внезапной смерти Тильды. Никки, их шумный, игривый двоюродный брат, бросил всё — свою жизнь в Германии, своего парня Эрика, свою успешную карьеру, которая обязательно была бы, если бы он не выбрал их — чтобы стать их законным опекуном, чтобы изменить свою жизнь и поселиться в этой незнакомой, оживлённой стране ради них. Глубина его самопожертвования поразила Аарона с силой физического удара. Он почувствовал укол вины, острый и неоспоримый. Он вёл себя как избалованный ребёнок, закатывающий истерику, и обращался с Никки так, будто его неизмеримая щедрость была чем-то само собой разумеющимся, даже чем-то обязательным. Тишину нарушало лишь ритмичное тиканье напольных часов в углу, и каждая секунда отзывалась тяжестью его сожаления. Уж он-то должен был знать лучше. Он знал, как легко Ники прячет свою ранимую душу за маской беззаботной радости. Он помнил, как их небрежная холодность ранила Ники, видел, как на мгновение в его обычно ясных карих глазах вспыхивала боль. И всё же Ники никогда не колебался; его любовь к ним, упрямая, непоколебимая, оставалась неизменной, несмотря на их бессердечное поведение. По другую сторону стола, Эндрю сидел неподвижно, и его обычная невозмутимость усиливалась напряжённой атмосферой. Он был свидетелем, только что внезапной вспышки Аарона, внезапного ухода их весёлого опекуна и последовавшей за этим гнетущей тишины. Его хладнокровие было маской, искусно созданной, чтобы скрыть бушующие внутри чувства. Эндрю редко проявлял эмоции, но то, как он слегка стиснул зубы и нервно барабанил пальцами по столу, выдавало его беспокойство. Его тоже преследовали воспоминания о самоотверженности Ники, о его постоянном, непоколебимом присутствии в их жизни. Он вспоминал бесчисленные случаи, когда Ники вмешивался: тихая дипломатия, когда прямолинейность Эндрю отталкивала учителя, непоколебимая поддержка во время его борьбы с хронической мигренью, молчаливое понимание, когда он срывался, охваченный болью и разочарованием. Даже в тот день, когда Эндрю, доведённый до предела лекарствами и отчаянием, угрожал Ники ножом, это воспоминание жгло Эндрю, как клеймо, напоминая по сей день о его поступке. Чёртова эйдентическся память. Любой другой опекун, любой другой человек давно бы бросил их. Но Ники, несмотря на вполне реальный страх в его глазах, остался. Он остался, несмотря на молчание Эндрю, его холодные плечи, его непрекращающиеся эмоциональные барьеры. Праздничные украшения, подарки, нетронутая еда — всё это казалось жестокой насмешкой над благодарностью, которую он чувствовал, но не мог выразить словами. Песня «С днём рождения», которую включил Ники, теперь звучала в его памяти как скорбный плач. Он чувствовал тупую боль в груди, тяжёлую ношу, которая отражала пустоту на том месте, где был Ники — пустоту, о которой он и не подозревал, пока она не исчезла. На Эндрю нахлынула волна сожаления, более сильная и глубокая, чем он мог себе представить. Он подумал об Эрике, любящем парне Никки, оставшемся в Германии, о жертве, принесённой ради них. Безмолвная сила, которую продемонстрировал Ники, казалась Эндрю непосильным грузом. Он был холоден, отстранён, неблагодарён. И ради чего? Из-за уязвлённой гордости, которая мешала им выразить свою благодарность. Теперь, столкнувшись с молчанием и молчаливым страданием Аарона, он хотел бы распутать клубок невысказанного за годы недовольства, навести мосты через пропасти, которые они так неосторожно создали. Безмолвные слёзы Аарона наконец-то полились, свидетельствуя о его глубоком раскаянии. Эндрю протянул руку, его ладонь зависла над плечом Аарона в жесте молчаливого утешения, признавая их общую вину за собственную несостоятельность. В комнате витало их общее горе, безмолвная молитва о шансе восстановить разрушенные нити их отношений, показать Ники, пока не стало слишком поздно, как глубоко они ценят жертвы, на которые он пошёл ради них. Радостное празднование дня рождения закончилось слезами и сожалением. Праздничные ленты обвисли, отражая уныние, охватившее Ники. Он сел, ссутулившись, на своей кровати — крошечная, уязвимая фигурка на фоне красочного гобелена. Его обычно заразительный смех куда-то исчез, уступив место тихому отчаянию. Он вложил душу в вечеринку, но встретил ледяное безразличие близнецов, и их неблагодарное молчание стало для него более болезненным ударом, чем любая прямая критика, «не люблю сюрпризы», «это всё... слишком» звучало у него в голове. Он храбрился, но