Мы будем тлеть, сжигая небо AU

Шла третья неделя практики и седьмой день отсутствия Саши на работе. Дженнифер не имела представления, что конкретно произошло тогда между её подругой и Кондорсе, но раз та настолько открыто забила на практику, то вывод напрашивался один — разговор этих двоих привёл, как минимум, к большому разногласию. Зато между ней и Эскелем после того, как в понедельник она рассказала ему требуемое им об отношениях Садо и Саши, всё стало лучше. Она бы даже не побоялась сказать «хорошо». Эскель был благодарным и показывал себя взамен на нужное ему хорошим работодателем. Он ставил ей интересные и вполне выполнимые задачи, предоставлял все малейшие для работы нужды, даже пару раз, проверяя её успехи, лично помог разобраться с непонятным. Но это, как бы не пыталась убедить себя в обратном, её пугало лишь поначалу. Уже к концу первого дня подобное внимание нынешнего начальника стало чем-то вполне спокойно ей принимаемым. Урок Дженнифер усвоила быстро — пока она честно подчинялась его правилам, то получала в ответ полную поддержку и могла пользоваться его влиянием. Он дал ей понять это сегодня, когда при разговоре с каким-то важным клиентом их компании упомянул не только Кассандру, как своего представителя, но и её, главного помощника. Такая поддержка была для Дженнифер странной, но, как бы она хотела это не признавать, приятной. Любому пришлось бы по душе, когда его старания оценивались столь высоко. И она не была тому исключением. По правде говоря, она бы даже не вспомнила о Саше, если бы та сама не дала о себе знать неожиданным звонком. Подруга сказала, что уже на полпути к общежитию и просила её дождаться на входе, чтобы они смогли прогуляться. Здесь то Шоичи её и подловил. — Что подружку дожидаешься? Дженнифер зло зыркнула в его сторону, но только фыркнула, отворачиваясь и давая понять, что не намерена вести разговор на эту тему. — Ну, надо же, какие мы гордые, — хмыкнул Деккер, приблизившись к ней так, что между ними остался всего какой-то шаг. — Стоило грозному начальнику взять тебя под своё крылышко и начать хорошо относиться, как тебя сразу отпустило? Дженнифер резко развернулась, скрещивая руки на груди. И это он ей ещё что-то предъявлял о «неправильной» реакции на покровительство Кондорсе? — Ты хочешь сказать что-то конкретное? Если нет, то иди восвояси. Твоя мерзкая рожа портит мне настроение. Её взгляд перекинулся с его выражающего гнусную иронию лица на вход. Поскорее бы Саша пришла, и они смогли уйти наверх. — Как грубо, — хмыкнул парень, делая пару шагов в сторону так, чтобы перекрыть ей обзор. — А мне казалось, мы нашли общий язык после нашего личного разговора на балконе в тот вечер. — Ты ошибся, — саркастично оповестила его Дженнифер, изогнув рот в неприятной усмешке. — Что ты прицепился? Шёл себе в свою квартиру, вот и иди. — А как же обсудить дела насущные? Дженнифер с подозрением на него глянула, прищурив глаза. — Ты это о чём? — Будто сама не знаешь, — со смехом отозвался Шоичи, явно оставшийся довольный тем, что наконец-то завладел её вниманием. — О том же, о чём и в прошлый раз. Дженнифер взглянула на него исподлобья с особенно заметным недовольством. Что же его так распирало каждый раз обсуждать с ней такие темы? Это был его личный способ развлечься? — Надо же, как у тебя заела эта тема. Других тем для разговора нет, что ли? Или ты просто так помешался на всём, что связано с Кондорсе? — Дженнифер усмехнулась, наклонив голову набок. — И это ты ещё издевался над девчонками в первый день из-за их желания получить его расположение? Сам то недалеко ушёл. Шоичи хмыкнул себе под нос, подбоченившись. А девчонка то успела осмелеть за время практики. Ещё недавно так чуралась любого упоминания Кондорсе, но сейчас, — только посмотрите! — так охотно даёт отпор. — Поосторожнее на поворотах, — он приблизился к ней практически вплотную, зажав у самой стене. — Я могу подумать, что ты хочешь поругаться и не удержать язык за зубами при разговоре с нашим начальником. А мы оба знаем, как он реагирует на непокладистость своих подчинённых. Дженнифер фыркнула, делая вперёд разделяющий их полшага. — Да что тебе нужно от меня, Деккер?! Шоичи расплылся в улыбке на её реакцию. Нужно то ему и вправду кое-что было, но и упустить возможность поиздеваться, немного оттянув начало предстоящего разговора, он не мог. Однако, завидев краем глаза входящего, парень остановился. Вовремя. Не придётся вести и дальше задушевные беседы с Ёсикавой. Саша столкнулась с ними нос к носу и отшатнулась назад. Она явно не ожидала увидеть их в холле, да ещё и вместе. — Эм... — она посмотрела сначала на Шоичи, он стоял перед ней во весь рост и лыбился, и уже только за ним выглядывала раздраженная Дженнифер. — Что-то случилось? — Нет-нет, — отмахнулся Деккер, косясь на Ёсикаву. — Мы тут просто обсуждали наши секретики, ничего такого. Тебе необязательно знать. Хотя... — он нарочито сделал шаг вперёд к ней, а потом резко увернулся и встал рядом, оборачивая её плечо рукой. Под весом Саша согнулась, смотря на парня с недоверием. — Возможно, ты тоже знаешь какой-то секрет. И даже возможно, что он такой же страшный и чудовищный, который храним мы. Можем обменяться. Саша и Дженнифер вздрогнули, они ощутили это одновременно: как кровь карабкается по стенкам лёгких и добирается до горла, заставляя сглатывать. — Боже, девчонки! — внезапно воскликнул Шоичи, вскидывая свои ладони. — Вы чего такие серьёзные? Сегодня даже погода не пасмурная, а на вас взглянешь - вешаться хочется. Хотелось вздохнуть с облегчением, но напряжение у девушек осталось, перебить такое чем-то было сложно. — Кстати, — он вновь обратился к Саше. — Ты что, правда трахаешься с профессором? Вот теперь Саша выдохнула. Что бы он ни сказал сейчас, это абсолютно точно отдаляло от разговора щепетильную тему. — Откуда ты вообще это взял? — фыркнула она, проходя мимо. Надо было хотя бы сократить этот диалог. Дженнифер прочитала её мысли и пошла рядом с Сашей, а Шоичи поплелся следом. — А ты хочешь сказать, что вы шифруетесь? — смеялся он. — Он подвозил тебя на работу, а потом забирал. А ещё вы вместе гуляли в центре. Вы правда думали, что вас никто не видел? Теперь даже студенты других институтов в курсе. Я вообще не понимаю, что должно было случиться, чтобы вы сошлись. Вы же собачились без конца. Как бы они не ускоряли шаг до лифта, Шоичи не отставал и продолжал болтать. Треснуть бы его сейчас, да всё равно боком выйдет. — Про ваше противостояние по всему деканату легенды. Или это и было шифрование? Вы всё время трахались? Или ты настолько продуманка? Он тебя заманил хорошими оценками? — Большим хером. Отвали, Деккер, — фыркнула Саша, яростно нажимая на кнопку. — Второй лифт свободен, едь на том. Этот не выдержит веса твоего эго. Дженнифер приткнулась в угол кабинки лифта, задумчиво наблюдая за те, как Саша пытается остановить Шоичи на входе, но тот всё равно втискиваться внутрь. На его очевидно желочный ответ она закатила глаза. Как же её бесил этот человек, знающий непростительно много для того, чтобы она так просто смогла бы его послать. Чёртова шавка Кондорсе. Такой же мерзкий, как и его хозяин. — И не думай, — вдруг цыркнула Дженнифер, замечая, что на кнопку своего этажа парень не стал нажимать. Она было попыталась это сделать вместо него, но он преградил ей дорогу своим телом, неприятно так хмыкая. Им что придётся терпеть его присутствие до самой их квартиры? — Вали в свою квартиру Деккер. Настроение на разговор с тобой нет совершенно никакого желания и времени. — Мои соседи не очень разговорчивые, — признался Шоичи, состроив грусть на своём и без того не самом привлекательном лице. — А в знакомой компании веселее. К тому же, вы то работаете на верхних этажах, но никому ничего не рассказываете. Весь архив локти сгрыз, пытаясь узнать, чем вы там занимаетесь. Хотя кто-то, кажется, прогуливает. Саша закатила глаза. Она уже наслушалась голосовых сообщений от Кассандры. Та не поверила в её болезнь, особенно после того, что видела. Хотя лично обсуждать это они, конечно же, не стали. И Саша была этому безумно благодарна. — Мне вот неинтересно проводить с тобой время, — скрестила она руки на груди, будучи разочарованной тем, что выгнать Деккера из и без того тесного лифта. — Ах, — наигранно ужаснулся тот, прижимая ладонь к груди. — Как же так, Мориц? Я же такой хороший парень. В чём я перед тобой то провинился? — Ты опоил меня, — на полном серьёзе ответила Саша. — Харасил и дрался со мной. — Харасил? Ни в коем случае, — возразил Шоичи, посмеиваясь. — Тот поцелуй был даже не десятью процентами всей страсти, на которую я способен. Продемонстрировать? Меня на обеих хватит. Он подвигал бровями, и Дженнифер с Сашей скорчились. Ну и клоун. — Избавь нас от своего позора, — фыркнула Саша и отвернулась. Раздражало то, что её слова для Деккера ничего не значат, и он спокойно принимает то, что произошло тогда. А ещё больше то, что Саша поступила точно так же. Видимо, злостью манипулировал Садо, слова наставлений которого плотно засели у Саши в голове. — А тебе я что сделал? — обратился Шоичи к Дженнифер. Она кинула брови, одарив парня крайне красноречивым взглядом. Он идиот, или в самом деле пытался выбить её на личный разговор при Саше? Что он так отчаянно пытался вынюхать? Это Кондорсе ему приказал? Или личная инициатива? — Своей мерзкой рожей, — коротко уведомила его Дженнифер, отворачиваясь к весящему на стену баннеру с рекламой. Чем угодно занять бы мысли, только не этим нежелательным разговор. Шоичи характерно хмыкнул, привлекая к себе её внимание. Дженнифер изогнула бровь, характерно глянув на него, но он только шире улыбнулся в ответ. Точно добивался того, чтобы она не выдержала и устроила нечто подобное, что и в тот вечер. — Не задавай вопросов, ответы на которые и подавно известны, — Дженнифер усмехнулась куда-то в сторону, скрещивая руки на груди. — Если, конечно, в твоей голове имеются хотя бы мало мальские зачатки разума. — Провоцируешь? — спросил Шоичи, потемнев во взгляде. Кажется, он и сам устал от своей клоунады и воспринял оскорбление как личное. Дженнифер замолчала и не решилась посмотреть на него в ответ. Лучше было проигнорировать, чтобы не искушать себя на нелестные комментарии. Дверь лифта открылась, и обе девушки вылетели оттуда пулей, Саша нажала на кнопку другого этажа. Но двери лифта закрываются не так быстро. — Вы меня совсем за придурка то не держите, — посмеялся Шоичи, просунув ладонь, и двери открылись, так и не захлопнувшись. — Что ты привязался то?.. — пробурчала Саша, топая следом за Дженнифер, а та уже искала в сумочке ключи. — Бросьте, разве вы не хотите поразвлечься? — продолжал преследовать их Шоичи. — С тобой? Нет, — Сашу уже раздражало идти позади. Приходилось отвечать этому отбросу. Они уже почти добрались до квартиры, а Дженнифер всё копалась в сумочке. Шоичи не давал ей сосредоточиться. — Я могу показать вам такие места в этом городе, о которых вы даже в самых конспирологических газетах не читали. — Газету? Ты в календарь хотя бы ради общего образования заглядывай. Саше не нравилась его настойчивость. Её не покидало ощущение, что он куда-то хочет их заманить, и этот энтузиазм настораживал. — Суть не меняется, — фыркнул парень, облокачиваясь спиной возле двери, которую пыталась открыть Дженнифер. Этот замок постоянно заедал... — И тебе тоже неинтересно послушать? Вы можете сходить и без меня. Дженнифер глубоко вздохнула, резко двигая Сашу на своё место, сама оттаскивая Шоичи чуть в сторону и тихо сквозь зубы цедя: — Тебе реально заняться нечем? Краем глаза она видела, как Саша так и застыла у двери, н сразу соображая, что её только что вытурили из разговора. Что вообще за конспирация такая? Или это ради Шоичи всё устроено? — Чего ты добиваешься? Чтобы она всё узнала? — её пальцы сжались на его куртке, и Дженнифер зашипела. — Если своя жизнь не дорога, то мою не трогай, самоубийца. Стоит ей узнать, как не ровен час, и он прознает!.. — Да что ты говоришь, Отелло? — засмеялся Шоичи. — Тебе кто писал такие реплики? Его было не угомонить. Он поглядывал на Сашу и хихикал только больше. Боже, наивные девчонки. — Вы правда меня держите за придурка, да? Хорошо, я подыграю. Он обогнул Дженнифер и уже подошёл к Саше. Дженнифер подбежала следом с желанием его одернуть, но парень просто увернулся от её хватки так, будто бы вовсе и не заметил. — Мориц, — обратился он. — Я предлагаю вам не какую-нибудь сомнительную авантюру. У меня есть приглашения в очень, очень престижное место. Но я слишком занят, чтобы быть там. А мне очень, очень (!) интересно, что же там такого. Он повторил дважды, повышая голос. И это правда звучало правдоподобно, хотя было очевидно, что чего-то этот парень всё-таки пытается добиться. — Что это за место? — с подозрением спросила Саша, и Шоичи заулыбался во все зубы. — Казино. Саша и Дженнифер переглянулись. Можно было ожидать что угодно, но предложение посетить общество лудоманов не входило в этот список. — Казино? Разве они легальны? Шоичи покачал головой, лукаво отводя взгляд, и пояснил: — Они то легальны. Но такой бизнес в этой стране мало, кто отважится вести. Видите ли, в этой ситуации побеждает не казино, а страна, в которой оно находится. Поэтому регистрировать что-то такое довольно опасно, если, конечно, нет планов сесть в тюрьму за неуплату налогов. Саша слышала что-то такое. Налоги на подобное мероприятие были просто бешеными. И, по итогу, если казино не выходит в ноль, то однозначно выходит в минус. Да и её отец тоже играл, и по рассказам других знакомых, такие подпольные общества выбивают из должников под триста процентов, и то в лучшем случае. При любом раскладе, даже легальное казино зарабатывает, преступно обдирая своих же клиентов. Но лудомания не та болезнь, которую пугают риски. — И как нам туда пройти? — спросила Саша, а Дженнифер посмотрела на неё, как на умалишенную. Она что, правда собирается идти на поводу у этого уродца? — Это просто, — довольно закивал Шоичи, а сам достал из своего кармана свой пропуск в «Оксфортну». — Предъяви охраннику это, и тебя пустят без лишних вопросов. — Либо засмеют из-за твоей несчастной рожи на фото, — фыркнула Саша, но пропуск взяла. Дженнифер непонимающе наблюдала за происходящим с несколько секунд, прежде чем резко развернуть Сашу к себе, рычаще зашипев: — Мы туда не пойдём. Даже не думай! Красноречивее взгляда было сейчас не сыскать. Саша и без лишних слов понимала, что хотела донести подруга, но слишком аппетитно звучало предложение этого засранца Деккера. Дженнифер тряхнула её за плечо: — Ты, что, забыла, чем твоё любопытство чуть был не закончилось летом? После субботы, когда Эскель воплотил в реальности свои угрозы касательно статьи, Дженнифер, в целом, реагировала куда более напряжённо на все сомненительные авантюры, да и с самого приезда в столицу при присутствие Шоичи её безотрывно преследовало ощущение зловещей долины. Но Саша будто бы совершенно обо всём забыла. Её взгляд был таким же, как тогда на выставки летом. И Дженнифер этого очень сильно опасалась. — Саша, — девушка подняла глаза, встречаясь взглядом с ней, и она уже буквально по слогам отчеканила. — Мы туда не пойдём. Саша задумчиво покрутила в руке пропуск, вглядываясь в спокойное лицо Шоичи. А в реальной жизни он таким не бывает. — Что ж, не буду отвлекать, — внезапно сказал Шоичи и развернулся в сторону лифтов. По довольной