Цитрусы

После дождя воздух наполнился запахом влажной земли и камфорного дерева. Рыжий кот, как маленький фурия, взмыл на кровать и неосторожно наступил на Нила. Нил, будто пробуждаясь от долгого сна, широко раскрыл глаза и осознал, что проспал. Это случалось лишь пару раз в год, но как назло, именно в день, когда начинались занятия. Вот уж правда, неудача в чистом виде! Снизу доносился голос Тильды, и Нил, не медля, откликнулся.

Кот, словно прощаясь, оставил свой отпечаток на его животе и с легкостью спрыгнул с кровати. Нил быстро умылся и переоделся, затем, схватив портфель, бросился вниз по лестнице, его сердце стучало в ритме волнения. — У тебя будильник не прозвенел? — спокойно спросила Тильда, наливая молоко в стакан и пододвигая тарелку с тостами. — Позавтракай. Я смешала арахисовую пасту с джемом. Пальчики оближешь! Но Нил устремился к выходу. Ибо времени на завтрак не оставалось. — Я забыл его завести, у нас нет занятий утром перед школьной линейкой. Мама, а где Эндрю? Маленький померанский шпиц Кэсси засеменил за ним к выходу и послушно сел рядом, наблюдая, как Нил обувается. — Твой брат уже ушел. Сегодня же торжественная линейка? Он говорил, что дежурит. А у вас в средней школе дежурных нет? Тильда поставила стакан, вытерла мокрые руки и повернулась к нему. — Вроде бы линейка в средней и старшей школе общая? Нил уже открывал дверь. Пес игриво цеплялся за его ноги, не желая отпускать. — Нил! — встревоженно воскликнула Тильда. — Ты не позавтракал! Присев на корточки, Нил потрепал Кэсси за ухом и поцеловал в нос. — Куплю чего-то перекусить по дороге! Я пошёл. Пока, Тётя Тильда! — Не ешь что попало! Покинув дом, Нил вскочил на велосипед и помчался из жилого квартала, чтобы прикупить себе еды. Но бабушка, торгующая китайскими рисовыми пирожками, сегодня лавку не открыла. Прохожие обмолвились, что она потянула спину и, видимо, пару дней будет отдыхать. Когда она поправится и вновь откроет лавку, Нил непременно возьмет пирожков про запас. Из соседней забегаловки доносился аппетитный аромат лапши и жаренной свинины. Нил остановил велосипед и забежал в круглосуточный магазин рядом. Времени на выбор не хватало, поэтому он схватил первый же сэндвич. Оплачивая завтрак, Нил задумчиво смотрел на упаковку сэндвича, которую держал, погруженный в свои мысли. Прошлой ночью лил дождь, сильный, как и всегда в этом городе. Сверкала молния, гремел гром, и юноша не сомкнул глаз. В ту ночь, когда он попал в дом Миньярдов, тоже шел дождь, а ночное небо рассекали яркие вспышки. Нил сильно боялся раскатов грома и безудержно плакал. Тогда от страха он даже прибежал в комнату Эндрю и забрался к нему на кровать. С тех самых пор он невольно полагался на него, хотя их и не связывали кровные узы. Отец Эндрю, Джеймс Миньярд, и отец Нила, Натан Веснински, с детства были неразлучны. Но, к несчастью, глава семьи Веснински скоропостижно скончался. Перед тем, как переехать во Францию, Натан был почти что членом семьи Миньярдов, они делили кров и пищу. Однако Натан всегда увлекался экстремальными видами спорта. Однажды во время скалолазания он повстречал француженку Мэри. Они влюбились, и вскоре у них родился очаровательный Нил. Но счастье длилось недолго. Одиннадцать лет назад, катаясь на лыжах в Альпах, они попали под лавину и погибли. Нил в один миг потерял обоих родителей. Джеймс отправился в Францию, чтобы забрать ребенка. Он не знал, как объяснить жестокую правду трехлетнему малышу. А Нил цеплялся за рукав Джеймса и ласково звал его дядей. Мальчик не знал слова «смерть» и не понимал, что такое приемные мама с папой. С тех пор он стал частью семьи Миньярд и обосновался в Пальменто. На светофоре загорелся красный, и Нил остановил велосипед. Он как следует не