Попутный ветер

Кэнан Джаррус задумчиво копался в терминале космической станции «Кориолис». Не так давно он разжился хорошим универсальным кораблем Krait MK II, гораздо более бойким и одновременно грузоподъемным, а также с большим числом гнезд, чем его предыдущий увалень, Asp Explorer. Объем перевозок повысился, как и интерес пиратов к его увеличившемуся трюму. Вчера, столкнувшись с бандой из трех кораблей, Кэнан еле унес ноги, а сегодня вооруженному до зубов крейсеру пришлось отдать две трети груза. Этим грузом был осмий для нужд военного поселения, и администратор данного поселения был очень зол, когда Джаррус не привез ему обещанную меру руды в заданный срок. — Ищешь второго пилота? — раздался звонкий вопрос чуть ниже правого уха Кэнана. Мужчина рассеянно промычал в ответ. Он уже привык, что на шумных станциях зазывалы постоянно не дают проходу — одному надо срочно доставить некие образцы, другому совершить диверсию в поселении враждебной фракции, третьему — прикончить кого-то… От всех них Кэнан держался подальше, предпочитая работать на самого себя и не иметь проблем с законом. — Там сплошь жадные придурки. Я возьму всего три процента со всех твоих поступлений. Тяжело вздохнув, Джаррус повернулся к своему собеседнику. Им оказался щуплый подросток с янтарной кожей, нерасчесанными черными лохмами и большими наивными глазами редкого ультрамаринового цвета. — А какой у тебя ранг в Федерации Пилотов? — Специалист, — бойко ответил юноша. «В таком возрасте?» — поднял брови Джаррус, — «На вид ему не больше шестнадцати-семнадцати». — Тогда почему я не вижу здесь твоего профиля? — Я только что прибыл. Еще не успел зарегистрироваться, — парнишка захлопал густыми ресницами. — И на каких кораблях тебе уже доводилось летать? — с еще большим сомнением спросил Кэнан. — Пока только на Eagle, — глаза юноши сделались еще больше и восторженно заблестели, — Но ты не смотри, что он дешевый. Этот корабль буквально поет! Словно, знаешь, сотни птиц несут его на своих крыльях! Сердце в груди Джарруса сделало странный кульбит. Он вспомнил себя в юности, совершенно такого же сорванца, на первом попавшемся лайнере сбежавшего от унылого прозябания в шахтерской колонии в поисках приключений. Кэнан решил, что пареньку стоит дать шанс. — Думаю, Орел не слишком отличается от Кондора, — задумчиво протянул он, и юный пилот расцвел на глазах от радости. *** Подписав все бумаги, Эзра Бриджер — а именно так звали нового второго пилота Кэнана Джарруса, бросился в ангар для маленького истребителя F63 Condor, расположенный в утробе Krait MK II. — Пучковые лазеры! И теплоотводная катапульта! А скорость какую развивает? — Побольше, чем Eagle, — подмигнул Кэнан, и Эзра восхищенно присвистнул. Кэнан дал ему немного времени познакомиться с конструкцией истребителя и самого Krait MK II — на случай, если им вдруг придется поменяться местами. Они совершили пробный вылет над одной из экзопланет, и Бриджер управлялся с истребителем вполне уверенно как в атмосфере, так и в открытом космосе. Джаррус наблюдал, как он резвится, петляя между гейзерами. — Готов к своему первому заданию, пилот? — Да, сэр, есть, сэр! — Эзра светился от счастья, как зеркальная броня. — Мне нужно, чтобы ты защищал мой груз на случай нападения пиратов. Места здесь захолустные — ты в курсе, да? Эзра и глазом не моргнул, но в его улыбке появилось нечто неестественное. — Конечно в курсе, сэр! Кэнан упер руки в боки. — Давай-ка начистоту. Раз уж мне придется довериться тебе, то я должен знать о тебе хоть что-то. Откуда ты родом? Какой опыт работы? Какое отношение имеешь к Федерации Пилотов, если у тебя даже нет значка? Эзра отвел глаза, спрятал руки за спину и переминался с пятки на носок. Вид у него был виноватый. — Никакого. Кэнан скрестил руки на груди. — Я так и знал. — Но это ничего не значит! Ты же видел, я с истребителем «на ты», — поспешил его успокоить Бриджер, — И у меня есть опыт. Я летал с одним, ээээ, контрабандистом в команде. Возил мясо животных, оно, эээ, запрещено в ряде систем, наркотики, оружие. Хондо его звали, если это важно. Его изрешетили корабли местных властей, а я бросился наутек. — Вижу, ты не особо обременен моральными принципами, — протянул Джаррус. — Жить захочешь — еще не так раскорячишься, — буркнул Эзра, а затем со скрипом добавил, — Я ему