улыбке было понятно: он добился, чего хотел. — А, забыл сказать. Там бесплатные еда и напитки. А ещё сегодня дают две тысячи фишками. Можете развлечься. Ну, или подзаработать. Только не ставьте всё сразу. Он гадко усмехнулся, ловя на себе злой взгляд Дженнифер. По лицу Саши уже было видно, что Шоичи победил. Этим своим «забыл сказать» он перевесил Сашины размышления в сторону «почему бы и нет». — Не вижу смысла отказываться, если там такие условия, — выдала Саша, и Дженнифер чуть не хлопнула себя по лицу. Она была права, и с Сашей тут всё ясно. Совпало два ужасных слово в одном предложении: «бесплатно» и «подзаработать». — Я вот никогда не была в казино... Но отец научил меня играть в покер и Блэк Джек. Навыку, что ли, зря пропадать? Дженнифер звучно фыркнула: — Да, а ещё, если мне не изменяет память, твой отец проиграл именно там всё, что у вас было. Девушка скрестила руки на груди, недовольно смотря на подругу. В отличие от Саши, она всегда была далека от темы казино. Не потому, что она не умела играть, скорее наоборот, потому что слишком точно осознавала всю опасность подобных мест, как для глупцов, так и рассудительных людей. Азарт не щадил никого, и в итоге мало кто оказывался способен устоять перед искушением. — Нам не стоит лезть в то всё, — Дженнифер скосила глаза в сторону лифта, в котором недавно скрылся Шоичи, хмуря брови. — К тому же, если ты вдруг забыла, то я тебе напомню, что как раз-таки от Деккера принимать такое предложение вдвойне опасно. Он человек Кондорсе. Или тебя ничему не научил опыт с выставкой летом, когда ты отдалась душевному порыву? Хотя она бы скорее назвала это глупостью. Саша по своей натуре была далеко не глупа, но то, как опрометчиво она поступала время от времени, не могло не вызывать в Дженнифер удивление со смесью ужаса. Ведь все глупости оказывались с огромными последствиями. Саша как будто бы пропустила все слова Дженнифер мимо ушей. Даже головы не подняла, так и упираясь взглядом в бейджик. — Давай сходим, — невозмутимо предложила она. — Я не буду играть или ставить собственные деньги. Просто заглянем одним глазком. Дженнифер понимала, что такой интерес пробуждал у Саши попутно и кайф. Вот поэтому то её и было тяжело остановить. Она слишком наслаждалась интригой, которую сама себе придумала. Они прошли в квартиру, и, хоть Дженнифер и не дала ответа, Саша ходила за ней хвостиком, пребывая в ожидании. С одной стороны, действительно, ничего плохого от такого похода не случится. А с другой - вообще не стоит посещать такие предприятия, даже если это и кажется безопасной. Шоичи сам намекнул на то, как в современных реалиях строится такой бизнес. Щёлкнул переключать у чайника. Дженнифер была непреклонна в том, какое решение приняла, Саша видела это по её лицу, но имелось в нём и что-то ещё, какая-то непонятная отстранённая задумчивость. — Меня очень беспокоит поведение Деккера, — вдруг призналась Дженнифер застывшей подле Саше. Она потёрла пальцами подбородок — у Акихиро с Рональдом, что ли, ту привычку переняла? — и разлила чай по чашкам. — Всё время, пока мы были в Окленде, он и бровью в нашу сторону не вёл, но, стоило нам приехать в столицу, сразу стал уделять чересчур много внимания. Да и эти его слова в коридоре о том, что мы держим его за дурака... Девушка нахмурилась, прикрывая глаза. Она что-то упускала из виду. Это что-то вертелось буквально у неё на кончике языка, но в цельную мысль в голове никак не хотела сформироваться. Шоичи ведёт себя странно. Вот уже почти три недели он уделяет ей и Саше много внимания с самого первого их дня практики. Неужели Кондорсе догадался о том, что они знают больше, чем говорят, и приставил следить за ними Деккера? Нет, иначе бы Эскель уже давно дал об этом знать. А, судя по их ужину на прошлой недели, он этого не знал. Тогда неужели это были домыслы самого Шоичи? Но тогда почему он ничего не спешил рассказать Эскелю? Чего добивался? Что хотел им показать? Дженнифер резко вздрогнула, ощутив на плече прикосновение от руки Саши. Та смотрела на неё хмуро и с волнением. Кажется, она слишком сильно отдалась своим мыслям. — Хорошо, мы сходим туда, — неожиданно согласилась Дженнифер, отчего Саша даже приоткрыла в удивление рот. — Но ты не будешь участвовать во всей той вакханалии, которая там творится. Только бесплатная еда и напитки. Ничего более. — Но дают же две тысячи депозита, можно ведь их проиграть? — подала голос Саша, и Дженнифер взглянула на неё с такой красноречивостью, что ей не осталось ничего, кроме как поднять руки: — Ладно-ладно, никаких игр. Я поняла. Вопрос заключался ли в том, поняла ли она достаточно хорошо, чтобы в какой-то момент не поддастся так жгущему внутри любопытству. Но несмотря на отказ, Саша повеселела. Судя по последней неделе, её настроение было не очень праздничное, сообщения сухие, созвоны короткие. Дженнифер знала, что профессор Шинараки покинул город на какое-то время, и вот Сашу мгновенно одолела хандра. Кто знал, что выйти из неё поможет лудоманская нора. Хотя Дженнифер было всё ещё непонятно, что случилось тогда между ней и Эскелем... Но Саша об этом разговаривать не хочет. Но стоит попробовать расспросить её об этом сегодня. — Наверное, нужно принарядиться? Я не брала особо никаких вещей сюда. Не очень то хочется тратиться на магазины, — Саша вздохнула и потёрла щёку костяшкой. — Может, профессора попросить перевести мне денег... Дженнифер вопросительно склонила голову набок. Саша, конечно, говорила ей о том, что они с Садо спят, и он ей помогает психотерапиями, но она и подумать не могла, что у них такого рода отношения. Или она себя накручивала? Но, если вспомнить то, с чего начались отношения Саши и Эскеля, то было бы даже неудивительно, что и с профессором всё зашло дальше сеансов психотерапии. — Он тебя ещё и обеспечивает? — Дженнифер перехватила непонимающий взгляд Саши. Кажется, ей стоило сказать напрямую. — Вы... встречаетесь? Саша встрепенулась плечами. Вопрос оказался отчего-то неожиданным. — Ну... — неуверенно мялась она. — Я бы назвала это не так... И это только больше заинтересовало Дженнифер. Что означало это «не так», если Саша не может дать конкретный ответ? — Мы просто решили попробовать что-то большее, — подытожила она. — Сейчас не то время, когда можно пытаться выяснять отношения и давать волю чувствам. Я не знаю, насколько он мне нравится и, тем более, насколько я нравлюсь ему. Просто... Она начала вертеть бейджик в руках, имитируя бурную работу своих мыслей, а потом сунула его себе в карман, вздыхая. — Когда мне плохо, профессор помогает мне. И старается потакать моим желаниям, хотя я его об этом не прошу. А ему, наверное, просто нравится о ком-то заботиться. Поэтому я не возьмусь говорить о том, что это именно за отношения. Созависимые, получается? Саша посмеялась, понимая собственные слова со всей иронией. Да, во всех её встречаниях ей всегда что-то нужно было от мужчины. И наоборот это работало точно так же. Садо ей нужен больше как якорь, чем как любовник или возлюбленный. Интересно, что он сам думает на этот счёт и какой бы дал ответ. — Как бы то ни было, — развела она руками, — он оставил меня в квартиру одну после того, что произошло. А значит уже устаёт быть моей нянькой. Скорее всего наша связь продлится недолго. — А что произошло? — Дженнифер опёрлась бёдрами на край стула, рассматривая Сашу с неожиданной заинтересованностью. Она нервничала? Или ей показалось? Ей были так дороги их отношения с профессором? — Саш, — Дженнифер задумчиво опёрлась подбородком на руку на стол, — а он тебе, случаем, не нравится? Саша потёрла шею, уводя взгляд. Нравится ли? Странное чувство. Её столько всего раздражает. Она злится на себя, как млеет перед ним, когда он не делает ничего особенного. А когда он что-то такое делает, её просто выводит из себя, потому что она поддаётся этому мужчине моментально. И он постоянно показывает, как переживает за нее! Просто кошмар, он совсем не оставляет ей альтернативы ухода от него. — Не знаю, — нахмурилась Саша. — Мы с ним поругались. Да, мы часто ругаемся, но в этот раз всё куда... хуже. И всё по моей вине. Она села на стул, облокачиваясь плечом о стенку, как если бы пыталась в неё вжаться. Щекой она почувствовала тепло, прямо там, видимо, провели отопление. — Кое-что произошло у меня с Эскелем. И сначала я не планировала говорить профессору. Я совершила ошибку, а он не обязан знать о каждом моём проёбе. Но он так волновался... Саша закусила губу, вспоминая тот день. Она прекрасно помнит его выражение лица. Страх, волнение. А потом, когда она рассказала, что произошло, он не стал её винить, объяснял, что всё нормально, если по итогу она ушла оттуда. Но она прекрасно видела в его глазах разочарование. И жалость. Когда они встретятся вновь, он ведь будет смотреть на неё так же, почему-то она была в этом уверена. От этого передёргивает, а кости будто начинают стонать. — Я так и не смогла перед ним извиниться. Дженнифер промычала, выражая понимание сказанному её собеседницей. Даже правдивость слов Саши не являлась столь важной в этот момент, потому что она сама считала себя виноватой. Поэтому и Дженнифер ей верила. — Я не знаю всех тонкостей, но я думаю, что вам нужно поговорить, — она качнула пару раз головой, будто в подтверждение собственным мыслям. — Ты говорила, что он сам решил вмешаться во всё происходящее и узнать детали, несмотря на то, что ты его отговаривала, — Дженнифер ободряюще провела ей по плечу ладонью и улыбнулась. — Не думаю, что даже серьезная, как ты говоришь, ссора заставила бы его так просто пожелать избавить себя от вашего общения. Не накручивай ты так себя. Дженнифер почти умилялась с действий подруги. За всё время их знакомства она впервые видела её настолько взволнованной из-за чей-то чужой реакции. Тем более из-за такого человека как Шинараки Садо. Но Саша волновалась. Ведь знала его с той стороны, которую он позволил увидеть только ей одной. Саша поджала губы и потёрла ладони. Слова подруги не дали ей особой уверенности, но может быть хотя бы немного успокоили. — Спасибо, — попыталась улыбнуться она. — Хоть я и не знаю, когда он вернётся и вернётся ли, но мы оба всё обдумаем к тому моменту, как встретимся. Мне бы не хотелось возвращаться в те времена, когда мы ненавидели друг друга. Искреннее беспокойство и желание всё исправить. Теперь казалось, что это единственное, что ей движет теперь, и даже Кондорсе ушёл на второй план. Если подумать, Дженнифер не приходилось ловить Сашу «на горячем». Она ни разу не видела, как эта девушка переживает самый пик эмоций, мечется в поисках решения, трясётся от ужаса и ищет поддержки. Но и Дженнифер тоже ей этого никогда не показывала. Вероятно, это и есть самая большая ошибка в их дружбе. — Ну ладно, — Саша хлопнула себя по коленям и вскочила со стула. — Сегодня у меня в плане только бесплатный виски. Столько, сколько смогу в себя влить. Никаких мужчин, преступлений, работы, только полный отрыв. Накрасишь меня? Дженнифер расплылась в улыбке. Вероятно, услышать что-то подобное не было бы чем-то необычным для других, но за столько лет их дружбы ей приходилось получать такую просьбу впервые. — Ты будешь сиять на этом вечере, — пообещала она Саше, быстро вскакивая со стула и убегая в свою комнату. Вернулась она уже с большой косметичкой и собранными крабиком волосами, видимо, чтобы они ей не мешали в процессе. Дженнифер выглядела по-настоящему довольной полученному предложению и со всей серьёзностью подошла к выполнению дела. Кажется, ей и вправду всё это нравилось. — Что ж, приступим. Саша ощутила как кончика её носа шутливо коснулась мягкая кисточка и ненавязчиво потёрла его, пытаясь избавить себя от желания чихнуть. Дженнифер негромко рассмеялась, заметив недовольное выражение лица Саши, наконец-то приступая к процессу. Времени у них было в запасе не так много, а ещё нужно было заиметь где-то платья. Возможно, что намечающейся среди дорогих костюмах, ярких украшений, алкоголя и азартных игр вечер всё-таки был им на пользу. Каждой из них не мешало бы хоть немного развеяться и отвлечься от насущных проблем. — Зачем нужно расчёсывать брови? Это что, клей какой-то? Как будто плёнка... Как только Саша потянулась к брови, Дженнифер шлёпнула её по руке. Зачем она так старается, если к тому моменту, когда они доберутся до места, Саша ненарочно сотрёт половину лица. — Ладно, не трогаю... И она терпеливо сидела и старалась не морщиться. Хотя к своему раздражению, Дженнифер всё равно приходилось делать ей замечания. Когда закончила над Сашей, нужно было привести в порядок и себя. А то будет совсем странно, если с выходным макияжем будет только одна Мориц. Саша сидела в телефоне на диване, и Дженнифер старалась следить и за собой через зеркало и за подругой за ним, чтобы она, - не дай бог, - не протёрла глаза пальцами. — По пути есть какой-то бутик. Можем зайти туда. Хотя я была уверена, что ты возьмёшь пару платьев с собой. И нет, твои вот эти вот наряды а-ля «я успешная бизнес-вумен и строю карьеру на костях мужиков» не считаются. Кстати, насчёт этого, — она повернула голову к Дженнифер. — Ты связывалась с Акихиро? Он вообще в курсе того, у кого мы проходим практику? Или вы до сих пор не связывались? Дженнифер опустила взгляд к косметичке, делая вид, что усердно что-то выискивает в ней на дне. — Ну, мы говорили раз, — ей не нужно было смотреть на Сашу, чтобы понять, каким у неё стало выражение лица после её слов. Что значит "говорили раз"? Она же это сейчас это не серьёзно? — Он знает, — коротко обозначила Дженнифер, всё-таки подняв глаза на подругу. — И заметно на взводе. Как и Рональд. Он вообще больше всех в восторге от происходящего. Девушка беззвучно хмыкнула, припоминая недавние разговоры с бывшим наставником. "В восторге" — это ещё мягко названо. Не будет преувеличением сказать, что за последнее время Рональд смог испытать весь спектр эмоций, начиная от бешенства и ярости и заканчивая постоянным раздражением и охреневанием. Не ровен час, как у него на фоне нервов вырабатается желания беспробудно напиваться. — Но Акихиро... Он будто не особо желает со мной говорить, — Дженнифер поморщилась от собственных слов. Она долго пыталась убедить себя в обратном, но, когда прошёл первый восторг от того, что их разговор наконец-то произошёл, на его место пришло холодное спокойствие и принятие очевидного. — Он будто даже избегает, что странно, учитывая то, как мы расстались... Она перехватила умылку на лице Саши и усмехнулась сама. — Он хочет, чтобы я вернулась к нему обратно, а я не уверена, что со всем этим делать, — девушка отложила косметичку в сторону и со вздохом потёрла шею. — До поездки сюда мне только и хотелось, что наладить с ним отношения и вновь сойтись, а теперь... Не знаю... Будто бы всё куда легче стало восприниматься. Хотя не отрицаю, я очень по нему скучаю. Но, учитывая то, как он ведёт себя сейчас на расстоянии, вероятно, мне и вправду придётся провести ночь с Айзеком. Лицо Саши настолько сильно вытянулось, что на мгновение показалось, что вот-вот и точно щёлкнет какой-то лицевой нерв. Дженнифер посмеялась, оставшись довольной подобной реакцией, но всё-таки объяснилась. — Мы с Айзеком говорили в тот день, когда ты засветила профессора Шинараки в объективе камеры. И он предложил спор: если Акихиро за время нашей разлуки поймёт, что действительно испытывает глубокие чувства ко мне, то он исполнит моё желание, но