All We Want for Christmas Is...

      Ей не стоило полностью игнорировать его. Возмущенно разглядывая спину Стефани, Тони сделал глоток крепкого сидра, который сунул ему в руки зять.       Она поворачивалась к нему спиной уже целый час.       Красивая спина, подумал он, краем уха слушая, как мэр рассказывает ему о чём-то. Прямая, с нежной кожей и плавным разворотом плеч. Брукс выглядела очень соблазнительно в тонком пиджаке сливового цвета, который надела поверх платья той же расцветки.       У неё просто потрясающие ноги. Вряд ли он видел их раньше. Иначе он бы запомнил их. Каждый раз, когда она попадалась на его пути, была одета в джинсы, закрывающие ноги.       Возможно, сегодня она специально надела платье, чтобы подразнить его.       Тони прервал увлекшегося своим рассказом мэра и направился к Стефани.       — Послушайте, это глупо.       Брукс посмотрела на него. Она приятно проводила время, общаясь с группой друзей Минди, и явно наслаждалась тем, что игнорировала её брата.       — Извините?       — Это просто глупо, — повторил он.       — Необходимость собирать больше денег на занятия творчеством в государственных школах — глупость? — переспросила она, хорошо понимая, что он говорил не о том, что она обсуждала с группой других гостей.       — Что? Нет. Проклятье, вы знаете, о чем я.       — Извините, — она попыталась снова повернуться к гостям, на лицах которых читался явный интерес, но он взял её за руку и потащил за собой. — Вы хотите, чтобы я устроила сцену в доме вашей сестры? — стиснув зубы, процедила Стефани.       — Нет, — он тащил её через толпу. Они обогнули круглый обеденный стол и прошли сквозь кухонные двери. Его сестра наполняла блюдо новой порцией бутербродов. — Оставь нас на минутку, — приказал он Минди.       — Тони, я занята, — девушка рассеянно поправила свои короткие, темные волосы. — Ты не мог бы найти Дэйва и сказать ему, что у нас заканчивается сидр? — она измучено улыбнулась Стефани. — Я думала, что всё предусмотрела.       — Оставь нас на минутку, — повторил Тони.       Минди издала нетерпеливый вздох, но затем свела брови в одну линию.       — Так, так, — пробормотала она, удивленная и явно довольная своей догадкой. — Я уже ухожу. Хочу поближе познакомиться с тем парнем, который так нравится Кейт, — она взяла блюдо с бутербродами и выплыла из кухни.       Повисла звенящая тишина.       — Итак, — стараясь выглядеть спокойной, Брукс взяла из миски морковную дольку. — Что вы на этот раз задумали, Энтони?       — Не понимаю, почему вы должны быть такой…       — Такой? — она с хрустом откусила морковь. — Какой такой?       — Вы специально не разговариваете со мной.       Она улыбнулась.       — Да.       — Это глупо.       Увидев открытую бутылку вина, она плеснула немного в бокал. Сделав глоток, Стефани снова улыбнулась.       — Я так не думаю. Мне кажется, что я по какой-то причине раздражаю вас. И, поскольку мне очень нравится ваша семья, я считаю, что будет логично и вежливо с моей стороны держаться от вас как можно дальше, — она сделала ещё глоток вина. — Это всё? До сих пор я очень приятно проводила время.       — Вы не раздражаете меня. Совсем не раздражаете, — он не знал, куда девать руки, поэтому взял морковную дольку и разломил её пополам. — Я прошу прощения… за то, что случилось.       — Вы извиняетесь за то, что поцеловали меня, или за то, что повели себя после этого, как негодяй?       Он отбросил кусочки моркови.       — С вами непросто, Стефани.       — Погодите, — широко раскрыв глаза, она поднесла руку к уху. — Кажется, у меня что-то со слухом. Мне на мгновение показалось, что вы назвали меня по имени.       — Перестаньте, — потребовал он. И намеренно добавил: — Стефани.       — За этот момент, — провозгласила она, салютуя ему бокалом с вином. — Тони Старк первым начал со мной разговор и назвал меня по имени. Я вся трепещу.       — Послушайте, — Тони раздраженно оперся бедром о стол. Он едва не схватил её, но вовремя опомнился: — Я просто хочу расставить всё на свои места.       Она восхищенно смотрела на его вновь ставшее невозмутимым лицо.       — А у вас хороший самоконтроль, Тони. Это достойно восхищения. И всё же, интересно, что случилось бы, если бы вы иногда давали волю чувствам.       — Мужчине, который один растит двух детей, необходим самоконтроль.       — Да, думаю, вы правы, — пробормотала она. — А теперь, если это всё…       — Я прошу прощения, — повторил он.       На этот раз она смягчилась. Она не могла долго таить обиду.       — Ладно. Давайте просто забудем об этом. Друзья, — предложила она, протягивая ему руку.       Тони принял её. Она была такой нежной и маленькой, что он не смог заставить себя отпустить её. В голубых глазах сейчас тоже читалась нежность. В этих больших, влажных, как у лани, глазах.       — Вы отлично выглядите сегодня.       — Спасибо. Вы тоже.       — Вам нравится вечеринка?       — Мне нравятся люди, — её пульс забился чаще. Чёрт его побери. — У вас чудесная сестра. Полна энергии и идей.       — Вам лучше быть осторожнее с ней, — его губы медленно изогнулись в улыбке. — Она навяжет вам один из своих проектов.       — Слишком поздно. Она уже вовлекла меня в комитет по творчеству. И я вызвалась помочь ей с компанией по переработке мусора.       — Здесь главное — вовремя улизнуть.       — Я не против, честное слово. Думаю, мне это даже понравится, — она чувствовала, как его большой палец медленно поглаживает её запястье. — Тони, не начинайте того, что не собираетесь заканчивать.       Нахмурившись, он посмотрел на их сцепленные руки.       — Я думаю о тебе. У меня нет времени думать о тебе. Я не хочу, чтобы у меня было время на это.       Вот, это случилось снова. Словно бабочки трепещут крылышками у неё в животе, и она ничего не может с этим поделать.       — Чего ты хочешь?       Он поднял глаза, встретившись с ней взглядом.       — Сам не знаю.       Кухонная дверь с грохотом распахнулась, и на пороге показалась толпа подростков, во главе с Кейт, которая остановилась, как вкопанная. Она расширившимися глазами смотрела, как дядя отпустил руку её учительницы, и они оба быстро отпрянули друг от друга, как пара подростков, пойманных на диване в зале.       — Извините. Эээ, извините, — глядя на них во все глаза, повторила она. — Мы просто… — она повернулась к друзьям. Посмеиваясь, они выбежали из кухни.       — Теперь пойдут слухи, — сухо произнесла Стефани. Она пробыла в городе уже достаточно долго, чтобы знать, что уже завтра утром все будут сплетничать о Тони Старке и Стефани Брукс. — Послушай, почему бы нам не начать общение с чего-нибудь попроще? Сходить в кино или что-нибудь в этом роде?       Теперь он уставился на неё.       — Свидание? Ты просишь меня пойти с тобой на свидание?       На её лице снова промелькнуло нетерпеливое выражение.       — Да, свидание. Это не значит, что я собираюсь стать матерью твоих детей. Хотя, если подумать, давай лучше вообще не будем общаться.       — Я хочу дотронуться до тебя, — услышал себя Тони, прежде чем сообразил, что сказал, но было уже слишком поздно забирать свои слова обратно.       Стефани потянулась за своим бокалом с вином.       — Ну, это просто.       — Нет, непросто.       Она обхватила себя руками и снова взглянула на него.       — Нет, — тихо согласилась она. Интересно, сколько раз за последние несколько недель его лицо всплывало у неё в памяти? Она и сама не могла сосчитать. — Непросто.       Но нужно что-то предпринять, решил Тони. Сделать шаг вперед или отступить назад. Сделай этот шаг, приказал он себе. И посмотришь, что будет.       — Я не был в кино без детей уже… Не помню, сколько. Думаю, я приглашу кого-нибудь посидеть с ними.       — Хорошо, — Стефани смотрела на него так же настороженно, как он на нее. — Позвони, если сможешь выбрать время. Завтра я почти все время буду дома, проверяя тетради.

