Счастливчики / LUCKY ONES

      Переваривание вновь полученной информации требовало времени. Когда мы подошли поближе к обнаруженным следам, то Рикс присел на корточки, как какой-то сыщик.              — Что скажешь, Шерлок? — не удержалась я от пришедшего на ум сравнения.       — Кроме того, что такие следы мог оставить не меньше, чем здоровенный внедорожник, сказать тут особо нечего, Ватсон, — в который раз подыграл мне парень. Его чувство юмора не могло не радовать.       — Ну конечно! Давай, предлагай уже! — выкрикнул Тони, всплеснув руками.       — О чем ты? — смутился в искреннем непонимании доморощенный детектив.       — Брось! Сейчас должна быть идея в духе: «А засунем-ка мы голову в пасть ко льву», — с нескрываемым недовольством уколол того здоровяк.       — Серьезно? — Рикс свел брови к переносице. — Вот от кого, а от тебя я ожидал гораздо большей радости.       Имя «Тони» с каждым часом все сильнее ассоциировалось у меня со словом «тревога». А тревожности в моей жизни хватало и без него. Я не выдержала:       — Следы разумного человечества прямо перед тобой, а ты недоволен? — пощелкала я пальцами у его груди. Хотелось бы, конечно, перед лицом, но, во-первых, невежливо, а во-вторых, мне при всем желании было не дотянуться.       — Да ты только посмотри на эту пещеру! — а вот ему пощелкать перед моей физиономией не составило никакого труда. — За такой всегда скрывается какое-нибудь ужасное место!       — Здесь не смотреть нужно, а видеть, — Рикс взглянул на него с снисхождением, как родители смотрят на мелкие капризы детей.       — Тони, ты чего, ужастиков пересмотрел? — аккуратно коснулась его предплечья Джул. — Все нормально, это хорошая идея.       — Заметь, не он это предложил, — уколола я Тони, направив указательный палец в сторону Рикса.       — Я не смотрю ужастики! И туда идти не хочу! — еще сильнее замотал головой Тони.       Рикс поднялся на ноги и подошел к Тони вплотную, а затем чуть задрал голову вверх. И хотя сам он великаном не был, но выглядел куда более авторитетно, чем зашуганный Тони.       — И что ты предлагаешь? — растянулся в расслабленной улыбке Рикс. — Хотя нет, дай угадаю: сделать вид, что мы ничего не видели, и дальше жить дикарями в кокосовом раю? Я прав? У этих людей, очевидно, есть транспорт, так что, возможно, и связь с внешним миром имеется. Попросим помощи и наконец выберемся отсюда. Смекаешь? — умерив пыл, тот игриво подмигнул Тони.       — Нет, не смекаю! — Тони дернул за воротник своей рубашки.       Надо же! Оказывается, этот адепт культа отъявленных паникеров все же умеет давать отпор! Я мысленно похлопала его неожиданной отваге. Тем более, что Тони не сдавался:       — А если это далеко не добренькие местные с технологическим прогрессом наперевес? Что тогда?       Рикс в ответ просто махнул рукой и отошел в сторону. Я же записала себе в мысленные заметки: «Избегает скандалов, читать как: безопасен для скандальной меня».       — Тони, брат, да ты еще больший пессимист, чем я думал, — хохотнул белобрысый «в каждой бочке затычка».       — Прекрати, пожалуйста, меня так называть, — спокойно ответил Тони.       В этот раз прозвучало слабенько, но я же все же накинула ему несколько баллов за проблески характера.       — Ну в любом случае, не попробуешь — не узнаешь, — развел руками Рикс, решительно направившись в сторону пещеры.       Наспех прикинув все за и против, я окончательно выбрала сторону:       — Всецело согласна с урожденным бесстрашным! Эй, меня подожди! — крикнула я вслед удаляющемуся Риксу.       — Не говорите потом, что я вас не предупреждал, — тихо произнес за моей спиной Тони. В очередной раз потерпев проигрыш в войне со смелой половиной команды, он тоже зашуршал по песку вглубь противоречивой пещеры.       Небо, все сильнее затягивающееся темными тучами, лишь укрепляло мое желание покинуть открытую местность. Подойдя вплотную к водной преграде на пути к общей (ну почти) цели, мы поочередно пробрались сквозь нее. Свет, проникающий через природный занавес, позволил нам разглядеть небольшую пещеру. Но главным сюрпризом оказался ее свод, укрепленный деревянными балками, вроде тех, что используют в штольнях. Эти подпорки выглядели как сеть арочных ворот.       