тщательно выстроенный фасад рухнул под тяжестью их безразличия. Эндрю чувствовал знакомый укол чего-то похожего на чувство вины. Это ощущение было таким чуждым, таким неприятным, что ему захотелось ещё глубже спрятаться в своей скорлупе. Но он не мог. Вид Ника, его обычно жизнерадостного кузена, угасшего, пробудил в нём то, чего он не чувствовал годами: раскаяние. Он не привык к раскаянию. Ни после намеренно смерти Тильды, ни после назначенной судом терапии после его жестокой защиты Ника. И всё же это было здесь, ощутимым грузом на его груди. Он видел слёзы Аарона, едва заметную дрожь в обычно стоическом выражении лица брата. Он видел, как на лице Ники отразилось тихое отчаяние, когда вечеринка подходила к концу. И что-то в нём, что-то глубоко запрятанное под слоями тщательно выстроенной холодности, наконец-то сломалось. Эндрю проскользнул в комнату Ники, и тихий щелчок закрывшейся двери был единственным звуком в тяжёлой тишине. Ники, казалось, не заметил его. Он сжался калачиком, словно миниатюрная статуя скорби, и смотрел в одну точку на стене. Он выглядел таким маленьким, таким хрупким, что Эндрю охватила волна неожиданной и всепоглощающей потребности защитить его. Он почувствовал… знакомую боль в груди, которая обычно сопровождалась ослепляющей ненавистью. Но на этот раз всё было по-другому. Не говоря ни слова, Эндрю протянул руку и обнял Ники, что было совершенно не в его характере. Этот контакт, обычно вызывающий отвращение, страх и ожидаюющую за этим боль, казался странно необходимым. Он проигнорировал инстинктивное отторжение, мгновенное напряжение собственных мышц. Дело было не в нём, а в Нике, человеке, который принял его в свою хаотичную, любящую семью. Он пробормотал низким и грубым голосом, тщательно подбирая слова, в которых не было обычной резкости. — Я… Я сожалею. Вечеринка… она была хорошей. Спасибо. Ники вздрогнул, а затем медленно расслабился. Он не издал ни звука, просто позволив себя обнять, и это крепкое объятие стало молчаливым признанием взаимного понимания. Прежде чем кто-либо из них смог осознать неожиданную близость, в комнату вошло еще одно существо. Аарон, с заплаканным лицом, скользнул в объятия, его собственные руки обвились вокруг спины Ники, голова уткнулась в шею Ники — Мне жаль, Ники — прошептал он хриплым от эмоций голосом — Спасибо тебе. За все. Тело Ника задрожало, и по его щекам наконец-то потекли слёзы. Он крепко обнял Аарона одной рукой, а другая его рука слегка, почти нерешительно, легла на спину Эндрю — жест, учитывающий границы другого человека. Эндрю, несмотря на врождённое отвращение к прикосновениям, почувствовал странное умиротворение. Даже в этом, в этом общем горе и невысказанном извинении, Ник уважал его личное пространство. Но довольство было недолгим. Его сменило более глубокое чувство — острота. Он ощутил уязвимость этого момента, невысказанную любовь, которая связывала их троих, хрупкую нить в узоре их жизней. Эндрю, обычно такой жёсткий, такой яростно независимый, почувствовал, как поддаётся теплу, исходящему от двух братьев. Он прижался к ним, ища успокаивающего веса их тел, молчаливого подтверждения их присутствия. В тишине, три сердца, когда-то разделённые, обрели хрупкое единство, объединившись в общем сожалении, невысказанной любви и тихом утешении прощения. Яркие краски вечеринки, возможно, поблекли, но связь, которую они создали после неё, в общей тишине и тихих извинениях, была более крепкой, более глубокой и прочной, чем семья. Посидев так ещё немного в тишине, Ники вытер слезы, сделал глубокий вздох и искренне улыбнувшись стал возвращать радостный настрой. Он отпустил близнецов, прощая их как и всегда до этого, стал болтать без умолку. Затем он вернулся в гостиную за стол и Аарон с Эндрю последовали за ним, молча садясь на свои места. Через время все расслабились и действительно стали праздновать день рождение. Делая вид что ничего не было, но не забывая прошлое неприятное происшествие. Аарон, с жадностью поглощал кусочек шоколадного торта, на мгновение забыв о своей обычной сдержанности. Эндрю, сидел с изящной точностью, тщательно отрезая себе кусочек. Торт, шедевр из слоёв шоколада и сливочной карамели, был свидетельством кулинарного мастерства Ники — удивительно милый жест от человека, известного скорее своей яркой личностью, чем кулинарными навыками. Ники, в котором сейчас бурлила энергия, наблюдал за ними с улыбкой от уха до уха, его смуглая кожа блестела