Комплекс превосходства: Причина

      Манящий запах преследовал его и изо дня в день становился ярче. Он поводил носом по женской шее, проваливаясь во сладкий омут.       Тесная тропа меж домами. Ни души вокруг. В этой темноте их никто не увидит и не услышит. Впрочем, сейчас его это не волновало. Его ничто не волновало. Он был слишком увлечен той особой, которую прижимал к стене. Настолько увлечен, что едва не забывал собственное нелепое имя.       Даффер. Его звали Даффером, но она постоянно коверкала это имя. Впрочем, ее имечко было не менее нелепым. Нудл. И он не хотел звать ее по имени. Он хотел звать ее как-то иначе, но не знал, что придумать. Знал лишь, что нужно было что-то подстать ей: грязное, жесткое, но трогательное. Последнее качество — ключевое.       Немного отстранился, заглядывая в глаза. Она и не думала смущаться, наоборот, со свойственной ей дерзостью сверлила его в ответ. И этот горячий взгляд прожигал, добираясь до самых потаенных глубин его души, а запах сводил с ума.       Он изучал ладонью каждый изгиб, скользил подушечками пальцев по животу, талии, бедрам. Кожа у нее бархатная, неописуемо приятная.       Приподнял ее, ухватившись за ноги. Руками она обвила его шею. Шумно выдохнула, когда он резко вжался меж ее ног. Еще один толчок, и по коже прошелся приятный холодок от ее голоса, полного наслаждения…       …Его тряхнуло при выезде за стены купольного города. Сквозь дрему Даффер слышал механический голос, оповещавший пассажиров о въезде в теневой сектор.       Даффер прижал пальцы к переносице, ощущая легкую пульсацию. Почти тут же почувствовал тяжесть на своем плече. Убрав пальцы, глянул на плечо, на котором сопела напарница.       Умаялась. Да еще и почти не спала ночью. И почему она не может жить так же, как все? Сама ведь себе жизнь усложняет.       И снова этот запах. Даффер уставился перед собой. Закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул.       — Держи себя в руках, — шепнул он сам себе. — Скоро это закончится.

***

      Блэкджек. Ставки приняты, карты розданы. Шесть игроков разных пород, среди которых даже зачесался один рекс средних лет. Стоявший над зеленым столом Уайт нервно потеребил верхнюю пуговицу рубашки, чувствуя на себе взгляды посетителей казино.       Этим вечером Блэк решил заявиться в клуб Прайд следом за братом. Посмотреть на место, в котором теперь работает Уайт, да убедиться, что здесь его родственник под защитой. В том числе от их бывших коллег, ведь вскоре за ними должны будут кого-то отправить.       Первое же темное помещение — бар с небольшим танцполом, где пространство тускло освещали голубые лампы. Тяжелая электронная музыка перебивалась ритмами снизу. Пол ходил ходуном от басов нулевого этажа, но посетителям бара это, похоже, нисколько не мешало.       Напротив барной стойки — танцпол. Небольшой, но и на него находились любители подвигаться.       Блэк подсел к стойке. Первое, что его удивило — бармен здесь был человеком, а не роботом. Молодой рекс подавал напитки, обслуживая гостей наравне с сотрудниками из числа серви. Он косо глянул на Блэка, но подать ему бокал пива не отказался.       Выпивая, белый огляделся. Хотел посмотреть за спину, но остановился на серви, севшем сбоку. Черная тяжелая куртка, белоснежные волосы, длинный пушистый хвост. Это был тот самый ирбис, которого Блэк заметил в больничной столовой. Он что-то быстро выпил и слез с барного стула. Куда-то торопился, наверное.       Настолько торопился, что забыл на столе коробок с какими-то таблетками. Блэк потянулся к ним, схватил, осмотрел упаковку. На ней ничего не было написано. Блэк допил свое пиво, поднялся и двинулся мимо стойки, туда, куда ушел тот ирбис.       Однако искать пятнистого не потребовалось: он вынырнул из-за косяка, когда Блэк шел вдоль стены и уже подходил ко следующему залу. Едва не столкнувшись с Блэком, малец хотел прошмыгнуть мимо, но альбинос остановил его, схватив за плечо.       Ирбис возмущенно воскликнул и хотел убрать крупную ладонь, но остановился, заметив коробок в другой руке незнакомца.       — Это ищешь? — спросил Блэк. — Что это? Какой-то наркотик?       — Не твое дело.       Голос мальчишеский. Значит, молодой совсем, и уже что-то принимает. Однако ирбис прав: все это только его дело, не Блэку читать нотации.       Выхватив таблетки, пятнистый исчез в следующем зале.

