Мы будем тлеть, сжигая небо AU

Не было ничего из того, что Дженнифер себе успела вообразить за те часы, что после возвращения из казино она ворочалась в постели. Поспать ей удалось лишь жалкие пару часов. Настолько чутким её сон оказался впервые. Кажется, она действительно дошла до той точки невозврата, когда становятся параноиками... То, как минутная стрелка тянется к 7 часам последний час рабочего дня Дженнифер наблюдала, практически затаив дыхание. Эскеля сегодня не было, и она очень надеялась, что и не будет. Возможно, всё в самом деле смогло было бы разрешиться хорошо. Может быть, Шортер ни о чём не расскажет ему, может быть, разговора не будет, может быть, всё... — Мистер Кондорсе вернулся. Тебя зовёт. ...обойдётся. В их с Кассандрой кабинет заглянул один из тех многих менеджеров, которых Дженнифер видела чаще, чем кого-либо ещё в этом месте. Забавно, что заходили они в кабинет Кондорсе с таким же выражением лица великомученика, как и сотрудники в редакции в кабинет Акихиро. Впрочем, сейчас она ничем от них не отличалась. Ей стоило огромных усилий, чтобы не сорваться и не броситься со всех ног куда подальше, наплевав на все запреты. Чёрт, всё-таки нужно было вчера сразу же уехать обратно в Окленд. И плевать, что Акихиро бы разозлился на приезд без спроса к нему. Сейчас он был ей, как никогда, сильно нужен. — Ах, вот и ты. Когда она зашла в его кабинет, он сидел за своим столом, развернувшись к окну и наблюдая за опускающимися на город сумерками. Зрелище с такой высоты было бы по-настоящему завораживающим, если бы наблюдалось ей не в присутствии треклятого Кондорсе. — Впереди выходные, а за ними всего неделя перед тем, как закончится ваша практика, — Эскель пригладил пальцами волосы, упираясь кулаком в щёку. — Ты уже думала о своих дальнейших планах? Дженнифер недоверчиво изогнула бровь. Каждый раз в разговоре с этим человеком, она будто играла в лотерею, в которой могла вытянуть как счастливую карту будущих событий, так и крайне неудачную. Как в те вечера в Окленде... Она заставила себя отогнать мысли о прошлом куда подальше и сосредоточиться на нынешнем. Кондорсе снова что-то было нужно узнать, и, учитывая события минувшего вечера, она вполне догадывалась, о чём может пойти их разговор. Но с тем, как тянул с причиной, Дженнифер точно успела понять, что у её нынешнего работодателя будет очередная не требующая возражений "просьба". — Да, — уверенно отозвалась девушка. Ей нельзя было показывать свой страх. Только не в тот раз, который мог стать решающим для неё. — Я вернусь в редакцию в Окленде и к учёбе в институте. Эскель выразительно хмыкнул, демонстрируя свою заинтересованность, и кивнул головой. Его согласие с её решением настораживало. К чему он вообще завёл столь ненормальный для него разговор? — За те три недели, что работаешь, ты показала достойные результаты. Кассандра тобой очень довольна и не раз упомянула твои успехи. Помнится, он уже заводил тему на этот счёт. Но к чему было поднимать её снова? Только не говорите, что-?.. — Я думаю, тебе стоит остаться в столице и развиваться под началом Кассандры и других руководителей. Он, несомненно, пытался её переманить на свою сторону. И она даже знала причину этому. Саша, её доверие и внимание, которые могли бы вернуться в сторону Эскеля, если бы её окружение оказалось на стороне их отношений. И раз он не мог запугать, то просто решил воспользоваться привычным ему способом — купить. — Меня это не интересует, — отозвалась Дженнифер, но сдержанно отвела взгляд в сторону. Эскель лукаво улыбнулся на её противоречивость самой себе. Как раз всё, что касалось удовлетворения её амбиций, ей было неимоверно интересно. Но всё-таки в данный момент это не стало бы действенной точкой давления на неё — Понимаю. К её удивлению, мужчина не стал спорить. Его действия и подход всё больше подтверждали её домыслы. — И всё же подумай над перспективами, которые тебе станут доступны. А ещё... — Эскель повернулся к ней всем корпусом, придвигая лежащие перед ним листы к её краю стола, — я хочу, чтобы ты ознакомилась с кое-чем. Дженнифер нерешительно прошла вперёд, с несколько секунд всматриваясь в листы бумаг. В какой-то момент она окоченело глянула на мужчину. На его губах показалась улыбка. Наконец-то он добился желаемой им реакции со стороны этой упрямой девушки. — Вы это серьёзно? Эскель скрестил руки перед собой домиком, оценивающе проходясь по ней глазами. Он понял это ещё в прошлый раз, когда вынудил её действовать благодаря угрозе в сторону Акихиро, и сейчас утвердился окончательно в своих мыслях. Именно это был так нужный ему подход к ней. — Я искренен с тобой, милая Дженнифер, — мужчина улыбнулся ей шире. — Я действительно закрою дело Акихиро так, будто его никогда и не было. Дженнифер лихорадочно сглотнула вставший в горле ком. — И что вы хотите взамен? Эскель довольно хмыкнул, его несомненно радовало, что не приходилось объяснять то, что ему нужно. — Исключительно твоё содействие. — Слишком уж хорошее предложение вы делаете для "обычного" содействия, не считаете? Он посмеялся с её замечания, однако Дженнифер нахмурилась только ещё сильнее. Сегодня ей было особенно сложно уловить его настроение. — Мне лишь хочется узнать благодаря тебе истину, — от его пронзительного хитрого взгляда она внутренне содрогнулась. Слишком уж ему было всё происходящее в удовольствие. — А точнее, кто даёт наводки студенткам на не подходящие для их времяпровождения места. Она не понимала... Неужели она действительно ошиблась, и дело было только в их посещение казино? — Это единственная причина, почему вы готовы столько дать взамен? Эскель насмешливо фыркнул. Очевидно, что "нет", но, почему же он не говорил ей самого главного? Её начинали раздражать эти его игры с ней. — Для начала разберёмся с этим маленьким вопросом, — Эскель склонил голову набок, растягивая губы в улыбке шире. — Он же не сложный, правда? Дженнифер отвела взгляд в сторону, кусая изнутри губу. Разве было не очевидно, кому стоит быть обязанным их посещением казино? Или Эскель не стал уточнять у охраны подобную мелочь? Ей не было смысла прикрывать Деккера, всё равно рано или поздно стало бы известно о его деяниях, а благодаря ему она смогла бы отвести от себя и Саши подозрения Эскеля. — Вы и вправду удивительный человек, господин Кондорсе, — неожиданно выдала Дженнифер, прямо посмотрев на него. Он заинтересованно приподнял брови, но останавливать её не стал. Внутренне она порадовалась тому, что изменения в стиле общения с ним ей помогли привлечь должное внимание к её словам. — Но даже вы не всесильны. Мужчина прищурился, давая понять, что она заходит на опасную территорию. Слышать столь голословно такие слова от кого-то, тем более не раз на себе прочувствовавшего его силу человека, ему было, как минимум, смешно. — К чему интрига, милая Дженнифер? — она едва поморщилась от того, насколько ещё более ядовитой стала его улыбка. — Мы же не играем в шарады. Девушка едва удержалась от ироничного комментария. Кто тут ещё из них играл в шарады? — Вы всегда демонстрируете остальным силу и собственное превосходство, — с раздражённой от отвратительной ироничности всего происходящего уверенностью продолжила Дженнифер, — но уже не в первый раз оказываетесь не способны контролировать собственных подчинённых. На его лице загуляли желваки, однако он заставил себя немного расслабиться. Очевидно, к чему вела девчонка. Но оставался главный вопрос — кого она имела ввиду. — И кто же этот человек? — Шоичи Деккер, которым вы решили заменить вашего прошлого смотрителя, — она заметила, как собеседник сдвинул брови к переносице, и, не давая ему перебить себя, продолжила. — Он делал всяческие намёки, желая раскрыть то, чего не следовало, а после вручил пропуск под предлогом интересного досуга на вечер, предоставив возможность пройти в то здание. Кто же знал, что и вы с вашим подчинённым решите посетить это место, тем самым напугав нас обеих. Эскель отвёл задумчивый взгляд к потолку. По его реакции было очевидно, что подобного распоряжения он Шоичи не давал. Но это Дженнифер понимала и раньше. — "Вас обеих"? — вдруг повторил Эскель. Она уточняюще вытянула одну бровь кверху, но медленно кивнула головой. — Но с чего бы моей любимой боятся Шортера? Разногласия были только между нами двоими. Так что, если она не знает, то и пугаться ей нечему, верно? Дженнифер судорожно сжала пальцами ткань брюк. Своей заминкой она выдала себя с головой, почему спешно опустила глаза в пол. Теперь её реакция казалась ещё более страной и интригующей, и Эскель, конечно же, не мог её не заметить. — Милая Дженнифер, — в его голосе послышались холодные нотки, — вы же не совершили никакой глупости? Девушка напряглась сильнее, крепче сжимая челюсти. Сама того не желая, она выдала знание подруги о происходящем парой неаккуратных слов и собственной реакцией. — Она ничего не знает, — поспешила заверить Дженнифер. — Но сильно вас опасается после того, что было между вами в институте. Эскель потёр пальцами подбородок. Знание Дженнифер об упомянутом ей между ним и Сашей его не особо обрадовало. — То есть, если я решу сам рассказать всё моей любимой, то могу быть уверен, что она отреагирует без излишней опаски? Дженнифер скрипнула зубами. Она очень сильно прокололась, но ответить отказом в этой ситуацию значило и вовсе себя похоронить. Да и положительный ответ тоже не даст собой ничего хорошего, но она просто не могла иначе. — Да, — скрипя сердцем, ответила Дженнифер. — Всё зависит лишь от вас. — Что ж, тогда всё прекрасно, — Эскель откинулся на спинку кресла, удовлетворённо мыча. — Можешь быть свободна, дорогая Дженнифер. Не забудь подумать на выходных о моём предложении. Ему хотелось её увидеть. До зуда под кожей, до скрежета в зубах, до боли в суставах. Всё его естество требовало оказаться как можно ближе к его любимой. Он и должен был это сделать, пока её подружка не надоумила её на что-то ненужное. Им нужно всё обсудить. Дверь за его спиной закрылась практически бесшумно, оповещая об уходе Дженнифер. Учитывая то, к чему он её подвёл своими словами, стоит подстраховаться. Он быстро набрал знакомый номер подчинённого, поднимаясь из кресла. — Шортер, проследи за маленькой мисс Ёсикавой, — он задумчиво промычал на вопрос с другого конца линии. — Нет, пока ничего не делай. Но, если возникнет какая-то непредвиденная ситуация, немедленно сообщи.

***

Из его кабинета она вышла на негнущихся ногах. Хорошо, что Кассандра уже ушла, почему не застала её в таком состоянии. Иначе бы вопросов было бы не избежать. А голова у неё и без того соображала с огромным трудом. Однако одно было ясно совершенно точно — больше оставаться здесь они не могли. Стоило ей выйти за порог главного входа организации, как пальцы быстро забегали по экрану телефона.

«Жду тебя у себя. Надо поговорить. Срочно.»

Отправив сообщение, Дженнифер кинула его в карман пальто, ускоряя шаг. Нужно было как можно скорее вернуться домой. Саша прибыла где-то через полчаса после того, как сама Дженнифер зашла в свою квартиру. Всё это время она так нервничала, что и дело отдёргивала от рта пальцы. Это Сашина привычка, Дженнифер никогда не грызла ногти, но сейчас почему-то они сами тянулись к губам. Когда открыла подруге дверь, взяла её под локоть и протащила внутрь, быстро заперевшись после. Саша молчала, она заподозрила неладное и с чем оно связано очень быстро. И она боялась, но была уверена в том, что это связано с Эскелем. — Дженнифер, — она не могла ходить вокруг да около, ещё немного, и сама вопьётся зубами в пальцы. — Что случилось? На вид Дженнифер выглядела в порядке. Она помнила, что сделали Эскель и Шортер по отношению к ней. И потом, когда уже в больнице Саша видела её, не могла смотреть спокойно на эти синяки, и вспоминать то, как подруга падает на её руки и заплёвывается кровью. Этот исход казался самым страшным, как по отношению к Дженнифер, так и к ней самой после того, как её горло тоже подвергли несанкционированным садомазо-играм. — Ты ведь... В порядке? Что он говорил? Дженнифер поморщилась и заставила себя выдохнуть. По сути, пока что, ещё ничего не произошло, но из-за того, как до предела были натянуты у неё с прошлого вечера нервы, чувствовалось всё совершенно иначе. — Он ничего не сделал, — она покачала головой. — По крайней мере, пока. Но он был очень недоволен нашим походом в казино, задавал какие-то странные вопросы и... — Дженнифер вдруг остановилась, сделав характерную паузу, — божился сам рассказать тебе обо всём. Я не уверена, но мне кажется, что он догадывается о твоём знание насчёт всего происходящего. Девушка нервно покусала изнутри щёку, пытаясь успокоить бушующий внутри ураган эмоций. Эскель её отпустил, а значит не был уверен в своих подозрениях. Но в любой момент это могло измениться. Уехав отсюда в такой момент вместе с подругой, она бы точно подтвердила все его предположения, почему должна была остаться. Но вот Саша... — Я не знаю, что следует делать в подобной ситуации, — честно призналась Дженнифер. — И как он поведёт себя после того, как всё тебе расскажет, тоже... И она была уверена, что не знал никто. Потому что мысли психов едва ли могут быть понятны нормальным людям. — Может, профессор Шинараки оставлял тебе какие-то... ммм... инструкции? Саша нещадно кусала губы, прижимая ладонь к подбородку. Какое-то время после слов Дженнифер она молчала, что-то со звериной искрой в глазах обдумывая. — Да, — выдохнула она и прикрыла глаза, облокачиваясь на стену позади. Ни к чему было сеять истерию, и это первое, что пытался навязать ей Шинараки. — В зависимости от ситуации план действий разный. Но в основном... — она увела взгляд в сторону, Дженнифер смотрела слишком напряжённо, заражая волнением и страхом, — мне нужно попытаться с ним не пересечься. И попасть в «безопасное место». Она издала нервный смешок и тут же прикрыла рот пальцами. Не сдержалась и теперь выглядела совсем странно, стержень моментально стёрся под корень. — И если вдруг мы пересечёмся... Там всё намного сложнее. Не знаю, справлюсь ли, фух. Вобрала в себя воздух так, как будто собралась нырять. И она правда чувствовала, что Эскель её потопит. Это ощущалось дрожью под рёбрами и совершенно противной, неестественной болью в пальцах рук, их сводило так, что хотелось откусить. — Чёрт, я пыталась связаться с Деккером целый день, — она оттолкнулась от стены и зашагала прямиком на кухню, ярко от эмоций жестикулируя и то и дело агрессивно вскидывая руки вверх. Дженнифер пришлось держать дистанцию, чтобы ей ненароком не прилетело. — Звонки в игнор, а сообщения даже не читал. Ублюдок... Ввязал нас в какую-то херь, а сам же обо всём догадался! Чёрт... Она открыла холодильник по привычке, ища, конечно, не еду, а скорее минибар. Но в студенческих квартирах такого не держали. Дженнифер и до этого прекрасно понимала, что Саша прекрасно отдавала себе отчёт о знаниях Деккера, но упрямо это игнорировала. Что правильно. Ещё на первом курсе сам профессор Шинараки сказал очень запоминающуюся фразу: чем дольше держишь человека в идиотах, тем больше велика вероятность, что он им станет. Но в такой тактике они обе не учли, что Шоичи больше, чем просто идиот. — Стоит ли мне звонить ему сейчас... — Саша обняла рукой дверцу холодильника, падая на неё лбом в попытке спрятать потерянное выражение лица. Она колебалась. Дженнифер заняла место на одном из высоких барных стульях, в паре со столом отделяющих небольшую кухню от гостиной. Изначально ей, можно, и хотелось успокоить подругу и приободрить её, но, когда та в очередной раз едва не наступила ей на ногу, то предпочла ретироваться на безопасное расстояние. — Позвони, — уверенно отозвалась Дженнифер, перехватывая сосредоточенный взгляд Саши. — Куда проще да и лучше в такой ситуации будет спросить его самого. К тому же, — на её губах вдруг появилась улыбка, — ты и сама сейчас хочешь это сделать. А ещё вчера боялась звонка ему, как огня. Она разнервничалась даже больше неё. Оно было и неудивительно, учитывая то, о ком шла речь в их разговоре. Как бы не хотела обратного, но своими словами она только её напугала, почему теперь Саше был нужен тот, кто подействовал бы на её воспалённый мозг подобно холодному компрессору при горячке и успокоил беснующуюся душу. — Он же сам в прошлый раз тебе ясно дал понять то, что ему бы хотелось получить от тебя чуть больше отдачи. И разговор для этого подошёл бы, как нельзя, лучше, если бы не тот маленький нюанс — на какую тему он должен был произойти. Поняв глупость сказанных собой слов, Дженнифер едва заметно поморщилась, но, напряжённо выдохнув, добавила: — Он один из немногих, кто и вправду должен знать о том, что происходит, даже если это будет во вред его моральному состоянию. Ей бы тоже хотелось разделить подобное время с одним важным и нужным ей человек, но сказать самой себе те же слова, что и Саше, она бы едва ли смогла. Саша замерла перед ней и помялась. Да, сейчас тема была действительно важная, а ситуация ничуть не обнадёживающая, не то, какой повод они нашли вчера для этого звонка. Но вот почему-то её всё равно брали нервы. Она до сих пор не могла относиться к Садо, как к близкому человеку. Постоянно казалось, что это был не его выбор. Он её профессор, так было в начале. Многое поменялось, но чувство «недозволенного» не отпускало. Это жутко занятой человек, и проблема любой важности в первую очередь тянулось за Сашей, а не за ним. И она считала необъяснимо наглым своё поведение, когда так без прелюдий привязывала их ещё и к нему — Да, он говорил так, — неуверенно отозвалась она. Теперь приходилось нервничать по нескольким причинам. — Ты права, — быстро согласилась Саша. — Ха... Тут не нужно долго думать, а просто взять и позвонить. Тем более, мы столько раз обговаривали план действий... Девушка достала мобильный из кармана джинсов. Его номер был в быстром наборе, и это даже не предоставило ей время на поиск по журналу контактов и шанса передумать и найти альтернативу. Почему-то она ожидала, что пройдёт много гудков, что они будут замедлять ритм её сердца, пока она долго дышит в трубку. Но нет, Садо ответил поразительно быстро. — А-... Алло, профессор? М, я не знаю, стоит ли говорить сразу напрямую или вообще сначала узнать, как у вас, может быть, дела... — она поймала напористый взгляд Дженнифер и, взволнованно отвернувшись и потирая свободной рукой шею, продолжила: — Но мне кажется, что это очень серьезно... Я знаю, что я весь месяц искала повод уехать, но теперь на уверена, как поступить именно сейчас. Да, вы говорили, что я могу вернуться в случае чего, но как будто бы этот момент только что наступил... Блять, как же будет глупо, если я сейчас говорю с автоответчиком. И вправду, Садо даже «алло» не сказал. Если сейчас прямо раздаться писк, а после него женский голос скажет, что абонент не может ответить на звонок, она просто прикончит себя на месте. Тараторила так быстро, что сама из-за этого впала в какую-то панику, хоть и пыталась из-за всех сил ей не поддаваться. Но была чертовски близка. В трубке послышался прерывистый выдох, от которого её сердце мгновенно пришло в больший трепет, и даже последовавшая фраза не заставила испытывать меньше, чем прежде счастья: — Как приедешь, сядешь не только за лекции, но и орфографический словарь. Кажется, за те несколько дней, что меня нет, кто-то растерял навык выражения мыслей. Пусть и не видела его рядом, но ей мгновенно представилось его полное вселенского недовольства спокойное выражение лица. На губах сама собой заиграла улыбка. — Я правильно понимаю, — тем временем, пока она отдавалась своим мыслям, Садо продолжил, — что он по какой-то причине догадался о том, что ты обо всём знаешь? Дженнифер вскинула брови. Дело было именно в проницательности профессора? Или причина была столь очевидной? — Тогда не думаю, что тебе нужен мой совет, бери билет и уезжай, — Его голос неожиданно смягчился, отчего ей к гортани мгновенно поступил ком всё это время сдерживаемых чувств. — Я жду тебя дома. В груди навязчиво затянуло от его слов, и Саша поджала губы, поглядывая на Дженнифер, что та сама удивилась: во взгляде подруги было столько жалости, чувств и самоуничижения, что захотелось её обнять. Она ни разу не слышала ничего подобного в своей жизни, её эмоции были понятны. И сам Садо легко ломал шаблон: говорил так спокойно, как будто бы Эскель и вовсе не важен, и всё сразу уходило на второй план, Саша концентрировалась на Садо, а не на проблеме. Это был как тумблер, который он в ней нащупал. Как будто бы ещё чуть-чуть, и важнее Садо больше совсем никого не будет. Так Дженнифер ощущала, смотря на эту картину, и чувствовала себя, честно говоря, неловко. — Хорошо, — тихо сказала Саша, но её голос дрожал. Она дышала через нос и прикрывала глаза. Вчера, когда они ушли, и сегодня, когда Дженнифер рассказала о произошедшем, Саша сохраняла лицо и старалась выглядеть как можно сильнее. Но сейчас, услышав голос и такие слова от, казалось бы, совсем недавно ненавистного человека, обмякла и поддалась всем чувствам сразу. Но даже так, пока он был на связи, пыталась не позволить себе расклеиться. — Профессор, — это её привычное «профессор» зазвучало совсем по-другому, Дженнифер впервые слышала что-то подобное, даже вчера такого не было. Так искренне и откровенно называла этого мужчину, как будто бы это и было его именем. — Когда я вернусь, пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чём. Я сама всё расскажу, когда... Отогреюсь. — Хорошо. Саша вздрогнула, ощущая, как у неё буквально упало сердце от облегчения, и с тем же испытывая непередаваемое счастья от того, как он так легко соглашается с её словами. Снова ничего не требует, но при этом вселяет чувства уверенности и защиты, с которыми она до него и доедет. Хотя, вероятно, правильнее будет сказать именно "благодаря". — Бери только самое необходимое, документы и нужное из одежды в дороге. Остальное я сам заберу потом. У него на фоне кто-то его позвал, и он прикрыл динамик ладонью, но до неё всё-таки дошли обрывки полных яда фраз мужчины. Садо был крайне недоволен, что кто-то смел отрывать его от их разговоров. От такого ненавязчивого выделения своей личности Саше стало неудобно, но, чего скрывать, очень приятно. — Я тебя встречу на вокзале. Бери самый ближайший билет. Деньги я скину. Не будет электрички — заказывай такси. Дженнифер вскинула брови, чуть приоткрывая рот в немом удивление. Этот мужчина наверняка не обратит внимание на то, как у него уйдёт кругленькая сумма на подобный эскорт от одного города до другого, но ей с Сашей, как двум бедным студенткам, стало разом дурно, стоило услышать о сумме. Это точно был профессор Шинараки, которого она знала? Ни какая-то его подмена, нет? — Извини, мне нужно идти, — Садо был заметно огорчён подобной перспективой, но, очевидно, ничего не мог изменить. — Отпишись, как сядешь. И держи со мной связь. Саша взяла телефон двумя руками, неуверенно заглядывая в экран. Поговорили всего минуту... Этого сейчас было крайне мало, прямо сейчас этот человек ей был нужнее кислорода. — Ладно, — согласилась она, поджимая губы. — До встречи. Кладу трубку. И правда положила первая. Лучше так, чем тупо молчать в нелепых попытках задержать его. Она приложила холодную ладонь ко лбу и вздохнула, находя взглядом Дженнифер. И так без слов было ясно, что теперь делать. — Мне нужно съездить за вещами. Ты так написала мне, что я даже паспорт не взяла. Тебе не нужно предупреждать Рональда, что я уеду? Странно, что именно Саша о нём вспомнила. Они сильно не ладили, сильнее, чем с Акихиро. Но при этом начальник с Сашей ругался громко и прилюдно, а эти двое презирали друг друга тихо и не говоря ни единой претензии. Дженнифер повела плечом. По-хорошему бы стоило позвонить, но лишний раз говорить с ним после вчерашних криков в трубку совершенно не хотелось, как и выслушивать очередную порцию унижений и ругательств. Но хотя бы отписаться стоило. — Я ему напишу, — отозвалась Дженнифер, поняв, что слишком уж затянулась пауза. — Но он ещё вчера упоминал, что в случае чего мы должны уехать в безопасное место. И сейчас Окленд как раз для них таковым и являлся. С Эскелем нужно было держать дистанцию, хотя бы пока они не найдут способ если не ответить должным образом на его новый выпад, то хотя бы защититься. Дженнифер выудила из кармана пиджака телефон, быстро набирая сообщение с объяснением последних событий Рональду. Он наверняка не будет против, но именно через него у неё происходила координация с Акихиро, и он уж точно должен был обо всём знать.