***

      Было достаточно сложно снова назначать свидание, несмотря на то, что оно не предполагало чего-то серьезного. То, что он нервничал, раздражало его почти так же сильно, как и ухмылки и вопросы племянницы, когда она согласилась посидеть с мальчиками.       Сейчас, поднимаясь по ступенькам трехэтажного дома, где жила Стефани, Энтони гадал, не лучше ли будет, если они просто забудут обо всем.       Поднявшись на лестничную площадку перед её квартирой, он заметил, что она поставила хризантемы в цветочных горшках по обе стороны от двери. Мило, подумал он. Ему всегда нравилось, когда жильцы его домов ухаживали за местом, в котором живут. Это всего лишь кино, напомнил себе Тони, и постучал в дверь. Когда Стефани открыла, он почувствовал облегчение от того, что она была в повседневной одежде — доходящем до бедер свитере и облегающих легинсах, которые так любила Кейт.       Девушка улыбнулась, и у него пересохло во рту.       — Привет. Ты пунктуален. Хочешь войти и посмотреть, как я обставила твою квартиру?       — Это твоя квартира, до тех пор, пока ты платишь за неё, — не согласился он, но она уже взяла его за руку и втащила внутрь.       Тони убрал стены маленьких тесных комнат и превратил квартиру в одну просторную комнату, которая включала в себя зал, столовую и кухню. И она знала, как обставить такую квартиру.       В комнате стоял огромный цветастый диван в виде буквы Г, который должен был выглядеть ужасно из-за своей расцветки, но, вместо этого, смотрелся просто великолепно. На маленьком столике у окна стояла ваза с сухими осенними листьями. На приделанных к стене полках располагались книги, колонка и небольшой телевизор, а также несколько безделушек, которые, как он знал, очень нравились женщинам. Она превратила столовую в некую смесь музыкальной комнаты и кабинета, поставив туда стол и небольшой спинет. На пюпитре для нот лежала флейта.       — Я привезла мало вещей с собой из Нью-Йорка, — объяснила она, надевая пиджак. — Только то, что мне действительно важно и нужно. Но потихоньку обставляю квартиру вещами, которые покупаю в антикварных магазинах и на блошиных рынках.       — У нас их миллион, — пробормотал он. — Красиво, — и квартира действительно смотрелась очень мило: старый, выцветший коврик на полу, гладиолусы “Присцилла” на окнах. — Уютно.       — Уют очень важен для меня. Ты готов?       — Конечно.       В целом, это было не так уж и сложно.       Он попросил её выбрать фильм, и она захотела пойти на комедию. Как ни странно, но он расслабился, сидя в темном кинотеатре, поедая попкорн и смеясь вместе с ней. И он всего пару десятков раз подумал о ней, как о женщине, об очень привлекательной женщине.       Пойти в пиццерию после фильма было естественным продолжением вечера, убеждал себя Тони. В переполненном людьми кафе им пришлось соперничать за столик с подростками, которые пришли сюда на свидание.       — Итак… — Стефани удобнее устроилась на сидении. — Как дела у Лео с орфографией?       — Она с трудом ему дается. Но он очень старается. Забавно, что Тео может произнести по буквам любое слово, которое попросишь, а Лео приходится заучивать слова, словно ученику — Рукописи Мертвого Моря.       — Зато он хорошо считает.       — Да, — Тони не был уверен, какие чувства испытывает от того, что она знает так много о его детях. — Они оба просто влюблены в вас.       — Это взаимно, — она поправила рукой волосы. — Наверное, это прозвучит несколько странно, но… — Стефани поколебалась, не зная точно, как объяснить это. — Но, когда я увидела их в первый раз на репетиции… не знаю, у меня было такое чувство, как будто… Нечто похожее на “О, вот и вы. А я гадала, когда же вы появитесь”. Это звучит странно, но я словно ждала их появления. И теперь, когда Кейт приходит без них, я расстраиваюсь.       — Полагаю, вы привыкли к ним.       В её отношении к его детям было больше, чем привычка, но она не знала, как объяснить это. И не была уверена, как Тони воспримет тот факт, что она просто полюбила их.       — Это так трогательно, когда они рассказывают мне о школе, показывают свои тетради.       — Я скоро увижу их первый табель успеваемости, — на его лице мелькнула улыбка. — Я нервничаю больше, чем они.       — Люди придают слишком большое значение оценкам.       Старк приподнял брови.       — И это говорит учитель?       — Индивидуальные способности, старательность, усидчивость — вот вещи, более важные, чем пятерки, четверки или тройки. Но по секрету могу вам сказать, что Кейт получает только пятерки по хору и истории музыки.       — В самом деле? — он почувствовал гордость за племянницу. — Она никогда не занималась так хорошо. В основном, получала четверки.       — У нас с мистером Стенли разные подходы к оцениванию.       — Да, я слышал. В городе поговаривают, что в этом году хор — просто бомба. Как вам это удалось?       — Дети сами всё сделали, — ответила Стефани, принимаясь за пиццу, которую им принесли. — Моя работа — только заставлять их думать и петь, как команда. Не в обиду мистеру Стенли, — добавила она, откусив большой кусок пиццы, — но у меня сложилось впечатление, что он проводил занятия без энтузиазма, считая дни, пока сможет уйти на пенсию. Если ты собираешься учить детей, то должен любить и уважать их. Среди них много талантов, некоторые обладают выдающимися способностями, — она рассмеялась, и румянец на её щеках стал ярче. — А кому-то из этих детей суждено петь в душе до конца своих дней, к счастью для всех нас.       — Фальшивят?       — Ну… — она снова рассмеялась. — Да, некоторые. Но им нравится, как они поют. Вот что имеет значение. А есть такие, как Кейт, — они нечто особенное. На следующей неделе я отправляю её и ещё пару ребят на прослушивание для конкурса, куда съедутся представители всех штатов. И после праздничного концерта я буду проводить прослушивания для весеннего концерта.       — У нас не было концерта старшеклассников в течение трех лет.       — А в этом году будет. И этот концерт будет потрясающим.       — Тебе предстоит проделать огромную работу.       — Мне это нравится. И мне за это платят.       Тони не спешил съесть второй кусок пиццы.       — Тебе это действительно нравится, правда? Школа, город, всё это?       — А почему нет? Прекрасная школа, чудесный город.       — Но это не Манхеттен.       — Вот именно.       — Почему ты уехала оттуда? — он поморщился. — Извини, это не моё дело.       — Всё в порядке. У меня был плохой год. Пожалуй, меня что-то тревожило и до этого, но события текущего года стали последней каплей. В школе, где я преподавала, упразднили должность учителя музыки. Сократили штат. Творческие дисциплины всегда ставятся под удар первыми, — Стефани пожала плечами. — В любом случае, моя соседка по квартире вышла замуж. Я не могла потянуть аренду сама, если только не хотела голодать, поэтому я поселила в квартиру другую женщину. Просмотрела рекомендации, изучила её личность, — она со вздохом положила подбородок на руки. — Мне казалось, я была осторожна. Но через три недели после того, как она поселилась у меня, я пришла домой и обнаружила, что она обчистила меня.       Мак оторвался от еды.       — Она обокрала тебя?       — Полностью. Телевизор и другая электроника, все драгоценности, которые у меня были, наличные деньги, фарфоровые шкатулки, которые я собирала с колледжа. Я очень разозлилась, потом меня начало трясти. Мне было неуютно жить там после того, что случилось. И тут еще парень, с которым я встречалась около года, начал читать мне лекции о том, как я глупа и наивна. Он считал, что я получила по заслугам.       — Милый парень, — пробормотал Старк. — Очень поддержал тебя.       — Да уж. В любом случае, я пересмотрела свой взгляд на него и наши отношения и пришла к выводу, что в одном он был прав. Если я связалась с таким, как он, то сама виновата в этом. Поэтому, я решила разорвать отношения и уехать.       — Правильное решение.       — Я тоже так думаю, — и это правда, подумала она, глядя на Тони. Очень правильное решение. — Расскажешь, какие у тебя планы на тот дом, который ты сейчас ремонтируешь?       — Вряд ли ты много понимаешь в обработке паром.       Она улыбнулась.       — Я быстро учусь.