***

      — Блэкджек!       Счастливая комбинация карт выкинута на стол. Дама и туз выпали единственному рексу, сидевшему среди игроков-серви. И в то время, как победитель забирает куш из множества фишек, к игрокам подсаживается еще один человек.       Уайт поднял брови.       — Что ты тут делаешь, Блэк?       — Оцениваю обстановку. Раздавай карты, дилер.       — Братишка твой, что ли? — усмехнулся сидевший рядом тигр.       — Еще один белый, — недовольно сказал кто-то.       — Так мы играем? — спросил Блэк.       Двое недовольных поднялись, выходя из игры. Уайт начал тасовать карты, а Блэк поднял глаза вверх. Над братцем — камера. Призраков здесь быть не могло, значит следил ИИ. Блэк не шибко доверял всем этим программам, но уж оружие они наверняка смогут распознать и остановить нападающего. Тем более — распознать ошейники. И только он с облегчением подумал об этом, как к ним присоединился серви с зеленым ошейником. Серви, которого Блэк уже успел забыть. Глянув вбок, Блэк увидел Даффера. Краем глаза заметил, как насторожился Уайт.       По темной ветровке Даффера забегали красные огоньки. Орудия комплекса брали его в свои прицелы. Под темной ветровкой тигра виднелся тонкий бронежилет, но защитит он его или нет от ИИ заведения — неизвестно.       Скрип стульев. Оставшиеся игроки повыскакивали со своих мест, не захотев играть с купольным палачом.       — Привет, Блэк, — улыбнулся одноглазый тигр.       — Здоров, Даффер, — ответил Блэк. — Давно не виделись. Не думал, что система клуба впускает серви с ошейниками.       Кивнув, старый приятель уставился на Уайта.       — Да, давненько не виделись.       — Неужто по работе здесь?       — Ага, — он взял две карты, оставленные каким-то игроком. — Не жалеете о своем побеге? Здесь ужасные условия для жизни. Кругом пыль, плесень, грязь. Какие-то непонятные люди, обглоданные трупы и все в таком духе. Не хотелось бы мне здесь жить.       — Осторожнее, Даффер, — сказал Блэк, — тебя держат на мушке.       — Я знаю. Может, сыграем?       — Боюсь, тебе нечего поставить, — ответил Уайт. — Серви из-под купола не имеют права тратиться в этом секторе.       — Жаль, у меня была неплохая комбинация.       Он выложил две карты, на которых — валет и десятка.       — Ты ведь не играть пришел, — промычал Блэк. — По наши души, так? Рановато вы, и не очень удачное место выбрали. Здесь тебя прихлопнет система, как только ты вытащишь оружие.       — Ты не забыл, какой курс по выбору мы с Нудл проходили?       Блэк нахмурился. И действительно, как он мог забыть? Они проходили курс по взлому теневых баз данных.       И стоило ему об этом вспомнить, как красные огоньки перестали бегать по Дафферу. Блэк глянул вверх. Камеры, которые должны пристально следить за исполнителем, сменили цвета маяков с красного на зеленый. Даффер проследил за ошарашенным взглядом Блэка. Хмыкнул, поняв, что не находится под прицелом.       Блэк усмехнулся, покосившись на Даффера. В ответ тот издал что-то похожее на смешок. Неловкое молчание. Не дожидаясь, пока собеседник, а теперь и его противник номер один, вытащит оружие, Блэк и Уайт сорвались со своих мест в разные стороны.       