Я всегда думала, что в подобных местах царит гнетущая тишина, что лишь изредка разбавляется эхом человеческого голоса, но все оказалось совсем не так: потрясающая акустика позволяла отчетливо слышать звуки капающей воды вместе со слабым свистом ветра. Сложность была лишь в определении источника звука. «Музыка» пещеры играла вокруг нас в «Восемь Д» режиме, да так, что неумолимо тянуло издать заветное «Ау». Разумеется, я сдержалась: открыто заявлять о своем присутствии кому бы там ни было пока явно не стоило. Зато мальчишка оказался на порядок менее сообразительным, потому уже поднес сложенные на манер рупора руки ко рту.       — Даже не вздумай орать, — дернула я за костлявый локоть.       Почти без чьей-либо помощи сообразив, что идея его была невероятно тупой, малец сделал вид, будто бы просто хотел зевнуть.       — Да я и не собирался! — покончив с театральщиной, огрызнулся он. — Я же не совсем идиот. — но, судя по скептическому выражению лиц присутствующих, никто ему не поверил.       В дальней стене пещеры виднелся темный туннель.       — Давайте двигаться тихо, — вторил моим словам Рикс, оглядывая каменный потолок. — Не хватало еще разбудить каких-нибудь летучих мышей.       — Летучих мышей? — еле слышно задал свой излюбленный вопрос о зверушках Тони, все еще держась освещенной части пещеры.       — Старайся не думать об этом, — потянула за его рукав Джул.       Ее совету Тони не внял, на его лице отчетливо читалось: «Вот так просто?», а левая нога тотчас принялась легонько отстукивать нервный ритм. Я усмехнулась: «Идти на бой нам под трусливый барабан».       — Я пойду первым, а вы держитесь за мной. И все-таки, постарайтесь не шуметь, — выдвинул четкие указания Рикс, при этом грозно косясь на мальчишку. Тот молча кивнул в ответ. Быстро учится, похвально.       Выстроившись в знакомый по «кокосовому приключению» паровозик, настало время продвигаться дальше. Неизменным машинистом нашего состава по-прежнему был Рикс, а роль замыкающей единицы пока принадлежала Тони. Пока, потому как я уже предчувствовала его скорые прошения о рокировке. Мы медленно зашагали вперед.       «Строевым шагом, нога в ногу, группа начинающих спелеологов постепенно удалялась от освещенного пространства навстречу загадкам пещеры», — непременно бы начирикала я в одной из своих статей, если бы у меня все еще была возможность что-то «чирикать» хотя бы в самом захудалом издательстве. Не пройдя и трех метров, наш Гай Юлий Рикс неожиданно остановился, и я впечаталась лбом в его спину.       — Ауч! — растерла я лоб рукой. — Чего встал-то?       На удивление, идущий позади меня мальчишка успел среагировать и притормозить. А раз положительная динамика в аккуратности у воспитанника Рикса была налицо, то мне пришлось искать нового «добровольца» на ушат моих недовольств.       — Хотел предупредить, что впереди, кажется, есть спуск, — отозвался Рикс.       — Ты точно знаешь, как работают предупреждения? — прошипела я ему в спину.       — Учту, — бросил он вполоборота.       — А «извини»? — легонько постучала я по его плечу.       Но вместо быстрого ответа повисла небольшая пауза. Почуяв неладное, я сразу же протянула указательный палец к его губам. Касание вышло смазанным и по большей части прошлось по щетине, но посыл был очевиден. «Нет, нет, нет! Знаю я, с чем ты там медлишь! Никаких: «Извиняю»!» Я принимаю только серьезные и честные раскаяния! Вот только те отчего-то стойко бойкотируют меня еще с самолёта.       — Я не это хотел сказать, — мягко произнес Рикс, словно прочтя мои мысли. — Собирался предложить тебе занять мое место, раз уж ты так хорошо владеешь техникой предупреждений, — аккуратно потянул он меня вперед.       — Пожалуй, откажусь, — сделала я шаг назад. — Простого «осторожно» будет уже за глаза. Вводный курс закончен, двигай, — подтолкнула я Рикса в спину.