если нет, то я проведу с ним ночь, — она откинула голову на спинку дивана, и в её глазах, устремлённых к потолку, отразился яркий свет люстры. — Не уверена насчёт того, что он имел ввиду под этим, да и будет ли это актуально, учитывая то, насколько сильно он увлечён сейчас своим "новым предметом обожания и страсти", но если он не сможет исполнить свою часть уговора из-за Лорейн, то это будет даже забавно. — В каком месте это забавно?.. — Саша скривилась, что вызвало у Дженнифер только хохот. — Даже знать не хочу, что у него на уме было, когда он предлагал подобное. Нет, ты почему согласилась?! Дженнифер хотела ответить, но Саша вытянула ладонь вперёд, призывая её замолчать. — Нет, знать не хочу. Давай уже пойдём. Всю дорогу буду об этом думать... Она вскочила с дивана, забирая свою куртку со спинки. В её голове не укладывалась мысль, что Айзек всё равно нашёл повод для своих глупостей и издёвок даже в таких вещах. Она слышала, что у него сейчас появилась женщина, на которой он зациклился, но в подробности не вдавалась. Хотя это была ещё одна причина её возмущения этим спором. — А, насчёт Акихиро, — она выглянула из-за угла с ложкой для обуви в руках. — Он придурок. Я уверена, он сидит и локти грызёт с видом на твой контакт. Этот человек больше всего на свете ненавидит, когда действия не приводят к результату. Так что я надеюсь, когда мы вернёмся, ты пропишешь ему как следует. Хотя что-то пошатнет его самодовольство, шакал в галстуке... Последние слова она уже бурчала, но даже с ругательствами выглядела она безумно мило. Сразу видно, что злится не по-настоящему. — Ты будешь собираться?! Дженнифер улыбнулась и неожиданно обняла подругу. Получить подробную поддержку было неимоверно приятно и буквально бесценно. Саша было хотела вырваться, когда разобрала негромкое: — Спасибо, — и ощутила, как кольцо рук Дженнифер сжимается чуть крепче вокруг её спины и талии. Ей не нужно было уточнять, за что она не благодарит, но от подобных действий всё равно было как-то непривычно. Дженнифер редко когда делала что-то такое, оттого было одновременно и приятно, и немного боязно за её состояние. В конце концов, даже их прошлый личный разговор по душам в компании Айзека и Тайки вышел не таким уж до конца откровенным. Не то что сейчас, когда они не боялись, что окажутся замечены в таком состояние кем-то ещё. — Я непременно ему пропишу, когда мы вернёмся, — посмеялась ей в плечо Дженнифер. Хорошо, что ещё не успела накрасить губы, иначе бы и эта Сашина белая футболка оказалась бы безвозвратно испачкана. — И как следует отчитаю его самодовольную рожу. Если, конечно, и вправду увидит, что ему всё ещё нужно то, на чём они остановились три недели назад. Но это Дженнифер решила вслух не уточнять. Пока что, было достаточно и просто поддержать праведный гнев на мужчину со стороны Саши, который она ничуть не меньше испытывала и сама. Саша отвела взгляд в сторону, так и держа руки на весу. Слишком неожиданно Дженнифер налетела на неё, что она так и подняла их, как на мушке. — Ничего я такого и не сказала, — пробурчала она, отводя взгляд. Они постояли так ещё какое-то время, пока Саша не смутилась окончательно и сама не отстранилась. — Пойдём уже, а то развела какие-то сопли... Дженнифер прекрасно понимала неловкость Саши. Ей тоже было непривычно: они знакомы не мало лет, помогали друг другу, старались держаться рядом. А по итогу только сейчас это стало походить на дружбу, спустя всех обвинений и трудностей. Они доехали до бутика, адрес которого Саша увидела в телефоне. И, честно говоря, цены там оказались более впечатляющими, чем Мориц ожидала. — Может, их можно будет потом вернуть? Или лучше вообще уйдем отсюда? Видимо, в действительности у неё была кишка тонка попросить денег у своего ненаглядного профессора. Дженнифер повела бровью, рассматривая ещё раз ценник платья. И вправду большой. У неё не было такой суммы, а просить ещё и за неё оплатить профессора — было бы откровенной наглостью. Но Дженнифер понимала, что конспирация им была нужна, ведь Саша всё равно не отступится от идеи с казино. — Знаешь, — вдруг с воодушевлением протянула Дженнифер, — а ведь это повод помириться. Саша вопросительно выгнула бровь, и Дженнифер едва заметно закатила глаза, принимаясь объяснять. — Ты же говорила, что вы с Садо сильно поругались, — она получила утвердительный кивок в ответ. — Вот и используй эту покупку, как шанс проверить, всё ли так плохо, как ты думаешь, или ты себя просто накручиваешь. Саша охнула, ошарашенно уставившись на подругу. — Я же пошутила! Как я могу просить у него такие деньги?.. Да и ещё без извинений. Она задумчиво уставилась на свой смартфон, тревожно сжимая его в пальцах. Ей очень хотелось ему написать, и все эти дни совесть мучила её словами, что эта ошибка была настолько велика, будто она и права не имеет за неё извиняться. Но всё-таки стоило попробовать? Тем более через час она напьётся, а там уже сама ему позвонит и нормально всё обсудит, а под ромом будет не так страшно, да и сейчас Дженнифер помогает ей поддержкой. — Хорошо, — согласилась она, переглянувшись с Ёсикавой. — Но тогда и ты напишешь боссу. Что ты ждёшь, когда он сам объявится? Вот и звони ему. — Сама?.. Запал как-то раз подутих, и Дженнифер стушевалась. Да, Акихиро же ей даже ничего не дарил ни разу, не считая платьев для вечеринок и горлового платка, который она ему так и не отдала. А тут попросить оплатить ей платье. Да её же собственные загоны задушат. С другой стороны, у неё не то чтобы было особо много денег. А платье было и вправду нужно. — Ладно, — со вздохом согласилась Дженнифер. Впрочем, не то чтобы у неё особо был выбор. Разблокировав телефон, она пролистала контакты в телефоне, открывая его и застывая. Чёрт, ей было страшно. Они ведь в последний раз общались почти две недели назад, когда Рональд вынудил их это сделать. И с того момента её терзал вопрос о том, как же в итоге Акихиро поведёт себя при их новом разговоре. Хотя, вероятно, его бы не состоялось. Она же всеми силами оттягивала его до самого возвращения в Окленд, когда они столкнутся нос к носу и уже будет некуда бежать. Палец коснулся экрана, делая вызов. Гудок, два. Дженнифер взволнованно куснула губу. Он же наверняка занят в вечер четверга, а тут она со своими звонками... Дженнифер почти успела пожалеть о содеянном и прервать звонок, когда трубку неожиданно взяли. Дженнифер на мгновение застыла, не веря происходящему. Позвонить ему казалось чем-то страшным, а тут он неожиданно отвечает. И как ей быть? — Привет, — Для начала приветствие, всё правильно. Чёрт, лишнее слово с трудом идёт изо рта. Как будто резко разучилась говорить. Как она собиралась с ним говорить при встрече, когда потерялась от столь простого собственного действия, как личного звонка? Саша как можно ближе прилипла к Дженнифер, пытаясь расслышать их разговор. Она и сама не ожидала, что Дженнифер правда позвонит. — Я думал, студентов заставляют работать допоздна, — послышался усталый голос. Саша и Дженнифер переглянулись. — А ты то что удивляешься? — шёпотом спросила Саша. Она то знала, кому звонила! — Это что, Мориц там? — Акихиро усмехнулся. Он отложил что-то со стуком и вздохнул. — И что вы там задумали? Он быстро понял, что ничего важного не случилось. Иначе об этом сообщил бы ему Рональд, да и Дженнифер не начала бы с неверящего «привет». Может быть, ей стоило звонить и раньше, а не просто отсылать сообщения с вестями без ответа? Дженнифер отпихнула от себя Сашу, отходя в сторону. Момент личного она явно не горела желанием разделять с кем-то ещё, помимо Акихиро. — Мы освободилась всего час назад, а сейчас устроили небольшой поход по магазинам, — отозвалась Дженнифер, отступая на несколько шагов назад и отворачиваясь к зеркалу. — Но, если честно, он не увенчался успехом. По очевидным причинам. Она же знала, что у неё в запасе совсем немного денег, но всё равно поехала с Сашей за этими чёртовым платьями. Стоило заранее учесть все расходы на предстоящую авантюру и отговорить её. — Я знаю, у тебя в редакции так не принято, но... — Акихиро выгнул бровь слыша, как Дженнифер прерывисто выдыхает. Что она собиралась попросить, что была настолько взволнована? — Ты можешь дать мне в долг? Я тебе всё отдам с первой зарплаты, как вернусь. Занавес. Она и вправду у него попросила денег. Дженнифер поджала губы, услышав тяжёлый вздох. Он наверняка ожидал какой-то более приятной темы для разговора. Аж самой стыдно стало. Больше никогда не попросит у него денег. Ей было это сложно сделать даже в долг, а ведь девушки в парах обычно спокойно просят о чём-то подобном своих мужчин. Хотя они же не встречались. Но даже если бы и стали, едва ли бы решилась. Долгое молчание она принимала на себя жутким напряжением. И так понятно, что он удивлен, но мог бы хоть слово сказать! — Пф... — мужчина прыснул. Дженнифер прислушалась. Так он что там, смех свой сдерживает? — Ладно, — его голос заметно повеселел, она услышала скрип кресла, зная, что он вдавился в его спинку и положил ногу на ногу. — Сначала покажи, на что я должен тратиться. Всё-таки когда просишь у начальника аванс, нужно писать отчёт. Дженнифер с сомнением покосилась на платье, но сделала фотографию, на котором не видно ценника, и отослала. Акихиро удовлетворённо промычал, не отвечая сразу. — Ты не поняла меня. Сфотографируй себя в нём. Бери и иди в гардероб. Но не отключайся. Дженнифер посмотрела на телефон так, как будто бы Акихиро смог бы увидеть её полный сомнения взгляд, но в итоге зашла в примерочную, одновременно соглашаясь: — Хорошо. Она положила телефон на небольшую полочку, видимо, предназначенную для сумок. Послышалось шуршание вещей. Она старалась разобраться со всем как можно быстрее, хотя где-то на краю сознания прекрасно понимала, что это всё равно не избавит её от желания Акихиро увидеть варианты платьев именно на ней. Дженнифер скоро управилась с примеркой и сделала фотографии. Оба красных, но одно с градиентом и почти в пол, а второе до колена, так ещё и достаточно не бюджетные. Чёрт , ей придётся вернуть достаточно кругленькую сумму с зарплаты. — Скажи честно, ты на меня компромат составляешь? — пальцы быстро нажали на экран телефона, отправляя в их совместный чат фотографии. — Или просто снова хочешь поглумиться? После его довольной реакции в голову лезли совсем уж неприятные мысли. Из-за них даже недавнее смущение всей ситуации отступило на второй план. — Когда это я глумился над твоим внешним видом? — спросил Акихиро, да так мелодично, что стало понятно, что он очень усердно рассматривает присланные фото. — Да и как мне использовать это в качестве компромата? Меня назовут идиотом. И делиться я не намерен. Он задумчиво рассматривал фото ещё какое-то время, оставляя Дженнифер в смущении и неведении. Потом она получила смс. Данные его карты и три заветные цифры на обороте. — Можешь купить оба. Вбей в приложении, я отправлю подтверждение. Очень надеюсь, что ты привезёшь их с собой после практики. — Я возьму какое-то одно, — её голос наполнился неудовольствием от признания собственной несостоятельности. — Если куплю оба, то не расплачусь с тобой. Признавать свои слабости ей никогда не нравилось, и факт того, что была не сполна купить себе то, что ей нужно, она считала именно таковой. Будь это кто-то другой, наверняка бы начала злиться ещё сильнее, но сейчас с ней говорил именно Акихиро, с которым у неё, в целом, не выходило долго злиться. Акихиро посмеялся, как будто бы Дженнифер не понимала очевидно. — Не беспокойся, обязательно расплатишься, — сказал он игриво. — Лучше расскажи, зачем тебе внезапно понадобилось платье. Что-то я не слышал, чтобы твой временный начальник устраивал какую-то вечеринку. А если не по работе, то мне тем более интересно, во что я инвестирую. Дженнифер собиралась ответить сразу, но в кабинку постучали. — Дженнифер? — конечно, это была Саша, кто же ещё. — Вы договорили? Он согласился? — О, так это ваша совместная идея, — оживился Акихиро на линии. — И что же задумали две беглянки из моей редакции, за которыми я всё ещё несу ответственность? — Поход в ресторан, — быстро отозвалась Дженнифер, для достоверности добавляя подробности. — Студенты из другого вуза, которые проходят с нами практику, позвалили отпраздновать день рождения одного парня. Её брови скривились в недовольстве, и она впервые искренне порадовалась, что Акихиро сейчас не было рядом, и он не мог увидеть её реакцию. Иначе бы в раз расскусил её намерения. — Саша сильно поругалась с профессором, так что хочется отвлечься, — Дженнифер ещё раз окинула взглядом оба платья, но в итоге всё же взяла оба. Что-нибудь да придумает с оплатой Акихиро за них. — К тому же, ей сейчас, видимо, приходится сильно скучать дома у профессора. Сам он вернулся в Окленд по делам, а она пока не ходит на работу. — Я надеюсь, поводом наряда стал ресторан, а не празднование какого-то парня, — беззлобно сказал Акихиро, а Дженнифер только порадовалась, что он в таком игривом настроении. — Так получается, профессор вернулся. Это славно, у меня есть к нему разговор. Он даже не скрывал, насколько ему неинтересно, что Саша пропускает практику. Хотя он наверняка был уверен, что конкретно в её случае это совсем не доставит проблем. Если Кондорсе не закроет её лист, то это уже сделает Шинараки. — Хорошо, отдыхайте. Можешь воспользоваться моей картой, если твоим новым друзьям не хватит стипендий, чтобы оплатить самое дешёвое пиво в ресторане. Мне нужно закончит работу, но... Знаешь, я жду ещё несколько фотографий сегодня. Тебе же нужно начать расплачиваться со мной заранее, пока не набежали проценты. А я не самый добрый кредитор. — В смысле фотографий? — Дженнифер застыла прямо на ходу, чуть не уронив вешалками с платьями. — Мы же недавно... Она резко замолчала, хмуря брови. Чёрт, она и не подумала о том, что Акихиро потребует подтверждение сделанной покупке. Их план так ведь быстро расскроется. Да и они же, вроде, условились на деньгах. — Я лучше деньгами тебе отдам, — фыркнула Дженнифер, плюхаясь на диван перед примерочными. — Иначе такими темпами фотографиями я буду расплачиваться с тобой до конца жизни. Так что и угощать за твои деньги я однозначно никого не собираюсь. — Очень жаль, — наигранно погрустнел Акихиро, что было, как правило, не в его характере. Дженнифер чувствовала что-то странное, как будто бы Акихиро был на веселе и разговаривал так, словно этих трёх недель и не было. При прошлом их разговоре он пил, это развязало их диалог, а сейчас как будто и вовсе не было той неловкости. — Я дал тебе ей пользоваться. Не волнуйся о расходах, не думаю, что ты захочешь купить себе машину. Трать свои деньги по мере необходимости, а по всяким мелочам используй мою карту. Не волнуйся о том, что тебе придётся отдавать долги. Его голос был спокойным, но по тому, как он начал говорить по существу, стало ясно, что мужчина с ней прощается. Он потратил свободное время на хотелки и шалости, заставил её переодеваться и отсылать ей фото. А по итогу сказал нужное в десять секунд. — Тебе пора. Если, конечно, ты не передумала идти куда-то и собираешься простоять здесь со мной на проводе до глубокой ночи. Очевидно, что торопиться нужно было не ей, а ему. Но будет проще, если это она бросит трубку. Дженнифер потёрла пальцем боковинку телефона, а после уточнила: — Ты, правда, не против, что я потрачу даже больше заявленного из твоих денег? — она