проснулся и все еще клевал носом. Взгляд его задержался на светофоре, а мысли разбежались. Сон с прошлой ночи никак не хотел выходить из головы. В нем он повсюду следовал за Эндрю. Нил не умел толком говорить по-английски, а потому лишь приставал к окружающим. Тильда всегда поддразнивала его тем, что первым его словом на английском было «брат». Эндрю не отличался многословием и относился ко всем ни тепло, ни холодно. К счастью, хотя он и не баловал Нила своим вниманием, он и не прогонял его, позволяя тому досаждать себе. Повзрослев, они пошли в начальную школу, и европейская внешность Нила привлекала внимание окружающих. Эндрю уже тогда выделялся среди учеников, и слухи о иностранном происхождении его Брата стали для него обузой. Каждый день он сталкивался предрассудками о своей семье. Его терпение лопнуло, когда они переехали в новый дом и сменили учебное заведение. В средней школе Эндрю установил между ними три правила: «1. Не зови меня братом вне дома». «2. В школу и обратно мы ходим порознь». «3. Не рассказывай другим, что живешь со мной». Поначалу Нил не мог смириться с этими условиями. Он страдал от тоски по Эндрю, даже когда тот ушел в среднюю школу. Теперь же Нил даже не мог назвать его братом и совсем отчаялся. Однако он послушно следовал примеру Эндрю, который ставил правила превыше всего. Лучше сохранять дистанцию вне дома, чем впасть в немилость. В сердце Нила Эндрю был недостижимым идеалом, к которому он стремился с раннего детства. Однажды, когда Нилу было три, а Эндрю шесть, они вышли на прогулку. Нил, спотыкаясь, бежал за Эндрю, чтобы посмотреть, как муравьи строят дом. В семь лет Нил впервые пошел в начальную школу вместе с Эндрю, которому уже исполнилось десять. От счастья он запел на весь автобус, и Эндрю прикрыл ему рот. Следующий фрагмент воспоминаний относится к времени, когда Нилу было двенадцать, а Эндрю пятнадцать. Нил, обдуваемый маленьким электрическим вентилятором, ждал его с экзаменов. Продавец мороженого разрешил ему присесть на лавочку, и Нил съел целых три фруктовых льда тайком от Эндрю. Когда Эндрю вышел с экзамена, он не поехал домой на школьном автобусе, а сел с Нилом на такси, и они полакомились речными раками. В тот день раки казались особенно вкусными. Нил съел целых двадцать три — пятнадцать из них почистил Эндрю, недовольный его медлительностью. В ответ Нил отшучивался: — Пусть я и не умею чистить раков, зато прячусь хорошо. Даже одноклассники твои меня не видели. Но Эндрю так не считал. — Я тебя сразу вычислил, так что плохо ты спрятался. Нил постоянно заверял, что отлично скрывается и держит их отношения в секрете. Но позже он признал правоту Эндрю. Рев машин прервал мысли Нила. Взглянув на время, юноша поднажал на педали и крутил их так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. В лицо дул теплый сентябрьский ветер, развевая рубашку из летней школьной формы. Чуть кудрявые каштановые волосы отливали на солнце золотом и казались пушистыми и мягкими. До школы он мчался на всех парах. Пристроив велосипед на стоянке, Нил увидел у ворот большую группу дежурных. У него возникло странное чувство, будто он что-то забыл. — Ники! Кто-то вдруг хлопнул его по спине. Нил вздрогнул и обернулся — там стоял его лучший друг и сосед по парте Ники Хэммик. После удачной шалости Ники весь светился от гордости. Он почесал затылок — волосы его стали заметно короче, видимо, мама подстригла. — А что ты в школу сегодня опаздываешь? — Я проспал, — Нил пихнул Ники в плечо и поспешил к школьным воротам. — Посмотри, сколько народу на входе столпилось. Но Ники совсем не волновался. — Занятий утром не было, вот и опоздали все, — произнес он. Издалека Ники заметил дежурного с повязкой на рукаве и, проверив свою форму, окинул