***

Они условились, что Дженнифер подождёт её в такси, пока Саша будет ходить за вещами. Много брать она в любом случае не собиралась, так что и ходить туда-сюда вдвоём было необязательно — на входе бы Ёсикава ей в любом случае помогла уложить всё в багажник. В общем коридоре было привычно тихо. Обычно здесь Саше это очень нравилось, но после недавнего разговора с Дженнифер всё-таки было неспокойно. Разыгравшаяся паранойя заставила обостриться все чувства, и даже ключ в замочную скважину она старалась вставлять как можно более тихо. Только оказавшись в коридоре и прикрыв за собой дверь, Саша облегчённо выдохнула. В месте, где несмотря на недельное отсутствие продолжало ощущаться его присутствие, ей стало сразу спокойнее, и в спальню она направилась куда более бодрым и уверенным шагом. Первоначально нужно была забрать документы и взять рюкзак из шкафа. — Добрый вечер, моя любовь. В кресле у окна, облокотившись щекой на руку, сидел грёбаный Эскель Кондорсе. Что он вообще тут забыл?! — Рад, что ты наконец-то вернулась. Признаться, я уж начал было волноваться. Саша не поверила своим глазам. Она не успела включить свет, за окном вечерело, и если бы не та тень, которую отбрасывала фигура этого человека, если бы не острые черты его силуэта, она бы не вздрогнула с таким ужасом. Её рука всё равно потянулась к переключателю. Саше нужно было убедиться в том, что она не сходит с ума. Эскель поморщился от света, поднял свою голову и загородил глаза ладонью. Твою мать, это не глюк. — Что ты тут делаешь, Кондорсе? — выплюнула Саша, облокачиваясь на дверь. Если что, она просто хлопнет ей и убежит. Ничего страшного, нужно просто сохранять спокойствие и дышать как можно тише... Дело — сейчас, паника — потом. И как же давно она не звала его так грубо, да ещё и по фамилии. Чем-то напоминает начало их общения. — Ты правда вломился в чужую квартиру? Это незаконно, — она зацепила взглядом бумажку в его руке. Это что, был их СМ-контракт с профессором? Саша почувствовала, как спина моментально вспотела. Какого чёрта, больной ублюдок... Она прекрасно помнила, что этот документ был двусторонний. И на обратной стороне была расписка Садо о том, что он обязуется хранить молчание. Саша скрестила руки на груди, чтобы не выдать свою дрожь. Она должна была выглядеть обычной, просто рассерженной. Как же хорошо, что в той расписке нет никакой конкретики. Можно подумать, что она относится к этому договору. И это всё равно не убирает напряжения: Эскель читал его и изучал, смотрел, где Саша поставила свои галочки, какая дата проставлена и как спешно она ставит свою подпись. Чёрт. Чёрт возьми. Блядство. Эскель склонил голову в бок, будто бы с непониманием смотря на неё так, словно услышал какую-то чересчур сложную для его понимания вещь. Она на полном серьёзе говорила ему что-то о незаконности? Это даже умиляло. — Ты не появлялась на работе больше недели, — мужчина поднялся из кресла, делая к ней навстречу пару шагов, но Саша сразу же отступила назад. Он недовольно вздохнул, но всё-таки застыл на прежнем месте. Не стоило её пугать тогда, когда она и без него была накручена. — Я волновался. Сложно, знаешь ли, держать себя в руках в таком состоянии. — В каком таком состоянии? — фыркнула она, стараясь не уводить от него взгляда. В любой момент она может потерять бдительность, и он обязательно этим воспользуется. — И что значит это твоё «держать в руках»? Ты прекрасно знаешь, почему я не приходила. В тот раз она совершила большую ошибку, жалеет о ней так сильно, что сердце ноет. Она до сих пор не понимает, как так произошло, и искренне боится в какой-то момент, как и тогда, перестать отдавать себе отчёт в происходящем и оказаться с его пальцами между своих ног. — Тебе лучше уйти. — Уйти? Саша едва заметно дрогнула от того, с какой интонацией он произнёс эти слова. Она очень давно не слышала от него чего-то такого, пропитанного ледяной яростью и нескончаемым спокойствием. Даже в ту ночь на Хэллоуин это не чувствовалось так сильно, как сейчас. — Любовь моя, ты, кажется, кое-что забываешь, — теперь Эскель больше не сдерживался — за несколько быстрых широких шагов достиг её, зажав у стены, — не я, а именно ты со своей подружкой снова полезла туда, куда не следует. — Снова? — переспросила Саша. Она начала выглядеть растерянной, но быстро прикрылась злостью. — Что ты имеешь в виду под «снова», Эскель? Откуда нам было знать, что это за место? Мой одногруппник дал нам… билеты. Я не знала, что ты там будешь. А если бы знала, обходила за несколько километров. И она не смогла удержать свой взгляд на нём, сдалась первая и отвернула лицо. Это из-за расстояния, которое он сократил. Страшно, сердце чертовски бьётся, но она упрямо стояла в этой наглой позе со сложенными руками и хмурилась. — И что ещё за «куда не следует»? Разве мы не пришли просто выпить и поиграть? Ты надумываешь. Эскеля это уже начинало раздражать. Почему, когда он пришёл к ней за ответами, в итоге вопросы задаёт она? Это какой-то психологический трюк? Работа профессора, не иначе. — Любовь моя, — его рука скользнула вдоль её талии, и Саша даже сквозь ткань футболки ощутила обжигающие касания его пальцев, — сейчас вопросы задаю я. О подробностях произошедшего в казино, я и без тебя успел осведомиться, но вот то, что произошло до, мне интересно куда больше. Она его боялась. Эскель мог это сказать с той же уверенностью, с которой делал все повседневные привычные ему действия. Но иначе было просто нельзя, по-другому она бы ему не ответила. А ответы ему было нужны. И не только на заданный вопрос, но и касающиеся многих других аспектов. Например, касательно этого её чёртового соглашения с профессором Шинараки. — Я в курсе, что дал тебе Деккер, но меня интересует, почему ты так просто и беспрепятственно приняла. Неужели стало мало развлечений, любовь моя? — его пальцы надавали на область под рёбрами. — Так я это быстро исправлю. Саша вцепилась в его руки, ногти болезненно задели кожу, и уголки губ Эскеля дёрнулись, как если бы он плотно сжал свои зубы. Он же не ждёт в ответ извинений, верно, ведь? Она не будет за это оправдываться, нет её вины в том, что он, сука, промышляет всяким дерьмом. — Ты, что ли, моя мамочка? От этого вопроса у Эскеля полезли глаза на лоб. Она могла и раньше с ним общаться грубо, но никогда так не дерзила. Это выводило из себя. — Я не обязана тебе отчитываться, где я и с кем. Даже если я трачу все свои деньги в казино или на дешёвую водку. Она была уверена в своих словах, в ней говорила злость, прикрывая страх. Но она очень жалела о том, что вообще это говорила. Это было обидно, говорить кому-то когда-то для себя важному, но так жестоко поступившему, злые вещи. — О-о, нет, любимая, — Пока говорил, его ладонь медленно поднялась вверх, доходя до горла и сжимая её подбородок. Взгляд Эскеля остекленел от злости, — как раз именно мне обязана. Его пальцы гладили кожу её шеи с особой лаской, почти что бархатностью. Это было что-то непередаваемое пугающее, сводящее колени судорогой, доводящее до приступа удушья, буквально фанатичное. В его глазах не было ничего, кроме неё. Только она одна. — Любовь моя, я напомню, но всё, что касается твоих дел, касается и меня, — он приблизился к ней практически вплотную, и она ощутила кончиком носа его дыхание. — Я закрывал глаза на то, что твоя подружка на пару с вашим чёртовым редактором копаются в том, в чём им не следует, ведь тебе так важна ненаглядная Ёсикава... Но довольно, более я не намерен терпеть столь колоссальную наглость. Подумать только, твоя подружка умудрилась не только сама совершить очередную глупость, так ещё и тебя в это втянуть! А ты, о, боже, ну, конечно, ты ей поверила! Как и чёртовому профессору! Его вторая рука вцепилась в её плечо, вжимая в стену. Эскель был не в себе, совершенно перестал себя контролировать и даже не считал нужным. Как же страшно... Что ей было делать в такой ситуации? Как выбраться из неё? Как убежать? — Эскель... Больно... — она попыталась отцепить его руку от своего плеча, но он лишь сильнее сжимал кожу. — Мне больно! Она с силой толкнула его в грудь, и это сработало. Он пошатнулся назад и отошёл на шаг. Саша воспользовалась этим и прошмыгнула между ним и столом, отходя к окну. — Я не понимаю, о чём ты говоришь, — врала она, держась за плечо. Все мышцы ныли. — О каких делах идёт речь? Дженнифер такая же студентка, как и я! Какое право ты, со всеми своими связями, влиянием, имеешь её обвинять? И меня! Мы просто хотим закончить учёбу, Эскель! Получить дипломы! Но нет, ты влезаешь со своей грёбаной практикой! Ты это сделал просто забавы ради?! Просто чтобы я всегда могла видеть того, кто пытался задушить меня?! Ты делаешь одно и то же раза в раз: ты срываешься на меня из-за своих ошибок! И сейчас происходит то же самое! Откуда мне было знать, что ты туда припрёшься?! В тебе слишком много лицемерия, Кондорсе! Она не знала, заметит ли Дженнифер её тень у окна и будет ли этого достаточно, чтобы понять, что что-то происходит. Да даже если и так, что она сделает? Вызовет полицию? Думать о нескольких вещах одновременно было сложно, поэтому Саша старалась сосредоточиться на том, чтобы передать этот сигнал для Ёсикавы. Главное что-то говорить, чтобы Эскель её слушал. — Я устала от твоих бесконечных допросов. Да, я верю Шинараки. И намного больше, чем тебе. Эскель скрипнул зубами, надвигаясь на неё, подобно коршуну на свою жертву. — Как ты не понимаешь, что ему нужно от тебя только одно — удовлетворение его потребностей! — мужчина коснулся её щёки рукой, заставляя поднять на него взгляд. — В этом мире только я один способен на искреннюю любовь к тебе. Я принимал и принимаю все твои чувства, даю всё возможное, чтобы только была удовлетворена, но ты... Неужели тебе и вправду так нравится те жесткость и манипуляции, к которым он прибегает? Он вдруг поморщился, сам отступая назад. Его заметно колотило изнутри, и сдерживать собственные порывы становилось всё сложнее. — Ну, зачем ты послушала его и свою подружку? Зачем поверила в их гнусные слова? — Эскель прерывисто выдохнул, заводя волосы пальцами назад. — У нас же всё было так хорошо, я так старался сделать всё правильно, узаконить наши отношения, положить к твоим ногам мир, что был с тобой так жесток... С каждым его словом ей становилось всё больше не по себе. Эскель на полном серьёзе верил в то, о чём говорил, ни секунды не сомневаясь в правдивости собственных слов. С его стороны всё происходящее и вправду выглядело нормальным? Это была её вина, что она обо всём молчала и ничего с ним не обсуждала? Даже если так, то и он был не прочь развить то, что происходило, и довести до грани. — Я так ждал, что ты откроешься мне в ответ, поймёшь меня и то, чем я занимаюсь, но из-за твоих друзей у меня не вышло. Как же было бы хорошо, если бы они просто исчезли... — Как и Артур? Эскель поднял на неё глаза, широко распахнутые ресницы визуально их увеличивали. И всё равно было сложно сказать, какую эмоцию он испытывает. Саша коснулась пальцами своих губ. Она всё-таки сказала это вслух. Сердце застучало, как бешеное. Хотелось провалиться сквозь землю прямо сейчас, лишь бы уйти из этого разговора и событий. Саша прикрыла глаза, чтобы себя успокоить. Ей было слишком страшно. Но ведь он и так собирался ей что-то сказать, верно? Тогда какая разница. — И что ты будешь делать? Убивать каждого, с кем я общаюсь? Как я и говорила, ты намного быстрее убьёшь меня. Чёрт возьми, Кондорсе, — она опять делает это. Смотрит на него волнительным, злым взглядом, хмурится и вот-вот вновь скажет, чтобы он ушёл. — Я каждый день мечтаю о том, чтобы вернуться в прошлое и никогда с тобой не встретиться. Эскель упёр руки в бока и усмехнулся себе под нос. Она всё знает и, судя по реакции, уже достаточно давно. — Значит, милая Дженнифер мне всё-таки соврала, — он кивнул самому себе головой и задержался на ней взглядом, только после, будто вспоминая о недавно заданных ею вопросах, отвечая: — Я бы не хотел прибегать к подобным методам, но, если того потребует ситуация, то да. Я создам для тебя идеальным мир и окружение, чтобы больше никто не посмел причинить тебе боль. Разве я прошу за это так много? Он сделал к ней пару медленных вальяжных шагов, и Саша машинально попятились назад, вжимаясь бёдрами в подоконник. От очередного перепада его настроения она окончательно потерялась, совершенно не зная, как ей поступить. Эскель огладил её талию и плечо аккуратными движениями, наклоняясь к ней, словно за долгожданным поцелуем. — Всего лишь позволить мне любить тебя и проявить ответную реакцию, просто немного раскрыться. Его пальцы вычерчивали понятные одному ему узоры на её теле, пока мысленно мужчина отдавался наслаждению. Он хорошо знал каждый изгиб этого тела, самую малейшую родинку, помнил, каким податливым оно было в его руках. И ему очень хотелось ощутить это вновь. — Я же помню, как тебе всё нравилось до того, как ты стала более близко общаться с этим профессором, — его пальцы приподняли футболку, заставляя Сашу вздрогнуть. — Но мы можем попробовать и по-другому, совершенно по-новому, как тебе захочется, только-... Эскеля прервал удар входной двери. По коридору вперемешку разнеслись чьи-то жёсткие и тихие шаги, и спустя несколько долгих протяжных мгновений в комнате появились двое знакомых лиц. — Пр-рошу пр-рощения, что отвлекаю вас, господин, я не хотел вам мешать, — Эскель скосил взгляд в сторону застывшего в дверях Шортера, удерживающего под локоть морщившуюся Дженнифер. — Я бы никогда и не подумал, но ваша гостья вынудила. — Ах, вот и милая Дженнифер! — он резко развернулся, отпуская Сашу и подходя к своему подчинённому и девушке. — Я уж успел о вас позабыть, маленькая мисс лгунья. Дженнифер сдвинула брови к переносице под мерзкую улыбку этого чёртового ублюдка в белоснежном костюме. Как же так получилось, что они угодили в такую ситуацию? — Не напомнишь мне, о чём мы условились насчёт вранья с твоей стороны? Дженнифер скрипнула зубами, но отвести взгляд ей не дала уверенно сжавшаяся на основании её шеи ладонь Шортера. — Я... — Да, ты снова мне солгала, — хмыкнул Эскель, и в его глазах промелькнул знакомый опасный огонёк. — Так что понесёшь наказание за содеянное. Теперь у господина Акихиро будет истинный повод для ваших ссор. Саша вздрагивала всем телом от каждого его слова. Эскелю уже давно было плевать, в курсе ли она того, чем он промышляет. Эта мысль настолько пугала, насколько она и сама начала осознавать степень сумасшествия, в которую он впадает. Саша и Дженнифер встретились взглядами. Всего на секунду, но этого хватило. Саша разглядела страх в глазах подруги и, несмотря на собственные трясущиеся коленки, ринулась вперёд. Она схватила Эскеля за локоть и потянула к себе, что мужчина, сам того не хотя, развернулся. — Эскель, она тут