расслышала тихий смешок на другом конце провода, и едва заметно улыбнулась сама. Настроение мгновенно поднялось вслед его. Ей и вправду стоило просто ему почаще звонить, а не, аппелируя логикой о том, что они условились на сообщения, писать только смс-ки. На губах сама собой появилась улыбка. Как же это, оказывается, приятно, когда твой мужчина вот так за тобой ухаживает. — Хорошего вечера, любимый начальник. И положила трубку, пока не выдала какую-то ещё глупость. Дженнифер откинулась на спинку дивана, грузно, но до невозможности счастливо выдыхая. Недавнее напряжение отступило и разом даже их поход в казино перестал видеться чем-то неудачным. Возможно, они и вправду просто развлекутся. А у неё выйдет покрасоваться в одном из тех платьев, которые Акихиро взял для неё. Стоило Дженнифер отвлечься на секунду и повернуть свою голову, так оказалось, что Саша сидела перед ней неизвестно как давно. Она смотрела обиженно, сидя на корточках и выглядывая из-за подлокотника. — Ну и? Как поболтали? — спросила она, подозрительно щурясь. Дженнифер усмехнулась и показала ей экран телефона. Саша мгновенно покраснела, а потом побледнела. — Да ладно... Карту тебе свою дал? Целиком? Этот жмот?! У неё натурально отвисла челюсть. В диалогов окне только и было, что фото Дженнифер в платье, а потом его реквизиты. — Можем, тоже так сделать?.. — задумчиво вздохнула она, падая лбом на обивку. — Поверить не могу, что вы просто мило поболтали, и всё получилось... Это неравноценно, у меня не выйдет так просто. Дженнифер ещё раз глянула на их с Акихиро переписку, после открывая электронное приложение для регистрации карт и вбивая указанные им данные. Стоило побыстрее разобраться с подтверждением данных, чтобы после не отвлекать его по мелочам. — Не сказала бы, что всё было так просто, как тебе кажется, — но обратно своим словам она, глядя на платья лежащие у неё на коленях, довольно хмыкнула. — На самом деле мне пришлось ему соврать о том, куда мы идём, и мне за это стыдно перед ним. Да и он ещё подтрунивал надо мной из-за взятия у него в долг денег и правильности их вложений. А профессор... Он наверняка будет просто рад тому, что ты вообще ему позвонила. Он же такой сдержанный и гордый, едва ли признается, что ему чего-то хочется. Да и с тобой он ведёт себя как-то... ну... мило, что ли? Так что думаю, что он будет рад услышать тебя. Саша вновь вздохнула, поднимая свои грустные глаза. Ей тяжело было принять решение. — Я не смогу ему позвонить, — призналась она, доставая из кармана телефон. Она закусила губу, ища его контакт. Последний их диалог и правда теперь казался милым. Саша утверждала, что ей необходимо мороженное с фисташками и сиропом после работы. А он на полном серьёзе рассуждал, сколько приседаний ей придётся сделать за ложку этой сладкой смеси. Но всё равно ведь сходил и купил. — Блин, — поникла Саша, понимая, что ни слова написать ему не может. А как начать? С «привет»? «Извини»? Или может быть «Да, я тебя обидела, но мне нужны твои деньги, чтобы хорошенько напиться сегодня»? Просто ужас. — Так, я сделаю так же, как ты, — указала она телефоном на Дженнифер. — Просто сфотографируюсь в платье, покажу ценник и он сам поймёт... Может, нам даже общаться для этого не нужно, кто его знает. Возможно, это был и правда лучший вариант. Тогда не придётся мямлить, краснеть и оправдываться. Они вернулись в зал, и Саша быстро нашла платье, которое увидела первым на входе сюда и от ценника которого её парализовало. Коричневое, может, коротковатое, но зато с рукавами и без огромного выреза. Язык не повернется назвать его открытым. А вот переодевания время заняли. Подобрать размер оказалось сложнее, ведь Саша как раз своего размера не знала. Оно и понятно, ходит в каких-то мешках. Дженнифер очень недовольно бурчала, когда бегала туда-сюда с этими платьями, а потом сама же помогала Саше их надевать. — Ну, это вроде хорошо село. А ну-ка, выйди из кадра, — Саша буквально вытолкала её из кабинки и постаралась на фото выставить своё бердо так, чтобы хотя бы количество цифр на ценнике можно было отличить. — Ну вот, всё просто, — довольно заулыбалась Саша, отправив фото и поставив руки в боки. Дженнифер изогнула бровь, задумчиво оглядывая подругу. Фраза "Да неужели?" так и читалась на её лице, но она не встревала с саркастичными комментариями (хотя очень сильно хотелось). По крайней мере, пока. — Слушай, — глядя на экран её телефона с перепиской с Садо, который был у неё подписан как "Профессор Мудила", Дженнифер издала задумчивое мычание, — а не пора ли задуматься о ренейме его контакта? Ты у него живёшь, он тебя обеспечивает, всячески помогает, вы трахаетесь, он тебе даже телефон новый купил, в котором ты всё равно оставила его контакт с таким именем... — Я уже привыкла, что он так записан. Да и до ласковых прозвищ мы вряд ли дойдем, — буркнула двушка. Дженнифер беззвучно фыркнула. — Ладно, тебе виднее. Хотя странно начинать разговор просто с фотографиями, тем более, как ты сказала, вы сильно поругались, и в ссоре именно ты виновата. — Если сработало у тебя, то и у меня сработает. Да и профессор всё равно вечно занят, не думаю, что у него есть время на разго-... Телефон завибрировал так резко, что Саша его выронила, подпрыгнув на месте. Но его удачно поймал Дженнифер и с победной ухмылкой показала экран Саше. Профессор звонит. Увидев в подруге сомнения, она сама нажала на кнопку принятия вызова. — Нет, ты что делаешь! — шёпотом запротестовала Саша, а Дженнифер попыталась всунуть ей телефон в руки. — Нет! Нет, я не смогу! Сбрось! — Алло? — Саша застыла, расслышав знакомый голос из динамика телефона. Дженнифер отступила на шаг назад, ехидно улыбаясь на полный паники взгляд подруги. Саша и успела уже позабыть о том, как же Ёсикава обожала подшучивать и устраивать небольшие пакости. — Саша, ты тут? Голос профессора отвлёк Сашу от созерцания Дженнифер и заставил обратить внимание на телефон. Он и вправду ждал, что она ему ответит. Саша паникующе замешкалась с телефоном в руках, но тут не было другого варианта, кроме как ответить. Она приложила ладонь к телефону, заглушая микрофон и заставила себя выдохнуть. — Да, профессор, эм... Добрый вечер, — она состроила неловкую улыбку на лице, стараясь сделать свой голос мягче. — Не ожидала, что вы позвоните... Вы видели, да? Я случайно отправила фото, собиралась уже удалять. Не обращайте внимание, я собиралась скинуть фото... Другому... Человеку... У нас тут... Обмен... Она закатила глаза на собственные слова и укусила щёки изнутри. Саша обернулась к Дженнифер и одними губами, но очень разъяренно сказала: «Боже, что я несу!» — Эм... — она вновь обратилась в телефон и отвернулась от подруги. — Так как... Поживаете? В динамик послышалось задумчивое хмыканье: — И кому же ты собиралась скинуть фотографию с таким ракурсом? Саша отлипла от телефона, ещё раз смотря на отправленную фотографию. Его так смутило чуть выпяченное бедро? Или что он имел ввиду? — Тебе идёт, — вместо ответа на все её вопросы заметил Садо, окончательно выбивая Сашу из колеи. — Ты же возьмёшь его? — А, ну... — Саша была такой же потерянной, но уже сосредоточилась на его голосе и их разговоре. — Нет, наверное... Оно очень дорогое. Я вообще не уверена, что вещи за такую цену стоит носить, а не вешать в рамку... Она услышала, как он усмехнулся, и вздрогнула. Это показалось очень приятным. — Фото просто для девчонок с практики, — придумала отговорку она. — Они хотели посмотреть этот магазин, а времени нет, ха-ха... Хожу тут... Меряю... Отговорки плёвые, их раскусить можно было быстро. Но казалось, что будто было и не так важно, что именно она ему сейчас скажет. Лишь бы он ответил ей что угодно. И сейчас молчание затянулось, как будто профессор ждал от неё чего-то ещё, а она не решалась. — Тут Дженнифер со мной. Передаёт вам привет. Дженнифер вопросительно взглянула на Сашу, скептически скрестив руки на груди. Кажется, план был как раз-таки ровно наоборот тому, чего пытается добиться Саша. Что ещё за «Это не вам»?! — Сделаешь мне приятно? — неожиданно раздался вопрос в трубке. Саша сглотнула, но пару раз неуверенно кивнула, как если бы он её видел, после чего только согласилась. Садо издал какой-то непонятный удовлетворённый звук. — Купи себе его. И ещё что-нибудь, раз наконец-то решила выбраться и сходить по магазинам. Развейся хоть немного. Он ненадолго замолчал, а спустя несколько секунд телефон завибрировал от оповещения. Саша убрала от уха телефон, стараясь одновременно удерживать его на близком к себе расстояние, чтобы услышать, что он ей может ещё сказать. Сообщение загрузилось, являя текст. Зачисление денег от профессора. У неё округлились глаза. Что реально, что ли, сработало? Вот так просто?! — Если не хватит, — расслышала она в динамике, сразу же прижимая его сильнее к уху, — то скажешь. Да куда уж больше? Он и так ей скинул сумму, с которой она сможет со спокойной душой устроить себе и шоппинг, и большую попойку. — Ёсикаве, тоже привет, — как добивающий фактор, раздался его смех в трубке. Саша взволнованно глянула на подругу. Чёрт, она совершенно не знает, что вообще нужно теперь говорить. — Ладно, не буду мешать отдыхать. Но, если скинешь ещё парочку фотографий с вашей прогулки, буду рад. — А... Профессор, — остановила она его. Он промычал в трубку, но Саша не сразу заговорила. Она окликнула, не подумав. Девушка поджала губы. Она понимает, почему он рад, даже если она тратит его деньги на дорогое платье. Всё это время она не выбиралась из дома лишний раз, тем более без него. Она превратилась в затворника, и даже всю эту неделю ничем не занималась, кроме того, что спала, ела и сидела на диване в гостиной, даже уже не особо что-то обдумывая. — Простите меня, — наконец сказала она. — За тот разговор. Я была не права. А вы, как всегда, правы... Я не должна была так говорить. И делать то, что сделала тоже не должна была. Я ведь... «Предала вас». То, что не прозвучало, но вертелось на языке и всё равно было им понято. Конечно, предала. И сама страдает от этого куда больше, чем он. — Это эгоистично заставлять вас опять думать об этом всём. Но всё равно простите. И спасибо. Она услышала, как он негромко ухмыляется. По коже прошла волна мурашек. Так и представилось, как, если бы он был здесь, то непременно бы погладил её по голове, чтобы успокоить и показать, что вовсе и не злится. — Я уже тебе говорил и повторюсь снова, — Саша аккуратно вдохнула побольше воздуха, сжимая пальцами телефон крепче. — Да я злюсь, но не на тебя, а на него. В ближайшие дни я постараюсь разобраться с закрытием твоей практики и твоим возвращением обратно, а пока будь бдительнее. Если что-то случится, сразу же уезжай. Мой адрес ты знаешь. — Да, знаю... — подтвердила Саша. В её голосе читалось разочарование, и было очевидно, что она не расскажет, откуда оно взялось. — Знаю... Она и сама не понимала, что конкретно сейчас чувствовала. Слышать его была так приятно, но и невыносимо. Её разрывало от чувства вины и от того, что она не может коснуться его и остаться рядом, извиниться так, чтобы он обнял её потом. А, так вот, что это за чувство... — Я скучаю по вам, — призналась она. Всего лишь неделя, его нет здесь неделю. А она ходит по этому дому и постоянно испытывает желание услышать, как открывается дверной замок. Они были вместе столько времени, что она и забыла, как когда-то была одна. — И я дочитала ту книгу, которую вы мне показали. Если честно, я ожидала более многообещающую концовку, — она заставила себя сменить тему и улыбнуться. Но если бы могла, уехала бы отсюда прямо сейчас. Даже если бы Дженнифер долго злилась на это, если бы сам профессор отчитывал, да пусть хоть ректор её поставит на ковёр перед всем факультетом. — И убили того, кто мне нравился. Так что я разочарована... Можно я позвоню позже, чтобы мы обсудили это? — Конечно. И от этого "конечно" по телу мгновенно стало расплываться волна тепла и удовольствия. Как же приятно. — Я купил пару новых книг. Ты, кажется, их не читала. Дженнифер вскинула брови, замечая, как Саша окончательно притихает и начинает улыбаться. И она ещё ей что-то говорила о том, что у них с Садо ничего серьёзного? Да, она же буквально расцвела от нескольких его слов. Интересно, она так же выглядела со стороны, когда говорила с Акихиро? — Как вернёшься, я тебе почитаю одну из них. Раз тебе зашла эта, то понравятся и они, — Саша разобрала такую по-садовски мерзкую раньше, но приятную теперь его самодовольную насмешку. — И, кстати, твои не написанные лекции и неизученный материал никто не отменял. Раз уж всё равно сидишь дома и не ходишь на работу, то начинай-ка их писать. — Профессор! — возмутилась Саша, но сразу расслабилась, когда услышала, что он засмеялся. — Я наверстаю, честно... Просто чуть позже. Да и тем более, вас же тут нет рядом. Я почти законно бездельничаю. Садо почти был готов разозлиться, если бы не её вот это детское нежелание, которое всё-таки начало его умилять. И как он позволил разлениться самой трудолюбивой студентке? — Стипендию я всё равно потеряю на следующих экзаменах, а там уже и лето, и вот тогда будет время взяться за учёбу. Дженнифер уже подошла впритык, как бы намекая, что им пора. Саша кивнула ей в знак согласия, но по ней было видно, что ей хочется поговорить ещё. — Меня уже зовут. И да, вы, скорее всего, меня мысленно сейчас ругали. Я обязательно подумаю над своим поведением на досуге. А пока вам нужно гнобить и лишать грантов других студентов. — О, нет, моя дорогая, не потеряешь, — от его тона её пробрало до самых костей, и она не нарочито вздрогнула. — Ты непременно её получишь, так что не надейся улизнуть от того материала, который тебе необходимо выучить. Саша мысленно застонала. Это сколько ж ей придётся учить, чтобы выкрутиться и получить каким-то образом стипендию? Он же это не всерьёз, правда? — И я приложу все усилия, чтобы тебе помочь в этом нелёгком деле, — Садо не смог подавить злорадства в голосе, слыша её обречённые стоны. — Со шпагатом у тебя наметился уже большой прогресс. Саша вытянулась по струнке и поджала губы. Лицо безумно горело. Этот голос... — Знаете, профессор, вас что-то плохо слышно. Что-что вы говорите?.. Перезвоню вам, как связь будет ловить, пока! И сбросила. Она свалилась на диван и, уткнувшись красным лицом в ладони, глухо запищала. И зачем он сказал такое? Она совсем не может взять себя в руки. Девушка почувствовала ладонь на своём плече и подняла голову на Дженнифер. Та ни разу не видела Сашу настолько проигравшей собственным чувствам. Айзек был прав, говоря о «каменной» Саше. Этот контраст был нереально дизориентирующим. Саша вздохнула, вернула телефон в руку и быстро ввела пин-код при входе в банк, а потом продемонстрировала Дженнифер свой счёт. Дженнифер приподняла брови. — А ты говорила, что не получится, — с издёвкой протянула она. — Учитывая сумму, которую он тебе скинул, мне очень интересно, как же вы с ним проводите время, что он ведёт подсчёты с числами, в которых, как минимум, пять цифр. Она плюхнулись на диване рядом с Сашей, рассматривая ещё раз свои платья. Когда вернётся, и они с Акихиро наконец-то сходят в ресторан, то нужно обязательно будет подобрать такой, чтобы один из этих нарядов был там уместен. Хотя то, что покороче, подойдёт и для менее пафосных мест. Но с другой стороны, они ему оба понравились. Вероятно, она этот дилемму сможет решить уже только с самим Акихиро