в мягком дневном свете. Его карие глаза, искрящиеся озорством, бегали между близнецами, наслаждаясь их тихим весельем. Несмотря на произошедшее ранее, он готовился к их обычной отстранённости, к холодной маске, которую они носили годами из невысказанной благодарности. Но это… это было по-другому. Аарон, обычно не отрывавшийся от телефона или погружённый в свой собственный мир, общался с Ники, его ответы были краткими, но искренними. На его губах иногда появлялась нерешительная улыбка, настолько редкая, что у Ники на глаза чуть снова не навернулись слёзы, но теперь от счастья. Первоначальное напряжение, висевшее в воздухе весь день, как отголосок ссоры, рассеялось, как утренний туман под колумбийским солнцем. Всё началось с простого разногласия, которое раздули до небес острый язык Эндрю и молчаливая угрюмость Аарона. Теперь сладость торта, теплота дня и, возможно, даже заразительный оптимизм Ники растопили их ледяные сердца. Ники, позабыв о своих опасениях, пустился в поток историй, красочных, как гобелен, сотканный из возмутительной лжи, слегка неуместных шуток и правдивых анекдотов о его жизни с Эриком, его парнем. Он размашисто жестикулировал, его тёмные глаза сверкали, а смех эхом разносился по просторной, залитой солнцем кухне. Аарон, к удивлению и радости Ники, отвечал тихим смехом и понимающими взглядами, его участие было знаком одобрения, возможно, даже привязанности. Тем временем Эндрю наконец-то открыл свой подарок. Яркая коробка, с небольшой запиской лежала на том же месте где её поставил Ники. Внутри, на мягком бархате, лежали два изящных кинжала. Блеск их полированной стали отражал свет, демонстрируя точность изготовления, которая говорила как об искусстве, так и о смертоносном предназначении. Это был не просто причудливый подарок, это была спасательная нить. Эндрю редко проявлял эмоции, его лицо было тщательно выверенной маской стоицизма. Но когда он взял в руки первый кинжал, идеально сбалансированный в его ладони, по его маленькому телу пробежала лёгкая дрожь. Недавно он сломал свой любимый нож, который считал продолжением себя. Потеряв его, он почувствовал себя странно уязвимым, незащищённым. Эти кинжалы... это было не просто оружие: они были символом безопасности, осязаемым воплощением того, что его видят и понимают. Помимо кинжалов, в коробке лежала пара новых нарукавников на предплечья, искусно сплетённых и усиленных стальными вставками, идеально подходящими для нового оружия, а также ваучер на пять бесплатных обслуживании в элитном авто магазине. Эндрю, который полагался на своё оружие как для самообороны, так и для ощущения полноты жизни, почувствовал, как его накрывает волна облегчения. Этот подарок идеально отражал глубокое понимание его потребностей, уровень сопереживания, который, как ни странно, исходил от Ники. Это были не просто подарки: они восстанавливали равновесие, заглушали постоянное беспокойство, которое терзало его изнутри. Он быстро снял старые, изношенные нарукавники, обнажив бледные шрамы, змеившиеся вдоль предплечий — свидетельства прошлого, напоминания о жизни на грани. Он осторожно надел новые нарукавники, и прохладный метериал приятно отягощал кожу. Кинжалы аккуратно легли на место, став продолжением его тела, и он снова почувствовал себя в безопасности и целостности. С его губ сорвался тихий, почти незаметный вздох. Часть Ники, часть его яркого, щедрого сердца теперь была буквально частью его самого. Позже, когда солнце опустилось за горизонт, окрасив небо в огненные оттенки, Аарон и Эндрю сидели бок о бок на веранде, и воздух наполняли звуки ночных насекомых. Они не разговаривали, по крайней мере, вслух, но между ними витало взаимное понимание. День начался с ссоры и затянувшейся усталости, но закончился редким проявлением нежности и глубоким ощущением того, что яркий, хаотичный и глубоко заботливый Ники видит их, по-настоящему видит. — Лучший день рождения в моей жизни, — пробормотал Аарон, нарушив тишину едва слышным шёпотом, скорее для себя, чем для Эндрю. Эндрю, чей взгляд затерялся в меркнущем свете, медленно кивнул, выдыхая дым сигареты. —Да — согласился он, и в его голосе прозвучал намек на что-то похожее на теплоту — Спасибо Ники — это было самое искреннее признание, которое кто-либо из них когда-либо делал своему кузену, молчаливое свидетельство неожиданного волшебства идеально испеченного торта с шоколадной помадкой и продуманного, хотя и довольно необычного подарка.