Король Драконов

Молодой охотник, которого не так давно отчитывал более опытный воин, сидел возле догорающего костра и смотрел на еле танцующее на углях пламя. Хотя старший ему и посоветовал отдыхать, пока есть такая возможность, последовать этому совету парню было не суждено, сон почему-то всю ночь упрямо не шёл. — Ты почти не спал всю ночь, Лейф, — обратился к нему вернувшийся охотник. В отличие от соседа по костру он хорошо отоспался и даже успел утром сходить на какое-то совещание, которое в связи со своим отплытием созвал Вигго. — Я вздремнул несколько часов, но да, ты прав, почему-то уснуть не получилось. — Я, помнится, советовал пользоваться каждой возможностью спать, никогда не знаешь, когда выпадет следующая. Ты о чём-то думал всю ночь? Как правило, сон не идет, когда тебя что-то беспокоит. — Я вспоминал семью, — улыбнулся парень. — Я так и понял, охотникам больше особо и не о чем думать по ночам, — кивнул в ответ Бьёрн. — У меня у самого есть дети, сам часто вспоминаю о них. Я, если быть откровенным, вообще вступил в ряды охотников чтобы, во-первых обеспечить семью, а во-вторых я лично видел, как выглядит сожжённый дотла дикими драконами остров, и второй раз я это видеть не хочу, кто как не охотники на драконов могут защитить от этого. — Понимаю, — грустно кивнул блондин, — а мой родной остров довольно бедный, большая часть населения занимается тем, что скитается по архипелагам, зарабатывая на жизнь и отправляя домой деньги и всё, что семье может понадобиться. Я решил пойти в охотники, так как тут, во-первых много платят, во-вторых недалеко от моего родного острова есть база охотников, и я, как ты уже заметил, часто выполняю задания в тех районах, а по пути с разрешения начальства и заскакиваю домой. НУ а в третьих, после встречи с драконами я думаю, что смогу защитить родных и от людей. Собеседник грустно покачал головой, он не понаслышке знал, что люди порой бывают опаснее драконов, но решил не говорить этого вслух.  — У Вигго появились поручения для нас, через полчаса его корабль отплывает на охоту, а ещё через полчаса мы должны будем кое-куда отправиться, так что у тебя час, чтобы позавтракать и подготовиться к походу. Мне ещё нужно кое-что сделать перед отплытием, Гримборн  назначил меня капитаном на одно из судов, а все дальнейшие указания описал в письме, которое я вскрою, когда доплывём до определённого места. Ты в числе тех, кто отправляется со мной на это дело. Я, возможно, загляну в столовую, там ещё поговорим, если у меня останется время. Как будешь готов, иди в порт, там уже стоят суда, готовящиеся к отплытию, наш — третий по счёту, если идти на запад вдоль воды. — Будет сделано, — парень затушил костёр, который и сам бы потух через несколько минут, и начал собираться. Бьёрн же, кивнув, пошёл быстрым шагом в сторону порта, на ходу изучая какие-то карты.