по приезде. — Просто ты же говорила, что вы с ним зависаете только дома, — степенно продолжила она, замечая, что подруга вновь отдалась думам. — Или я ошибаюсь? — Это правда, — кивнула Саша, бессовестно чуть не притянув ноги на диван, а потом вспомнила, что всё ещё в платье. — Мы выходили несколько раз за продуктами и гуляли на набережной. Но больше ничего. Она вожделенно вздохнула. Скорее всего, сегодняшний по идее многообещающий вечер она бы променяла без вопросов на то, чтобы остаться дома вместе с профессором, даже если они просто будут находиться в одной комнате. Саша и сама прекрасно понимала, насколько это уже доходило до абсурда. Нельзя быть такой прилипчивой, да и откуда вообще это взялось? Садо привязал её к себе так сильно, что и сам предположить не может, а она начала замечать это только сейчас, когда он уехал. Да боже, если бы он не поехал следом за ней на эту практику, всё было бы нормально. А теперь ей просто хочется к нему. — Ему просто хочется меня побаловать. Он уже ругал меня за то, что я его к себе не подпускаю. Хотя если даже так, то это слишком много... Может, отослать ему обратно большую часть? А то такое чувство, будто бы он дал мне денег нанять киллера. — Мне кажется, если ты так сделаешь, то он обидится, — Дженнифер усмехнулась, вытягивая руку с вешалками с платьями и поднимаясь. — Мы идём? Или поедем на вокзал за билетом до Окленда? — Лишь к слову пришлось, я бы никогда не отослала столько денег, меня банк-менеджер бы закритиковал, — фыркнула Саша и поднялась с дивана. — Идём-идём. Хотя я не исключаю, что сегодняшняя попойка будет такой бурной, что нас вилами будут гнать из города. Так что билеты тоже могут понадобиться. Её настроение заметно поднялось. Так забавно, раньше ей нужно было услышать всего лишь имя профессора Шинараки, как она начинала злиться до скрежета зубов и бесконечно причитала, какой он нехороший. А сейчас радуется просто от того, что её не отругали и пожелали хорошего вечера. Ну и финансовая поддержка сыграла в этом определенную роль. Они прошли на кассу, у Саши сдёрнули бирку, и она с чистой совестью оплатила платье. Дженнифер впервые видела, как кто-то настолько уверенно прикладывает карту к терминалу для оплаты. А вот она ещё пошла переодеваться, попутно споря с Сашей, какое платье сейчас надеть. Второе они сложили в рюкзак. Саша выглядела очень забавно в таком платье, но в кедах и с рюкзаком. Что-то менять она отказалась. И, тем не менее, просвечивающаяся бунтарская натура ей очень шла. В качестве дополнительного аксессуара она взяла себе чокер на шею с каким-то черным камушком. Вот уже и с кедами сочетается... Когда они дошли до места, координаты которого скинул Шоичи, то ничего примечательного для себя не обнаружили. Один охранник стоял у входа, но очереди не было. — Выглядит как обычный подвальный малоизвестный клуб. Что-то пустовато, может, курить разрешено внутри? Дженнифер нахмурилась, сдвигая брови к переносице. Какое-то нехорошее предчувствие вызывало у неё это место. — Знаешь, ещё не поздно поехать на вокзал, — Дженнифер сказала это полушутя, но на её лице Саша прочитала явственное напряжение. Она, и правда, как-то очень сильно волновалась из-за всей этой ситуации. Дженнифер глянула на пропуск Шоичи в руках Саши и едва заметно скривилась. Кажется, после чёртового Кондорсе, он являлся вторым, от чьего общения и общества она бы хотела избавить себя всеми силами. Слишком уж этот парень был ей отвратителен из-за своих действий. — Всё будет нормально, — Саша махнула рукой. — А, и... Давай сфотографируемся. Всё-таки мы принарядились... Причина явно была не в наряде. Скорее в том разговоре с Садо. Пусть Дженнифер его и не слышала, но всё и так было очевидно. Сашу ещё в школе было тяжело затащить сделать хотя бы коротенькое селфи, а в выпускном альбоме вклеена её фотка с восьмого класса. Но Дженнифер лишь согласно кивнула. Даже если этот вечер будет не таким хорошим, хотя бы останется воспоминание, что шли они сюда навеселе. Охранник взглянул на бейджик и даже не обратил внимание на тех, кого пропускает. Перед девушками сразу же открыли дверь. Внутри подошёл другой, уже со списком. Было темно, и это всё ещё напоминало какую-то дыру. — Мы по приглашению... — и она вновь сунула мужчине поменьше первого бейдж. Но тот уже внимательно осмотрел девушек, а затем что-то чиркнул в тетрадке за стойкой. — Проходите, пожалуйста, — улыбнулся он и указал за поворот. Стены были обшарпаны, а сверху покрашены в чёрный глянец. Но так хотя бы отражался свет. — Вам сюда, — их встретил третий человек, уже возле другой двери, большой, во весь коридор. В глаза ударил свет. Не яркий и банкетный, а тёплый и приглушённый, но всё равно хотелось морщиться. Теперь это точно не дыра какая-то... Они будто переместились в Калифорнию. Людей было достаточно много, все в костюмах. С красными жакетами, очевидно, сотрудники. Зал был большой, но судя по всему тут было несколько игровых зон, а ещё приватные комнаты. И, боже, какой огромный бар! Саша первым делом хотела направиться туда, но Дженнифер её остановила. — Я помню, мы не играем. Но давай хотя бы выпьем! Для чего мы ещё сюда пришли? Дженнифер выдала тяжёлый вздох. Выпить они могли так-то и у них с профессором дома. В конце концов, у него, судя по Сашиным словам, был большой бар с хорошим алкоголем. — Ладно, — согласилась Дженнифер, вышагивая вслед за Сашей, одновременно отсылая недавнее селфи одному "кредитору", который так хотел получить свою оплату за проценты. Она не совсем понимала, почему он выбрал именно такой способ оплаты, но, с другой стороны, ей же было и лучше — могла не беспокоиться о своём и без того не сиюлишком большом бюджете и позволить чуть большее. — Бар действительно большой, — задумчиво протянула Дженнифер, садясь на одним из стульев. На предоставленную бурную она глянула с удивлением. Обычно в таких местах все напитки были просто указаны на доске над баром, но тут был определённый сервис. Прямо-таки какой-то другой уровень. Стоило ей обратить взгляд на бармена, как он мгновенно его заметил и с улыбкой подплыл к ней. — Один "Дайкири", пожалуйста, — Дженнифер глянула на Сашу, внимательно просматривающую меню. — А моей подруге... — Всё, что угодно, плюс кола, — сказала Саша, даже не смотря в барную карту. Её куда больше интересовали люди вокруг, игровые столы, красножилетные дилеры и цветные фишки. Она попала в грёбаный Лас-Вегас, как можно делать вид, что это просто какой-то бар? — А что там за игра? — спросила Саша у бармена, ткнув пальцем на один из столов. — Сначала я подумала, что покер, но они набирают карты. — Блэкджек, — сразу отозвался он.— Или баккара, смотря, кто за столом. — Бак... что? Бармен улыбнулся, подняв глаза на Сашу. Её интерес был таким искренним и наивным. И таких, как она, здесь бывают сотни. — Вы здесь впервые? — спросил он, оглядывая дам. Дженнифер быстро согласно кивнула, а Саша была скорее заинтересована, чтобы ей ответили на вопрос. — Баккара. Там сложные правила, лучше не вникать так сразу. Я бы посоветовал попробовать что-то проще. Тот же блэкджек или рулетка. Ну, или есть автоматы со слотами, но это не так интересно, хоть и будоражит. Через минуту их коктейли оказались перед ними, и он пошёл на другой конец стойки, обслуживать кого-то ещё. — Может, сыграем хоть во что-то? Просто ради приличия! Неважно во что, одну игру. А то чувствую себя неловко. Дженнифер закатила глаза. Она знала , что так и будет. Ну, знала же! И всё равно согласилась на эту авантюру... — Ты собиралась просто выпить, — Дженнифер недовольно прищурила глаза. — И именно под предлогом халявного алкоголя ты сюда меня затащила. Напоминание "истинных" мотивов не сработали. Саша уставилась на неё чуть ли не с таким жалостливые взглядом, что Дженнифер не удержалась от обречённого вздоха. Кто бы сомневался! — У тебя есть 2000 тысячи своих фишек, — она помешала соломинкой свой коктейль, качая головой. — Если хочешь, возьми и мои. Только не ставь деньги профессора. Саша прильнула к Дженнифер в объятиях, прижимаясь щекой к её. — Хе, да за кого ты меня принимаешь? — заухмылялась она. — Если я выиграю, я поделюсь с тобой. А где я могу получить фишки? Вопрос был адресован бармену, который как раз вернулся к ним. Он взглянул на неё с лёгкой оценкой, потом потянулся рукой куда-то за свою стойку и потом протянул талон. На нём были пустые ячейки и рядом числа: 50, 200, две по 250, 500 и 1000 — Это можете отдать дилеру. Он проставит печати на вашей ставке. Саша забрала талончик и очень быстро упорхнула, не забыв свой виски-колу. Бармен и Дженнифер смотрели ей вслед примерно с одинаковым пониманием того, что её детскую интригу даже раскусывать не надо, она навыпад. — Это не продлится долго, — как факт пообещал бармен, привлекая внимание Дженнифер. — Сейчас за тем столом минимальная ставка пятьсот, и с учётом повышения ваша компаньонша сыграет в all-in. Так что не расстраивайтесь. Или вы можете к ней присоединиться, это увеличит шанс на выигрыш. Дженнифер так скривилась, что ответ был очевиден. Бармен посмеялся. Ну да, какой там. Она скорее отдаст Саше и свой талон, чем сама примет участие. — Тогда позвольте я налью вам за счёт заведения. Можете выбирать отсюда, — он достал второе меню. И вот в нём уже были проставлены ценники. Очевидно, «бесплатным» здесь был только тот алкоголь, который измерялся дешевле грёбаных пятидесяти долларов за стакан. У Дженнифер глаза на лоб полезли. Как может бокал просека стоить сто двадцать пять долларов?.. Пугает мысль, какие деньги ставят люди за этими столами. — Благодарю, — кисло отозвалась Дженнифер, указывая на один из самых дорогих в меню по цене напитков.— Один такой я могу же попросить? Бармен улыбнулся её поведению. Она явно не была завсегдатаем таких заведений, почему и хотела попробовать что-то нестандартное и изысканное, но с тем же и особенно наглеть ей не хотелось. Дженнифер проследила за столом, за которым устроилась Саша и ещё несколько мужчин, некоторые со своими пассиями. На фоне этих богатеев в дорогих костюмах Саша в её бесспорно красивом, но, в целом, простом платье и кедах смотрелось несколько несуразно. Ещё и эмоции все на лице при игре. Да, игра и вправду не продлится долго. — Даже немного жаль, — с мягкой ухмылкой заметила Дженнифер. — Кажется, ей и вправду нравится. Бармен посмотрел на неё исподлобья и бесшумно улыбнулся. — Потому что это весело, — повел плечами он. — Когда есть, на что играть, то почему бы и нет. Вы, наверное, уже заметили, но сегодня особенный вечер. И гости тоже особые. Кроме вас и вашей подруги, конечно же. Так что вы не увидите того, чего так боитесь. Дженнифер удивлённо посмотрела на него. Неужели на её лице всё так прозрачно читается? — Здесь далеко не всегда так. И я бы не назвал этот клуб элитным, честно сказать. Но за неимением другого карточного дома, сюда ходит разный контингент. Элитные дилеры, профессиональные официанты, совсем другая охрана. Наверное, я единственный здесь, кто работает в две смены и видел другую сторону. Так что мне легко вас понять. Странно, что этот человек решил пооткровеничать. Возможно, это случилось благодаря ей и Саше. Всем присутствующим невооружённым взглядом видно, насколько они нездешние. Даже отсюда было видно, как за тем столиком над Сашей насмехаются, переглядываются. Но она пришла веселиться, ей и дела нет. Вот бы ей поделиться с Дженнифер этой непробиваемостью... — Наслаждайтесь вечером, пока есть возможность. Скоро придут другие гости, и тогда точно вам с подругой не хватит места ни за одним столом. — Признаться, я не слишком в этом хороша, — Дженнифер покачала головой, делая пару коротких глотков и с едва уловимым удивлением осматривая коктейль. Привычная к тому, что всё бесплатное по вкусу достаточно средне, она оказалась приятно обескуражена тем, что в этом месте ей ожидания не подтвердились. Должно быть, алкоголь из второй барной карты будет по вкусу ещё лучше. — К тому же, как бы не хотелось этого признавать, я несколько азартна, — Дженнифер снова кинула довольный взгляд на Сашу. — Так что пусть уж лучше она наслаждается этим процессом. Ей это сейчас совсем не помешает. Бармен покачал головой. Кажется, он ожидал от неё большего раскрепощения, но Дженнифер не поддавалась. — Как скажете, — сухо ответил он и взял с пояса тряпку. Ему будто наскучил разговор и он занялся одним из известных, но бесполезных вещей - протёркой бокалов. Дженнифер пила какое-то время в одиночестве, а бармен иногда отлучался, чтобы обслужить других посетителей. Но спокойствие длилось совсем недолго. — Вот же ж сука! — мужчина громко ударил ладонью по стойке, недалеко от Дженнифер. — Иди сюда! Он поманил к себе бармена и облокотился на стойку, что-то недовольно бурча. Когда тот подошёл, он рывком уселся на стул. — Джина мне, хвойного и горького, как слёзы моей бывшей жены. Бармен никак не отреагировал и просто достал бутылку и поставил её на стойку, а потом рядом и тумблер с большим куском льда. — Игра не задалась? — спросил он. Мужчина яростно выдохнул, его ноздри расширились, сорвал с себя очки и, сжав их в руке, ткнул пальцем в бармена. — Вот скажи мне, какова вероятность выпадения трёх тузов? — Один к семнадцати, полагаю, — вскинул брови бармен, горлышко в его руках хлопнуло, когда он достал пробку. — Нет, не-е-ет, — мелодично протянул тот. — Если за столом три человека, и у двоих из них по тузу, то какова, блять, вероятность, что у тебя выпадет туз? — Около четырёх процентов, полагаю, — в той же манере ответил бармен. Он налил немного джина в бокал, но мужчина опустил его руку, и джин даже перелился немного с края. — А десятка? Ебучая десятка следом? — Двадцать пять процентов? — Да ей блять! Ей! Девчонке! — опять вскипел он. Бармен замолчал, задумавшись над подсчётами. — Она последняя в коне, до неё этот идиот набрал пять карт! И я взял ещё две. А десятка у неё. Тройки, блять, двойки. Десятка! Даже скидывать смысла не было, старик уже поставил двадцатку. Маразматик долбаный. Он агрессивно выпил джин, а потом гневно выдохнул. — Фух, аж протрезвел. Собственный каламбур его рассмешил, и он истерично гоготнул. Бармен покосился на Дженнифер, то ли пытаясь до неё что-то донести, то ли ища поддержки. — Вы же знаете, как это бывает, — попытался смягчить он настроение гостя. — Новичкам везёт. — Везёт? Десятке повезло только в том, что за столом сидел этот старый... Угх, всё, закрыли тему. Он развернулся к залу с тумблером руках и быстро нашёл взглядом за тот стол, где сидела Саша. Да у него аж зубы скрипели! Но, очевидно, не на неё, а скорее на того, с кем она за столом осталась. — Нагреет десятка этого пердуна на круглую сумму. Смотри, как глазками сверкает. У молодых сейчас ничего за душой нет. Да ты посмотри, улыбается во все тридцать два! Виниры себе на выигрыш вставит и вообще таких на раз-два щёлкать будет. А этот даже в карты не смотрит! Уже думает о том, как виагрой закинется и кони двинет от оргазма. Извращенец с десятками на погонах. Блять, да не отпускает меня эта десятка... Он мельком зацепился за Дженнифер, и уже было отвернулся, однако что-то его задержало. — Ты подружка этой золотой рыбки? — кивнул он в сторону стола. — Самое время присоединиться к трапезе, шанс заработать на свой стартап, ночь в телебашне в Дубаях и убитый мустанг или что вы там сейчас молодежь любите. Дженнифер изогнула бровь на этого несчастного, переглянулась с барменом, но