не причём, — она держала его крепко, и от этого голос дрожал только сильнее. — Она защищала меня. Это... Я попросила играть перед тобой. Эскель посмотрел на неё так, будто её слова не стоили внимания, и вновь взглянул на Дженнифер. Этого было недостаточно. Он пропускал её слова мимо ушей, потому что винил совсем другого человека. — Кондорсе! — она дёрнула его сильнее, и его лицо поменялось: как будто бы он вот-вот собирается отбросить её от себя, ведь она мешает. Злится. — Я обманывала тебя. Давно. Играла и помыкала твоими чувствами, чтобы копать под тебя, — она взглянула на Дженнифер. Та поджимала губы и волнительно приподнимала брови. То, чего пыталась добиться Саша, была просто ужасная идея. — Фотографии! Они у меня остались. Я тогда обманула тебя и не удалила фотографии с пожаром. И я нашла ещё фото! Там ты и Шортер разговариваете на выставке. И есть свидетели, которые видели его в эпицентре аварии. Я знала, что это ты устроил пожар и уже тогда собирала доказательства. Эскель, это я, это всё я..! Она обвиняла саму себя и держалась за него так сильно, будто бы его рука находилась над пропастью. — Я сделала снимки на квартире Артура, я выкрала его записную книжку. И ты помнишь мою рану в тот день, когда ты устраивал благотворительный вечер? Я получила её, когда пыталась вскрыть стол в твоём кабинете. И я нашла там записи о тестах препаратов. Я рассказала обо всём Дженнифер. Она тут не причём, это моя вина! — Твоя? — Его голос наполнился насмешкой и с тем же странной лаской. — Никогда. Ты ни в чём не была виновата, кроме своей излишней доверчивости к этим людям. Эскель вернулся глазами к замершей в напряжённом ожидании Дженнифер. Он даже мог разобрать чечётку, отбиваемую её сердцем. Боялась. Просто прекрасно. Стоило давно расставить всё по местам, а он так переживал из-за каких-то эфемерных страхов касаемо непонимания его любимой. — Я думал, что, если возьму ситуацию под контроль и умелой рукой направлю амбициозную натуру твоей дорогой подруги, то она не будет совершать глупостей, подталкивая к ним и тебя, но... — Эскель сокрушённо вздохнул, — она повела себя хитрее. Подначила тебя, ваших друзей и даже господина Акихиро. Кто бы мог подумать, что такая очаровательная и милая с виду девушка окажется такой изворотливой хитрой змеёй. Мужчина покачал головой, скрещивая руки на груди. Дженнифер наблюдала за всем происходящим с ужасом и непониманием. Он, что, взаправду верил в то, о чём говорил? То есть поэтому Эскель столь отчаянно её опекал? Да нет, глупости! Какие ещё манипуляции?.. О каком влияние на других он говорил? Она же совершенно ничего такого не делала. Или делала?... Дженнифер дрогнула. Если смотреть с его стороны, то, вероятно, всё ему и вправду так виделось. Она стала центральной, связующей фигурой между всеми остальными, именно с её подачи, долгожданный контракт с "Кастросом" до сих пор не был подписан, и именно из-за неё Саша не верила ему… — Видишь ли, любовь моя, — более миролюбиво продолжил Эскель, — я, может, и не знаю, как именно тебе была преподнесена вся информация изначально, но могу наблюдать непосредственный результат чужих действий. И он говорит сам себя. Мужчина пожал плечами и вскинул ладони на уровне плеч, разводя их в стороны. Больше он не показывал своей ярости, в ней более не было никакого смысла. На её место пришла сосредоточенная расчётливость. Он быстро изменил подход, понимая, что с ним сможет получить значительно больше выгоды для себя. — Но вернёмся к первоначальной теме, — мужчина обернулся к Дженнифер. — Как я и говорил, развитие дела господина Акихиро будет пущено в ход с новой силой. Ты же, дорогая моя, останешься здесь и после практики. Чуть позже Шортер доставит тебе обязательное согласие на работу в моей организации сроком... ммм... скажем на 10 лет. Конечно, как один из моих драгоценных сотрудников ты не будешь ни в чём нуждаться. Не сомневайся. А что касается-... Послышалась трель входящего звонка, заставляя его прерваться на полуслове. Эскель похлопал себя по карманам, не находя своего мобильного, и, сообразив, что звук идёт со стороны Дженнифер, учтиво протянул руку к ней. — Будь добра твой телефон, милая Дженнифер, — Девушка немного застопорилась с выполнением указания, но ей любезно помог Шортер, быстро отыскав необходимое в кармане её пиджака и отдавая своему господину. — Хо, так господин Акихиро не один участвовал в этих грязных уловках? А ты прямо роковая женщина, дорогая Дженнифер. Эскель рассмеялся, показывая кончики передних клыков. Он нажал кнопку ответа на звонок и демонстративно неспешно приложил динамик телефона к уху. — Приятного вечера вам, мистер Рональд. Саша настороженно прислушалась. Шипящий, но знакомый мужской голос гаркнул что-то грубое в трубку. Но Эскель не повёл и бровью. Пока тот слушал, Саша проскользнула мимо него и подошла к Дженнифер. Её всё ещё крепко удерживал подчинённый Кондорсе. Она взяла подругу за руку. — Отпусти, — сказала Саша, нервно сжимая ладонь в кулак. Что она вообще может противопоставить этому громиле? Он и сам это понимал, поэтому даже не отреагировал. — Шортер. Я сказала. Отпусти. Её. Теперь, кажется, и этот говорящий шкаф начали одолевать сомнения. Она, такая маленькая, смотрела на него так, будто вот-вот кинется и расцарапает лицо, дышала громко, что ноздри раздувались. Стоит ли ему вообще её слушать? Шортер взглянул на Эскеля, тот наблюдал за ситуацией без интереса и в конце концов просто махнул рукой, сосредотачиваясь на словах собеседника. — А вам есть, что мне предложить взамен на двух ваших очаровательных сотрудниц? — Эскель неприятно так посмеялся, прикрыв на мгновение глаза и вскинув брови. Вся эта ситуация начинала его заметно веселить. Саша провела Дженнифер в сторону, мимо Эскеля, и посадила на кровать у окна, а сама присела перед ней на корточки. — Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? — она держала руки подруги и делала вид, что справляется, что и сама, если что, сможет защитить её. Дженнифер неуверенно кивнула, опуская голову. Ситуация была просто кошмарная. Даже при всём желании, по худших обстоятельствах улизнуть сможет только одна из них. И по напуганному, но очень грозному взгляду Саши, было ясно, кто именно. Эскель привлёк их внимание, когда внезапно стал ходить туда-сюда. Он задумчиво потёр подбородок. Улыбка не переставала сходить с его лица, и вместе с безумным взглядом выглядело это пугающе. — Маловато, учитывая то, во что я буду вкладываться и какой секрет знают две обожаемых мной ваши сотрудницы и вы. Ещё и дело одного из ваших главных редакторов... Дженнифер судорожно сглотнула. Руки дрожали настолько сильно, что ей пришлось вцепиться в ткань собственных брюк, чтобы хоть немного успокоиться и заставить себя прийти в себя. От того, договорится Рональд сейчас с этим психопатом-бизнесменом зависели их с Сашей жизни. — 30% суммарно за оба. У Саши округлились глаза от удивления. Это что за торги такие пошли? — Рональд там сдурел на старости лет?.. — зашипела она. Это было просто глупо отдавать за них проценты. Разве в этой ситуации речь вообще способна идти о деньгах и подписании договоров? Эскель внезапно разразился заливистым смехом, девушки вздрогнули. Собеседник держал его за идиота. — Кто бы подумал, что вы готовы продать треть фирмы ради двух студенток, мистер Рональд, — он по-странному облегчённо выдохнул, презрительно фыркая: — Я бы даже вами восхитился, будь это правдой. Не считаете, что вы не в том положение, чтобы пытаться провернуть столь наглый обман? Или вы в самом деле думаете, что я попадусь дважды в один и тот же капкан? Эскель был просто возмущён! Он то думал, что лишь одна маленькая Ёсикава ведёт себя самонадеянно, а, выходит, что все её спасители ничуть не меньшие глупцы. Неудивительно, что они так запросто нашли общий язык. Ещё и его любимую в это втянули. — В любом случае я бы не согласился на что-то столь простое, — видимо, устав стоять, Эскель прошёл к креслу у окна, занимая своё прежнее недавнее место. — Будьте аккуратнее с шутками, мистер Рональд. Саша взглянула на состояние Дженнифер. Та была так напугана, что как будто слушала только краем уха Кондорсе. А вот у Саши так звенело в ушах, что она совсем ничего, кроме его слов, и не слышала. И то, что прозвучало, её дико насторожило. Она поднялась и встала лицом к Эскелю, словно загораживая собой Дженнифер. Она и подумать не могла, когда высказывала ему правду-матку, пусть и приукрашенную, что он будет винить её. Она долгое время думала, что для Дженнифер вообще всё позади, Кондорсе и его прихвостни её не тронут, и роли она больше никакой не играет. Но он вцепился зубами в её бок и держал крепко до тех пор, пока ему не надоест трепыхание жертвы, и он одним клацаньем сломает ей хребет. Этот человек — настоящий суперхищник мегаполиса. — И вправду, выходит не так уж и много, — мужчина откинулся в кресло. — Однако это всё не особо важно, лишь сопутствующие факторы. По факту, у вас есть только одно, что вы мне можете предложить. И прекрасно знаете, о чём речь, не так ли, мистер Рональд? Эскель внезапно обратил свой взгляд на Сашу, так смело стоящую перед ним, как перед каким-то злодеем. От его прищура она на секунду пошатнулась, но нашла опору в ногах, сделав лишь короткий шаг вперёд от неожиданности, прямо к нему. Да, так шаг за шагом, и она бы сама пришла к нему в руки... И сейчас не пришлось бы болтать с человеком, который будто бы ни во что его всё это время не ставил. Ещё и начал «тыкать»... Кажется, именно у профессора Шинараки главная специальность — это вот такие вот переговоры? Лучше бы он и был оппонентом. А то этот громкий голос его уже раздражает. — Не утруждайте себя так, вы и без того уж очень взволнованы, — Эскель сокрушённо вздохнул. — Быть может вам дать контакт хорошего врача? Не стоит запускать здоровье, иначе это может вылиться в серьёзные проблемы. Сашу бесило то, что он веселился. Считал себя настолько крутым и недосягаемым, что просто игрался с каждым встречным и считал этот мир своей большой песочницей. Даже тяжело представить, как бороться с таким человеком. Ощущалось, что разговор подходил к концу. И от этого осознания жутко гудели ноги, спазмы сжимали рёбра, а в голове что-то стучало. Саше казалось, что у неё вот-вот пойдёт кровь из носа, где-то в переносице просто неумолимо горело, и дышать становилось невыносимо. — Что ж, — Его голос заставил её сфокусировать на нём взгляд, — мы условились, что я вас отпущу. Эскель поднялся из кресла, протягивая ладонь с телефоном Дженнифер, хмуро смотрящую на него, улыбающегося самой искренней улыбкой дьявола, в ответ. — Очень предусмотрительно, милая Дженнифер, очень, — он помог ей подняться, хмыкая на то, как она мгновенно отдёрнула руки из его пальцев, поджимая губы. Её реакция его заметно забавляла. Такая отважная недавно и столь робкая сейчас. — Как жаль, что я лишаюсь столь ценного кадра. Кассандра бы воспитала из вас прекрасного сотрудника и будущего руководителя одного из направлений. Дженнифер скривилась ещё сильнее, но что-либо отвечать в этот раз не стала. Всё её нутро твердило ей о том, что в этот раз даже одно единственное слово может обойтись ей очень и очень дорого. Однако было то, о чём Дженнифер не могла не уточнить: — А что насчёт Акихиро? — Эскель заинтересовано приподнял бровь. Эта девушка его поражала своим отношением к главному редактору. Как можно было настолько сосредоточить всё своё внимание на одном мужчине, что сразу становиться настолько бесстрашной, если речь заходила о его защите? Как храбро. И глупо. — Я всё-таки честно отношусь к сделкам и соблюдению их условий, — хмыкнул Эскель, кивая ей головой в знак подтверждения своих слов. — Я не трону больше вашего обожаемого главного редактора с этим делом. Эскель повернулся к ней спиной, выказывая своё нежелание более с ней говорить, и Дженнифер тихо облегчённо выдохнула. Стоило ему сказать ей эти слова, как в тело вернулась передняя слабость, от которой она упорно пыталась отстраниться. Он его не тронет. Этого ей было достаточно. — Моя любовь, я вынужден тебя покинуть, — Эскель взял ладонь Саши, оставляя с внутренней стороны мягкий поцелуй, однако девушка мгновенно от него отстранилась, рьяно потирая руку о джинсы. Это вызвало у него смех. Какая милая реакция. — У меня ещё много работы, но мы ещё обязательно встретимся. Саша лишь показательно отвела взгляд, а Эскель лишь меланхолично ей улыбнулся. Он и сам понимал, что обстановка не располагает. Его любовь была такая искренняя. Но всё же хитрая. Ему тоже нужно было это обдумать перед следующей их встречей. Он развернулся на каблуках и направился к выходу из комнаты. Шортер любезно отодвинул свои громоздные плечи в сторону, пропуская его. — Я хочу задать вопрос. Эскель еле сдержал внутреннего ликования. Она и сама не готова его отпускать так просто. Обернулся расслабленно, вытягивая шею. — Артур. Как он умер на самом деле? Это разочаровывающе. И почему она так на этом зациклилась? Что в начале их общения выказывала свои подозрения, а сейчас всё-таки спросила. Интересно, радовалась ли она, когда узнала, что была права, или всё-таки горько плакала? — За что он умер? Почему ты убил его? Эскель было задумался, а потом беззаботно признался: — Не помню, любовь моя, — он сунул руку в карман, поднимая взгляд к потолку. — Он был виновен. Этого достаточно. То есть вот так просто? Его смерть ничего не значила? Не имела должного веса для того, чтобы запечатлеться на задворках сознания его убийцы? Но почему?.. Как?.. Для него убийство человека было такой же частью рутины, как и его человеческие потребности? А, может, убийство и было частью таких потребностей? — Саша, — Дженнифер толкнула её в лопатки. Подруга к ней обернулась с полным страдания и отчаяния выражением лица, но она только отвела глаза к полу, — пожалуйста. Саша выдохнула сквозь сжатые зубы, с силой впиваясь ногтями в ладони. Она резво обернулась опять к Эскелю. — Уходи. И он послушал. Всё ровно так, как и обещал. Но в следующий раз он уже так просто не уйдёт. Это читалось по его взгляду. Когда хлопнулась входная дверь, Саша резко вобрала в себя воздух и упала. У неё кружилась голова и ныло горло, она старалась сделать всё, чтобы её голос не дрогнул, а тело не онемело окончательно. Но теперь её сил просто не было. — Виновен?.. — её голос ломался, от слов было больно. Всё лицо горело от слёз. — Он не помнит?.. Чёрт… Она всхлипнула и прижалась ладонями к своему лицу. Невыносимо больно. Всё тело брало судороги. Как она могла позволить такому случиться? Почему это вообще происходит? Кондорсе убьёт её раньше, чем коснётся её шеи. Он уже почти это сделал. — Чёрт... Под её тихие, сдерживаемые всхлипы Дженнифер взяла в руки телефон. Нужно было заказать такси. И перезвонить Рональду. Они уедут из города прямо сейчас.