***

— Я вижу корабли охотников!  — Астрид указала вниз. Иккинг присмотрелся: действительно, сквозь небольшие бреши в облаках можно было разглядеть стоящие на рейде суда. — Держим этот же курс, судя по карте Хедер, мы скоро достигнем нужного острова. Не опускаемся ниже облаков, неизвестно, сколько ещё патрульных кораблей нам может встретиться по пути, важно не дать им себя обнаружить раньше времени. Долетаем до острова и камнем спускаемся вниз. Наездники согласно закивали. — И никакого подогрева, огонь Кривоклыка заметят даже сквозь облака, — шатен обернулся к Сморкале. — Иккинг, за кого ты меня принимаешь?! — тут же обиделся тот. — И никакого газа и взрывов, — теперь уже была очередь близнецов обиженно посмотреть на своего лидера. — Я вижу крылатый ужас, — сказал Рыбьеног, показывая в сторону светящегося от водорослей ручья, возле которого находился дракон, и судя по всему ел. — Самый лучший способ не дать Вигго захватить этого дракона — это увести рептилию подальше отсюда, — заметил Йоргенсон. — Мы так и поступим, — Иккинг дал близнецам мешки из очень прочной ткани, — Забияка, Задирака, наберите как можно больше водорослей в эти мешки, а после пролетите перед драконом и следуйте за нами. Насколько я помню со времен встречи с ним на Олухе, он очень ревностно охраняет свой обед, должен разозлиться и полететь за вами. — Хорошо, — тут же оживились Торстоны. — Только не вздумайте есть эти водоросли, — добавил, отходя, парень. — Да мы и не собирались, — удивился Задирака, — кому вообще в голову пришла бы такая идея? Он переглянулся с сестрой, после чего обоих словно осенило. — А почему бы не поесть? Близнецы вскочили на своего престиголова и тут же полетели в сторону ручья. Одноногий же обернулся к друзьям. — Остальным смотреть в оба, как только заметите Вигго — дайте знать. — Уже заметила, — Астрид указала на приближающийся корабль. — Он быстро доплыл сюда, — подметил Йоргенсон, и вроде бы действительно один корабль, по крайней мере я никого больше не вижу. — Светящихся водорослей пока не видно, но скоро будут, — Хедер стояла возле смотрового окошка каюты Вигго и периодически смотрела в него. — Ну, разумеется, мы ведь совсем рядом, — ухмыльнулся охотник. — Правда, волнующе? Девушка неловко кивнула, хитрый прищур охотника ей почему-то не нравился. Может он догадался? Нет, вряд ли. Тем временем близнецы уже наполняли мешки водорослями, перед этим предварительно попробовав их на вкус и разочаровавшись в них: во-первых засветиться самим не получилось, во-вторых на вкус эти растения были очень гадкими. — Почти закончили, сейчас садимся на Барса и Вепря и летим к нашему светящемуся другу. Только не подлетай близко, он плюётся дымкой, которая тебя заморозит.  — Задирака взял в охапку все свои мешки и пошёл вдоль воды, направляясь в сторону своего дракона. — А ты-то, откуда знаешь, — Забияка удивилась познаниям брата. — Я его фанат. Парочка даже не заметила, что они прошли в метре от дракона, которые спокойно питался водорослями, находясь на противоположной стороне ручья. Дракон тут же развернулся и что есть силы ударил по воде, окатив Торстонов светящейся водой. — Ты светишься, — заметил Задирака. — Ты тоже, видимо, водой с водорослями нужно облить себя, а не есть их. — Нужно записать это, у меня есть куча идей, что мы можем сделать с ними. От рёва дракона, подкравшегося к ним уже вплотную, близнецы подскочили и рванули к престиголову, который уже понял, что нужно улетать и опустил головы, чтобы ребятам было удобнее заскакивать. Забияка и Задирака вскочили на рептилию — и дракон полетел в сторону остальных наездников. Крылатый ужас же, как и предполагал Иккинг, последовал за похитителями  его еды. — Иккинг, ты обязан это увидеть, — взволнованно проговорила Хофферсон, указывая вдаль. Шатен подбежал к девушке и застыл как вкопанный — кроме корабля Вигго на горизонте было видно десяток приближающихся судов. — Боюсь, что на это тоже, — крикнул стоящий неподалёку Рыбьеног. Одноногий подбежал к другу и посмотрел туда, куда указывал Ингерман. С той стороны  приближались ещё корабли. — Ничего не понимаю, — прошептал стоящий неподалеку Йоргенсон.  