в итоге только ответа взгляд в сторону. У неё не было ни малейшего желания вести диалог с гостями в этом месте, особенно, когда у них за душой было большое количество вылаканного здешнего дорогого виски и куча проигранных денег. Но этот человек её выводил из себя и по иной причине — некоторой схожестью с её бывшим наставником. Но Рональд всё же был не таким напыщенным... Впрочем, как знать, как бы он себя повёл в таком месте. Наверное, как раз из-за подобных размышлений она всё-таки решила ему ответить. — Предпочитаю вкладываться во что-то более устойчивое к изменениям в экономике, — она скосила взгляд в сторону подруги, а после снова на своего однозначно временного собеседника, и на её лице показалась лёгкая ухмылка. — Да и не хотелось бы мне обижать такого видного мужчину, как вы. Думаю, на вас хватит и одного золотого новичка. Мужчина переглянулся с барменом, но тот лишь пожал плечами. — Я не ослышался? — усмехнулся он. — Куда-куда ты предпочитаешь вкладывать? А ну-ка, — он подошёл к ней ближе и поставил свой стакан рядом с её, облокачиваясь о стойку, — расскажи же мне, какие это такие вложения, устойчивые к изменениям в экономике? Дженнифер глянула на бармена. Стало слишком очевидно, что этот игроман от неё теперь не отстанет. Бармен вздохнул и подтянулся к ним: — Господин Блэрр, может быть, зарезервировать вам место за другим игровым столом? Вам бы хотелось сегодня попасть к Остину, верно ведь? Он сегодня за рулеткой. Так называемый «господин» перевёл такой негодующий взгляд на бармена, что тот резко передумал вступаться за Дженнифер. — Я то его люблю, конечно, всем сердцем, но это единственный дилер, которому я проигрываю. Совсем страх потерял, — опять скатился в недовольства он. — Но нет, я буду мозолить тебе глаза до тех пор, пока старикан не свалит со стола, — он указал себе за спину. Уж очень сильно ударил по его гордости тот проигрыш. — Так что? — он вернулся к Дженнифер. — Куда же предпочитает вкладываться молодая леди? Дженнифер мысленно застонала на свою несдержанность. Ей явно стоило просто промолчать. — Не думаю, что это важно, — уклончиво отозвалась Дженнифер, со вздохом отодвигая свой стакан в сторону от его. — Но, думаю, недвижимость. Что ж, не такой уж плохой вариант по сравнению с теми, которые он предположил изначально. — Хотя, возможно, это были бы облигации или сырьевые товары, — задумчиво протянула девушка, но, спохватившись, тут же посмеялась над самой собой, надеясь тем самым убавить интерес этого самого господина Блэрра. — Если бы, конечно, я в этом что-то понимала. Блэрр понимающе закивал, потирая пальцем нижнюю губу, она припухла от ледяного джина. — И что из этого не гнется под святой экономикой этой замечательной страны? Может, у вас как-то не так, как в Америке, и я этого не знаю? Вот прицепился то. Да, она сказала не подумав, но кто знал, что этот человек уж слишком заинтересован в том, кто куда будет вкладывать деньги. Дженнифер опустила сконфуженный взгляд на бокал и нахмурились. — Так я и думал, — протянул Блэрр, заулыбавшись. — Экономика строит деньги, а деньги - экономику. Главное правильно разобраться, кто где кому должен. Кстати, я забыла представиться. Он забрал свои очки со стойки и вновь нацепил их на себя. Дженнифер осмотрела его куда более заинтересовано: всё-таки, кажется, бесплатные советы пытается раздавать. Небритый подбородок, «козья бородка», морщины на щеках из-за этой широкой улыбки, тёмные густые брови и полный бардак на голове. Он точно надел пиджак для вида. Ещё виднелся шрам поперек брови, тоненький, но из-за густоты волос заметный. Встреться они на улице, она бы приняла его за бандита или, по крайней мере, за дурочка. — Марвин Блэрр. Инвестор и экономический аналитик прямо из страны Свободы, ЛСД, Лас-Вегаса и грёбаного Чарльза Мэнсона. — И что же господина Блэрра так заинтересовало в рассуждениях незрелой студентки, что он решил скоротать время в её компании, пока тот столь нежелательный игрок не покинет игровой стол? На её губах заиграла улыбка, и она сделала медленный глоток из стакана. Кажется, и вправду наслаждалась напитком. И не без причин — алкоголь был взаправду хорош. — В играх я не участвую, поддержать ваши азарт и тягу к конкуренции не в силах, — она посмеялась себе под нос. Давно она не пыталась столь ненавязчиво избавиться от собеседника, но чего только не сделаешь ради подруги, которой так хочется здесь задержаться? — так ещё и в сфере вашей работы и тяги к "прекрасному" невежественна. Думаю, я не слишком подходящий для вас собеседник. Марвин покачал головой, задумчиво её оглядывая. — Студентка, значит... — он опять высмотрел стол, за котором только недавно сидела Саша. Но вот от неё и след простыл. — Интересные у вас двоих связи, раз вы тут оказались. Да уж, связи и правда были интересными... Под атмосферой Дженнифер совсем забыла о том, как они сюда попали. Шоичи казался хаотичным, и такой поступок будто бы в его духе, но всё не могло быть так просто. С того момента, как он пришёл весь перевязанный на экзамен, он особо не высовывался, только появился один раз, когда они собрались в комнате Саши. И то особо не отсвечивал. — Дженнифе-е-ер! — а вот и виновница торжества. Она прискакала не только с настроением, но и с объятьями для Дженнифер. — Ты очень зря отказалась идти, сегодня Фортуна мне улыбается! — Десятка! — воскликнул Марвин, привлекая к себе внимание. — О... — Саша удивлённо на него обернулась. — Ого, — передразнил он её. — Ну и? Отыгрался старпёр? По твоим воплям понятно, что нет. — Ну, — покачала головой Саша, — он оказался вполне галантным, мы неплохо общались. И ему не жалко этих денег... — Ага, рассказывай, — заусмехался он, отпивая джин. — Такую невинность из себя строишь, десятка, даже я ведусь. — Не пойдешь ещё играть? — спросила она у него, кажется, правда проникнувшись азартом. Марвин задумался было, а потом спросил: — И сколько он тебе подарил? Саша пожала плечами и протянула ему игровой талон. У Блэрра глаза на лоб полезли, что из очков видно были. — Еб... Аху... Пиздец. Нет, с тобой я за тот стол больше не сяду, — он махнул рукой. — Чёрт, пару таких дураков на этом вечера и ты выйдешь отсюда с квартирой на своём кошельке. Поверить не могу, кто ставит такие деньги? Может, стоило бы отыграться... Он думал всерьёз, что-то бурчал себе под нос, потирая двумя руками тумблер. — Разве эта сумма такая большая? — Саша подняла бровь, всматриваясь в талон. На деле она думала что-то вроде «один балл равен десяти долларам» или что-то вроде того. — Извините, а какое соотношение этой суммы с реальными деньгами? — она показала таллон бармену. Тот долго вглядывался в цифру, потом на неё и, выдохнув, спокойно ответил: — Один к одному. — А... Чего? — она вновь вгляделась в эту бумажку и совсем невесомо поднесла к своему лицу, как будто она из чистого золота. Что уже было недалеко от правды. — Так это не пять тысяч?.. — Да у тебя медасова рука, солнце, — усмехнулся Марвин. — Это пятьдесят тысяч. С ума сойти, ты пришла в игру с all-in'ом в две тысячи... Грёбаный старикан. — Дженнифер... — Саша шокированно уставилась на подругу, не в силах произнести что-то внятное. Дженнифер ей ласково улыбнулась. — Умница, — и, кинув косой взгляд в сторону нового говорливого знакомого, уже елецным тоном протянула. — Хорошо быть золотым новичком. Её пронзили не слишком довольным взглядом, но она только ещё больше расплылась в улыбке. Дженнифер была по-настоящему рада за успехи подруги. Несмотря на удивление, Саша выглядела взбодрённой и даже немного радостной. — Везение, не более того, — фыркнул Марвин. — Но, может, тебе стоит этим пользоваться и закупатиться лотерейными билетиками. Только не спусти на них все пятьдесят штук. Всё-таки ты можешь вложить их в дом... Около тридцати тысяч на вклад на пять лет, двадцать можно вложить сейчас в «Бриджитал Битлз», в китайские машины, производство алмазных чипов в России или фармацевтику типа «Оксфортны». Но для начала по старой схеме рискнуть и купить на все деньги акции нефти нестабильной страны и потом при небольшом взлёте продать, приумножится немного, зато можно стать официальным инвестором, а потом заиметь акции легионеров по изначальному плану. Ну либо просто вложиться в «Майкрософт», пока они уничтожают конкурентов, и тогда статус придёт сам собой, если включаться в содержимое компании, например, спонсировать разработчиков. Но инвестора всё равно нужно будет оформить. Он не заметил, что его никто не слушал. Саша утомилась на моменте с алмазными русскими чипами. Дженнифер продержалась чуть дольше, но содержимое в бокале было любопытнее. — Эта схема с нефтью не работает с тех пор, как Саудовская Аравия объявила байкот НАТО, — отозвался Бармен. Марвин посмотрел на него как на умалишённого. — А откуда у Европы нефть, по-твоему? Они перекупают у перекупщиков. Хотя с газом интереснее вышло... Но туда лучше не пытаться залезть. — Можно потерять все деньги, — посмеялся бармен. — Какая ставка за год? 13%? Нужно вложить миллион, чтобы вывести миллион сто. — А быстро никто не богатеет, — фыркнул Марвин. — Это схема для того, чтобы стать инвестором. Необязательно ждать год, иногда хватает одной недели при удачных обстоятельствах. Нужно получить статус, а не деньги, иначе спонсором крупной организации тебе никогда не стать. Уж прости, биткоин уже ушёл! Кстати, в него то я успел ещё вложиться. По моим расчетам ноткоин тоже может начать расти уже в ближайшее время, в него тоже следует вкладываться. — Так акции или криптовалюта? — кажется, бармен правда заинтересовался. — Как будто бы акции уже лет семь не имеют такого ажиотажа. — А как ты собрался рабоготеть только на чём-то одном? — Боже, да хватит! — взревела Саша. — Я же не на лекцию пришла, в конце концов. Мы идём играть или нет?! Марвин вздохнул. Кажется, его дискуссия с барменом начала только разгоняться, а её уже остановили. — Ладно-ладно, молодая богачка. Давай проверим твою удачу на Остине. Там рулетка с шариком, иди туда. Я присоединюсь позже, когда увижу, что ты не справляешься. Эй, подружка, — он обратился уже к Дженнифер. — Ты идёшь со мной. Давай-давай, не сиди. Вам молодым полезно двигаться. Он спустил её со стула и легонько подтолкнул в лопатки. Потом спохватился, забрал с собой бутылку джина и вернулся. — Идём-идём. Саша так и осталась стоять, удивлённо глазея на то, как Дженнифер уводят к игровому столу. Конечно, ей очень хотелось пойти следом, но ведь ничего страшного, если она сыграет пару раз перед тем, как нагнать их. Дженнифер шикнула себе через плечо, обращаясь к Марвину: — Да, куда вы меня тащите? Я не умею играть в Блэкджек! Вот только её шипения дикой кошки успехом так и не увенчались, и её грузно усадили на стул за игровой стол. — Мои фишки использовала Саша, — уже более спокойно высказалась Дженнифер, кидая хмурый взгляд снизу вверх на мужчину. — А свои деньги я ставить не буду. Я не столь же удачлива, как другие, и пользуюсь обычно стратегиями, которых в данном случае у меня очевидно нет. — Ты начинаешь наши взаимовыгодные отношения с вранья? Десятка была с одним депозитом, не рассказывай мне, — усмехнулся Марвин, держа её за плечи. — Это не Блэкджек. Блэкджек просто шутка по сравнению с техасским холдемом. Стол пока что был пустым. Но судя по тому, что дилер тасовал карты, игроки только недавно из-за него вышли. Дженнифер посмотрела на Марвина с непониманием, и тот закатил глаза, цокнув языком: — Покер, милая. Ничего необычного. Не переживай, я оплачиваю. Сыграй против дилера, смотри, стоит с непробиваемый видом. Хрен прошибешь, что у него за карты... Дженнифер глянула через стол на упомянутого. Действительно даже виду не подавал, делая вид, что вовсе не обращает внимание на их разговор. — Я играла в покер лишь несколько раз, — Дженнфиер укоризненно глянула на Марвина, хмуря брови. — Вы говорили, что инвестор и знаете толк в инвестициях, но, если думаете разбогатеть на мне, то только выкинет деньги на ветер. Двух золотых новичков в один вечер не может быть. Дженнифер ещё раз глянула на игровой стол, за который сел какой-то темноволосый мужчина лет 45, с уложенными назад светлыми волосами, выразительный орлиным носом и в бордовом пиджаке. Такое не могло не привлекать взгляд. Как и Марвин, отвратительно ухмыляющийся у неё за спиной. Он встал, облокотившись локтями на высокую спинку стула, и что-то упорно высматривал в лице дилера. Наверняка его знали здесь многие из персонала в том месте. — Предупреждаю, я не верну вам ни гроша, что вы столь необдуманно поставите на меня. А она непременно проиграет. Это вслух Дженнифер уже высказывать не стала, но по её выражению лица мужчина и сам всё понял без труда. Марвин энергично похлопал ладонью спинку сзади неё. — Успокойся, я же сказал, я всё оплачу. Забавно, что и ты, и десятка сейчас считаете мои деньги. Только десятка это делает в прямом смысле. Он хохотнул, а после пощелкал пальцами дилеру. Ему не терпелось в игру, в которой он не собирался принимать прямое участие. Дилер стал раскладывать на троих: Дженнифер, неизвестный мужчины и себя. — Против дилера? — удивился темноволосый. — Боже, Марвин, а ты всё никак не успокоишься... Это дохлый номер. — Заткнись, — отмахнулся тот. — Зачем мне играть с вами? В этом нет никакого интереса. Половина здешних стариков либо ставят миллионы и играют в монополию в реальном времени, постоянно меряясь имуществом, либо вообще садятся за игровой стол только разговор ради, ставят копейки. В этом нет никакого интереса! Дилер закончил раздавать карты. — Начальная ставка двести пятьдесят. Темноволосый молча кинул фишки, не отвлекаясь от речи Марвина, тот опустил руку перед носом у Дженнифер и небрежно кинул фишку на стол. — Вот посмотри на него! — Марвин указал на дилера, попутно выуживая из костюма портсигар. — Вот он молодой и, поверь мне, бедный. Не торчал бы здесь, если бы не было долгов, ипотеки, кредитов, неоплаченных больничных счетов и так далее. Нахрен ему не упёрлось вылизывать зад каждому дряхлому набитому валютой кошельку. Они проигрывают ровно столько, сколько им разрешено проиграть, столько же и выигрывают. Однако! Марвин достал чёрного цвета сигарету, от неё пахло совсем не так, как от тех, что курила, например, Саша или Айзек. Скорее чем-то пряным и приятным. — Когда за столом я, то разрешаю им показать всё, на что они способны. Или когда здесь такой дуралей как ты, которому плевать выигрыш или поражение. Вот тогда-то они и начинают внаглую нас обворовывать! И наступает настоящий азарт! Это мы тут играем за копейки, пытаясь создать полезные связь, которым... — мужчина повысил ставку на тысячу, и Марвин её подтвердил, по-скотски просто скинув фишку. — Пф-ф, грош цена! А для них это билет в жизнь, о которой они мечтать не могли. — Поэтому ты привел сюда девушек? — поднял бровь тот, усмехаясь. — Я привел?! — возмутился Блэрр, поперхнувшись дымом от сигареты, и голос его мгновенно огрубел. — Ничего подобного! Их привели сюда адреналин, бесплатная водка и тяга к свободе! Боже, храни Америку! Произнеся этот тост, он сам чокнул бутылкой об свой лоб и отпил. Тем временем дилер тоже подтвердил ставку, ход перешёл к неизвестному мужчине, который, видимо, давно знаком с Марвином. Тот постучал двумя пальцами о стол, и Марвин на эмоциях сделал тоже самое. Да господи, он даже не видел карты Дженнифер, почему его действия принимают за её?! Видимо, мужчина заметил её нервные взгляды