На острие ножа

Эндрю убирает грязную посуду со столов в небольшом кафе. На секунду замирает, рассматривая скатерти. Обычно бежевые, в лучах закатного солнца они приобретают персиковый оттенок. Слегка пахнет мокрой землей после полива растений, расположенных на полу, рядом с окнами с широкими подоконниками. На подоконниках — пестрые подушки и пледы. На них удобно сидеть, держа кружку какао в ладонях, наблюдая за кипящей жизнью на улице. В месте, настолько пропитанным умиротворением, легко почувствовать себя лишним. Обычно в подобных заведениях на Эндрю смотрят так, словно он вот-вот спиздит вилку или пырнет кого-то ножом. Второй вариант не всегда ошибочный. Бетси выходит со стороны кухни, становится за барную стойку, готовит горячий шоколад, напевая под нос простенькую мелодию. Встреча с Бетси Добсон — одно из немногих светлых событий в жизни Эндрю. Однажды, после очередного боя в Лисьей норе, Рене упомянула о своей работе в кафе с невероятно вкусным мороженым. Добавила, что владелица — милая женщина, которой безразлично, есть ли судимости у сотрудников. Эндрю тогда ответил, что название — «У пчёлки» — идиотское, но пришел на собеседование через неделю. Потому что для оплаты квартиры требовалась стабильная работа, а мороженое оказалось действительно вкусным. Его встретила женщина с морщинками в уголках глаз от частых улыбок и легкими, слегка вьющимися волосами до подбородка. Дружелюбная, но не безобидная, судя по внимательному взгляду карих глаз. Бетси приняла на работу, не задавая лишних вопросов, но взяла обещание проводить хотя бы один день в неделю вместе, за чашечкой горячего шоколада. После Рене объяснила: — Ты можешь не разговаривать с ней или все время говорить о погоде. Бетси поймет. Добавила, что рассказала самое необходимое, но некоторые темы затрагивает с осторожностью. Очень быстро стало ясно почему. Бетси забыла упомянуть о своей прошлой работе — психологом в колонии для несовершеннолетних. Узнав этот факт, Эндрю решил, что ее доброта и терпение напускные, и упорно молчал на еженедельных встречах месяц. Затем стал вяло поддерживать разговор о погоде и постепенно поймал себя на намеках о личном. Потом ему на глаза попалась глупая стеклянная пчелка и он принес ее Бетси, положив начало коллекции. Намеки постепенно переросли в истории, а те — в долгие разговоры. Бетси оказалась прекрасным слушателем и профессионалом своего дела, умеющим создать комфортную, безопасную атмосферу полным отсутствием жалости и осуждения. Сейчас Бетси ставит на барную стойку две кружки с горячим шоколадом. Порция Эндрю щедро украшена взбитыми сливками с посыпкой и миксом шоколадного и орехового сиропов. Второй напиток выглядит скучно: какао с небольшим добавлением карамели. Бетси устраивается на подоконнике, грея руки о кружку, любуется закатом и суетой вечернего города. Эндрю подтягивает стул к подоконнику, садится на него, делает глоток из своей кружки. Ему спокойно, тепло и сладко. Бетси кутается в плед, рассказывает, как на выходных пыталась приготовить пирог, чтобы разнообразить меню. В красках описывает, какая катастрофа творилась на кухне и как долго потом пришлось оттирать полы и стены от теста и ягодной начинки. Мельком упоминает о планах завести кота, ведь в приютах так много маленьких пушистых комочков, нуждающихся в доме. Эндрю слушает, привычно замечая, как мысли затихают, а мышцы расслабляются. Слушает, пока не понимает, что готов говорить. И среди рассказа о прошедшей неделе упоминает новенького со своей второй работы. Би, уверенная, что Эндрю подрабатывает вышибалой в ночном клубе, слегка наклоняет голову вбок, интересуется: — Вы поладили? Эндрю фыркает: — Определенно нет, — подумав, добавляет: — Он головоломка. Стоит ее собрать, и я потеряю к ней интерес. Бетси щурится, делает глоток горячего шоколада: — Уже начал собирать? Эндрю смотрит на часы. — Сегодня начну. Если его расчеты верны, сегодня будет первый бой у новенького. Самое время наведаться в Лисью нору. Попрощавшись с начальницей и услышав пожелания хорошего вечера, Эндрю направляется в прокуренный подвал с запахами спирта, крови, пота и соли. В место, созданное для таких, как он, где его встретят как знаменитость и никогда не посмотрят косо.