взглядом Нила. — Эй, подожди, — схватил его за плечо Ники. — Нил, а где твой бейджик? Нил, еще не вынырнувший из своего сна, вдруг окончательно проснулся. Он пощупал рубашку. Действительно, пусто . — О, нет! Тильда всегда снимает бейджик, когда стирает одежду. Я сегодня торопился и забыл его надеть. — Что же нам делать? — Ники вытянулся на носочках и посмотрел на ворота. — Вот черт, Гриф тоже здесь. Гриф — это прозвище завуча средней школы — высокого, тощего, а еще ужасно дотошного, вот все его так и звали. Нил разволновался пуще прежнего. Гриф известен своей суровостью и придирчивостью. В его список попадают даже девочки, которые как-то поменяли форму. А сегодня школьная линейка. Вот и настал черед Нила попасть в дисциплинарный список. Он притянул сумку к груди: — Ники, прикрой меня. — Ладно, может, проскочим. Ники заслонил его, как сумел. Словно сиамские близнецы, они гуськом засеменили к воротам и попытались проскочить с группой школьников, которых уже проверили. — Расправь воротник! — резким тоном прокричал Гриф на неудачливого ученика. — Линейку снимут на камеру и выложат на сайте школы. Твой внешний вид отражает имидж школы Пальменто, ты это понимаешь? Нил покрепче вцепился в свой рюкзак. Он прижался вплотную к Ники и шел дальше, опустив голову. — Что у тебя с брюками? — Учитель, мои школьные брюки не высохли, вот я и надел похожие... — В комплекте формы две пары брюк. Тебе что, мало? Нил спрятал голову в плечи. На языке у него уже вертелись извинения. — А ну стоять! Нил замер ни жив ни мертв, даже голову поднять боялся. «Только не я. Пожалуйста, только не я». — Я к тебе обращаюсь! Гриф вместе с дежурным направились к ним. — Девушка с короткими волосами, где твой бейджик? Из какого ты класса? Нил облегченно выдохнул. — Я вам тысячу раз говорил, что ученики должны носить в школе бейджики. Неужели это так сложно? Кто еще пришел без бейджика? Я. Нил напрягся, словно из ниоткуда появилась огромная рука, выдернула его из толпы, и он оказался лицом к лицу с Грифом, без бейджика на рубашке. И в тот момент, когда все его нервы натянулись, словно струны, кто-то действительно схватил его за руку. Сердце пропустило удар. — Извините... — невольно вырвалось у него. Но чужая ладонь скользнула к его запястью и взяла за руку, чуть разжимая пальцы, а потом вложила теплую металлическую пластинку. Нил мгновенно догадался, чья это рука. Подняв глаза, он увидел знакомое холодное лицо. Юноша носил форму старшей школы и красную повязку на рукаве. Он стоял под лучами солнца и слегка хмурился. Конечно же, это был не кто иной, как старший брат, с которым они жили под одной крышей. Нил округлил глаза. Его светлые зрачки сияли на солнце, словно янтарь. Едва он увидел Эндрю, по телу пробежал электрический разряд. Ему очень хотелось что-то сказать, но в последнюю секунду он проглотил слово «брат», пока оно не сорвалось с кончика языка. Их глаза встретились, и Эндрю отпустил его руку и отвернулся. В его взгляде сквозило безразличие. Словно они были всего лишь старшеклассником-дежурным и учеником, нарушившим школьные правила. Эндрю кинул взгляд на часы и достал из кармана ручку, чтобы записать всех опоздавших. На их тайный обмен никто даже внимания не обратил — всех интересовало, что Гриф сделает с провинившейся ученицей. Нил опустил глаза и в руке увидел свой бейджик — [Нил Абрам Джостен, Средняя школа Пальменто]. Юноша спешно приколол его к рубашке, пока Гриф ничего не заметил. Но едва он закончил, как ощутил на себе проницательный взгляд. Нил выпрямился и мило улыбнулся Грифу. Повезло, что он родился с невинной мордашкой и искренними щенячьими глазами. И пусть внешность его не отличалась особой привлекательностью, тяжело было грубить в лицо такому прелестному