и короткие вздохи. — Луис Хендерсон, — он протянул Дженнифер свою ладонь, и она по инерции её пожала, подмечая, что у мужчины кожа была совершенно огрубевшая. Дилер выложил первые три карты. Одно попадание, пара восьмёрок. Ещё открылись дама и валет. Если у кого-то из них пара, то она уже старше того, что есть у неё. Но шансы были. — А ну не отвечай ему, — бросил Марвин. — Ты здесь нигилистка, выступаешь против рукопожатий. Дженнифер демонстративно выгнула бровь, но никак комментировать этот странный акт... а чего именно собственно? Ревности, злости, или философии о бренности окружающего и мира и реалий? И после этого она нигилистка? — Когда вы проиграете, — с ухмылкой протянула Дженнифер, в предвкушении сладости победы от собственного поражения, — то я вам даже пожму руку. Она посмеялась с собственных слов, но, когда Марцин нагло и неприятно так ей усмехнулся в ответ, то её лицо резко перекосилось от недовольства. Девушка, совершенно не сдерживаясь, закатила глаза. Разумеется, он был с ней не согласен и сделает всё, чтобы показательно её в это тыкнуть. — Смотри за происходящим за столом, — он щёлкнул пальцами у неё перед носом а потом постучал по её картам костяшкой. Дилер поднял ставку, и Луис на секунду замешкался перед тем, как подтвердил ставку. — Смотри, здесь только пять тысяч, а он уже в себе не уверен. И так, какие наши ставки. У нас пара дам, выпадет третья, и у нас шанс на победу больше четырём к пяти. Дженнифер удивлённо на него покосилась. У неё не было никакой пары с дамой, у неё одна восьмёрка и бедная несчастная двойка. Любой бы уже скинул, увидел вальта и даму. И почему он вообще вслух всё это говорит?! — А хотя тут и флеш можно собрать... Ты знаешь, что это? Флеш - пять карт одинаковой масти. Одной карты не хватает. Поднимаем до десяти. И это тоже была ложь, им не хватало двух карт. И почему-то она срабатывает. Когда Марвин кинул фишки на стол, дилер сразу сбросил, а вот Луис смотрел на него с лукавством, не особо веря в то, что он говорит. По итогу Хендерсон подтверждает ставку. И, какое совпадение! Следующая карта - десятка пик. Теперь на столе было трое пик, и двойка пик у Дженнифер в голове. — И здесь десятка! Это точно знак свыше. Может, мне сходить к гадалке? — Марвин хохотал, даже не обращая внимания на вид напряжённого Луиса. Дженнифер старалась сохранить невозмутимое лицо, но по итогу только хмурилась. Она потянулась к своим фишкам. Раз уж они напирают, но нужно ставить, верно? Но рука Марвина внезапно его остановила. Он убрал её невзначай и, всё ещё смеясь, выдал: — Чек. Луис тоже пропустил. Последней картой оказался валет. Бубновый. Марвин не сдержал фырканья. — Что, Луис, есть у тебя девятка и король? Если ты их выложишь сейчас, я удвою свою ставку. Луис вглядывался в карты какое-то время, а после раздражённо цокнул и кинул свои карты рубашкой вниз: — Чёрт возьми! У него была десятка и туз. Это был досрочный фол, Марвин заулыбался и, забрав у Дженнифер карты, пустил по столу их дилеру, они проскользили ровно ему под руку, так и оставшись не открытыми. — С тобой невозможно играть, — возмущался Луис. — Ты же знаешь, что я за человек! Марвин закивал, забирая фишки. — Всё, я не могу больше. Хватит на сегодня. Твои чаевые, — он бросил фишку дилеру и вышел из-за стола, продолжая брюзжать по поводу этой игры. — Чёрт из два мы бы выиграли с парой восьмёрок, — усмехнулся Марвин, обращая внимание Дженнифер на карты Луиса. — Дилер побоялся ставить такую сумму в первой игре, а у Луиса просто тонкая душевная организация. Кишка тонка. Ну что, один на один? Он обратился к дилеру, тот кивнул, но теперь на его лице читались эмоции: он тоже был недоволен этой игрой. Видимо, карты были хорошие, а манипуляция Марвина при этом просто скотской. Дженнифер было подхватилась из-за стола, но крепкие руки Марвина усадили её обратно на место. Она непонимающе обернулась на него, вопросительно смотря в ответ на его хитрый взгляд. Он же не хочет сказать, что и этот кон она будет отвлекающим манёвром для его соперника? — И что вы делаете? — негромко прошипела девушка. — Если это такой способ развлечься, то просвящаю, весело только вам. Так что продолжайте игру, но без моего участия. Марвин фыркнул и потушил сигарету в пепельнице. — Ты права. Втроём было веселее, — он плюхнулся на соседний стул, ставя на стол бутылку. — Достанешь ещё мне фишек? А то я отдал все ей. Дилер кивнул, взял рацию из-под стола. — За пятый стол, фишки для мистера Блэрра. Марвин тихо засмеялся. Его забавляло, что ему даже не нужно было произносить сумму. — Так тебе будет проще влиться, чем я буду ставить за тебя, — закивал Марвин так, как будто он сам до этого додумался, а Дженнифер имела ввиду совсем другое. Через минуту принесли чемоданчик с фишками, мужчина благодарно поклонился. — Можем начинать, — оповестил он дилера. — И не дай бог ты дашь мне гребаную десятку. Он улыбнулся Дженнифер, как будто ожидал, что это её посмешит так же, как и его. Но она продолжила смирять его недовольным взглядом. — Что же ты такая бука, — надул губы он. — Зачем тогда вообще приходили? Бери пример с подруги. Даже интересно, сколько она обналичит сегодня. Хоть один раз казино должно не остаться в плюсе. Дженнифер с каким-то странным отчаянием потёрла лоб, делая глубокий вздох. Судя по всему, Марвин не выпустит её из-за стола, пока она с ним не сыграет. Но потом же она сможет уйти? С каждой секундой она всё больше жалела о том, что согласилась на авантюру, родившуюся на свет из-за трояклятого Деккера. А ведь можно было так прекрасно провести вечер. Возможно, и вправду стоило просто поехать на вокзал, вернуться в Окленд, а завтра, сославшись на болезнь, не выходить на работу? Акихиро же не был бы против её появления, правда? Чёрт, она ещё и обманула его из-за всего происходящего. Чем дальше, тем больше этот вечер выводил её из себя... Девушка перевела взгляд на стол перед собой, где лежали её карты. Она сыграет ещё ровно один раз, и Марвин, наконец-то окончательно убедившись в том, какой из неё скучный соигрок, отстанет от неё. Да, всё так и будет. По крайней мере, она надеялась на это. Однако, как давно успела понять Дженнифер, её надежды редко оправдывались реальностью. Спустя кон, в котором она, не прикладывая никаких усилий, очевидно, проиграла, Марвин, разочарованный её игрой в поддавки, заявил, что они устроят ещё одну игру. У Дженнифер дёрнулась бровь на подобное упрямство. Он отыгрывается на ней за его игру с Сашей? Она резко подхватилась из-за стола, но её путь к свободе оказался преграждён мужской рукой, уперевшейся в спинку её кресла. — Не пропустите? — сухо уточнила Дженнифер, прожигая столь же недовольного, как и она, из-за её неудавшейся попытки побега Марвина. Правда, причины для недовольства у них были всё-таки немного разные. — Дайте мне пройти. — Ты расстроилась из-за проигрыша? Не думай об этом, я ведь тоже поиграл этому чучелу, — он указал на дилера, тот вскинул бровь, собирая карты. Дженнифер обернулась на него, но тот не придал её взгляду какого-то значения. Его, кажется, больше интересовало, сколько ещё денег он заработает для казино на одной лишь целеустремлённости Блэрра. Дженнифер осталась стоять на месте, и Марвин вздохнул, отходя на шаг назад: — Ладно-ладно, — согласился он, усаживаясь обратно за стол. — Только обязательно возвращайся! Я, чёрт возьми, должен отыграть хотя бы один к двум... Эти цифры уже её совсем утомили. Как только этот человек подошёл к ней, она со всех углов слышит эти странные подсчёты: пять к шестнадцати, одна двадцать седьмая, семь к восьми и так далее. Ей даже не хотелось понять, как именно они производились. Ей был не интересен ни покер, ни этот Марвин, ни даже уже бесплатная текила и то самое стремление к свободе. Ей было жаль, что решила не идти с Сашей. И не хотелось так сильно жалеть о том, что вообще сюда пришла. Хоть что-то должно было оправдать этот вечер. Девушка с удовольствием наконец-то вышла из-за стола, покинув так успевшую ей надоесть компанию. Она чувствовала бесконечную усталость каждой клеточкой своего тела. Ноги занемели от долгого сидения на месте, а стопы ныли от туфлей. Лучше бы в действительности просто провисела на телефоне весь вечер с Акихиро, куда приятнее провела бы время. Ещё и этот Марвин... От собственных мыслей с губ сам собой сорвался тяжёлый вздох. После её "прекрасного" знакомства с мистером Блэрром, она взяла себе на ум важную заметку — в жизни больше не соглашаться на авантюры Саши. Руки в уборной Дженнифер мыла с таким остервенением, что кожа неминуемо в итоге начала ныть. Этот вечер её утомил больше, чем любой из самых сложных рабочих дней. Прежде чем покинуть уборную, Дженнифер заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Сейчас она вернётся в зал, найдёт Сашу и заставит её вместе с ней поехать домой, а если им по пути повстречается Марвин или ещё какой-то такой же любитель развлечений, то непременно всё выскажет в самых ярких красках прежде чем уйти. Подруга, помнится, пошла в сторону столов в дальней части зала, туда и следовало направиться. Шаг до своей цели она практически чеканила, несмотря на общую усталость. Уж непонятно, что такого они должны были увидеть в этом заведении, раз Деккер всеми силами настаивал на их приходе сюда (да это в ходе последних событий и плавно отошло для них обеих на второй план), но сейчас ей просто хотелось домой. При очередном излишне быстром шаге каблук оказался поставлен неудачно в мягкий ворс ковра. С таким рвением она неминуемо должна была свалиться. Но не упала. — Ох, благодарю, — поспешила поблагодарить кого-то, уверенно удержавшего её от падения, Дженнифер, поднимая глаза вверх. — Вы даже не представляете, как-... Всё оказалось значительно хуже. От внимательно разглядывающих её чёрных глаз разом стало не по себе. По телу прошлась ощутимая дрожь, а в области висков мгновенно образовывалась испарина. Ощущение было точно таким же, как тогда в машине, когда стоящий перед ней человек с тем же спокойствием, что смотрел сейчас, расчерчивал её тело по кусочкам. Место на коже от соприкосновения с его пальцами запульсировало, почти, как от боли, но она не смогла отступить назад хотя бы на небольшой шаг, который бы её разделил с этим чудовищем. Тело окаменело и стало ей неподвластно. Будто ждало команды, только после которой можно было отмереть. Шортер молчал. Было заметно, что обдумывал, дальнейшие действия. Он был почти уверен, что эта девушка не совершит больше необдуманных поступков. Всё-таки его господин достаточно понятно и доступно продемонстрировал ей, что её будет ждать на этот раз за непослушание. Но всё же она была здесь. Так, как же ему было с ней поступить? Сдать господину? Или провести беседу по душам самостоятельно, доложив обо всём позже? От размышлений его отвлёк чей-то радостный крик, перемешавшийся с надрывным воплем досады. Видимо, в очередной раз кто-то проиграл солидную сумму. И это не стоило бы его внимания, если бы не вид того, кто же именно обыграл одного из частых гостей этого места. Женщина его господина, Саша Мориц. Но, если она была здесь, то и присутствие Ёсикавы не было чем-то неправильным? Вопросов становилось всё больше. Теперь он был ни в чём не уверен. Мужчина задержался взглядом на перепуганно застывшей перед ним Дженнифер. Смиренно ждёт его реакции. Боится того, что он их раскрыл или что он что-то ей сделает? Он чуть прищурился, будто пытаясь выискать ответ в её напряжённом взгляде. Отчётливо видный страх, но не меньшее, хорошо знакомое упрямство. Неужели была так уверена в своей неприкосновенности из-за того, что его господин дал ей добро? Или это просто было её гордое и глупое бесстрашие? Его рука резко разжалась, он отошёл назад и, отвернувшись, пошёл в ранее нужном ему направление. Для начала стоит во всём убедиться, прежде чем докладывать господину. Ведь, кажется, у них двоих перед тем, как юная Мориц перестала ходить на работу, стало всё налаживаться. Если из-за него это изменится, несмотря на годы службы, Кондорсе его не пощадит. Дженнифер не сразу поняла, что произошло. Инстинкт самосохранения требовал от неё подчинения ситуация. Она же обещала ему, что сделает всё, чтобы выжить, почему ждала, как же именно разрешится внезапно произошедшая встреча. Но Шортер поступил совершенно противоположно любому из предполагаемых ею вариантов. Он не сделал ровным счётом ничего, просто её отпустив. Но, что, если лишь пока? И эта мысль привела её в чувство, обострив до грани все эмоции. Ей нужно было срочно найти Сашу! Подруга нашлась сама и достаточно быстро. Сложно в принципе было не заметить такую толпу зевак и центр их внимания. Дженнифер протиснулась сквозь них с некоторым трудом, но до Саши всё-таки добралась. — Мы уходим! — с яростной настойчивостью выдохнула Дженнифер, дёргая её за запястье на себя. — Немедленно! — Что? Почему? — удивилась Саша, но последовала за ней, проталкиваясь через тех же людей, даже, кажется, не обративших внимание на их скромных побег: все смотрели на стол. — Да подожди ты! Что случилось то?! Саша резко остановилась, и Дженнифер упустила её руку, оборачиваясь. Она посмотрела таким взглядом в ответ, что Саша вздрогнула. Она чётко различила страх, мощно спрессованный с гневом. — Дженнифер... — уже тише сказала Саша, сделав шаг вперёд. — Что случилось? Дженнифер хотела было ответить, так же спешно о том, что им нужно убираться отсюда как можно быстрее. Но её взгляд опять уткнулся в Шортера. Он стоял у бара, облокачивался на него обоими локтями, а бармен ставил на стойку вёдра с шампанским. И смотрел прямо в их сторону, терпеливо и выжидающе. Саша развернулась, чтобы проследить за взглядом подруги. Голову моментально окутал туман, и, не успев даже осознать, она почувствовала, как её дёргают в сторону и вновь ведут за собой. Картинка перед глазами резко сменилась напряжённым лицом подруги. — Мы уходим, — судорожно повторила Дженнифер, снова дёргая Сашу за руку и потянув её активнее прежнего. Она умело лавировала между гостями, следя за тем, чтобы ненароком подруга не затормозила их стремительный побег своим падением. Они могут обсудить всё и позже, как выберутся из этого места, и тогда уже решить, что делать. Для начала сообщать ли кому-то о том, что произошло? А произошло ли что-то? Толком нет, но наверняка произойдёт. Но, может быть, всё же обойдётся? Уже у самого выхода образовалось небольшое столпотворение, вынуждая их ненадолго задержаться. Ожидаемо, что к ночи в бар стали прибывать какие-то важные гости. Среди них Дженнифер разобрала даже пару знакомых по новостным сводкам лиц бизнесменов крупных предприятий и политиков. Здесь в самом деле собиралась отборная элита, не иначе. Через главный вход они проскочили довольно-таки быстро, сразу сворачивая в сторону заказанного по пути такси. Уже только в машине обе смогли выдохнуть. Пока в зеркале заднего вида Дженнифер не увидела одно знакомое лицо в идеально белом костюме. Из подъехавшей машины вышел грёбаный Эскель Кондорсе! Неужели Шортер всё-таки сдал? Нет, тогда бы он их задержал, не дав уйти. Здесь было что-то другое. Дженнифер сжалась, внутренне облегчённо выдыхая при ощущение, как машина двинулась. Саша, кажется, появление Кондорсе не заметила. Оно было и к лучшему. Она не меньше неё была на иголках и пыталась себя успокоить, вертя в руке пропуск Деккера. Девушка дёрнулась от неожиданно промелькнувшей в голове мысли. Пропуск