***

Последнюю электричку они благополучно пропустили. Будто предчувствуя, что подобное может произойти, Садо закинул ей Саше баланс карточки сумму, которой с лихвой хватит для поездки до соседнего города. Так, конечно, ехать было на пару часов больше, но по крайней мере, они точно попали бы сегодня домой. Уже в дороге, когда Саша немного успокоилась, начав дремать на её плече после всех выплеснутых эмоций, она вспомнила о том, что следовало бы оповестить самого Акихиро о её приезде. Но связи не было, что заставило её, глухо застонав, бросить телефон обратно в сумочку. На дне рядом с телефоном уместились паспорт, картхолдер, ключница, духи и антисептик для рук. Не богатый выбор. Даже ноутбук со всеми необходимыми записями остался в общежитие в Веллингтоне. После того, что произошло в квартире, они особенно даже не стали собирать вещи. Казалось, что, если не воспользуются шансом убежать сейчас, то грёбаный Кондорсе передумает и вернётся за ними. — Саш, мы почти приехали. Она с неохотой толкнула немного успокоившуюся подругу в плечо, заметив на экране телефона пометку в 3 минуты. Профессору она направила координаты сразу же, как появилась связь на подъезде к городу, почему он смиренно ожидал их прямо на пороге его дома. — Вставай. Тебя там профессор выглядывает из дверей, — Дженнифер попыталась придать голосу побольше задорных ноток несмотря на то, что её и саму до сих пор колотило от одной мысли о том, что случилось несколько часов назад. Саша подняла голову и протёрла глаза. Тяжесть в веках была чугунной и болезненной. Наверняка красные и налитые. Она одним глазом взглянула сквозь стекло. Шинараки стоял со скрещенными руками, молча ожидая, когда задние фары окрасят красным дорогу позади, и машина окончательно затормозит. — Я выгляжу сильно помятой? — спросила она, демонстративно убрав руки от лица. Дженнифер лишь поджала губы. Да уж, в любом случае, можно было выглядеть и получше. — Чёрт... — Саша вздохнула, падая затылком на мягкую обивку. Не так она хотела с ним увидеться. — Ладно. Уже поздно думать о таких мелочах. Ты точно не хочешь остаться на ночь? Она и так знала ответ. Но всё равно хотела уточнить. Будто бы... Акихиро не лучший вариант для успокоения. Дженнифер покачала головой. — Мне тоже нужен сейчас свой способ успокоиться, — она посмеялась собственных слов, на хмурый взгляд подруги добавляя: — Я соскучилась по нему. Да и чувствовать себя третьей лишней совершенно не хочется. — Хорошо, — согласилась Саша. Ещё где-то десять секунд просидев в тишине, она повернулась и коротко обняла подругу: — Увидимся. И открыла дверь. Хоть и поспала, а сил всё равно не было. Как будто стало только хуже. У машины её встретил Садо. Он кивнул Дженнифер головой, а после, коротко оглядев Сашу, с тихим вздохом подхватил её прямо с сиденья на руки, закрывая под схожие выражения лиц водителя и Ёсикавы дверцу машины. — Ты голодна? — разобрала Саша, сжавшаяся у него в руках, его вопрос. Они прошли в знакомую гостиную, где он, усадив её на диван, принялся снимать верхнюю одежду. Садо не спрашивал, по состоянию обеих сразу понял, что что-то произошло. Что-то, выходящее за все рамки возможной нормальности. — Как себя чувствуешь? — его тёплая ладонь коснулась её лба, и Саша тихо замычала. После промозглой погоды на улице ощутить чужое человеческое тепло в непосредственной к себе близости было приятно. — Температуры нет, но тебе нужно отдохнуть. Хочешь у себя лечь или у меня? Саша помотала головой, отнимая его ладонь от своего лба. — Я не хочу спать. Её голос был сиплым, хотя, казалось, минуту назад она совершенно нормальным, можем, немножко басистым голос говорила с Дженнифер. Она держала ладонь мужчины в руках, перебирая пальцы, и наблюдала, как он позволяет ей это делать. — Мне было страшно, — призналась она, болезненно сглатывая. — Мне и сейчас очень страшно. За людей вокруг меня. Я начинаю думать, что всё это — моя вина. Пожалуйста, убедите меня, что я не права. Она подняла свой взгляд. Сама не заметила, как слёзы по новой скопились в уголках глаз. Лицо и так было припухшее, но теперь точно нет смысла об этом думать. Не так уж и важно, как она выглядит, если и без того только и делает, что жалеет себя. — Я не вынесу, если он убьёт ещё кого-то... Садо едва заметно поморщился, отчего у него мгновенно образовались небольшие морщинки в области лба. Врать ей не хотелось, да она сразу бы раскусила ложь. Но как же ему тогда было успокоить эту маленькую запуганную девушку? Как дать хоть немного больше уверенности в том, что всё будет хорошо? — Он никого не убьёт, — как можно чётче постарался произнести мужчина, хотя и сам понимал, насколько высока вероятность обратного. — Не вини себя в его действиях. Он старается тебя запугать через других, потому что видит, что так ты поддаёшься на его манипуляции. Садо поднялся, отряхнув брюки в области колен, и сел рядом с ней. — Иди сюда, — он потянул её за руку к себе, и она сразу же поддалась на его предложение. Будто бы и ждала этих слов от него. Она упала на него всем телом, вытягиваясь, как кошка. Обняла ладонями плечи и спрятала лицо в ключице. Он был в тёплой кофте с длинными рукавами, она пропахла стиральным порошком, его одеколоном и чем-то ещё приятным, и Саша зарылась носом. Запах успокаивал, но слёзы не остановил. Доброта профессора только сильнее разгорячила, а его руки, сжавшие её талию, сделали только хуже: она окончательно сдалась. У неё больше не было сил пытаться прийти в норму. Слёз сожалений и личной трагедии не было видно на тёмной ткани кофты, но он слышал её тихие всхлипы. Она так крепко держалась за него, что, даже будь он против, не отцепилась бы. — Я спросила у него... — расслышал он приглушённый голос. — Про Артура. Пауза. Ей тяжело было сказать те самые слова, те, что произнёс Эскель, и не зарыдать ещё сильнее, до истерики. — Он сказал, что Артур был виновен. И этого хватило, чтобы его убить. Он даже не помнит, как это было... Даже не знает, было ли что-то ещё... Чёрт... Садо почувствовал, как сжимаются её пальцы в кулаки, и её начинает колотить. Саша задала смелый вопрос человеку, которого так сильно боялась. Но, как бы себя ни уверяла, к ответу не была готова. И никто бы не был. — Как с этим бороться..? Он достанет меня, я уверена. Через вас, через Дженнифер... Как мне всех спасти? Он аккуратно гладил её по голове, почти невесомо, чтобы ненароком не спугнуть дрожащую в его руках девушку. Она и без того дёргалась от любого резкого звука. — Никак, — вынужденно признал Садо, тяжело выдыхая. — У тебя нет для того никаких способов, ваши силы и возможности слишком не равны. Он ощутил, как Саша в очередной раз вздрогнула, сильнее прижимаясь к нему в, судя по всему, новом приступе слёз. Садо уткнулся носом в её волосы. — Одна ты не справишься в защите остальных, но-... Мужчина ненавязчиво сделал паузу, замечая, как она резко поднимает голову, впираясь в него взглядом. Смотрела так, будто он сейчас ей скажет страшную истину, что-то, что решит все проблемы. Раньше такое доверие ему бы польстило, но сейчас заставило испытать вину. Ему было страшно разочаровать эту девушку. Этого он никак не мог себе позволить. — Но в этом, — уже более уверенно продолжил профессор, — тебе помогут остальные. И я, и твои друзья, и Ёсикава, и даже ваш главный редактор, — все мы приложим по максимум усилий, чтобы выбраться из этой ситуации. Саша опустила глаза к коленям, и он аккуратно поднял её лицо вновь к себе, уточняя: — Ты же мне веришь? Она накрыла его ладони своими. Он уже и отвык от её холодных прямых касаний. — Я хочу, — не соврала она. — Но даже так, профессор... Что мы вообще можем сделать? Садо не ответил. Он и сам пока не представлял, это было очевидно. Такие вопросы не решаются в секунду, и Саша была не глупая, это понимала. Но была в таком отчаянии, что хотела услышать хоть что-то. Саша поджала губы и опустила его руки. — Извините, — буркнула она. — Я слишком разнервничалась. Я знаю, что, если было бы всё так просто, мы бы давно решили эту проблему. «Проблема». Вот, как она мягко при нём охарактеризовала Эскеля. Не могла иначе, и никак его не называла раньше. Ни любовник, ни даже просто знакомый, и уж тем более не спаситель. Она называла его по имени реже, чем говорила просто «он». При Садо она всегда подбирала слова после того, как поселилась у него дома. Саша вытерла слёзы с щёк. Она не успокоилась, просто уже не могла продолжать истерить. — Он ворвался в вашу квартиру и ждал меня там. Мы начали ругаться. Он говорил... Сумасшедшие вещи. Она рассказывала спокойным голосом, но не смотрела в его лицо и не касалась. Это был способ держать себя в руках, как будто минуту назад не припала к его плечам. — Потом его подчинённый привёл Дженнифер. Эскель на неё сильно взъелся и во всём винил... Подумать страшно, что он собирался с ней делать. Рональд с ним о чём-то договорился. Я пока не знаю подробностей, но, честно, и не хочу... Не сейчас... Садо задумчиво посмотрел куда-то ей за спину, прикидывая что-то в голове. Саша наблюдала за ним молча, боясь помешать. Ей и самой нужна была минута другая, чтобы перевести дыхание после рассказа и делать это под его мягкие касания к её волосам оказалось, как нельзя, лучше. — Нам стоит всем собраться, чтобы обменяться информацией, — охарактеризовал причину своих размышлений мужчина, возвращаясь к ней глазами и ненадолго засматриваясь. Саша смотрела на него чересчур внимательно, так, как никто и никогда, почти боготворённо. Впитывала каждое его слово в себя, пуская вместе с кровью по венам. Это было... странно, но всё же приятно. Хотелось развить это чувство, отдаться ему и сделать для неё в ответ всё, что только она пожелает. Просто непередаваемо. — Но для начала давай ты отдохнёшь, — Садо огладил большим пальцем её щёку, вдруг ей слабо улыбаясь. Саша глянула на часы на стене, понимающе кивая головой. Время 3 часа ночи, и вправду стоило бы. — Или хотя бы позволишь тебе сделать ванную. Мне кажется, она не будет лишней. Саша притёрлась щекой к его пальцам, и он подставил ладонь. Вела себя, как блудная кошка, которая только вернулась домой. — Я не хочу оставаться одна, — нахмурилась она. Сегодня, если она хотя бы на минуту останется одна со своими мыслями, то окончательно сойдёт с ума. Но в ванну всё равно хотелось. Всё тело до сих пор ломило от пережитых эмоций, и Саша уже чувствовала, что заболевает. Или её тело компенсирует стресс простудой. Неприятно. — Останетесь со мной? — спросила она, выпрямляясь перед ним, как будто готовится к отказу. Садо не сразу понял, о чём идёт речь. Он же останется в любом случае, о чём она?.. — В ванной. Останетесь со мной? — уточнила она. Мужчина взглянул с сомнением, но она вскинула руки и со всей неловкостью в голосе продолжила: — Ничего такого. Просто... Посидите рядом со мной. Мне сейчас этого очень хочется. Садо поражённо приподнял брови и, не выдержав, засмеялся. После всего того, что было между ними, она столь заветно и просяще уточняет у него что-то подобное? — Посижу, — не без улыбки отозвался мужчина, поудобней перехватывая её под коленями и поднимаясь. Саша обхватила его шею руками. Хорошо понимала, что едва ли он её уронит, но всё-таки машинально ухватилась покрепче. Садо беззлобно ей усмехнулся и двинулся в сторону ванной, где, усадив её на бортик ванной, открыл краны. Ванная быстро начала заполняться водой, пока Садо доставал из шкафчика разные соли и уходовые средства. Как оказалось, стало их заметно больше с момента их отъезда. По всей видимости, профессор засуетился в её отсутствие, почему теперь полки оказались донельзя забиты. — Можем ещё добавить пены, — предложил мужчина, выуживая с другого шкафчика ещё пару бутыльков. — Как тебе хочется? Саша подошла, неуверенно сминая руки за спиной. Рассмотрев, она удивлённо покосилась на профессора. — Мне казалось, вам нравится цитрус... И это правда, его шампуни были либо со льдом, либо с каким-нибудь лимоном, либо и со льдом и лимоном. Тоже самое было с зубной пастой, пенкой для умывания и даже пеной для бритья. Единственный терпкий аромат, что был в Садо — его одеколон. Напоминал какой-то сладковатый табачный лист или, может быть, солод. А сейчас перед ней стояли «кокос» и «малина». Недолго думая, она ткнула пальцем в кокосовую этикетку. Садо сразу взял её и что-то ещё и пошёл колдовать над ванной. Саша принялась наблюдать за этим с интересом. Он, бросающий столько всего в воду, очень забавлял. Настолько, что она не сдержала комментария. — В детстве я смотрела мультик про зельеваров. Мне очень нравилось. Вы сейчас очень похожи, — она захихикала, а Садо сначала замер, как будто пытаясь вспомнить, а потом посмотрел на неё вопросительно. — А... Для вас это уже не детство. Извините. Садо глубокого вздохнул, но комментировать её слова не стал, оставляя в смущение ещё на пару минут, пока доводил ванну до совершенства. — Можешь не бояться пролить воду, на полу есть сливы на этот случай, — предупредил её мужчина, облокачиваясь к ней. Саша застыла подле, будто даже не дыша, и он с ухмылкой уточнил: — Тебе помочь раздеться или справишься? Она отшатнулась от него, смешно хмуря брови и кусая щёку изнутри. — Я как-нибудь сама, — пробурчала она, стараясь не поддаваться смущению. И всё-таки хорошо, что есть пена. Иначе она бы со стыда сгорела. Она встала возле тумбочки, чтобы сразу сложить вещи, но, когда сняла толстовку, прижала ту к груди и аккуратно посмотрела на профессора сквозь плечо. Он так и будет наблюдать? Это так странно. Садо лишь вздохнул и показательно увёл свой взгляд куда-то к потолку. Не то, чтобы Сашу смущало быть нагой перед ним, но она точно не могла спокойно раздеться сейчас. Казалось, что они не виделись слишком давно, и её всё-таки одолевала неловкость. Когда разделась, решила не смотреть на его реакцию, а сразу полезла в ванну. Но не успела она даже ногу опустить, как профессор подскочил к ней сзади и, придерживая за талию, взял за руку. Саша лишь поджала губы, комментировать этот жест было себе и своим нервам дороже. Видимо, она слишком замёрзла, но вода обжигала и вызывала головокружение. Девушка погружалась медленно, одной рукой хватаясь за бортик, а другой — за ладонь Садо. Когда, наконец, уселась, прижала коленки к груди и со стоном выдохнула. Хоть всё ещё и обжигает, зато приятно. — Надеюсь, у меня нет аллергии ни на что, что вы сюда набросали, месье зельевар, — с иронией подметила она, поднимая лицо к Садо. — Но пахнет приятно. Спасибо. Мужчина усмехнулся с её комментария, помогая ей улечься в ванной. Он ещё по возвращению заметил, что она продрогла. Эмоциональное ли состояние сказалось на ней таким образом или температура в салоне такси, в котором они ехали на протяжении многих часов, но все симптомы на болезнь дали о себе знать. Садо было направился к двери, но оказался остановлен ею, вцепившуюся в ткань его брюк. — Я сейчас вернусь, — отозвался мужчина, аккуратно убирая её ладонь, но какое-то время не отпуская, пока Саша не кивнула ему головой. Как и обещал, он вскоре вернулся, прихватив большее полотенце, халат, тапочки, стул и книгу. Самый что ни на есть стандартный набор для ванной, не иначе! Саша уже думала начать недовольствовать о том, что даже в такой момент он хочет заставить её читать, но, разложив всё необходимое для неё после ванных процедур, он придвинул стул поближе к ванной, поудобнее занимая на нём место. — Ты хотела, чтобы я почитал тебе что-то схожее с тем, что было в прошлый раз, — наконец не выдержав её пронзительного взгляда, сказал Садо, перелистывая страницы. Он приподнял книгу, постучав по ней указательным пальцем. Так он, чтобы ей не было скучно в его обществе всё это время, решил привнести небольшое разнообразие? — Или ты передумала? Саша помотала головой и заинтересованно вытянула шею, пытаясь рассмотреть обложку. Она перевернулась на бок и сложила руки на кромке ванны. — Я хочу, — подтвердила она, положив свой подбородок на запястья. — Это ведь то, о чём вы говорили? Новая книга. Само это словосочетание — «новая книга», — звучало так сладко, что в нос сам по себе ударял тот самый запах печатных свежих страниц. — О чём она? И вправду, о чём. Он не то, чтобы старался подобрать. Скорее думал о том, как будет интересно обсуждать рассказ после. Она придёт к выводу, к которому не пришёл бы никто, кроме неё, а он будет удивляться и не подавать виду. Садо не помнит, что раньше поражался её мышлению в таком ключе, но точно подмечал, что она любит мелочи. В эссе на 15 страниц могла зациклиться на, казалось бы, незначительной детали, и расписать только про неё страницы три, да так, что не докопаться. Хотя он мог. Он показал ей аннотацию, у Саши были мокрые руки, и она не касалась книги. Пока она читала, рассматривал её плечи, выглядывающие из пены. Да, хорошо, что она не выбрала малину. Иначе всё это показалось бы ему слишком сладким. — Написано так, будто здесь всё серьёзнее, чем в прошлой книге. Хотя это ведь тоже антиутопия, — Саша повиляла стопой в воде, играясь с волнами. — Но мне не так важно, что именно вы будете читать. Мне... Это просто нравится. У вас глубокий голос. Но на лекциях вы пользовались этим редко... И он понимал, о чём она говорит. И вправду, редко так получалось, что пара проходила настолько спокойно, чтобы он просто сидел и читал материал. И, если задуматься, довольно часто на его парах Саша дремала, а вместо конспекта ставила диктофон на телефоне. Много ли записей его баритона у неё сохранилось? Садо чуть опустил очки, насмешливо на неё смотря. Ей нравится его глубокий голос? И когда только эта девушка умудрилась стать к нему столь честной, когда наступил тот момент, что она не только перестала бояться выражать ему свои недовольства и страхи, но и показывать подобную милую, доселе скрытую от него сторону? — Я учту это твоё предпочтение в следующий раз, — мужчина опустился взглядом к первой странице книги, краем глаз всё равно продолжая наблюдать за её поведением. Мгновенно разнервничалась, начала недовольно бурчать, но всё так же, как прежде, неотрывно на него смотреть. Совсем не сводила с него этих любопытных глаз. — Если будешь продолжать так внимательно смотреть, то даже не рассчитывай на слишком долгое чтение. Саша дёрнулась плечами, вода вокруг неё булькнула, и это смутило ещё больше. Она отвернула взгляд и легла щекой на своё предплечье, всё-таки не удерживаясь от того, чтобы кинуть на него два быстрых взгляда. Садо внутренне посмеялся с этого, но ничего не сказал, и всё же начал читать. Сначала он читал достаточно громко, чтобы привлечь её внимание, затем его голос смягчился спустя страницу, а потом он и вовсе понял, что и не следит за текстом. Она всё равно стала смотреть, и он, пробегаясь глазами по строчкам, пытался кожей и внутренними ощущениями почувствовать этот взгляд. Саша своим поведением уверяла его только в одной вещи — она очень сильно скучала. А значит он был ей нужен. Через какое-то время она совсем склонила свою голову, как будто девушка стала засыпать, и он, не отвлекаясь от страниц, пригладил её влажные волосы на виске. Она подняла лицо и забавно сожмурила один глаз со стороны его ладони. Его голос на секунду повеселел, когда он не сдержал ухмылки, но Саша никак не прокомментировала. Она окончательно расслабилась, и этот пронзительный внимательный взгляд стал туманным, но всё ещё вожделеющим. Вода скоро остынет, её пора уже укладывать в кровать... Но он почитает ещё совсем немного, чувствуя пальцами жар её щеки.