мальчику. — Вы почти опоздали, — только и сказал Гриф, а потом пропустил их. — Проходите. — Хорошо, — послушно кивнул Нил. — Спасибо, учитель. И в тот же миг на школьной башне зазвенели часы. Он невольно обернулся. Эндрю возвышался в толпе, словно сосна. Будь он героем комиксов, его бы точно окружал ослепительный ореол. Время было почти на исходе — перед линейкой им нужно было собраться в классе. Нилу не хотелось опаздывать, потому он со всех ног бросился в кабинет. А вот Ники ощутил какой-то подвох. — Подожди-ка, Нил! Я все видел! — Опаздываем, ох, как же мы опаздываем! — Нил не остановился, его сердце выпрыгивало из груди. Ники устремился вдогонку, но вскоре у него сбилось дыхание. — Не перебивай... меня... Ну-ка, признавайся. Как твой бейджик оказался у Эндрю? — Он его, наверно, подобрал. — Подобрал? Но бейджик такой маленький, как он его увидел вообще? Не обманывай меня! — насупившись, Ники побежал за Нилом на второй этаж. — Даже если и так, как он узнал, что Нил — это ты? — продолжал допытываться он, поднимаясь по лестнице. — Разве я серая мышка? Благодаря миловидной, необычной для Америки внешности Нил с первого дня покорил всех в средней школе. Но Ники так просто не провести: — Я до смерти за тебя испугался. Уже думал, тебе конец, как увидел Эндрю с повязкой на руке. Нил, запыхавшись, держался за перила. — Почему? — Как почему? Мало того, что в первый учебный день ты нарушил правила, так еще и с ледышкой Эндрю на дежурстве столкнулся. Я думал, он тебя на месте четвертует, когда потянулся к тебе. Они почти дошли до класса, поэтому Нил повернулся и шикнул на него. Ребята прошмыгнули в кабинет, где Ваймак как раз проверял посещаемость. Нил, затаив дыхание, остановился у дверей, от бега его кудрявые волосы слегка растрепались. — Учитель... Их классный руководитель, Дэвид Ваймак, был еще весьма молод. Он преподавал английский и легко находил общий язык с детьми. Но если его разозлить, он спуску не давал. К счастью, Нил относился к послушным ученикам. Он никогда не опаздывал и не прогуливал, не нарушал дисциплину и получал хорошие оценки. Нил нравился учителям, и сейчас Ваймак не стал к нему придираться: — Заходи. Но Ники повезло меньше. На лице Ваймака заиграла ехидная улыбка: — Ага, вот и наш неизменный участник команды опаздывающих. — Учитель Ваймак, — Ники почесал затылок. — Я же на полшага от Нила отстал. — Верно. Похвальная задумка, — Ваймак скрестил руки на груди. — Отныне не отставай на уроках от своего товарища больше, чем на полшага. А иначе утреннее занятие проведешь стоя в качестве наказания. — А? — обомлел Ники. Ученики восьмого класса, наблюдавшие за потешным представлением, дружно рассмеялись. — Какие-то вопросы? В таком случае садись на свое место, — Ваймак закончил его отчитывать и принялся дальше наставлять класс. — В обычное время небольшие шалости еще простительны. Но на торжественной линейке ведите себя прилично! Если вас поймает директор, я ничем не смогу помочь. Отличитесь перед всеми, еще даже не поступив в старшие классы, и можно сказать, не зря в школу ходили. Ученики тихонько рассмеялись, кроме Нила, который все еще восстанавливал дыхание. Юноша попытался запихнуть рюкзак в ящик под партой, но как бы ни старался, ничего не получалось. Внезапно он осознал, что там уже что-то лежит. Нил пошарил рукой и выудил изящную коробочку сапфирово-синего цвета. Странно. Он пригляделся. — Это от кого? Первый день в школе, а ты уже получаешь подарки, какая прелесть, — шепотом поддразнил Ники, облокотившись на парту. — Хорошо быть красавчиком. — Не очень, — Нил украдкой кинул взгляд на учителя, а потом открыл коробку. Внутри лежали элегантная перьевая ручка и пузырек чернил, а сверху — открытка. Не доставая ручку, он