Деккера. В Оксфортну. Почему пропуск Оксфортну служил способом без труда пройти в такое место? Ещё и именно Деккера. Неужели?.. Страшная догадка сжала ей горло, отчего ей перехватило дыхание, и девушка мгновенно закашлялась. Саша осторожно, но быстро постучала ей между лопаток, с волнением на неё смотря. После прошлого раза, когда она чуть не умерла прямо у неё на руках, было неудивительно, что у Мориц была подобная реакция. — Он заведует этим местом, — Дженнифер подняла какой-то паникующий взгляд на Сашу, заставляя её вздрогнуть в ответ. — Но Шортер почему-то не стал нас задерживать... Неужели решил сделать это завтра? Или застать прямо ночью врасплох? Было заметно, как Дженнифер теряется в череде стремительно промелькающих друг за другом собственных мыслей. Каждая новая пугала её больше прошлой. Не прошло и полминуты её тихой паники, как она полезла в сумочку, выуживая телефон. Ей нужно обо всём сообщить Акихиро и остальным. И взять билеты, чтобы вернуться назад. Завтра же утром, первым же поездом. Но, что, если Кондорсе всё-таки заявится именно ночью? Нужно уезжать сейчас! Тогда необходимо позвонить Рональду или Айзеку. — Дженнифер... — позвала её Саша, но та уже судорожно искала чей-то номер в телефоне. — Дженнифер! Стоило прикрикнуть, как на неё подняли взволнованный взгляд. Саша выдохнула и потёрла ладонями лицо. И плевать было уже на мейк-ап. — Для начало нужно успокоиться. — Хоть и говорила так, но нельзя было не заметить, как её трясло только от одной мысли, что она почти пересеклась с этим человеком. Воспоминания моментально ударили в голову вместе с притоком адреналина. Вкус железа во рту, горящие щёки, влажный язык на шее. Её обнимали кровавые руки, а голос шептал: «Я люблю тебя». И потом сразу то, что она видела на квартире у Артура, то, что читала в закрытом ящике у Кондорсе, эти непонятные «тесты» якобы безобидных лекарств. И его рука на горле. Затошнило. — Кхм, — Саша не сдержалась и обвила рукой свой живот. Желудок стянуло в пучок, который вот-вот рассыпется. — Пожалуйста, давай уедем отсюда и уже потом будем принимать решения. Я сейчас не могу трезво мыслить. Дженнифер прислонила руки, сложенные домиком, к лицу судорожно выдохнула, но кивнула головой, соглашаясь. Ей нужно успокоиться. Не будет ничего хорошего, если она в таком состоянии позвонит Рональду. Пока ещё действительно ничего не успело произойти. Рано было поднимать панику. Уже более спокойно она пролистала книгу контактов, находя желанный номер. После пары гудков послышались звуки копошения на противоположной стороне провода. — Рональд, я уверена, что вы заняты, но вам нужно о кое-чём знать...

***

— Какие люди! — Марвин развёл руками, приветствуя гостя. Эскель зашёл в приватную зону и огляделся. Многое изменилось здесь с последней встречи. Хотя бархатные красные диваны выглядели уж совсем по-блядски. Сзади него выглядывал Шортер, он смотрел напряженно в затылок своего босса, чем порядком раздражал самого Марвина. — Присаживайтесь! Дверь в комнату была застеклённая, с односторонним зеркалом. Дорогой механизм, зато очень удобный. Всегда можно видеть, что происходит снаружи, а то, что внутри - не увидит никто. Блэрр нажал на кнопку вызова на панели в середине стола. Вызвал официанта. Здесь стояла только закрытая бутылка шампанского в ведёрке с подтаявшим льдом, но Марвин был уже изрядно подвыпившим. На встроенном в столешнице мониторе играл какой-то современный клип с полуголой синеволосой дамой, и стало понятно, откуда доносился по комнате этот скулёж. Когда Эскель сел, он не мог не заметить, как снаружи суетятся. Казалось бы, важный гость это он, а всё равно как будто бы и не по его душу была взволнованна администрация. — А, не обращай внимания. Сегодня был дебют одного игрока, и весьма успешный, — махнул рукой Марвин, а потом внезапно вспомнил, что кто-то мозолит ему глаза. — Ты либо выйди отсюда, либо сядь где-нибудь! Шортер как будто бы и не обратил внимание на его рявканье, остался стоять там, где стоял, с сомнением поглядывая на Эскеля. — Боже, он что, твой питомец? Слушает только твои команды? Эскель не обратил должного внимания на слова Марвина. Обстановка этого места его раздражала своей броской вульгарностью, а завывания девицы из проигрывателя наводили тоску. В сравнении с минимализмом его организации всё здесь выглядело просто отвратительно. Он и забыл, как не любит это место. — А толпа всё никак не успокоится, — задумчиво протянул Эскель, раглядывая мельтешащих друг перед другом людей. Обычно подобное зрелище его забавляло, но сегодня отчего-то сильно утомляло. — Ещё и так шумно. Шортер тихо переместился к тумбе с пультами, выключая отвлекающий внимание его господина проигрыватель. Эскель с каким-то странным облегчением выдохнул. Словно зуд от небольшой царапины пропал. Стало легче. В комнату зашла девушка-официантка в достаточно открытой форме, подавая заказанное и меняя ведро со льдом. — Принесите американо, — она кивнула на обратившегося к ней с указанием Эскеля и направилась к выходу. Марвин с ухмылкой проводил её маслянным взглядом. — Неужели настолько перспективный новичок? — Блэрр вернулся глазами к своему собеседнику. — Или случилось что-то необычное? — Как сказать, — он почесал подбородок, а губы растянулись в странно выраженной улыбке. — Есть ощущение, что она вообще сюда пришла не за деньгами, а просто заявить о себе. Как будто всё остальное было игрой на публику, сначала казалось, что она вообще не понимает, куда попала. Он щёлкнул пальцами и указал на бутылку шампанского, и, - просто не верится! - Шортер принялся её открывать. Он тут же с ней разделался, и очень быстро раздался хлопок, быстрее стреляет только пистолет. — Она играла только на бесплатный депозит. Подняла около семидесяти тысяч в течение часа, а потом ушла под руку со своей невеждой подружкой и не обменяла фишки. Обыграла меня простой удачей, я даже не захотел продолжать. Теперь жалею, что уделил ей так мало внимания. Шампанское в бокале запенилось и поднялось, стекая по его рукам. Он недовольно поморщился, собираясь что-то сказать Шортеру, но тот внезапно заговорил: — Бокал не стоит держать на весу. Это удивительно, что он вообще решил что-то сказать, особенно такое незначительное. В последние недели ничего не происходило, и Эскелю даже казалось, что он забыл, как звучит рык его подчинённого. А теперь он заставляет обращать внимание на какие-то мелочи. Эскель прищурился, переводя проницательный взгляд на Мортиса. Шортер вёл себя иначе, чем всегда. Обычно он был холоден и безэмоционален. Ничего не могло пошатнуть чаши весов его сосредоточенного спокойствия. Но сейчас хватило всего небольшого упоминания о каком-то перспективном странном новичке. — Ты наверняка успел застать этого человека, не так ли, Шортер? — губы Эскеля растянулись в обманчиво мягкой улыбке. — Что можешь сказать о нём? Шортер смотрел на него, не пошатнувшись, около пяти секунд с абсолютно непроницаемым привычным лицом. Но отвёл взгляд первым, поставил бутылку шампанского на место и скрестил руки за спиной. — Вы знаете этого человека, — сказал он, не подняв взгляда. — Я не посчитал нужным сказать вам сразу. Думал, вы в курсе. У Эскеля нервно дёрнулась бровь. И почему все постоянно думают, что он обязательно в курсе чего бы то ни было? Он же для этого и заводит подчинённых, чтобы они ему обо всём докладывали, а этот посчитал ему о чем-то не сообщить? — Сейчас покажу, — Марвин заинтересованно переглянулся с Эскелем и потянулся к планшету. Записи камер в онлайн трансляции. Эта была идея Марвина, записи спокойно сохраняются в локальную сеть, и их можно проверить в любой момент с любого устройства, новаторство, которым до сих пор пользуются далеко не все предприятия. Более того, есть доступ к распознаванию лиц, а нейросеть, даже если что-то смазано при редактировании, дополняет все пробелы. Можно узнать даже номера машины за секунду, а там уже и всю подноготную. Хотя это уже привилегия именно этого заведения, и Эскель не горел желанием узнавать, сколько и кому отстегнули хозяева за такую функцию вторжения в личную жизнь. — О, вот она! — Марвин указал пальцем на экран, демонстрируя девушку в платье, восторженно подпрыгнувшую и налетевшую на какого-то неизвестного мужчину. От порыва эмоций все вокруг готовы были удавиться. А через минуту к ней подбегает другая, они смотрят куда-то в сторону, а затем та быстро уводит первую на выход. Эскель взял планшет и перевел запись на другую камеру. Уж очень было интересно, что же они там увидели. Ах, стоило догадаться. Их напугал Шортер, который решил Эскелю «ни о чём не сообщать». — Так что, знаешь её? — спросил Марвин, отпивая из фужера. Шортер посмотрел на господина и внутренне содрогнулся. В груди зашевелилось чувство опасности. Он мгновенно отступил на полшага назад, склоняя голову ещё ниже. Редко когда его хозяина можно было застать в плохом расположение духа. Но сейчас всё было хуже — он видел дикую, чуть ли не первобытную безудержную ярость. Эскель вырвал планшет из рук Блэрра, вглядываясь в экран с таким взглядом, что стало понятно, ответ на свой вопрос Марвина был именно положительным. — Судя по тому, что я увидел, первоочерёдно ты столкнулся с маленькой мисс Ёсикавой. Он не спрашивал, а утверждал. Шортер знал, что Эскель обращался именно к нему. Слова Марвина его более не трогали. Ему нужны были факты. Эскель поднялся из-за стола, подходя к нему практически впритык. Даже с опущенной головой он был сильно выше своего господина. И сейчас это особенно чувствовалось неправильно. — Судя по времени, это было перед самым моим приходом, так, почему ты их не остановил? — Голос Эскеля стал металлическим. От каждого слова по комнате будто разносился режущий слух звон. Шортер лишь раз видел господина в таком настроение, но тогда его гнев был направлен не на него. — У тебя есть исчерпывающие и убедительные объяснения твоему поступку? Марвин наблюдал за происходящим не только с заметным интересом, но и удивлением. Редко можно было увидеть Эскеля настолько взбуждоражённым. Но что же его так тревожило? Девушки же просто играли. Даже деньги не забрали. Так в чём была проблема? Шортер не смел поднимать свой взгляд, хотя под кожей что-то вопило ему о том, что Эскель требует, чтобы он это сделал. Но нет, это единственный приказ, которого он ослушается. Если сейчас посмотрит ему глаза в глаза, только сильнее разозлит. — Господин, — начал он аккуратно, — я понимаю ваш гнев. Но подумайте сами: каким образом Саша Мориц и Ёсикава Дженнифер вообще могли здесь оказаться? Первым делом, я, конечно, подумал о том, что это вы их пригласили. Подумал, но не спросил. Не позвонил. Огромный двуметровый балбес на справился со своей единственной задачей - сообщать. И даже сам прекрасно понимал свою ошибку. — Я... Прошу прощения. Этого больше не повторится. Я буду внимательнее, — его уверенность быстро и наглядно подрастерялась, он как будто стал чуть ниже, как если бы был готов вот-вот опуститься на колени, чтобы ему последним ударом просто снесли голову. В нём не было ничего, кроме слепой верности. — Но, пожалуйста, поверьте в мою точку зрения. Я не смел думать о том, что они попали сюда не по вашей воли, а если это так, то я не в праве осудить ваше решение, поэтому не посчитал правильным звонить вам. Дженнифер Ёсикава выглядела удивлённой и напуганной. Но это не секрет, что она боится меня. Вы ведь помните, как я... Он вовремя вспомнил о Марвине и замолчал. Это было лишнее. Скажи он хоть ещё одно слово, что-то бы точно случилось. Он слушал Шортера с противоположной своей недавней реакции спокойствием. Логика в словах его подчинённого была, впрочем, как и подтверждение совершенной им огромной глупости. Удар вышел сильным. Даже несмотря на габариты, это не помогло Шортеру устоять на месте смирно, и он был вынужден отступить на пару шагов назад. Эскель глянул на свою поцарапанную при ударе руку, негромко цыкая и отходя к стекляным дверям. После короткого отчёта о произошедшем первичная злость немного осела, уступив место чему-то, казалось, давно позабытому, но теперь разъедающего его изнутри. Чувство обволокло острыми лозами сердце и каждый орган, даже при самом маленьком вздохе впиваясь шипами и заставляя испытывать тянущую боль от всё проявляющихся и появляющихся новых ранок. Он не мог понять, что ему со всем этим делать, не знал, как решить, как контролировать, заставить исчезнуть. Это было то, чего он не желал получить, что обычно испытывали в отношении него, что сам он боялся испытать в отношении кого-либо. Особенно неё. Эскель прикрыл глаза, чувствуя, как начинает тянуть от ссадины, возникшей после недавнего удара. Точно, он боялся. Вот, что это было за чувство. Страх, страх потерять то, что стало ему по-настоящему дорого и нужно, чего он просто не мог лишиться, что он бы ни за что не отпустил. Эскель кинул косой взгляд через плечо на возникшего тенью за его спиной Шортера и забрал протянутый им платок, вытирая выступившие капельки крови на руках. Мортис смиренно ожидал решения господина. Даже если бы в следующую секунду он бы объявил, что тот должен был себя убить, он бы его принял. Ведь его господин злился именно на него. Марвин тоже молчал. Он уже успел понять, что произошедшая ситуация не входила в планы Эскеля, оттого и желал узнать итог произошедшего. — Ничего не предпринимай, — наконец сдержанно выдал Эскель, бросая в руки Шортера испачканный в его крови платок и занимая прежнее место на диване. В комнате, как нельзя вовремя, появилась недавняя девушка-официантка с так необходимым ему кофе. Она коротко оповестила о приезде гостей Эскеля, и он кивнул ей головой, позволяя удалиться. Мужчина взял за края горячую чашку, чуть заметно качнувшуюся. Пару капель оказались на рукаве его белоснежного пиджака, мгновенно впитываясь. Эскель недовольно сдвинул брови. Неприятное происшествие. — Понаблюдай за их передвижениями. Если попытаются сбежать — задержи, но больше ничего не предпринимай, — он отставил чашку обратно на блюдце на столе, так и не сделав ни одного глотка. — Я сам поговорю с моей любовью и маленькой мисс Ёсикавой. Эскель скинул с себя испачканный пиджак, отбрасывая его на подлокотник. Ему ещё предстоит найти того, кто указал этим двоим на это место, и узнать причину. Но самое главное было объясниться с его любимой. Ей нельзя было находиться в таком месте, как это. Но она оказалась. А когда её глупая подружка увела её под руку за собой, наверняка сильно испугалась. Что если узнает о том, чем он занимается? Испугается ещё сильнее. И он снова увидит тот взгляд, что тогда в институте, когда она боязливо закрывалась от него руками, умоляя её не трогать и отпустить. Эскель скрипнул зубами, делая отрывистый тихой выдох. Нет, он не позволит этому случится. Всё объяснит и успокоит, покажет, что заслуживает того, чтобы она позволила ему её любить. Он непременно добьётся того, чтобы всё не дошло вновь до её страха. Пусть любит или ненавидит, но только не испытывает снова тот душащий его страх. Эскель встретил глазами зашедших гостей во главе со старым другом, выдавая на лице знакомую приветливую улыбку в ответ на его. Встреча была действительно важной и не могла быть отменена. Иначе бы прямо сейчас сорвался вслед за ней. Но он вынуждать ждать до завтрашнего вечера, когда наконец-то сможет освободиться и разрешить всю ситуацию. Всё будет прекрасно и разрешится. Как же он ненавидел ждать.