***

Такси довезло её до самого его дома. Свет в окнах уже не горел, что было и не удивительно, учитывая время на часах. Но он наверняка не спал: Рональд точно успел ему позвонить и сообщить обо всём случившемся. — Девушка, мы приехали, — заметив, что пассажир засиделся, решил поторопить её водитель. — Да, простите, — Дженнифер сделала глубокий вдох. — Дайте мне, пожалуйста, минуту. При виде этого дома у неё возникло неприятное дежавю. Каждый её приезд сюда не заканчивался ничем хорошим, впрочем, как и отъезд. Но сейчас решение вернуться в его дом было принято единолично ей одной, и она очень хотела надеяться, что оно не окажется ошибочным. Поблагодарив довольного хорошим заказом водителя, она покинула машину, прихватив сумочку и выудив из неё связку ключей, которые Акихиро ей дал ещё перед её отъездом. Медленно повертела их в руках, потерев между пальцев, и направилась к двери в подъезд. Лифт доехал до последнего этажа практически незаметно, и спустя несколько секунд Дженнифер уже стояла перед дверью его квартиры. Она сильно волновалась. Что она ему скажет? Наверное, он потребует краткий пересказ от её лица о том, что случилось. И будет ругаться, она же ему соврала тогда по поводу празднования в кругу сверстников. Теперь из-за этого вдвойне испытывала перед ним вину. Дженнифер ещё раз глянула на ключи в руках, но в итоге просто кинула их в сумку, так и не решаясь воспользоваться. После нажала на кнопку звонка, пронёсшегося приятным переливом по квартире. Потянулись секунды молчаливого ожидания, нервирующего её и без того воспалённое произошедшем из-за Кондорсе сознание. Секунда, другая, и наконец послышались знакомые уверенные шаги. Ключ в замке дважды прокрутили, и дверь перед ней открылась, являя хозяина квартиры. Возможно, из-за того, как давно его не видела, она и не признала его сразу, но даже так не могла не заметить глубоких синяков под глазами, растрёпанных волос и отросшую щетину. Что с ним вообще происходило этот месяц здесь? — Привет, — заставила себя сказать Дженнифер, нерешительно поднимая на него глаза и мгновенно замирая. И снова молчание. Акихиро безотрывно смотрел на неё в ответ, смущая своим пристальным взглядом. Его вид стал, в целом, какой-то неухоженный: рубашка помята, и взгляд ещё более недовольный, чем обычно, вероятно, всё же тому причиной был её поздний приезд. — Что ты... — он проморгался, пытаясь сообразить происходящее, а потом и вовсе прижал пальцы к своим глазам, пролезая под очки. — Нет, для начала зайди, — он отошёл от двери и помахал ей рукой. Голова просто плавилась от того факта, что она здесь. Он не понимал, как это могло произойти. Но дальше коридора они не дошли. Он опять встал, как вкопанный, и глазел на неё, как на какую-то галлюцинацию. — Почему ты здесь? — выдал он хрипловатым голосом. — Вчера же ты пошла веселиться, что могло произойти? Понятно, почему не было объятий и радостных приветствий. Они оба ощущали эту ударяющую в грудь неловкость. Его выдох, чуть судорожный, это лишь подтвердил. Он потерялся от её вида на своём пороге и совсем не знал, что стоит предпринять. Его реакция её не обидела, но слегка расстроила. По телефону он мурлыкал ей выпившим голосом и чуть басил, когда смеялся. А сейчас она не могла даже понять, каким именно взглядом он на неё смотрит и уж тем более — что думает. — У тебя всё в порядке? — вместо ответа на его вопрос задала свой Дженнифер, не в силах отвести теперь от него взгляда. Акихиро выглядел плохо, гораздо хуже, чем перед её отъездом. — Ты выглядишь неважно... Девушка попыталась изобразить на лице ухмылку, в надежде сгладить воцарившуюся напряжённую атмосферу, но вышло у неё это плохо. Сил на то, чтобы попытаться даже просто объясниться, практически не осталось — долгая дорога её окончательно измотала, но поговорить им было нужно. Она сделала к нему шаг первой. Её взгляд постоянно бегал по его лицу, словно выискивала подтверждение каким-то её мыслям. — Ты себя плохо чувствуешь? Почему не сказал? — Дженнифер взяла его руку, сжимая своими дрожащими, совсем холодными пальцами. Подобная реакция начинала его уже не просто волновать, а всерьёз беспокоить. Что же в самом деле произошло? Акихиро смотрел на неё не своими глазами. Он выглядел слишком ошарашенным. Она приехала сюда без предупреждения, а в итоге спрашивает, всё ли с ним нормально? — Подожди, — он взял её за плечи и отодвинул от прохода, всматриваясь в коридор, а затем опустил взгляд на её руки. Рядом стояла только сумочка. — Где твои вещи? Ты приехала одна? У него было очень много вопросов, и он игнорировал её (вопросы), как будто это вовсе его и не волновало. И она понимала эту его черту: да, не волновало. Акихиро был человеком, который ненавидел неясности и умалчивания в свою сторону. Худшее слово, что он слышал в своей жизни и которое резало ему уши — «недоразумение». Он не мог мириться с этим и требовал сразу ответы на все свои вопросы. По её поджатым губам и отведённому взгляду он понял — то, что случилось, сильно на неё повлияло. Это была очередная точка невозврата и внутренние предположения были слишком очевидны. — Пожалуйста, Дженнифер... Она начинала томить его и заставлять вариться в агонии собственных нервов. Почти невыносимо. — Он обо всём узнал, — Акихиро заметил, как она сжалась сильнее от этих слов. — Это я виновата, что не остановила её вчера, я... Дженнифер опустила голову, обхватывая собственные плечи. Видимо, это была запоздалая реакция. Её начало заметно потряхивать, и, казалось, она совсем перестала отдавать отчёт своим действиям. — Рональду пришлось отдать всё, что у нас было из компромата на него, только чтобы он согласился нас отпустить, — девушка тихо всхлипнула, тут же пытаясь утереть прокатившиеся по щекам слёзы. — Прости, что приехала вот так, посреди ночи, но я не могу оставаться одна. Ты мне сейчас очень нужен, Акихиро. Она прикрыла глаза, утыкаясь носом в ладони в надежде заглушить всхлипы. Сдерживаемая все эти часы истерика постепенно накрыла её с головой, и, как бы не пыталась, у неё не выходило её остановить. С самого прошлого вечера она отчаянно старалась сделать вид, что справляется и это препятствие тоже будет ею преодолено, но теперь, стоя рядом с ним, в его квартире, в безопасности, пришло осознание обратного. Нет, не справляется. Совсем не справляется. И не справлялась бы всё это время, если бы не тот разговор с ним, который помог ей удержаться на плаву. — Я знаю, что соврала тебе, знаю, что совершила снова ошибку, но, — Дженнифер вынужденно сделала короткую паузу, стараясь перевести дыхание, — пожалуйста, не прогоняй меня. — Соврала?.. — Акихиро перехватил её руки и замешкался. Он не знал, что делать с женской истерикой. — Нет, стой... Он взял её под локти и повёл впереди себя в зал, где усадил на диван. Акихиро попытался сказать ещё что-то, с натяжкой напоминающее утешение, но это не сработало. Она начала бесконтрольно плакать, и даже не слышала, что он говорил. Акихиро прижал её к себе, обнимая ладонью голову. Как хаотично она рыдала, с такой же импрессией крутились в голове его домыслы. Эскель что-то сделал, напугал её, не отпускал. И проблему решил грёбаный Рональд, который даже ничего не сказал ему. Нужны были подробности, какие-то значимые факты, но... Как он может попросить её сказать? Он не хочет быть к ней жесток только из-за того, что чего-то не знает. — Ты здесь... — произнёс Акихиро так, как будто уверял себя в этом же. — Сейчас это главное. Всхлипы стали тише, а дрожание только усилилось. Дженнифер старалась сдержать себя, если он решит сказать что-то ещё. Акихиро потёр её шею сзади и тихо вздохнул. Да, надо что-то сказать. — Я видел достаточно, как ты плачешь. Пожалуйста, посмотри на меня. Дженнифер подняла голову не сразу, только спустя три мучительных всхлипа. И тогда он сам не смог на неё смотреть. Дало о себе знать незабытое чувство вины. Это он тогда не остановил автобус, это он запаниковал. Он поверил в сказочки Шинараки и Рональда о том, что «это бы всё равно произошло, а значит так надо». Ублюдки. Он вынужден смотреть, как она вновь рассыпается на осколки. Молча, он просто вновь прижал её к своей груди, плотнее смыкая руки на её теле. Ей нужно было выпустить эти эмоции, а ему — их поглотить. Так было честно. Справедливо. От ощущения, как знакомые руки сильнее прижимают её к его груди, стало легче. В его объятьях было спокойно. С ним ей было спокойно. — Почему, пока я не звонила, ты ни разу не сделал этого сам? — Расслышал Акихиро в какой-то момент её тихие надрывные слова. Её голос заметно охрип, и ему приходилось прислушиваться, чтобы разобрать всё, что она говорила. — Ты же даже и половины не знаешь со слов Рональда о том, что происходило, о том, что "он" делал и говорил, как угрожал мне тобой, как уверенно заявлял, что уничтожит тебя... Мне очень нужна была твоя поддержка всё это время. А ты ни разу даже не подумал о том, как с тобой я сразу ощущаю спокойствие и защищённость. С каждым новым словом Акихиро чувствовал, как начинал всё тише дышать. Он не мог поверить услышанному. Как он мог быть ей нужен? Ведь это же он, зная, что ей грозит, отправил её на эту чёртову практику. — Ну, почему?.. — Дженнифер разом прижалась к нему сильнее, словно боясь, что со следующими её словами он мгновенно оттолкнет её, снова так жестоко заберёт так нужное ей сейчас его тепло и заботу. — Почему, когда так мне нужен, тебя нет рядом? Неужели ты не понимаешь, как мне важно твоё присутствие в моей жизни? Ему казалось, что он дрожал вместе с ней. Она тыкала его в собственные ошибки, было злостно и стыдно. Акихиро долго слушал, не решаясь говорить. Раньше он бы перевернул ситуацию, сказал бы, что не обязан был следовать её ожиданиям, что она сделала куда хуже своими эмоциональными поступками, вынудила, подначила, заставила, — что угодно, чтобы не остаться в дураках. Но нет, он дурак. Просто конченый кретин. — Ты не приехала ко мне тогда, — сказал он, и прозвучало так, как будто пытался оправдать этим всё. Акихиро быстро понял, какую же чушь произнёс, упал на спинку дивана и протяжно замычал в свои ладони, запрокидывая голову. Идиот, полнейший идиот. — Мне было страшно, — признался он, заслоняя пальцами болезненно серый потолок комнаты. — Очень страшно... Я так виноват перед тобой. Безумно сильно виноват. Я жалею обо всём, что не сделал. Я очень виноват... Ему тяжело давались слова, которые давили на гортань и отскакивали от зубов со скрежетом. Позвоночник ныл уже третий день от работы, но вспомнил он об этой боли только сейчас, когда внезапно захотел, чтобы эта девушка его поколотила. Любой бы мужчина на её месте так поступил. И всё было бы проще. Просто избила бы, оставила сломленного на полу и ушла. Он бы хотел мечтать об этом, если бы не ждал её возвращения. Но она, как и всегда, сделала совершенно противоположно этому. — Я по тебе скучала, — спустя пару минут обоюдного молчания вдруг тихо призналась Дженнифер. — Очень скучала... Она ощутила, как он повернулся, и мгновенно подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Снова это обескураженное выражение лица. Почему же он был так удивлён её словам? Разве не знал всей правды? — И всё-таки какой же ты глупый, — Дженнифер провела ладонью по его щеке, чувствуя пальцами колющуюся щетину. На её губах появилась мягкая, почти робкая улыбка, и она аккуратно стала гладить его изгибы лица, стараясь успокоить. После недавней истерики во всём теле чувствовалась огромная слабость и с тем же облегчение от его близости рядом. Её наконец-то начало отпускать. — И как же сильно я тебя люблю. Девушка неспешно опустилась и уткнулась носом в его шею, наконец-то облегчённо выдыхая. Она и раньше давала ему знать о её чувствах, но вот так напрямую сказать об этом было совсем другим. От этого разом стало страшно, что Акихиро снова её оттолкнёт, как делал это всегда прежде, но ей хотелось верить, что он не станет с ней так поступать. Не теперь, когда сказал ей то, что ни разу прежде не решался. Он перехватил её руку и мягко смял, задумчиво смотря на оледеневшие пальцы. Их встреча оказалось совсем не такой, как он представлял. Она стала слишком внезапной, оттого очень тоскливой. — Я тоже скучал, — сказал он, прислоняя тыльную сторону ладони к губам. Его губы тоже оказались холодными. В квартире все окна были на распашку, это и неудивительно. Проветривал помещение, потому что стал усерднее курить. Он видел прямо сейчас, как в этой девушке загорается надежда, и ему становилось больно. Это повторялось из раза в раз, и она не устаёт быть к нему благосклонной, отвечать на все его грубости разбитым сердцем и потом, получив пряник, по новой любить. Акихиро становилось из-за этого плохо. Обстановка накаливалась из-за его тошнотворных мыслей, так ему казалось. И он поднялся с дивана, поднимая её за собой. — Я ничего не готовил, но тебе нужно съесть что-нибудь горячее, — с намёком сказал он и было повёл её на кухню, но его смутил стук её обуви. Она не успела её снять. Но и он был не лучше: по холодному ламинату ступал босиком, его ступни и пальцы покраснели, это было видно, а кожа сверху побелела. Акихиро не стал бы её за это ругать, но почему-то не попросил разуться. Сам опустился на колени и, поочерёдно приподнимая щиколотки, снял туфли. — Я оставил тапочки на кухне. Дженнифер замерла от его жеста, крепче сжимая пальцами рубашку на его плечах. От такого простого действия с его стороны разом стало не по себе. Оно приятно взбудоражило её изнутри, потянув какое-то новое непонятное чувство чего-то личного. Даже когда они занимались сексом или были к нему близки, всё не ощущалось настолько интимно. — Это было необязательно, — расстёгивая молнию на обуви на второй ноге, он скосил взгляд вверх, замечая румянец у неё на щеках. — Я, конечно, устала, но всё ещё в состоянии разуться сама. И я не особо голодна. Хотя, признаться, замёрзла. Да и у тебя здесь... не жарко. Акихиро моментально встал и подлетел к окну, с её обувью в руке, чтобы его закрыть. Он совсем забыл о грёбаной тундре, которую здесь устроил. — Извини. Я никого не ждал, — сказал мужчина так, будто бы это должно оправдать этот ледниковый период. — Сядь на диван, я принесу тапочки и плед. Дженнифер решила не садиться, это ведь не должно было занять много времени. Но Акихиро заходил в каждую комнату поочерёдно, и она слышала, как захлопываются створки окон. И так везде... Вопросов было больше, чем она надеялась получить ответов. Но вернулся он и вправду с тапочками (не своими с этой огромной стопой), мягкими и, видимо, новыми и с пледом, уже ей знакомым. Принёс из своей комнаты. — Пойдём, я что-нибудь приготовлю, — сказал он, когда укутал её. Это выглядело чертовски забавно, она стала похожей на тучку. Он оставил комментарий при себе, но не удержался нелепого смешка. — Если хочешь чего-то выпить, скажи. У меня, скажем так, обновился мини-бар. Дженнифер только кивнула головой. Акихиро вёл себя совершенно не характерно себе обычному. Всё дело было в его состоянии на протяжении этого месяца? — Пополнение бара связано с пересмотром твоего внешнего вида? — уточнила Дженнифер, устраиваясь прямо в пледе за столом на кухне. Он и вправду встал к плите, принимаясь готовить что-то ей на быструю руку. Спустя несколько минут перед ней оказалась большая кружка чая, которую она с удовольствием обхватила пальцами сквозь ткань пледа. Тепло. Когда он в очередной раз повернулся к столу, поставив рядом, вероятно, больше для вида вторую чашку с чаем, она остановила его рукой: — Ничего больше не нужно. Чая будет вполне достаточно. Лучше скажи мне, как давно ты спал? — Дженнифер поджала губы в знакомом жесте, выдавая своё волнение. — У тебя всё ещё проблемы со сном? Акихиро увёл взгляд сторону. Он хотел увильнуть от этого вопроса изначально, но она его повторила. — Можно и так сказать, — пожал плечами он, помешивая полуфабрикатный рис с овощами в сковородке. Он добавил туда соли и ещё каких-то специй. — У меня сейчас много работы. Мне некогда отдыхать. Мужчина подошёл к холодильнику и начал что-то искать на полке с соусами. Он и раньше уходил от этой темы, и, в конце концов, Дженнифер даже перестала намекать. Особенно при тех обстоятельствах в их взаимоотношениях. Но сейчас у Акихиро невооружённым глазом было видно большие проблемы. — Не беспокойся о мелочах. Я стабилизируюсь, когда работа будет окончена. А насчёт моего внешнего вида... — он погладил свой подбородок, ногтями царапая щетину. — У меня не то, чтобы есть много времени приводить себя в порядок. Наверное, проблема в этом. Дженнифер нахмурилась. Чтобы не происходило раньше, он никогда не доводил себя до подобного состояния. Конечно, она не имела права настаивать на том, чтобы он что-то изменил, но не могла иначе. — Скажи, ты не будешь против, если я останусь у тебя? — неожиданно спросила Дженнифер и, заметив на себе его ошарашенный взгляд, неловко потёрла плечо. Внутри что-то кольнуло, но она себя одёрнула. У неё наверняка была бы точно такая же реакция на нежданного гостя, изъявившего желание погостить какое-то время в её доме. — Если, ты, конечно, не против. Я постараюсь ненадолго, правда, просто... У меня ключи от комнаты и все нужные вещи остались в квартире в Веллингтоне. Я совсем ничего с собой не успела взять. А возвращаться туда — опасаюсь. — Стой-стой, — он помахал ладонью, призывая прекратить этот поток мыслей. — Почему ты решила, что я могу тебя выгнать? Если я не ошибаюсь, я предлагал тебе переезд месяц назад. Он помахал лопаткой в своей руке, а потом, прикрыв сковородку крышкой, облокотился о стол бёдрами перед Дженнифер. — Я отдал тебе ключи. Ты можешь здесь жить или приходить сюда, когда хочешь. Тут есть комната для тебя, в холодильнике всегда полно продуктов. И тебе не нужно спрашивать моего мнения, чтобы всем перечисленным пользоваться. Запомни мои слова. Если буду на тебя вдруг злиться, можешь этим манипулировать. Он следил за её выражением лица. Ему нужно было убедиться в том, что она его услышала. Честно сказать, его чертовски расстраивало, что она думала иначе. И он не хотел бы поднимать эту тему вновь. На это он и указал, когда, отойдя от стола, сказал: — Что ж, ладно. Я надеюсь, мы друг друга поняли. Он достал из холодильника ветчину, уже нарезанную, и просто уложил на две тарелки по два ломтика. Оказывается, они поужинают вместе. — Нужно подождать минут семь. Если хочешь, можешь принять душ или переодеться. Какие-то твои вещи остались в шкафу. Но можешь взять и мои. — Угу, — тихо отозвалась она, опустив глаза на колени. Акихиро, вроде бы, и не сказал ничего такого, но в душе от его слов сразу всё расцвело от радости. Он не передумал. Он всё ещё хотел, чтобы она была рядом. Он был готов её поддерживать, что и давал ей понять всем своим видом. Это, конечно, не было признанием в чувствах, но, пока что, ей и это было достаточно. В конце концов, он даже предоставил ей квартиру и всё необходимое для жизни. Просить ещё чего-то сверху было бы уже просто наглостью. Девушка поднялась из-за стола и, заметив на себе его взгляд, зачем-то решила объясниться: — Я приму душ. Акихиро кивнул ей головой, и только после она направилась в ванную. Дженнифер не могла не заметить, как он внимательно следит за её действиями и реакциями, как украдкой наблюдает. И вправду волновался за неё. И это не могло не радовать.