***

      За то незначительное расстояние, что мы успели преодолеть в полутьме, Тони успел три раза пожаловаться на свою клаустрофобию, два раза усомниться в том, а надо ли нам вообще все это, и один раз предложить Джул поменяться местами. Та, к слову, отказалась, но не из-за страха быть схваченной чудовищем сзади (хотя Тони отрицал именно эту причину своей просьбы), а из-за того, что рост здоровяка мог стать дополнительным препятствием и ухудшить и без того никудышный обзор.       Туннель был прямым и почти горизонтальным, с широким коридором, подобным червоточине в каменном теле горы. Оставив позади примерно тридцать футов неровной, усыпанной мелкими камнями земли, я ощутила, что земля под ногами наклоняется. Темнота уже была не просто мраком, а бездной, в которой исчезали все звуки, кроме собственного дыхания и эха шагов. Ориентация в пространстве окончательно пропала. Поводив руками перед собой и по сторонам, я убедилась в том, что стены все-таки не сжимаются. Оставалось лишь убедить в этом внутреннюю панику, сдавливающую меня все сильнее с каждым новым шагом вперед. — Слышишь? — прошептал Рикс, а в мой живот уперлась его горячая ладонь. — Что? — я вся превратилась в слух, но сосредоточиться мне мешала шумящая в ушах кровь. — Впереди, кажется, вода. «Кап, кап, кап» — подобно древнекитайской пытке, наконец донеслось до моего напряженного сознания. — Вода? — дрожащим голосом переспросил Тони. — Двигаемся очень медленно и аккуратно. Страхуйте друг друга, — скомандовал Рикс, аккуратно коснувшись моей руки. В ответ я намертво вцепилась в его ладонь. Чем дальше мы шли (если наши поползновения вообще можно было назвать шагом), тем сильнее туннель уходил под уклон. И либо я неожиданно обзавелась кошачьим зрением, либо стало светлее. Еще несколько шагов, и уже можно было рассмотреть каменные стены. Своды пещеры изрезали причудливые образования натёчных отложений, а с подпирающих их деревянных конструкций местами стекал конденсат. Сырой каменный порошок, поднятый редким сквозняком, кружился в воздухе, оседая тонким слоем на выступах и впадинах. Воздух, густой и влажный, наполнился запахом затхлой земли и чего-то непонятного, сладковатого. Я сделала несколько глубоких вдохов, и обманчивая сладость сменилась металлическими нотками и лёгким привкусом ацетона. А потом Рикс уверенно потащил меня вперед. Легкий свет окончательно разбавил окружающий полумрак, а перед глазами предстала воистину невероятная картина. Туннель вел не просто через скалу, а к огромной пещере прямо под ней.       Жадно разглядывая все вокруг, мы медленно спустились по крутому склону. Теперь расстояние от нас до поверхности составляло не менее тридцати футов. С этой высоты вниз, к боковой стене пещеры, спускались переливающиеся сталактиты, образуя подобие воронки. Из неё падал водопад горной реки, который впадал в пещерное озеро. Бирюзовая гладь переливалась в свете, проникающем через отверстие наверху. Сам же природный бассейн, огражденный невысокими бортами, располагался по левую сторону от дороги, расширившейся на этом участке до размеров небольшой баскетбольной площадки. По правому краю та обрамлялась причудливыми сталагмитами. Некоторые из них были настолько высокими, что сливались в единые колонны с тянущимися с потолка образованиями так, словно те были вылеплены гигантскими руками из мокрого песка. Широкое дно пещеры, подобно выезду с подземной парковки в торговом центре, плавно поднималось наверх. С этой вершины лилось слабо заметное желтое свечение, играющее переливами на кристаллах пещеры.       Но, несмотря на удивительный ландшафт, дорога все равно выглядела неестественно. Слишком уж идеальной казалась насыпь на склоне. Слишком укатанной. Слишком выверенной. Рукотворной… Такой, какой могла быть только полость пещеры, что была намеренно превращена в коридор из точки «А» в точку «Б» через созданную природой точку «Ц».       — А-х-у… — громко начал мальчишка.       — Я тебя предупреждала, — я резко обернулась, погрозив пальцем.       — Ах! — выдохнул он с придыханием и закрутил белобрысой головешкой по сторонам.       — Никогда подобного не видел, — произнес Рикс, заведя руки за голову.       