задолжал. Он вытащил меня с Durius C 4. Durius. Ранее независимая система, она как и многие другие клюнула на легкие деньги сенатора Патреуса и не смогла вовремя выплатить долг. Империя вторглась в нее и теперь это один из центров работорговли. Да, у имперских рабов есть кой-какие права и плохое обращение с ними считается дурным тоном, но… — Понял-понял, — Джаррус примирительно поднял руки, — Можешь не углубляться в подробности. Я зарабатываю честным трудом, так что под моим началом можешь не бояться кутузки. Эзра неуверенно улыбнулся. «У него красивая улыбка. Открытая, непосредственная, чистая, несмотря на его прошлое,» — поймал Джаррус себя на странных мыслях. — Итак, мы… — Кэнан постарался смахнуть с себя это наваждение — ему, суровому космическому волку не нужны все эти романтические сюси-пуси, — Мы летим в систему Mopadil. Он запустил GalNet на панели внутреннего интерфейса корабля и ткнул пальцем в раздувшееся розово-алое космическое тело, вращающееся вокруг бело-желтой звезды. Эзра поглядел на него без особого энтузиазма. — Ты с ума сошел? Это ж коричневый карлик. Мы превратимся в головешки, как только к нему сунемся. Кэнан хмыкнул и снова коснулся экрана пальцами, поворачивая изображение. — Мне нужно только кольцо. Когда пролетал там в прошлый раз, кинул пару зондов и нашел кое-что интересненькое. — Что может быть интересного в груде камней? — с недоумением поднял брови Бриджер. — Монацит в их ядрах, — широко ухмыльнулся Джаррус, с удовольствием наблюдая за тем, как расширились глаза подростка. *** Mopadil 3 в реальности оказался похожим на гигантский тлеющий чародейский шар. Сквозь темно-красные пятна на его поверхности пробивался розоватый свет от термоядерных реакций. — Вау, — шепнул Эзра, вытянувшись в кресле второго пилота. Рисуясь, Кэнан накренил низко зарычавший Krait MK II вниз. Широкое кольцо, до того бывшее практически невидимым из-за того, что они находились в одной с ним плоскости, развернулось во всей красе, и коричневый карлик начал тонуть в длинных тонких штрихах, как если бы умирающее солнце некого обреченного мира садилось в туманную низину. Новые маневровые двигатели мягко фыркали, позволяя массивному судну скользить по каменной реке, словно бумажный кораблик. — Это потрясающе, — Эзра прилип лицом к фонарю, наблюдая, как непрерывные серые и бежевые полосы космического шоссе распадаются на отдельные глыбы неправильной формы. — О Боже… да их здесь тысячи тысяч! — возбужденно воскликнул Бриджер, — Мы богаты! Кэнан на это только фыркнул, зависая над указанной на радаре областью и выпуская гнезда. Сам процесс поиска и добычи ресурсов был более прозаическим. Импульсный сканер непрерывно испускал электромагнитные волны, помогая Кэнану отыскивать астероиды с драгоценным ядром. Лихо управляясь с похожим на угловатую змеиную голову кораблем (или лепешку, по версии Эзры), он засаживал сейсмические заряды в отмеченные дроном-геологоразведчиком трещины, и, когда все было готово, отплыл от астероида на пару километров. — Сейчас будет самое интересное, Эзра. Безмолвный космос полыхнул, и глыба распалась на несколько камней поменьше. Кэнан выпустил грузовой ковш, а дроны-сборщики принялись бодро складывать дрейфующие кусочки руды в очиститель. — Эзра, мне нужно, чтобы ты сел в истребитель и следил за тем, чтобы никто к нам не приближался. Я пока поработаю абразивным бластером. — Есть, сэр, — отдал честь Бриджер и направился в ангар. Сев в F63, он наблюдал за тем, как Джаррус сбивает оставшиеся кристаллы монацита с внутренней части астероида. Богатый улов. Еще несколько таких астероидов, и навар в несколько миллионов им будет обеспечен. Пока они летели до космической станции с нужными расценками, за ними увязалась Cobra MK III. Судя по данным сканирования, за голову пилота была объявлена награда. Два раза Кэнан ушел от перехвата, но на третий их вырвали из гиперкруиза, и Эзре пришлось отрабатывать свои кровные. Благо, попалась сошка не особенно крупная, так что пучковый лазер истребителя быстро свел щит противника на нет, а Кэнан кинетическими орудиями разорвал корпус Кобры в клочья. — Вот так! Знай наших, — орал Эзра в радиопередатчик, проделывая разнообразные пируэты на истребителе вокруг большого корабля. Джаррус поймал его улыбку сквозь иллюминатор и легко приподнял уголки губ в ответ.