Вигго и Хедер должны были приплыть сюда одни. Неужели Гримборн раскрыл нашу подругу? — Нужно вытаскивать её оттуда, — взволновано выкрикнул Рыбьеног. Наездники еле успели отпрыгнуть в разные стороны — в место, на котором они стояли, прилетел огромный валун, запущенный из катапульты. Следом за ним уже летели следующие снаряды. — По сёдлам, — Иккинг запрыгнул на Беззубика и подавая пример остальным. Ночная фурия залпом плазмы уничтожила приближающиеся камни. Остальные драконы тоже извергали огонь, смысла прятаться уже не было. Хедер мигом выскочила на палубу, услышав вдали взрывы. — Ты нарочно всё подстроил, чтобы и разобраться с наездниками, и поймать крылатый ужас? — спросила она у вышедшего следом за ней охотника. — Кто-то называет его шпионом, а кто-то — предателем, хочу вручить его тебе как прощальный подарок. — мужчина вертел в руках одну из фигурок, которая использовалась в игре «Булавы и Когти». — Какая жалость, я надеялся, что мой противник будет более изворотлив, ведь начало было весьма многообещающим. Вигго наигранно тяжело вздохнул, покачивая головой. Он собирался ещё что-то сказать, но в этот момент в стороне острова прогремело несколько взрывов, от чего девушка тут же выхватила оружие и кинулась на охотника. Подбежав вплотную, Хедер наотмашь ударила наискосок, но мужчина плавно ушёл от удара, сместившись в сторону. Брюнетка развернулась к противнику и попыталась нанести горизонтальный удар одним из концов своего оружия, но Гримборн снова уклонился. Он резко прыгнул вперед, оказываясь за спиной у воительницы, попутно хватаясь рукой за древко её копья. Мгновенье — и он уже у неё за спиной, притянув к себе её за копьё, держа его обеими руками так, что не вырвать. — Когда ты понял?! — Когда впервые взглянул на тебя. Радость моя, ты не годишься в охотники, твои глаза выдают тебя с головой. А окончательно убедился в своей правоте, когда выслушал доклад Райкера о том, как вы охотились на снежных призраков и остальных случаях, когда мы пересекались с драконьими наездниками. Они слишком хорошо информированы о наших действиях. Райкер, Эйнар или Дагур не могли сговориться с ними: первых двух  я знаю много лет, твой братец же вообще одержим местью Иккингу. Остаешься только ты, тем более что у тебя и дракон есть, на котором ты часто летаешь, у тебя была возможность периодически  летать в места условленной с наездниками встречи и так же быстро возвращаться, делая вид, что это обычная прогулка. Хедер побледнела. Действительно, она была уверена, что не вела себя так беспечно, так глупо себя выдать — нужно было очень сильно постараться. Охотник словно понимал, над чем она думает. — Положительный момент в том, что попытка была очень даже хорошая: например, застукать тебя на горячем никто не смог, хотя Райкер и кричал много раз изо всех сил, что у нас засел крот, доказательств конкретно твоей вины не было от слова совсем, но сегодня ты сама сорвала все покровы. — Эйнар, — тихо сказала девушка. — Прости, что? — не сразу понял Вигго. — Эйнар застукал меня на встрече с Астрид, когда мы охотились на снежных призраков. — Сказал, что будет молчать, но предупредил, что вас мне не обмануть. Охотник удивлённо приподнял бровь, но тут же улыбнулся, вернув себе самообладание. — Вот стервец, — беззлобно сказал Гримборн. — Но, с другой стороны, он дал мне возможность ещё раз поупражняться в вычислении вражеских лазутчиков. Вообще, правильно внедряться в ряды противников — это очень сложное дело, которое многие изучают годами, совершенствуя своё мастерство, и то попадаются на мелочах. Раскрывать шпионов — тоже сложно, это целая наука. Ты смогла скрыть часть следов, для первого внедрения это очень даже неплохо. Жалко, что в конце игры предатель всегда умирает, таковы правила даже в булавах и когтях. Он хотел что-то добавить, но Хедер решила не ждать дальнейших разглагольствований. Брюнетка в этот момент что есть силы оттолкнулась ногами, всем телом толкая охотника, после чего, не давая тому опомниться и сократить возникшую дистанцию, ударила ногой в древко копья, выбивая его из рук Вигго. Едва оно вылетело из рук противника, девушка рванулась следом, хватаясь за него и резко разворачиваясь лицом к врагу. Однако там никого не было… Охотник каким-то непонятным образом смог исчезнуть с поля зрения, но времени искать его не было — к девушке уже бежало несколько охотников, видимо услышавших звуки потасовки и решивших проверить, что  тут происходит. Воительница понимала, что чем дольше она находится на корабле, тем больше вероятность, что её схватят. У неё не хватит выносливости, чтобы долго отбиваться от охотников, а их только на этом корабле около пятидесяти. Тем более, что тут же находятся Эйнар, Райкер, Вигго