***

В шкафу действительно осталось пару домашних футболок и шорты, о которых в процессе переезда она успела позабыть. Сейчас эти вещи оказались очень кстати, хотя бы не пришлось беспокоиться о том, что ей совсем уж не во что переодеться. Но одну из его кофт она всё-таки из шкафа взяла. За те полчаса, которые была в душе, особо теплее в квартире не стало. — Вкусно пахнет, — сказала Дженнифер, вернувшись на кухню, и поглубже вдохнула запах носом. Во рту мгновенно скопилась слюна. Видимо, от количества потраченной энергии у неё таки разыгрался аппетит. Поймав на себе его задумчивый и с тем же заинтересованный взгляд, она отвела взгляд в сторону, негромко бурча: — Я знаю, что она мне сильно велика, но просто в моих домашних вещах мне холодно ходить, — и всё-таки украдкой на него посмотрела. — И ты сам сказал, что не против эксплуатации мною твоих вещей. — Не против, — кивнул он, оглядывая её. Его взгляд был глубок и как будто чуть-чуть сквозь неё. Пока её не было, он думал о чём-то важном, но эта вещь как будто его не тревожила: он был слишком спокойным, или скорее уставшим. Готовка была окончена, и Акихиро, чуть опомнившись, стянул с себя фартук. Теперь надо было её накормить, иначе он как полудурок просто полчаса ходил туда-сюда в фартуке и пытался из полуфабриката создать шедевр. Любому бы показалось, что он поступил по-джентельменски, отодвигая стул и ожидая, когда она присядет, но нет, на языке Акихиро это скорее означало: ты не встанешь из-за стола, пока всё не съешь. Эта мысль позабавила Дженнифер, а Акихиро удивился её смешку, но она лишь помахала рукой, и он не стал допрашивать, придвигая за ней стул. — Поешь, — сказал он, как можно любезней. И это было приятно, чувствовать, как он старается стать тактичней и долго думает перед тем, как что-то сказать или сделать. Но, возможно, причина была не только в ней. Чувствовать в этом мужчине то, что ему обычно не присуще. Нет, конечно, это был Акихиро, безусловно — Акихиро. Но чувствовалось в нём что-то знакомое, даже родное. Как будто и его что-то внутри поломало. — Можешь не рассказывать сегодня обо всём, — внезапно сказал он, когда она только насадила жаренный овощ на вилку. — Поговорим завтра. Нам обоим нужно отдохнуть. И будто в подтверждение своим словам он протёр ладонью лицо, как будто пытаясь стереть свои глубокие синяки под глазами и редкую бледность, которая ему совершенно не шла: все вены выползали, как змеи, и кожа выглядела болезненной, — а ещё эту дурацкую щетину, как какую-то надоедливую помаду.— Я не рассчитывал на твой ранний приезд, поэтому мне многое нужно обдумать. И насчёт работы тоже. — Извини, — само собой вырвалось у неё, и она в знакомом жесте чуть поджала губы. Явно сейчас подумала, что из-за неё он вынужден столкнуться с новыми проблемами. Он это прочитал по её лицу. Дженнифер испытывала вину за неудобства, которые принесла вместе со своим появлением, но, несмотря на собственную уверенность в этом, не могла так запросто отказаться от его присутствия в её жизни в этот момент. И этот фактор был решающим в том, что она сидела сейчас здесь рядом с ним, а не у того же Рональда или её друзей. — Я смогу вернуться к работе с понедельника или только через неделю, когда официально закончится практика? — В её голосе стало ощущаться большее, чем прежде волнение, и Акихиро заметил, как она медитативно проводит по основанию вилки, гипнотизируя её взглядом. — Я могу вернуться к работе в офисе, даже просто быть на подхвате, но, пожалуйста, разреши мне, хотя бы пока, проводить больше времени в твоём обществе, — Её рука дрогнула, и пальцы крепче сжали столовый прибор, чтобы удержать его на весу. Она старалась подавить новый приступ паники, но выходило у неё это с заметным трудом. — Там, в квартире профессора, если бы не звонок Рональда, он бы вынудил меня остаться в столице и работать в его организации, делая то, что угодно ему. Его не останавливало даже присутствие Саши, он принял её знание обо всём как неприятный, но вынужденный момент, но главное — он уверен, что в их расставании виновато именно её окружение, первоочерёдно — я и профессор Шинараки.  — Остановись, — попросил Акихиро, начиная хмуриться и нервно постукивать пальцами по столу. — Давай сейчас не будем говорить о том, что произошло в столице. Я не совсем готов во всём этом разбираться. На его лице опять отразилось то, что она увидела, когда отворилась дверь. Какая-то вселенская мука, еле сдерживаемая этим грузным выражением лица. Как будто Акихиро в шаге от того, чтобы рассыпаться на куски безжизненного сала. — Насчёт работы... — заострил внимание он. — Сейчас я работаю из дома. Так что какое-то время можешь даже никуда не выходить. И если хочешь, поможешь мне в некоторых вещах. Пока что мне лучше не приходить в редакцию. Последнее он произнёс заниженным и тихим голосом. Ему было не очень приятно это признавать, то он уже принял то, что есть, как должное. Наверняка это связано с той статьёй, которую выпустил Кондорсе у редакции за спиной. Это однозначно повлекло за собой куда больше проблем на рабочем месте, чем просто прошлое Акихиро. Дженнифер нахмурилась, но только кивнула головой. После его слов еда совсем перестала лезть в горло. Чувство вины стало тянуть с ещё большей, чем прежде силой, мерзко нашёптывая о том, что именно из-за неё у него проблемы, что именно она является главной из таковых. Если бы она повела себя правильно, если бы смогла дать отпор Кондорсе или сразу всё рассказала, ему бы не пришлось переживать такое. Сколько бы теперь не думала, всё больше угнеталась собственными мыслями о том, что должна была сделать ради него, но не сделала. Какое же отвратительное чувство. — Я помогу тебе со всей работой, — пообещала Дженнифер и как можно более уверенно добавила: — и постараюсь больше не быть одной из твоих проблем. — Что? — удивился Акихиро и ошарашенно на неё уставился. Знал он этот взгляд прибедняющегося человека. — Дженнифер, — он привстал и потянулся к ней через стол. — Ты не моя проблема. Будь всё так просто, я бы... Ха... Он сел обратно и выдохнул. Что за тупая попытка её приободрить? Сам не понимал, чего хотел добиться. Всё вокруг казалось неестественным и дереализированным, как будто он вообще впервые сидел за этим столом. Это вовсе не пугало, но доставляло много дискомфорта. Даже сама Дженнифер по-другому выглядела. Но мужчина не смог в голове объясниться, в чём именно. — Ладно, — он подставил руку под щёку, но не сказал ничего дальше. Весь мыслительный процесс был написан прямо на его лице. Он очень быстро погрузился внутрь всех этих нелёгких, как если бы и не выходил оттуда. Пока он шкрябал ногтем небольшую трещину на углу стола, Дженнифер тоже поняла, что их диалог будто бы стоит обдумать заранее. Это было чудно и очень волнительно: думать о том, чтобы заговорить друг с другом, вместо того, чтобы это действительно сделать. — Я не хотела тебе доставлять столько неприятностей, — Дженнифер куснула губу. — Я-... — Да, ты права, — перебил её он, поднимая подбородок к потолку. — Ты моя самая главная и большая проблема. Тому, сколько ты внесла в мою жизнь, позавидовала бы даже моя мать. Он выразил короткий смешок, нервный и нереалистичный. Его руки не лежали спокойно на столе, пальцы переплетались и сковывали друг друга, пока не начали надуваться вены. Акихиро впервые был таким взволнованным, по крайней мере, снаружи. — И это очень, очень плохо для меня, — он улыбнулся от безысходности, а что ему ещё нужно было делать? Эмоции рвали глотку, и ему хотелось, — нет, было необходимо! — их ублажить, чтобы оставить себе хоть капельку власти. — И самое раздражающее то, что я начинаю входить во вкус. Я даже не имею понятия, что ты такого сделала. Но я невыносимо был напуган, когда ты уехала. Это самое отвратительное чувство, которое я когда-либо испытывал. И теперь я вижу тебя здесь. Он фыркнул и щёлкнул вилку по ручке, она вылетела из тарелки на скатерть, но Акихиро, всегда брезгливо осматривающего грязь, это даже не привлекло внимание. — Я перестал понимать слишком многое, — он зарылся рукой в волосы, пошкрябав кожу головы, а потом вновь поднял на девушку свой взгляд и заинтересованно, даже отчаянно тихо спросил: — Ответь мне. Что мне нужно испытывать, когда я смотрю на тебя? Сейчас, потом — неважно. Что я должен почувствовать, чтобы хоть что-то понять? Дженнифер была растеряна его вопросом, тем, чем он с ней поделился. Уезжая на практику, она желала услышать от него сокровенные мысли, но, вернувшись и услышав, столкнулась с собственной неготовностью к ним. И причиной тому стал сам их обладатель, мужчина, сидящий сейчас напротив неё за столом. Обычно всегда такой грозный и уверенный в каждом своём действие и слове, но в этот момент — вы только посмотрите на это! — буквально умоляющий её о помощи, которая вернёт ему ясность мысли. Всё это время она самоуничижалась мыслями о том, сколько же проблем несёт ему одним своим существованием, и вот Акихиро сам её просит сделать за него выбор, решить, как ему поступить со всем этим. — Ты не в праве задавать мне подобные вопросы, а я на них отвечать. Дженнифер опустила взгляд на колени. От такого его ясного и пронзительного взгляда, отданного лишь ей одной, стало разом не по себе. Обычно это она на него так смотрела, она посвящала ему все свои мысли, и она терзалась от собственных чувств, которые, не выдерживая, со всей страстью и потаённым страхом раскрывала ему. И теперь, поменявшись с ним местами, Дженнифер испугалась. Разве она имела право на то, чтобы нашёптывать ему какие-то мысли, становится их объектом после всего того, что случилось за время практики с ним? — Так нечестно, Акихиро, к нам обоим нечестно, — она сжала ладони в кулаки. — Ведь ты же лучше кого-либо знаешь, что я не могу решить за тебя, как тебе себя вести и поступить с моими признаниями. Я бы хотела, чтобы ты стал больше обо мне думать и чувствовать хотя бы на грамм больше того, что испытываю к тебе я, но... — девушка нахмурила брови, негромко хмыкая, — я не настолько эгоистична, чтобы подталкивать тебя к чему-то подобному, когда у тебя такое лицо. А какое лицо у него было? Полное предвкушения открыть страшную тайну или волнения от переполняющих его эмоций? Его взгляд упал к зеркалу около дальней стены за спиной у Дженнифер, в отражении которого он смог увидеть себя. И это... было совсем не то, что он ожидал лицезреть. Всё его лицо разгладилось, но из-за синяков под глазами, в которых засела огромная усталость, и отросшей щетины казалось, словно он весь осунулся. Единственное, что выбивалось из общей картины, его горящие неверием и даже каким-то страхом глаза. Так вот, каким он предстал сейчас в её глазах? — Но я себе позволю всё-таки дать небольшой толчок твоим мыслям, — услышав её тихий и спокойный голос, Акихиро вернулся к ней глазами. — Для начала стоит честно ответить себе на вопрос, а нужно ли тебе всё это? И уже в зависимости от ответа тебе поступить соответствующим образом, чтобы наконец-то перестать мучить этой неизвестностью и меня, и себя самого. Акихиро внезапно усмехнулся и посмотрел на неё с хитрым прищуром. Он нашёл её слова смешными. — Ты говоришь об этом так уверенно, прямо как взрослая состоявшаяся личность. Внезапно его грузные плечи опустились. Она произнесла совершенно очевидные вещи. Будь всё так просто, его бы не колотило последние недели. Но действительно - а зачем он пытается узнать у неё ответ? Это всё бесполезно и, как она сказала, нечестно. Его всё ещё подергивало, колено отыгрывало какой-то свой ритм под столом. Но в голове чуть прояснилось, и он мог притвориться перед этой девушкой, что её слова что-то изменили, что ему нужно подумать и он обязательно даст ей ответ. — Ты права, — вздохнул он. — Мне просто нужно хорошо всё взвесить. Я не собирался тебя втягивать в свои самокопания. Поешь ещё. Он привстал и придвинул ей тарелку, а сам подошёл к холодильнику. Мысли и вправду нужно было привести в порядок. В последнее время с этим отлично справляется вино. Хоть Акихиро это даже злит, но и забавляет: он чувствует себя успешной женщиной в разводе, ещё чуть-чуть и заведёт кота. Помимо вина, хотелось курить. Но когда смотрел на Дженнифер, то понимал, что она это подметит и только ещё больше будет волноваться. Ему не хотелось, чтобы она думала, что он вот-вот и свехнется. Даже если и вправду свехнется, пусть лучше она не узнает об этом до конца. Дженнифер впёрлась взгляд в проглядывающее из-под риса с овощами дно тарелки. После разговора в воздухе повис липкий осадок от вязкости всего невысказанного. Он вертелся в районе горла, и она была почти уверена, что Акихиро испытывал сейчас подобное ощущение. "Почти", потому что старательно заставляла себя не копаться в его мыслях и чувствах, практически осяемо витавших вокруг него тёмной материей. В купе с усталостью она изводила Акихиро, заставляя показаться подавленность и нотки едва скрываемого отчаяния от непонимания, как ему поступить со всем тем, что творилось не только вокруг, но и первоочерёдно у него в голове. Такое его состояние давило и на неё. Ей не хотелось видеть его таким. С остатками еды Дженнифер расправилась даже быстрее предполагаемого. Ей не было неприятно находится в его обществе, но его думы до того чувствовались в повисшей тишине, что начинали доставлять дискомфорт. Акихиро на неё даже не смотрел, уткнулся в неопределённую точку где-то в стороне. Дольше пары минут бездействия в продолжающемся молчание она выдержать не смогла — первая нарушила её, поднявшись из-за стола и пройдя к раковине, чтобы оставить грязную посуду в ней. — Спасибо за ужин, — Дженнифер обернулась к нему через плечо, но, получив в ответ только сухой кивок, вернулась к медетативному мытью посуды. Ей нужно было куда-то выплеснуть чувства. Собственных было и без того в излишке, так ещё и Акихиро делился своими, заставляя, казалось, хоть немного успокоившийся эмоциональный круговорот ускориться с новой силой. Ещё и эта прежняя неловкость, от которой они оба так старательно пытались уйти. Мыльная тарелка соскользнула, не падая на дно раковины лишь благодаря в последнюю секунду перехвату второй рукой. Она сделала тихий вздох и поморщилась, опуская взгляд на свои руки. Снова дрожат, даже сильнее, чем в прошлый раз, когда она наткнулась на Эскеля после ухода от Акихиро. Плохо. Ей не хотелось заставлять его ещё больше волноваться из-за её переживаний. Она отставила так и не домытую тарелку в раковину, наскоро обмывая руки и вытирая полотенцем. Украдкой посмотрела на него, всё с той же хмурой задумчивостью смотрящего куда-то вглубь комнаты. Поджала губы. Неловкость стала давить сильнее прежнего. Ещё немного, и она, снова не выдержав, кинется к нему с желанием зарыться в его объятьях и с тем же укрыть от чужих взглядов его самого. Слишком сильно скучала по нему за этот неполный месяц практики, и слишком ощутимо давили эмоции из-за всего произошедшего и их недавнего разговора. Ей следовало уйти. — Я пойду спать. Дженнифер отбросила полотенце на тумбочку, даже не потрудившись снова сложить его аккуратно, и прошла к стулу, забирая недавно оставленный плед. Акихиро наконец-то обратил на неё внимание. Она еле сдержалась, чтобы не посмотреть на это с таким рвением, которое имела. — Постой, — он перехватил её руку, плед