развернул открытку и внимательно прочитал. Затем сложил ее обратно и убрал коробку в ящик под партой. Охочий до сплетен Ники развесил уши: — Из какого она класса? Такие перьевые ручки дорого стоят. Нил поджал губы, призадумавшись: — Нас же не сразу отпустят домой после линейки? — Нет, наверное, мы сначала в кабинет пойдем. А что? — Я хочу зайти в одиннадцатый класс и вернуть его. Ученики начали подниматься с мест, чтобы отправиться в спортзал. Ники недоумевал, зачем Нил хочет вернуть подарок. — Как можно, Нил. Уверен? Ты же ранишь девичьи чувства. Нил немного проголодался, так что расстегнул молнию на рюкзаке и достал сэндвич, купленный в круглосуточном. Разорвав упаковку, он откусил половину. — Но если не вернуть, она решит, что я ответил взаимностью, — неразборчиво пробормотал он с набитым ртом. — А это не так, нехорошо получится. Да и я в средней школе учусь, нельзя мне с подарками ходить на свидания. Ники неверяще приподнял бровь: — Когда это ты стал пай-мальчиком? У пацана из параллели в прошлом семестре целых три подружки было. Ладно уж. Все равно тебе не понять девушку, которой разбили сердце. Нил и правда не знал, каково это, но рассудил, что разбитое сердце лучше обмана. — Я все ей объясню. Нил быстро прожевал и поспешил за одноклассниками. Вдруг из рюкзака выпала новенькая упаковка с лекарствами, и он наклонился, чтобы ее поднять. Юноша хотел положить коробочку в карман, но тот оказался слишком мал. Тогда Нил решил порвать таблетницу, но она была из качественного пластика. — Пошли уже — подтолкнул его Ники. — Иду, иду. Ученики со всей школы стремительным потоком заполнили спортивный зал. Внутри Нил огляделся и не нашел мусорного ведра, поэтому смял упаковку и спрятал её в карман школьных брюк. Быстро доев последний кусочек булочки, он тоже смял упаковку и убрал её в карман. Школа Пальменто была известна в штате. Здесь обучали по западной системе, в отличие от более бюджетных учебных заведений в округе. Многие выпускники продолжали образование за границей. О Пейе говорили, что только половина старшеклассников поступает в местные университеты. Школа также славилась своими размерами и богатством — средняя и старшая школы находились рядом. Торжественная линейка всегда представляла собой грандиозное зрелище. Обычно в Пальменто относились к шалостям с терпением, но такой день должен был пройти без помех. Старшеклассники заходили первыми и рассаживались по классам. На страже порядка стоял Ваймак. — Ученики средней школы с шестого по одиннадцатый класс, садитесь в центре, — указал он. — Почему снова синие? — недоумевали ребята, глядя на форму. — Эх, опять на пол садиться, — вздохнули они. Летняя форма средней школы Пальменто была светло-голубой, а у старшеклассников — белой. Тот же цвет имели вязанные жилеты для зимы. С течением времени цвета стали использовать как отличительные знаки. Ученики начали занимать места. Девочки, не видевшиеся всё лето, спешили поделиться новостями. Они обожали сплетничать. — Видели прошлой ночью доску откровений? — Нет, а чье там письмо? — Ученицы из второго класса средней школы. Она призналась Эндрю — написала целое сочинение, говорит, втюрилась в него еще в прошлом году. — Ого, какая храбрая. Он же школьный принц. — А как у нас выбирали школьного принца? Не помню, чтобы я голосовала. — Мы и не выбирали, но Миньярд негласно считается принцем. Не могу поверить, что она решилась за ним приударить. Не видела, чтобы он хоть раз сближался со старшеклассницами, а уж с девушками из средней школы и подавно. Услышав имя Эндрю, Нил немного взволновался, хоть и чувствовал себя немного неуютно. Он поправил волосы и огляделся, а потом направился к своему классу. Их руководитель скомандовал всем сесть на пол. Нил примостился