и Дагур. Любой из них одержит победу над ней в поединке без особого труда. Везёт, что они уже несколько часов занимались чем-то в трюме корабля, чем именно, они не объясняли, пока они не выскочили на палубу, у девушки было время сбежать. Единственный шанс выйти отсюда — как можно быстрее добраться до своего дракона. Девушка оскалилась, вспомнив, что дракон был заперт в клетке, Вигго сделал это под предлогом того, что охотники очень нервничают от присутствия дракона и позволять рептилии гулять по палубе не лучшая идея. В трюме же шипорез категорически не хотел сидеть, поэтому клетка посреди палубы, по словам главы охотников, была компромисным вариантом. Возразить Хедер тогда ничего не успела. — Дура… — выдохнула она в бессильной злобе, поняв, как легко позволила себя одурачить. Воительница ловко уклонилась от топора подбежавшего охотника и поставила ему подножку — тот пролетел ещё пару метров и выпал за борт. Второй почти смог попасть по девушке, но Хедер парировала удар и тут же нанесла несколько ударов по вискам воина боковой стороной каждого лезвия своего топора, после чего тот рухнул без сознания. Брюнетка осмотрелась: пока что новых охотников к ней не бежало, но вдали, на носу корабля, более низкого чем корма, на которой она стояла, находилась клетка с Розой Ветров. Поблизости находился десяток охотников, которые обычно там торчали в силу своих обязанностей. Пока её не заметили, девушка решила воспользоваться элементом неожиданности. Разбежавшись, Хедер спрыгнула прямо ничего не ожидающих охотников.  В несколько прыжков по их головам она оказалась возле клетки. Воительница ударом топора откинула крючок на клетке, и дракон тут же ударом головы распахнул клетку. Не ожидавшие такого поворота, схватившиеся ранее за оружие охотники отшатнулись, так и не выстрелив во взмывшего в небо дракона. За происходящим с интересом смотрел Вигго, который не так давно вышел из своего укрытия и внимательно наблюдал за девушкой и её драконом.

***

— Простите, он всё-таки раскрыл меня, я завела вас в ловушку... — сказала Хедер едва долетев к остальным наездникам. — Главное, что ты смогла сбежать, он всех нас провёл. — у Иккинга буквально камень с души свалился. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть живой и здоровой, — подбодрила подругу Астрид и к ней присоеденились Рыбьеног и Сморкала. — Охотники что-то задумали, — указал в сторону судов шатен, прервав разговор. Присутствующие присмотрелись: три корабля приблизились вплотную к флагману Вигго, было видно, что воины перебегают с судна на судно, среди вооружённых людей удалось разглядеть Эйнара, Райкера и Дагура, которые сели на разные корабли. — Что они делают? — высказал вслух вопрос Сморкала. — Находиться всем на одном корабле бессмысленно, — предположил Рыбьеног, — а так, каждый из них будет командовать на отдельном судне и быстрее реагировать на наши действия. Внезапно мимо беседующих промчался престиголов, следом за которым летел крылатый ужас. — Не совсем то, на что я расчитывал, но вроде бы он следует за близнецами, значит у нас есть способ увести дракона отсюда. — Только скажи ему, что мы положительные персонажи, — отозвался Задирака. — Да, замолви ему за нас пару словечек, а то он очень сильно обиделся на нас за свои водоросли, — поддакнула Забияка. Дракон действительно был не по-человечески зол, он открыл пасть и начал выпускать светящийся дым, оставляя позади себя яркую полосу на фоне ночного неба. Из-за того, что престиголов всё время метался из стороны в сторону, чтобы не попасть под дыхание крылатого ужаса и стрелы охотников на драконов, на небе были нарисованы причудливые узоры. Все воины сейчас смотрели вверх, напрочь забыв о том, что происходило внизу. Ещё один наездник на драконе. Бесшумно проскользил к флагману Вигго, держась над самой поверхностью воды. Возле кормы дракон взлетел немного выше, чтобы наездник спрыгнул с него и зацепился руками за борт, после чего так же бесшумно поскользил в сторону ближайшего островка, у которого рептилии было сказано ждать знака своего наездника. Звука удара никто не услышал — неизвестный был человеком легким, да и охотники все находились на носу судна, уставившись на наездников, летающих там, вверху. Даже глава охотников стоял там и наблюдал в подзорную трубу за наездниками, пытаясь просчитать их дальнейшее действие. Незваный гость бесшумно перелез через борт и тенью скользнул в каюту Вигго.