Других людских голосов поблизости слышно не было, так что мы решили, что вполне можем позволить себе взять перерыв на благоговейный трепет от созерцания величия природы. Тем более, что, стоя на пороге подземного мира, время словно замедляло свой темп. Каждый звук, каждая капля, падающая с высоченного потолка, делали меня совсем крошечной, заставляя замирать нутро. Я чувствовала себя исследователем, первооткрывателем, пробирающимся сквозь тайны земли. Живым участником событий, а не помехой на фоне графики. Живой.       Джул и Тони практически сразу отделились от общей группы, взяв уверенный курс на водопад. Говорила в основном Джул, Тони же просто кивал, стоя с закрытыми глазами напротив водного столба. С каждым ее предложением выражение лица здоровяка становилось все спокойнее и умиротвореннее. У меня сложилось стойкое ощущение, что она проводила ему какие-то психологические водные практики со всеми подобающими: «Закройте глаза, расслабьтесь и представьте, что вода уносит все ваши печали, невзгоды, болезни… Террористов, авиакатастрофы, гигантских змей, летучих мышей…»       Возле сталагмитов туда-сюда сновал неугомонный мальчишка. Кажется, еще тогда, в небе, проспав добрую половину полета, он просто копил ману, а оказавшись на твердой земле, принялся кастовать на себя заклинания на активность и раздражение окружающих. Здорово устав за эти неполные два дня от «совместного досуга», я в одиночку подошла к озеру. Озеру, в которое я бы сейчас с превеликим удовольствием окунулась, дабы смыть с себя грязь и натирающий все что нельзя песок. Но потакать соблазну искупаться в незнакомом месте никак нельзя. Мало ли, что скрывала водная гладь. Может, столкнуть туда одного раздражающего пацаненка? Ну так, на поверку.       — Знаешь это чувство, когда стоишь весь в грязи перед чистейшей поверхностью воды? — вклинился в мои мечты Рикс, подошедший со спины. — Так и тянет прыгнуть.       Я замерла в ожидании его предложения вызваться первооткрывателем источника.       — Так чего же ты ждешь? — растянула я уголки губ в одной из своих самых очаровательных и лживых улыбок.       — Так вот, у меня его нет, — усмехнулся Рикс. — Только если после дам, — сделал он реверанс, рукой указав к озеру. Бонусом шло такое же счастливо-лживое выражение его лица.       Значит, на подвиги ради «дам», а ради «не дам» двигай сама? Как не по-джентельменски!       — В твоем присутствии это было бы моветоном, не могу себе такого позволить, — ничуть не менее картинно откланявшись, я вернулась на середину дороги.       Закончив с осмотром территории, мы вновь собрались вместе. Рикс пересчитал по головам. Я усмехнулась в кулак.       — А где? — очертил он линию себе по грудь.       — А надо? — чуть ли не взмолился Тони.       Мальчишка нашелся возле одного из сталагмитов. Оставив попытки отломать его легко и непринужденно, он, кряхтя, упирался двумя ногами в подножие. Раздался слабый хруст. Маленький кусок верхушки наконец поддался, а его владелец повалился спиной на дорогу. Зацепившись одной штаниной за торчащий штырь, мальчишка превратил ту в новомодный «клеш». В отчаянной попытке справиться с приступом смеха я, Джул и Тони схватились за плечи друг друга, сложившись пополам и прикрыв ладонями рты. Рикс сразу же зашагал к виновнику веселья, грозно нависнув над ним, валяющимся в каменной пыли.       Выражение ужаса, что застыло на лице бедового, вызвало в нас новую волну веселья, да такого бурного, что смех местами переходил в писк и похрюкивания. Легким движением руки Рикс отломил внушительный кусок «обезглавленного» мальчишкой сталагмита. Освободившись из капкана, тот медленно поднялся на ноги. Рикс что-то шепнул у его лица и недвусмысленно продемонстрировал отломанный наконечник. Мальчишка нервно сглотнул и прикрыл руками свою отбитую пятую точку. Я почти в кровь прикусила нижнюю губу, наблюдая за тем, как плетущийся за Риксом пацан буравил спину своего воспитателя злобным взглядом. Гневно замахнувшись на того добытым отростком, он словно в последний момент передумал и выбросил тот в озеро.       Наконец собравшись вместе, мы переглянулись. С экскурсией было покончено. Я уверенно зашагала вперед, потому как мою авантюрную душу, подобно завороженному мотыльку, неумолимо тянуло на свет, венчающий вершину очередного склона. Череда шагов, раздавшаяся за спиной, не заставила себя долго ждать. Ведь, как известно, дорога возникает под шагами идущего.