почти вывалился, но Акихиро его придержал. — Та твоя комната... Он лукаво отвёл взгляд в коридор. Быстро он забыл о выпивке, когда она внезапно решила покинуть его скромное общество. Лицо выдавало этого уверенного в себе мужчину с головой - он не хотел быть один сейчас. — Я её не подготовил к твоему приезду. Там не помешала бы уборка... Я вызову клининг с утра. Ты можешь отдохнуть в моей комнате. Из-за его интонации Дженнифер себя почувствовала, как в сказке с тремя медведями. Ела чужой ложкой приготовленную другими кашу и вот-вот уснёт на незнакомой постели. Конечно, она себе надумывала, Акихиро был отнюдь не меркантильный, но в его словах ощущалось неприятное давление. — В гостиной холодно, я не могу оставить тебя на диване. Вчера постелил свежее бельё, ещё даже не ложился. Тебе ведь нужно отдохнуть... Он как будто хотел спросить, но получилось так, что сказал прямо. Да и все его слова звучали деревяно и несобранно, как если бы он рассказывал заученное стихотворение. Вести с ним диалог сейчас было просто невыносимо. Он был где-то не здесь и сам на себя не похож, и странное чувство застревало под трахеей, которое пока что невозможно было объяснить. — Если ещё что-то понадобится, просто скажи мне. Дженнифер впёрлась взглядом в переплетение их рук, с пару секунд наблюдая за ним, прежде чем неожиданно уверенно и четко выдать: — Да, кое-что нужно, — она аккуратно провела большим пальцем вдоль его ладони. — Ты не против лечь со мной? Уровень неловкости между ними разом вырос многократно, но как-то странно поменял вектор, будто даже стал чувствоваться приятнее. — Ты выглядишь не слишком здоровым. Не хочу, чтобы ты заболел, — она свела губы в тонкой линии и чуть мягче добавила: — И мне будет приятно, если ты ляжешь со мной. Акихиро уставился на неё с непонимаем. Да, а ведь точно. У них ведь было куда близкое общение, чем он помнил. Совсем недавно до отъезда он начал позволять себе обнимать её и целовать. Тогда он что-то решил, но что же это было? Сейчас, оборачиваясь на самого себя, он не мог понять, что было тогда в его голове. В контрасте ощущалось, что в нём было так мало эмоций, желаний, тогда почему он пошёл на всё это? Дженнифер прекрасно замечала, как он постоянно впадал в задумчивость. Не знала, что конкретно его гложило, но и он выглядел так, будто сам до конца не понимал. Она легонько потянула его за руку, и Акихиро наконец-то на неё посмотрел. — Хорошо. Он согласился легко, хотя всё ещё был в смятении. Прошёл с ней по коридору к гостиной, и там остановился, наблюдая, как крепко она сжимает его пальцы в своей руке. — Мне казалось, тебе это не нужно, — сказал он с подозрением. — Ты не пришла ко мне накануне отъезда. Акихиро уже упоминал это в своём монологе, выгружая на неё спутанные мысли, хотя легче от этого не становилось. — Мне следовало спросить тогда. Наверное, я что-то надумал, пока тебе не было. Его настроение моментально поменялось из тревожного в виноватое. Дженнифер и вправду не терпелось узнать, что же с ним произошло за этот месяц. Приложил ли к этому руку Рональд? Она знала его как единственного человека, способного повлиять на железного и непроницаемого Акихиро. Дженнифер к нему обернулась, наблюдая за его выражением лица. Видеть его виноватым было странно, а признавать собственные страхи — страшно. Он уже жёстко разбивал её подобные в прошлом. Но в этот раз в ней откуда-то была уверенность, что этот Акихиро, с таким забвенным волнением ожидающий её ответа, не поступит с ней так, как раньше. — Я... испугалась. Признание вышло на одном дыхании, и ей понадобилось сделать новый глубокий вздох, чтобы заставить себя говорить. — Я предпринимала попытки сблизиться с тобой, но сталкивалась только с холодной непробиваемой стеной, — Дженнифер помяла губы между собой, нерешительно продолжая: — Я думала, что навязываю тебе свои желания, что всё это нужно лишь мне одной и что снова может произойти то, что случалось между нами прежде из-за непонимания друг друга. Это было той темой, которую они оба отчаянно старались не поднимать, вынужденно претерпевая её давление при каждом их диалоге и самом небольшом сближение. Это было неправильно, до глупости бестолково, но они тянули с её обсуждением. — Ты сделал многое, что очень сильно ударило по мне. В какой-то момент мне стало буквально невыносимо от того, что творилось между нами, почему я съехала, — она слабо кивнула самой себе головой, словно заставляя себя смириться с правдой говоримого. — Вот только это не изменило того, что я в тебе сильно нуждаюсь... Вероятно, ты это не видел по моему поведению, но на самом деле я очень хотела вернуться к тебе. Она повернулась к нему всем корпусом, наконец-то поднимая на него глаза и цепенея от его вида. Акихиро смотрел на неё, не моргая, так ошеломлённо и с тем же всепоглощающе, что на мгновение показалось, будто бы вовсе и не он стоит сейчас перед ней, а совершенно другой человек. Акихиро, которого она помнила до отъезда, никогда не смотрел на неё так, не выражал столь честно свои мысли, не показывал его потаённые страхи. — Но сейчас всё иначе, — куда более твёрдо сказала Дженнифер. — Я хочу быть здесь, остаться в твоей квартире. С тобой. Черты её лица резко разгладились, и она неожиданно коротко ему улыбнулась, невесомо касаясь пальцами его щёки и оглаживая её. Его скулы будто бы выпирали ощутимей прежнего, начали казаться такими острыми, что его и без того точёный профиль стал подобен резным чертам глиняных бюстов великих личностей прошлого. Это было почти нереально, но неистово красиво. — И как бы оно не было дальше, я благодарна тебе за то, что сейчас ты со мной. Акихиро неосознанно прижался щекой к её пальцам. Его лицо было холодным, а её руки отогрелись, и она оставляла на его подбородке красные пятна прикосновений. Собственные мысли его пожирали, но теперь в этом как будто бы появился смысл. В Дженнифер. Он не помнил, чтобы ему говорили что-то подобное. Всю жизнь он знал наверняка: в нём нуждаются. В нём очень нуждались сестра и отец, когда он стал подростать. Он был нужен редакции, готовый выполнять всю мрачную работу. В нём нуждался Рональд, как в подушке безопасности. Но Дженнифер... Ей было не нужно, чтобы он вообще что-то решал или делал. Она хотела его присутствия, спокойствия рядом. Просто достаточно существовать, чтобы ей стало легче складывать свою жизнь по кусочкам. — Я не заслужил и крупицы твоей доброты, — сказал он на выдохе, но посмотрел удивлённо, как будто и вовсе не планировал говорить вслух. — Пойдём. Он взял её рукой за талию, уже поувереннее. Конечно, он собирался напиться и в очередную ночь работать. Но сейчас, как бы стыдно это ни было признавать, Акихиро стало абсолютно плевать на то, что «важно» и «нужно». Он включил светильник у стены, тёплые волны света доходили до угла кровати, а дальше быстро рассеивались. Она села, выжидающе на него смотря, и он неловко упал с ней рядом, не сводя внимательного взгляда. — Ты разочарована, что видишь меня таким? И всё-таки он прекрасно понимал, как выглядел и какое впечатление оставлял. И было непонятно до конца, что всё-таки хуже, то, что происходило с ним на самом деле, или всё-таки его оболочка несчастного человека. Дженнифер покачала головой, снимая его кофту и оставляя в кресле поодаль, после чего подсела к нему ближе. Ей всё ещё было неловко находится в столь непосредственной близости к нему, но только из-за реакции самого Акихиро, которая и сейчас из-за прошлого опыта ненавязчиво представлялась отрицательной. — Ты ошибаешься, — спокойно ответила она, наконец ложась рядом и придвигаясь к нему. Дженнифер опёрлась руками на его грудь и провела указательным пальцем вдоль его подбородка, насмешливо замечая: — Но меня раздражает твоя щетина, да. Она сильно колется, а мне очень хочется тебя поцеловать с самого моего приезда. Девушка положила подбородок поверх своей ладони на мужской груди, наблюдая за его выражением лица сквозь полуопущенные веки и ресницы. Руки ещё подрагивали, но она надеялась, что он этого не заметит, нарушив развивающееся вокруг них умиротворение. Впервые за столь долгое время ей было без преувеличения по-настоящему спокойно. — И раз уж у тебя нет времени позаботиться о себе, то ты позволишь мне помочь тебе в этом? — кончик её ногтя пошкряб его щёку. — Даже грозным начальникам такая иногда не повредит. Акихиро удовлетворенно промычал, а уголки его губ приподнялись в лёгкой ухмылке. — Поможешь мне с щетиной? — он провёл большим пальцем по лицу, вторя её касаниям. — А я уже подумывал отрастить бороду. Он хохотнул, когда Дженнифер сморщила нос, видимо, представив этот вид. Его лицо было слишком остроскульным и худым, и борода предавала бы совсем нищий вид, далёкий от его должности главного редактора. — Не может быть все так плохо. Мне всю жизнь казалось, что я редкостный красавец. От его внезапной подхалимной улыбки Дженнифер смутилась и легонько отвернула его лицо, вызывая у него смех. Он слишком просто расслабился, когда она оказалась ближе. Это вызывало такой трепет внутри, что рёбра как будто начинали дрожать. — Ладно, — согласился он. — Если хочешь сделать меня лучше, чем я есть, я не буду против. Дженнифер усмехнулась на его слова, приподнимаясь и оставляя короткий поцелуй на его губах. — Это аванс, — хмыкнула она ему в губы, с хитрой улыбкой уворачиваясь от нового поцелуя. — Пока не вернём тебе вид моего любимого начальника, и не надейся на большее. Он чуть нахмурил брови, и Дженнифер тихо рассмеялась на его вид, утыкаясь ему в грудь. Едва ли Акихиро сейчас разозлился всерьёз, но выглядело столь убедительно, что не могло её не умилять. Отсмеявшись, она лукаво протянула: — Неужели грозный начальник злится? — девушка наклонила голову набок, не переставая улыбаться. — Мне уже начинать бояться? Акихиро задумчиво обогнул её спину взглядом, а потом провёл пальцами вдоль позвонком, Дженнифер тут же выгнулась ему навстречу. — Ты вынуждаешь меня встать сейчас и уйти бриться. Но по её лицу было видно, что она не хочет его отпускать. Впервые за долгий месяц она чувствовала себя так хорошо и изнеженно. Акихиро быстро это разгадал и прижал её к себе за лопатки. Он займётся собой с утра. В квартире не помешает убраться. Теперь, когда Дженнифер была здесь, он ощущал, как по воздуху тянулся запах сигарет. Ему по статусу не подобало быть таким, какой Акихиро есть сейчас. Грёбаная размазня, надо взять себя в руки. Дженнифер будто почувствовала его злость на самого себя и подняла голову, выжидающе следя за его выражением лица. — Всё нормально, — уверил он её, приглаживая волосы ладонью. — Просто не могу привыкнуть, что ты здесь. Не бери в голову. Акихиро потянулся к её бедру и завёл его себе на живот. Ещё ближе, ещё интимнее. Он поглаживая её поясницу, скользил вдоль бедра и сжимал коленку. Как игрушку-антристресс. — Я запомнил про «грозного начальника». Не бери плохой пример с Мориц и Рональда. В первую очередь на работе я главный редактор, потом уже Акихиро. Да, его ужасно раздражало то издевательство, с которым так называли его эти двое. Это разошлось по всей редакции, что его особо не трогало, однако Акихиро всё ещё волновали распространители. Один знает, на что надавить, другая как будто просто угадывает... Хорошо, что за время на работе они не успели спеться. И хоть то, как сказала Дженнифер, его не обидело, и голос звучал лениво, расслабленно, слова казались серьёзными. Акихиро не вкладывал в них ничего такого, но побоялся, что прозвучал слишком напряжённым. — Ладно, — Дженнифер придвинулась к нему так, что он ощутил её дыхание у себя на мочке уха, разбирая её довольные слова. — Если любимый начальник так просит, то как я имею право ему отказать. Ей нравилось то, что делал Акихиро, как её касался, как прижимал к себе, как заставлял ощутить эту близость. Она и сама с удовольствием на это велась, со всей отдачей поддавалась на каждое его действие и давала понять, как ей это приятно. Она коснулась губами его шеи, проводя пальцами вдоль груди, и прижалась к нему крепче, как-то облегчённо выдыхая. Рядом с ним ей и правду было спокойно, но лучше всего от ощущения того, что ему с ней тоже. — У меня все вещи остались в столице, даже ноутбук, — она потёрлась щекой о футболку в районе его груди и прикрыла глаза, ощущая, как Акихиро начиная аккуратно поглаживать её по спине. — Ты... дашь мне ещё немного взаймы на новые вещи? Я не хочу возвращаться туда. Не сейчас... Она услышала от него вздох, больше прозвучавший как циканье. — Почему ты продолжаешь спрашивать? — его голос зазвучал недовольно, но всё ещё терпеливо. — Ты же знаешь, я бы не отказал. То, что произошло... Было экстренной ситуацией. Я просто не могу тебе отказать. Играло ли свою роль джентльменское начало или это была просто расточительная привычка Акихиро, и всё же это заставляло чувствовать себя неловко. Он почувствовал это и, вздохнув, прижал её голову к своей груди, зарываясь в мягкие волосы. — Давай сходим завтра в магазин. Ноутбук я тебе покупать не буду, его привезёт Рональд в следующие выходные. Пока можешь пользоваться моим компьютером. Или там есть что-то конкретное, что нужно достать? Девушка слабо помотала головой. — Ничего срочного, так что не нужно особенно тратиться. Весь минимально необходимый набор для личной гигиены она бы, конечно, купила, как и несколько других вещей, но в голове сделала себе заметку о том, что попросит Рональда забрать все её вещи. — Мне всё ещё неловко тебя о чём-то просить, тем более о расходах на меня, — призналась Дженнифер, прижимая его ладонь к своему лицу. Возможно, ей бы и стоило отпустить эту ситуацию, но сделать это так просто, потому что он сказал ей, что можно, не могла. Дело было в её недоверчивости? В течение всей жизни она подвергала даже каждое собственное действие перепроверке с вынужденным подтверждением, и Акихиро не был исключением из правил, вот только с ним она каждый раз излишне сильно расслаблялась. И это казалось ей неправильным. Если она ему вновь надоест, то как сможет собрать вокруг себя ту же оборону, что держала прежде? — Давай спать, — тихо выдохнула Дженнифер, приподнимаясь, чтобы натянуть на них края одеяла, после чего снова аккуратно устроилась на его груди. Сегодня ей было необходимо заставить себя расслабиться. Хотя бы ради собственного состояния, и без того разбитого вдребезги и едва удерживающего прежнюю форму. — Нам обоим стоит отдохнуть. Акихиро потянулся рукой к тумбочке, взял пульт и выключил блеклый светильник. Теперь стало совсем темно и тихо, что это даже глушило. — Я рад, что ты приехала именно ко мне, — разбил он новую атмосферу хриплым голосом, а потом заботливо пригладил одеяло на её плече. — Спасибо. Из-за его слов казалось, будто она вовсе не спасалась бегством, а ехала именно на помощь ему, на немое приглашение. Дженнифер ощущала теплоту от слов и его объятий, и всё же не могла уснуть так просто. Слушала биение сердца и понимала — он тоже не уснул. Между ними было столько близости, но ни разу они не засыпали в компании друг друга. Сон делал человека уязвимым, было очень интимно делить этот момент с другим человеком. Возможно, так казалось именно сейчас, когда осознавалась та самая привязанность друг к другу. Она пугающая и зачастую обжигающая, но всё равно приятная. Очень приятная.