в конце группы мальчиков. Девочки впереди сначала обсуждали любовное послание, а потом переключились на разговор о школьных красавчиках. — А потом на доске откровений разгорелся спор. Кто-то написал, что у Эндрю непроницаемое лицо и ему нет ни до кого дела и что он не чета Нилу из средней школы. Помираю со смеху. Подумать только, все свелось к нашему классу. — Почему это он не чета Нилу? Нил симпатяга, у него миленькое личико с европейскими чертами и хороший характер. Кто-то написал, что он ещё не дорос. Поэтому после долгих перепалок решили, что у старшей и средней школы будут свои школьные принцы. Так что спор утих. — Ха-ха, и то верно. Такие красавчики есть только в играх. Вот бы их рядом увидеть, чтобы сравнить. — Трудно будет их вместе сфоткать. Они почти не пересекаются. Ники навострил уши и увлеченно ловил каждое слово, совершенно забывшись. — А ты хорош, Нил, — прищелкнул он языком. — Тебя вон даже с Эндрю сравнивают. Нил, вытянув шею, сосредоточенно искал в зале Эндрю и не слышал, что о нём говорили девочки, а потому шутка Ники застала его врасплох. — А? Вдруг девочка, сидящая впереди, повернулась к ним с пытливой улыбкой на лице. — Эй, Нил, что ты думаешь о Миньярде? Его впервые спросили об Эндрю с тех пор, как он пошёл в среднюю школу. Юноша ощутил укол вины. Подобное чувство он испытывал, когда прятался под солнцем и ждал Эндрю. Нил невольно захлопал ресницами, придумывая подходящий ответ, словно они с Эндрю незнакомцы. — Эндрю очень красив, и оценки у него хорошие, — начал Нил, а потом не устоял и принялся его защищать. — А ещё я думаю, он неплохой человек. Просто неразговорчивый. Но это не значит, что у него скверный характер. Хоть он и немного пугающий, но правда очень хороший, — необычайно серьезно произнес Нил. С каждым его словом девушка всё больше ощущала какой-то подвох. Как вдруг её осенило: — Погоди, откуда ты знаешь, что он хороший? — в смятении прервала она Нила. Все-таки не умел он хранить секреты. На мгновение Нил утратил дар речи. — А Эндрю не так плох, как я думал, — вдруг встрял в разговор Ники. — Он сегодня дежурил и не доложил, когда нашёл бейджик Нила. И даже помог ему тайком от Ваймака. — Правда? — Настоящий герой! — Недаром он школьный принц! Линейка началась, и классный руководитель велел им прекратить разговоры. Только тогда болтушки поутихли. Нил облегчённо вздохнул — он чуть себя не выдал. Узнай они об их с Эндрю отношениях, разнесли бы сплетни по всей школе. Из года в год на линейке говорили одно и то же. Нил совсем не следил за выступлениями на сцене. Немного позже вышла ученица из их класса, которая представляла среднюю параллель — настоящий школьный тиран. Нил расправил плечи и поднял голову, стараясь увлеченно слушать её речь, но яркий свет в спортзале слепил ему глаза. Голова его потихоньку опускалась, словно подсолнух, увядающий под жаркими солнечными лучами. Слегка крутило живот, возможно, он слишком быстро съел булочку. Казалось, будто внутри набух ком ваты, и ни назад, ни вперёд сдвинуться не может. Нил потер живот и посмотрел на свои холщовые кеды, которые случайно испачкал в грязи. Юноша сфокусировал взгляд на пятнышке на носке — оно, как тяжёлая грозовая туча, медленно увеличивалось и расползалось. Шум аплодисментов ознаменовал окончание выступления и хлынул ему в уши кипятком, обжигая до самой груди и заполняя паром лёгкие. По спортзалу пронеслись волнительные шепотки. В горле пересохло и першило, словно там застряло перо. Нил опустил голову и прокашлялся, а в это время на сцену вышел следующий представитель от школьников. Едва он приблизился к микрофону, воздух разрезал визг динамиков — зловещее предзнаменование. Но мгновением позже из непослушного микрофона раздался глубокий голос: — Прошу прощения. Нил тут же вскинул голову и взглянул на выступающего. Грудь его вздымалась. — Всем доброго утра. Я Эндрю Миньярд из класса 3-5 старшей школы. Сердце Нила стучало с ненормально бешеной силой. Как и говорили девушки, красоту Эндрю разве что слепой не заметит. Стройный и высокий, с проницательными острыми глазами — всё в нём казалось невероятно отстранённым и серьёзным. На его изящном лице не отражалось ни единой эмоции. В отличие от него, Нил так и лучился мягкостью и теплом, и его черты казались юными и невинными, лишёнными всякой агрессии, а ясные янтарные глаза сияли искренностью и простотой. — Сегодня первый учебный день, — произнёс Эндрю, опустив взгляд на папку, которая лежала на его предплечье. Говорил он не быстро, не медленно и временами поднимал на аудиторию спокойные глаза. С раннего детства Нил любил, когда Эндрю что-нибудь рассказывал, неважно что. Но сейчас ему было дурно — он изо всех сил вслушивался в каждое слово, но совсем не мог сконцентрироваться. Зуд и першение в горле становились всё явственнее. С каждым вдохом лёгкие всё больше сдавливало, воздух едва проходил по суженным бронхам. — Нет. Слишком хорошо ему знакома эта реакция. Нил вытащил из кармана смятую упаковку, чтобы проверить. От каждого глотка воздуха лёгкие раздувались с шипением кузнечных мехов. Как и ожидалось, он ошибся. У этой фирмы обычный сэндвич от безглютенового отличается только значком в нижнем правом углу, в остальном упаковка совпадает. Нил страдал от сильной аллергии на пшеницу. Кроме стандартных симптомов — сыпи и зуда в горле, у него возникала самая тяжелая аллергическая реакция — астма. Она проявлялась лишь из-за большой дозы аллергена, но всегда с ужасающей силой. В спортзале царила тишина. Нил слышал лишь голос Эндрю и всё более различимые хрипы в лёгких. Первое, что он ощутил, — это сожаление за то, что оставил лекарства в классе. Кто же знал, что в единственный раз, когда он не возьмёт их, у него начнётся приступ аллергии? Но эта мысль быстро вылетела из головы, обернувшись инстинктивной потребностью как можно скорее позвать на помощь. Борьба с астмой отняла у него всю энергию, и юноша из последних сил бросился вперёд и схватил Ники за руку. Люди вокруг заметили, что он странно себя ведёт. — Новый семестр — это новое начало, — продолжал вещать Миньярд, не поднимая глаз. Ученики под сценой оживлённо заголосили, особенно шумно было у одного определённого класса. Некоторые школьники даже поднялись и образовали круг. Учащиеся из других классов тоже почуяли неладное и оглядывались по сторонам, вытягивая шеи. — Для нас это и шаг вперёд, и поворотная точка. Все накопленные знания и опыт готовы вырваться на свободу. Переломный момент уже на пороге. Эндрю оставался себе верен и продолжал речь как ни в чём не бывало. Наконец он поднял глаза и увидел сквозь толпу людей упавшего на пол ученика. Вот только лица его Эндрю не разобрал. — Нил! Как ты себя чувствуешь?! Директор, не понимая, что происходит, принялся утихомиривать школьников. — Мальчики, что у вас там случилось? — Учитель! — с тревогой воскликнул Ники, стоя на коленях. — Здесь человеку плохо! Речь выступающего на сцене внезапно прервалась. С резким и неожиданным грохотом упала папка, и звук усилился динамиками. Директор посмотрел на сцену, но там уже никого не было. — Ну и бардак! Член школьного кружка фотографии, ответственный за съёмку линейки, с потерянным видом держал камеру. Он не знал, гнаться ли ему за выступающим или снимать дальше пустую сцену. Из-за несчастного случая небольшую заминку в речи ещё можно было понять и простить. Но представитель старшей школы просто сбежал со сцены, и словом не обмолвившись. И был это не кто иной, как Эндрю. Вот что особенно странно.