***

      Была уже почти полночь, когда он отвез её домой. Он не собирался задерживаться так долго. И, конечно, не ожидал, что проведет больше часа, рассказывая ей об обработке стен паром, электропроводке и несущих стенах. Или станет рисовать чертежи на салфетках.       Но каким-то образом он смог провести этот вечер, не чувствуя себя глупо. Он также не чувствовал, что его пытаются охмурить или сбить с толку. Лишь одна вещь беспокоила его. Он хотел увидеть её снова.       — Думаю, мы сделали неплохой первый шаг, — положив ладонь на его руку, Стефани поцеловала его в щеку. — Спасибо.       — Я провожу тебя до двери квартиры.       Её рука уже лежала на ручке дверцы машины. Будет безопаснее для них обоих, если она поднимется сама, решила Брукс.       — В этом нет необходимости. Я знаю дорогу.       — Я провожу, — повторил Старк, выходя из машины. Вместе они поднялись по ступенькам подъезда. Квартирант, живущий на первом этаже, ещё не спал. Тихое бормотание телевизора и призрачный свет, исходящий от него, проникали сквозь окно. Поскольку ветер стих, это был единственный звук. На безоблачном небе сияли звезды.       — Если мы снова это сделаем, — заговорил Старк, — люди в городе начнут говорить о нас, решив, что мы… — он не был уверен в том, как правильно выразить свою мысль.       — Пара? — подсказала девушка. — Тебя это явно тревожит.       — Я не хочу, чтобы дети что-то надумали или беспокоились, или… что-нибудь ещё, — когда они подошли к двери её квартиры, он посмотрел на неё, и у мужчины снова перехватило дыхание.       — Должно быть, это из-за твоей внешности, — прошептал он.       — Что из-за моей внешности?       — Из-за неё я думаю о тебе, — это было разумное объяснение, решил он. Физическое притяжение. В конце концов, он — живой мужчина. Просто очень осторожный. — Она заставляет меня думать о том, чтобы сделать это.       Он нежно обхватил её лицо ладонями, и она почти растаяла от этого жеста. Это было так же медленно, ошеломляюще и потрясающе, как в первый раз. Прикосновение его губ к её, вызывающая дрожь неторопливость, простое чудо поцелуя. “Было ли это тем, чего она ждала?  — гадала Стефани. — Был ли это он?"       Отстранившись от неё, он услышал, как она легонько вздохнула. Если он сейчас поддастся страсти, то совершит ошибку. Поэтому, Тони опустил руки, прежде чем успел сделать что-то ещё.       Словно желая сохранить вкус поцелуя, Стефани провела кончиком языка по своим губам.       — Ты ужасно хорош в этом, Энтони. Просто великолепен.       — Я просто долго не целовался, — но сам он не думал, что дело только в этом. Он очень боялся, что дело совершенно не в этом. — До встречи.       Она слабо кивнула, глядя, как он спускается по ступенькам. Она всё ещё стояла, мечтательно прислонившись к двери, когда услышала, как завелся мотор его машины, и он отъехал от дома.       Брукс могла поклясться, что на мгновение в тишине раздался отдаленный звон колокольчиков.