***

Эндрю направляется к рингу, слушая перешептывания, одобрительные возгласы и предположения, будет ли он выступать сегодня. Перед ним расступаются, помня о нелюбви Монстра к лишним прикосновениям. Роланд, стоящий у ринга, оборачивается с широкой улыбкой. — Новенький или Черепаха? Эндрю протягивает ему десять долларов, и это вторая ставка за все время их знакомства. — Новенький. Роланд удивлен, но быстро берет себя в руки, забирает купюру, делая пометку в блокноте: — Принято. В блокноте колонка с подписью «Новенький» практически пустая. Первые бои непредсказуемы, и никто не станет делать ставку на бойца без клички. После привычного объявления Ваймака новичок выходит на ринг, оглядываясь, натягивая рукава безразмерной, растянутой кофты на пальцы. Он выглядит, как бездомный, и заслуживает жалостливый взгляд даже от своего противника. Проблема в том, что надевать одежду с длинным рукавом на бой непрактично. Слишком легко схватить и за него потянуть. Эндрю постукивает кончиками пальцев по повязкам, перебирая варианты. Рукава можно закатать, но парень этого не делает. Значит, скрывает руки. Синяки, следы уколов или шрамы? Синяки обычно не прячут, только если они не оставлены кем-то из близких. Родители? Маловероятно, что рядом. Эндрю раздумывает над вероятностью уколов, когда новенький застывает, почувствовав взгляд, безошибочно находя его в толпе. Эндрю ухмыляется, салютует двумя пальцами. Теперь не его очередь чувствовать себя кроликом под наблюдением. Одновременно с этим раздается звуковой сигнал. Новенький отводит ногу назад, принимая более устойчивое положение, расправляет плечи. Не двигается, следя за противником, и это уже что-то необычное. Эндрю привык наблюдать, как бойцы кружат по рингу, не решаясь нанести первый удар, или наоборот — сразу бросаются в атаку. Бегунок же выглядит снисходительным, ухмыляется, словно все понял о противнике и дальнейшее изучение не стоит усилий. Это злит Черепаху, и тот пытается ударить его ножом справа, одновременно схватив за левый рукав. Новенький смеется, уворачивается, отскакивая, и полностью преображается, демонстрируя одержимость боем. Во второй руке появляется нож. Прочный, сделанный на заказ, с выкидным лезвием. Он явно умеет обращаться с холодным оружием, двигается быстро и отчаянно. Оставляя тонкие, ювелирные порезы на коже. Улыбка становится безумней с каждой секундой. Дыхание сбивается, а глаза сияют. В каждом действии чувствуется восторг. Он не под наркотиками, это точно. Скорее дело в диком азарте и любви к своему делу. Крупный, неповоротливый Черепаха вскоре сдается. Поднимает скрещенные запястья над головой, требуя остановки боя. Он весь в мелких порезах, кровь стекает по рукам, создавая завораживающий узор. Эндрю выдыхает, понимает, что практически не дышал, засмотревшись. На четкие движения, на капельки пота, выступившие на лбу, на широкую улыбку и холодный блеск в глазах. Под рев толпы Ваймак поднимается на ринг, объявляет: — Побеждает… Он делает театральную паузу. Кто-то выкрикивает: — Бес! Люди начинают скандировать новую кличку. Подождав, пока крики стихнут, Ваймак объявляет следующий бой: Хеннесси выходит против Барби, в то время как Эндрю разыскивает в толпе Роланда. — Черт, это было потрясающе, да? В жизни бы не подумал, что он умеет драться. Роланд напоминает девочку-подростка, готовую создать фан-клуб симпатичного парня. Симпатичного, опасного и завораживающего, подсказывает внутренний голос. Эндрю отодвигает подобные мысли, старается не думать о том, почему восторг Роланда злит. Вместо этого забирает выигрыш и идет к выходу из Лисьей норы, прислоняется к стене в уже полюбившемся переулке, пересчитывая мятые купюры. Рядом раздается: — На что копишь? Эндрю закатывает глаза, коротко бросает: — Мазерати, — больше насмехаясь над собой, зная, что никогда не сможет позволить себе такую машину. С другой стороны, понимает — а ведь купил бы, если бы была возможность. Эндрю прячет деньги, закуривает, Бес прислоняется к стене рядом, делает глубокий вздох. — Пассивный курильщик? — Вроде того. Он еще не отошел после боя. Глаза сверкают, пальцы рук слегка подрагивают, хотя поза расслабленная. Парень выглядит по-дурацки счастливым и, вдыхая дым, чуть ли не мурчит от удовольствия. В свете фонарей становится ясно, что на глазах линзы. Настоящий цвет не разобрать, и эта неизвестность дерет в груди. Эндрю приближается, слегка задирает голову. Бес не отшатывается, принимая вызов. Эндрю делает затяжку и выдыхает дым ему в лицо. Так, чтобы в глазах возникла резь. Парень кашляет, трет глаза, хрипит: — Ну ты и мудак. — Я Эндрю. — Нил, — имя произнесено естественно и уверенно, но кажется фальшивым. — Сними линзы, раз они тебе так мешают. Все веселье Нила после боя исчезает. Он замирает, обдумывая варианты. Кажется, хочет сбежать из переулка, усилием воли удерживая себя на месте. В случае побега его пришлось бы хватать за кофту и тянуть назад, еще сильнее растягивая это бесформенное нечто. В итоге он ограничивается лаконичным: — Нет. — Предпочитаешь лгать? — Как и ты предпочитаешь поддаваться в бою. В повисшей тишине Эндрю пожимает плечами, докуривает. У него нет желания оправдываться или что-то объяснять. Телефон вибрирует в кармане — Кевин узнал дату своего следующего боя и ждет их ночную тренировку. Эндрю салютует Нилу двумя пальцами и, не оборачиваясь, направляется на встречу с Кевином.