***

Дженнифер проснулась резко и сумбурно. По виску и шеи скатились несколько капель пота. У неё снова был донельзя реалистичный кошмар. И в нём снова был Кондорсе. Обычно в них он делал что-то именно с ней, но в этот раз его целью стал Акихиро. И это оказалось в разы страшнее, чем прежде. Девушка аккуратно переглянулась через плечо, ощущая на талии знакомую руку. Акихиро спал. И вправду сладко спал сном младенца, хотя по его виду ещё несколько часов назад было и не сказать, что был намерен. Уж слишком взъерошенным он выглядел тогда. Дженнифер легонько приподняла его ладонь, убирая со своей талии в сторону, и встала, чуть поёжившись. После нагретого одеяло и ощущения тепла другого тела по спине разом забегали колючие мурашки озноба. Чуть потирая плечи, она поднялась с кровати, сунув стопы в тапочки. Кинула короткий взгляд на спящего Акихиро и улыбнулась. Ей не хотелось его будить, отчего она старалась действовать как можно тише. Подхватив кофту с кресла, Дженнифер прошла на кухню и налила себе воды из графина. Часы на стене показывали половину седьмого. Слишком рано для подъёма: в выходные она старалась отоспаться, но сегодня её пробуждение было кстати — ей было нужно время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок после вчерашних событий. Утренняя тишина в квартире и проглядывающие сквозь шторы лучи восходящего солнца способствовали этому как нельзя лучше. Сосредоточившись на переливах света, было легче думать. Как не странно, все мысли кружились не вокруг Кондорсе и недавнего кошмара, — как раз их она старательно гнала куда подальше, — а об Акихиро, их близости и словах Айзека до её поездки в столице. То, как он отреагировал на её приезд, однозначно подходило под описание друга в том разговоре. Так неужели она и вправду была права, когда думала, что нужна Акихиро так же, как и он ей? Неужели у них был шанс построить что-то более долгосрочное и глубокое, чем обычный приятный роман? Неужели у них могло получится?.. Её мысли оказались нарушены резким шумом из коридора. В проёме стоял взмыленный Акихиро, судорожно делающий каждый новый вздох. Что-то успело произойти? — Ты чего? — Дженнифер отвернулась от окна, отставляя стакан в сторону. В окружении столь тихого утра такой нервный вид Акихиро не просто настораживал, а мгновенно начинал пугать. Мужчина разглядывал её силуэт и как будто и не слышал её вопроса. Он сделал первый шаг, потом второй, качая головой из стороны в сторону, как какой-то пёс. — Что ты делаешь? — спросил он искренне. Дженнифер непонимающе уставилась на него, даже не зная, что ответить. Он как будто был не в себе. Следующие два шага до неё произошли так быстро, что ей показалось, словно он побежал. Мужчина схватил её за плечи и развернулся вместе к ней, оказываясь спиной к окну. Дженнифер зажмурилась, когда сумеречный предрассветный свет упал ей на лицо. Он задел локтем её стакан, смахнув. Тот не упал на пол и не разбился, но было слышно, как струйно полилась вода на пол. Акихиро отпустил её так же внезапно, как и схватил изначально. Он выдохнул и поник, прикрыл ладонью глаза, опираясь второй рукой на подоконник, а потом сжал волосы на макушке. Он поджимал губы и не понимал, как объяснить происходящее Дженнифер. — Прости, я не хотел пугать, прости, — его речь была быстрой и невнятной, он и сам ещё не проснулся. Дженнифер пару раз удивлённо моргнула, прежде чем хоть немного смогла осознать произошедшее. Что у него была за реакция такая? Он был очевидно сильно напуган. И, по всей видимости, из-за неё. Но что она сделала? Что вынудило его столь судорожно её искать? — Акихиро, — негромко позвала его она. Мужчина болезненно поджал губы, потерянно смотря себе под ноги. — Милый, иди сюда. Не дожидаясь его согласия, она первая потянулась руками к нему, прижимая к себе. Его почти колотило. Что бы не случилось, это было ненормально. Происходящее с ним было ненормально. И страшно. — Всё хорошо, — Дженнифер успокаивающе гладила его по волосам и прижимала к себе, не переставая повторять одни и те же слова. Из-за того, как было страшно ему, разом вернулся страх и к ней. От его страха у неё словно разом израсходовался весь запас сил, и кислорода в комнате не стало. Боже, как же, оказывается, было страшно, когда близкий тебе человек впадал в такое тревожное состояние. Она почувствовала, как Акихиро прижал её к себе, его ладонь на лопатках казалась ледяной. Дженнифер услышала вдох, как будто бы мужчина хотел что-то сказать, но всё-таки не решился. Он сильно согнулся, чтобы оказаться к ней ближе, почти касаясь носом её плеча. Из-за близости Дженнифер не могла понять, кого из них так колотит. Как будто они стояли голые на морозе и пытались согреться. Невыносимая дрожь. — Я в порядке, — спустя какое-то время произнёс он, но не отстранился, а она и не хотела. В голове Акихиро проносились мысли совершенно другого характера и почему-то панические: как ей всё объяснить? Он и себе то не мог, а теперь вовлёк её в свою ежечасную тряску. — Я не хотел пугать, — повторил мужчина то, что сказал до этого, всё-таки поднимая голову, но не смотря ей в глаза. — Такое случается. Иногда... Дженнифер свела брови, аккуратно убирая за его кончик уха слипшиеся от пота светлые локоны волос. Она внимательно рассматривала его лицо с несколько секунд, одновременно тщательно обдумывая сказанное им. Выходит, те его слова о том, что он плохо спит из-за её отсутствия, были правдой? — Случается, говоришь, — Дженнифер огладила его лицо, упираясь языком в нёба. Если её догадка была правдива, то в подобном состоянии он находится уже около... пары месяцев? — Ты можешь мне назвать причину того, почему такое происходит? — она словила его короткий взгляд, который он мгновенно увёл в сторону, хмурясь. Меж его бровей пролегла небольшая ямка, и Дженнифер считала по этому жесту его неуверенность в желаемом ей ответе. — Дело во мне? — она быстро облизала губы, переводя дыхание перед тем, как задать интригующий её вопрос. — В том, что меня не было рядом с тобой? — Дело не в тебе, — резко ответил он и взвёл ладонь, а потом понял, что поторопился, и уже мягче сказал: — Не только в тебе. Это уже было похоже на правду. По Акихиро всегда было сложно сказать, что у него на уме, но теперь, спустя столько времени, Дженнифер потихоньку подбиралась к мысли, что всё-таки начала его понимать. Ведь если так поразмыслить, разве он не говорит о причине из-за неё, ради её безопасной неосведомлённости, чтобы не впутывать в свои проблемы? Вовсе нет, это совсем не такой человек. Акихиро своенравный, эгоистичный и далеко не альтруист. Он умалчивает только потому, что не хочет быть уязвимым. Она сразу представила, как он испытывает стыд, гнев и хочет резко всё оборвать. И так было всегда. Стоило немного к нему подобраться, задеть что-то личное, только его, на нём образовывалась плесень и едкий грибок, к которому лучше не прикасаться. — Так было раньше, — отмахнулся он. — Просто не постоянно. Слова давались ему тяжело, Акихиро не привык оправдываться. Сильнее всего хотелось сейчас резко забыть о том, что произошло. Но она ведь не позволит этого сделать, раз уж застала такую сцену. — Это небольшое нервное расстройство. Препараты помогают, но из-за них я не могу войти в рабочую кондицию, поэтому не принимаю. Уточнять, что за препараты, смысла не было. Но вопрос задать хотелось, и не один. Сами собой ничем не подкрепленные догадки выстраивались в голове. Ему кто-то выписал серьёзные препараты? Может, это что-то из детства? Ситуация с Кондорсе ухудшила его состояние? Ответы Акихиро казались прозрачными, но не отвечали ни на что. В этом и была проблема. — Пожалуйста, Дженнифер, — взмолился он. — Я же вижу, как ты пытаешься всё додумать. Давай просто пойдём спать, я... очень устал. Дженнифер медленно кивнула головой, опуская руки, которые, однако, он с неожиданной благодарностью перехватил, аккуратно оглаживая тыльные стороны. Спрашивать было бесполезно, да? Всё равно бы ответа не получила. Он всегда скрывал от неё всё по-настоящему важное, отчего и сейчас она была уверена, что его проблема куда больше, чем он говорит. Но всё же в этот раз Акихиро старался быть с ней более открытым. Дженнифер коротко тихо выдохнула, приподнимаясь на носочки и оставляя поцелуй на его щеке. Как бы ей хотелось, чтобы он стал больше доверять ей его мысли и переживания. Как бы она хотела с ним их разделить. Любую, даже самую незначительную. — Спасибо, что ответил мне настолько честно, насколько можешь, — она прижала его к себе крепче, будто желая спрятать от всего остального мира в своих объятьях, чтобы никто не смог бы увидеть его таким уязвлённым. — И спасибо, что ты есть. Акихиро промычал в её плечо, позволяя сжимать свои плечи. Что-то было такое в этих объятиях, что он не хотел отстраняться. Его очень давно так никто не обнимал. Теперь сердце сжимали ностальгические воспоминания. Становилось тяжелее. — Пойдём, — он взял её за руку и повёл обратно в спальню. Они оба забыли про перевёрнутый стакан и разлитую воду, а Акихиро не подал виду, когда вступил в лужу. В спальне он внезапно замер. После произошедшего сон не шёл, а в голову опять пошёл поток мыслей, которые так раздражали. Он обернулся к ней: — Не хочешь что-нибудь посмотреть? В зале, — и ткнул пальцем в проход позади неё. — Можешь выбрать сама, я не сильно в этом разбираюсь. Дженнифер улыбнулась, не сдержав удовольствия во взгляде. В прошлый раз он предлагал совместное времяпровождение с огромной неохотой, но в этот раз его слова были полны искренней просьбы. Это грело душу, потягивая где-то в области лёгких. — Может быть, что-то вроде "Терминала"? — Акихиро сел на диван, и она, взяв пульты, устроилась рядом. — Психоделическое с утра пораньше не особо хороший выбор. А романтика... Джннифер задумалась, представляя Акихиро за просмотром чего-то подобного и хмыкнула. Точно нет. Ему едва ли понравится "Босиком по мостовой" или "Как отделаться от парня за 10 дней". Акихиро ей не отвечал, следя за её мыслительным процессом с лёгкой, будто даже ничего не выражающей ухмылкой. Мыслями он был явно не здесь. Когда она на него вопросительно посмотрела, он пару раз невесомо кивнул, видимо, окончательно предоставляя ей выбор. Дженнифер вздохнула, покачав головой, но только пожала плечами. Ей хотелось выбрать что-то вместе с ним. За просмотром ленты с фильмами на экране, она украдкой наблюдала за молчавшим Акихиро. Он не вмешивался в её поиски, только иногда останавливал на ней взгляд, который, стоило ей обратить на него внимание, сразу спешил увести. Это начинало нервировать. В какой-то момент Дженнифер надоели эти игры в " догонялки". Она посмотрела на свои колени, а потом задумчиво и несколько смущённо неожиданно уточнила: — Хочешь лечь? Акихиро проследил за её взглядом, а потом усмехнулся: — Не откажусь. Он довольно ловко перекинул одну ногу через подлокотник, подбирая максимально удобное положение. Когда оказался на её коленях, продолжил смотреть. На лице Дженнифер так и было написано о сожалении, которое она испытывала, предложив ему это. Она теперь не могла сосредоточиться на кинотеке, просто листала всё подряд, даже не обращая внимания на обложки. — Ты ищешь что-то особенное? — спросил мужчина лукаво, замечая, как она останавливается и выдыхает. — Там есть поисковая строка. Специально ли он делал вид, что не понимает, или нет, но это лишь прибавляло жара. Особенно это почувствовалось, когда его рука обхватила её колено, поглаживая косточку большим пальцем. — Я усну под что угодно. Можешь не искать что-то настолько увлекательное. Дженнифер с недовольством нажала кнопку проигрывания, остановившись на первом попавшемся фильме. Краем глаза мысленно хмыкнула названию. Всё-таки романтика. Как иронично. — С тем же успехом я могла тебе просто колыбельную спеть, — фыркнула Дженнифер, но, заметив его показательно серьёзный, задумчивый взгляд, активно запротестовала собственным словам. — Нет-нет-нет, даже не думай. Я не буду этого делать! В её глазах почти читалась паника. За то время, что они не виделись, она уже успела позабыть об особом умение Акихиро вывернуть любое шутливое, самое сомнительное предложение. Но если бы она сказала, что веселился с этого исключительно он, то нагло соврала. Ей нравились его спонтанные решения и лёгкие подтрунивания над ней. Ведь она сама отвечала ему такими же. — Не особенно важно, что ты будешь смотреть, говоришь? — Дженнифер склонилась к нему ближе, лукаво улыбаясь. Кончики светлых волос пощекотали ему щёку, а взгляд мгновенно задержался на блеске в её синих глазах. — Так, может, тогда и вправду переключить на что-то серьёзное или какой-то ужастик? Акихиро покрутил головой, пытаясь уйти от щекотки. — Нет, — ушёл он в отказ. — Не хочу слушать, как кто-то орёт, визжит бензопила и разрывается плоть. Лучше включить что-то лёгкое, где не придётся думать. Вот, это подойдёт. Он ткнул пальцем в экран на фильм, на котором случайно остановилась Дженнифер. «Как отделаться от парня за 10 дней»... Она удивлённо уставилась на Акихиро, а он так же, обескураженный её удивлению, смотрел в ответ. — Я знаю этого актёра. Он приезжал сюда с каким-то фильмом, Рональд брал у него интервью на фесте. То есть фильмов с ним он всё-таки не видел, а просто знаком через одно рукопожатие. Это было просто мозговыносяще: человек, который лучше всех должен разбираться в медиасфере, совершенно ей не интересовался. Знал ровно столько, сколько было необходимо, и не более того. Вместо него этим загружались половина отдела на том же этаже. Если так подумать — удобно быть главным. Дженнифер не удержалась от тяжёлого вздоха. Этот мужчина был просто нечто. — Хочешь получить непосредственные опыт и практику от знакомого актера, как делать не нужно? — Дженнифер перекинула волосы через плечо, склоняясь к нему ещё ближе, чтобы их лица оказались в непосредственной близости друг от друга. — Мне это расценивать, как шаг навстречу, любимый начальник? С учётом того, что Акихиро не знал фильм, то судить он о нём мог только по её словам, но ему явно нравилось задорство, проснувшееся у неё в процессе. Очень давно он не замечал чего-то подобного в её глазах, особенно, когда дело касалось него. Девушка оставила поцелуй на его щеке, наконец-то выпрямляясь. — Буду ждать с нетерпением результатов, — Дженнифер посмеялась себе под нос, дотягиваясь до пледа и укрывая его. — Учитывая то, что я всё ещё жду обещанное тобой свидание, мне очень интересно, что же в итоге я увижу. Акихиро моргнул пару раз, а потом отвёл взгляд, ничего не сказав. Дженнифер бы возмутилась, но это показалось скорее забавным. Конечно, он забыл о том, что сказал. — Тогда тебе стоит тоже научиться, как делать не нужно, — хмыкнул он, а после, пробежавшись по ней оценивающим взглядом, негромко сказал. — «Малена». Девушка какое-то время пыталась вспомнить, но решила себя не мучить. Это было даже справедливо: обменяться наставлениями, зная, что они обоюдно о них ничего не знают. Акихиро взял пульт у неё из рук и включил фильм. До этого он не выглядел так им уж заинтересованным, но слова Дженнифер, видимо, всё-таки в нём отозвались. — Наше свидание, — сказал он, не отвлекаясь от заставки, — не будет похоже ни на один романтический фильм. Я не такой ванильный. Дженнифер попыталась подавить смех за приступом кашля, но в итоге, не в силах остановится, отвернулась в сторону. У неё поддрагивали плечи, и она едва сдерживалась, чтобы не смутить его ещё больше. Конечно, их свидание будет совершенно другим. Если бы Акихиро устроил что-то "ванильное", она бы первая сбежала с него. Да и на мероприятиях, где они были вместе, он никогда и не демонстрировал что-то такое. Впрочем, как знать, что именно он решит устроить, целенаправленно занявшись организаторством такого действа. В скрупулёзности и внимательности в этих делах с ним было не сравниться. — Я очень на это надеюсь, — наконец с облегчением выдохнув, отозвалась Дженнифер. — Я не знаю, похожа ли я на Малену, но всё-таки мне близко то, чтобы моя жизнь развивалась, как у главной героини в этом фильме, — На экране показали сцену с тремя девушками, и Дженнифер с мычанием кивнула на появившуюся в кадре блондинку: — В конечном счёте ведь она получит всё, что ей хочется. Да, методы у неё для этого достаточно интересны и забавны, но и мужчина, который будет с ней, отличается схожим неординарным подходом. Акихиро в ответ промычал, внимательно смотря на девушку, о которой говорила Дженнифер. Героиню было видно наверняка, режиссер над этим постарался. — Неординарным, значит... — задумчиво протянул он. Акихиро считал, что и сам был довольно неординарным. Но всегда сложно сказать, плохо это или хорошо. Особенно в его случае. — Я пока не знаю, как будет развиваться её жизнь здесь, — зацепился он за слова Дженнифер, — но она похожа на ту, которой всё может достаться легко, но она этим не пользуется. Как думаешь, похоже на тебя? Он повернул к ней голову, и по взгляду Дженнифер поняла, что вопрос с подвохом. Не её губах показалась короткая, немного меланхоличная улыбка, и девушка покачала головой: — Нет, мы схожи только в том, что обе стремимся к независимости, но одновременно появлению рядом близкого человека, — она посмеялась. — Если мне когда-то и вправду доставалось что-то легко, то я этого не прочувствовала в те моменты. На экране показали сцену встречи главных героев. Классическая комбинация нескольких случайностей, которая приводит к началу чего-то серьёзного. Чем-то схоже с их знакомством. Дженнифер задумчиво хмыкнула: — Хотя нет, пожалуй, было несколько таких, когда мы с ней совпадали в подобном. Например, когда ты официально взял меня на работу и дарил те вещи, которые сама я смогла бы получить только с огромным трудом, — она с мягкостью посмотрела на него. — С твоим появлением моя жизнь действительно стала легче во многих аспектах. Дженнифер чуть взъерошила его волосы и вернулась глазами к просмотру, не переставая аккуратно касаться его головы. Волосы у него были такие мягкие. Приятно. — Значит используй это, — безмятежно сказал Акихиро, прикрывая глаза. Женская ласка была, как никогда, приятна после ужасного пробуждения. — Я бы даже сказал, тебе нужно мной пользоваться. И он был абсолютно серьёзен, хоть и говорил немного разнеженным и спокойным голосом. Эти слова явно заставят Дженнифер задуматься, но сейчас не хотелось уделять этому времени, она больше желала не упускать момент, когда он вёл себя подобным образом. Спокойно с ней общался, обнимал колени и прикрывал глаза от удовольствия из-за её касаний. Безумно приятно. — Глупый, — она рассмеялась, и на её лице образовались небольшие ямочки. — Я и без того пользуюсь тобой слишком много. А тебе это будто только и нужно. От их разговора отдавало неспешностью и умиротворением. Былая напряжённость, чувствовавшаяся в действиях каждого, разом куда-то ушла. У них было не мало личных разговоров, но не один не был пропитан такой близостью. Это заставляло расслабиться, ещё больше отдаваясь процессу. — Но мне приятно, что ты доверяешь мне настолько, что ставишь на кон даже самого себя. Мне никто не отдавал взамен на мой вклад в него настолько много. Спасибо. Для меня это по-настоящему бесценно. Акихиро посмотрел на неё краем глаза, но ничего не ответил. Дело было вовсе не в доверии, он искренне верил в её рассудительность и, больше всего, в совесть. Но он решил это не говорить даже в рамках шутки. Не хотел отрицать те слова о доверии, хотя сам ни разу даже о таком не задумывался. Скорее мысли были заняты собственными словами. Да, он действительно хотел бы, чтобы она его использовала. Попросила повышения, прибавки, или позволила бы себе совсем безграничную наглость: например, выпросила бы машину или небольшую квартиру в центре. И он уверен, существуют ещё более весомые вещи, которые он может ей дать. И, к своему сожалению, Акихиро не мог понять, откуда взялось это глупое, но терзающее его желание. Это даже походило на мазохизм, как будто он жаждал безвозмездного наказания. — Не отвлекайся от кино, — хмыкнул мужчина, когда заметил её заинтересованный взгляд, как будто она пыталась проникнуть в его голову и разоблачить эти отвратительные, бескрайне унизительные мысли. Он всё всматривался в экран на эту девушку, главную героиню, и пытался узнать в ней Дженнифер. Она сама их сравнила, но почему-то они казались друг от друга максимально отдаленными. Обе красивые, сообразительные, возятся с какими-то бумажками, но не казалась эта девчонка какой-то притягивающей и особенной. Возможно, его просто уже не впечаталяет никакое кино и никакой безумной красотой женщины. Но ведь если посмотреть с такой стороны, то и в Дженнифер не было совершенно ничего особенного. И при всём этом даже смотреть на неё исподтишка было крайне эмоциональным занятием. И так было не всегда, но является сейчас. Этого было достаточно, чтобы принять будоражущую мысль, свыкнуться с нею: Дженнифер желанная. Поэтому невообразимо возвышенная над ним и его же больными измученными фантазиями. Но он обязательно свыкнется с этим и примет, как любой святой каждого блаженного. Он может ненавидеть себя за это, обижать и унижать, но он чувствовал животную необходимость в этом воссоединении. И не мог избавиться от чувства, будто бы оно никуда не пропадёт и станет терзать его до конца всего существования...