У Даффера целью номер один, по видимому, был Блэк. Одноглазый вытащил массивный пистолет и развернулся. Выстрелил в ту сторону, куда убежал Блэк, но промахнулся. Ожидаемо: цель убежала в «слепую зону» Даффера. Он цокнул, мысленно проклиная отсутствие глаза.       Уайт уже куда-то смылся. Наверное, туда, куда пускают только персонал. Но им Даффер всегда успеет заняться. Уайт — легкая мишень.       Блэк убежал в сторону лестничной площадки, попутно расталкивая посетителей комплекса.       Крики потревоженных игроков. Люди начали расступаться, пропуская карателя. Неудачное начало рабочего вечера у заведения.       Первый этаж. Блэк пробирался сквозь толпу, то и дело оглядываясь. Остановился у стены и посмотрел назад. На миг заметил человека с ошейником. Тут же он исчез среди людей. Снова появился, уже ближе.       Чуть пригнувшись, Блэк прокрался дальше к выходу. Звук выстрела поторопил его, вынудив перейти на быстрый шаг. Поднялся визг. Однако вместо того, чтобы разбежаться по сторонам, тусовщики в панике заметались и тем самым перекрыли путь карателю.       За спиной Блэк услышал ругань:       — Нашего задело!       — Ах ты ублюдок!       Даффер попал по одному из жителей сектора. Тут же началась драка. Какой-то тигр попробовал ударить исполнителя, и он имел на это право: по договору между куполом и теневым сектором карателям запрещалось калечить местных, не относящихся к их задаче, и в случае нарушения этого правила местные могли давать отпор.       Полосатый амбал получил под дых. Но потом смог ударить. Даффера потянуло вбок. Он остановился, мотнул головой. Едва успел уклониться от кулака и ногой оттолкнул незнакомца. Тот хотел снова ринуться в бой, но остановился, заметив направленный на него ствол.       — Назад! — рявкнул Даффер. — Это был несчастный случай, и если дадите уйти — никто больше не пострадает! Или войны с Альянсом хотите?!       Звон стекла. Перед глазами и без того темное пространство стало еще темнее. Потеряв равновесие, Даффер завалился на бок.       Бежать. Бежать как можно быстрее. Все члены исполнительного отдела работают в паре, а значит, поблизости могла быть его коллега. Блэк знал, что за ними явятся, но не думал, что они, и что так быстро.       Роли меняются. Некогда он был охотником, преследующим дичь. Теперь он на месте дичи, а охотниками стали его же соратники, и он — их первая добыча.       Забежав за здание, Блэк отключил наручники, надавив на кнопку сбоку. Эти двое отслеживают его по маяку.       Но было поздно.       Выстрел. Блэк отскочил назад и скрылся за углом. Он не сразу ощутил боль, которая нарастала медленнее, чем у других пород серви. Опустил голову и чуть задрал футболку. Шикнул, заметив стекающую кровь. Пуля застряла в брюхе.       Из глубины переулка Блэк услышал знакомый голос, эхом прошедшийся по стенам:       — Черт, промахнулась.       Блэк слышал шелест мусора под подошвами карательницы. Она медленно приближалась.       — Ты никогда не умела стрелять, — сказал Блэк, не решаясь высунуться.       Голос стал ближе:       — Ну да, куда мне до тебя, снайпера. Но следующая пуля тебя убьет, вот увидишь, — Нудл начала красться вбок, огибая угол здания, за которым прятался Блэк. Он слышал это. — Выходи, не заставляй девушку ждать.       — Уверена, что хочешь этого?       Нудл не успела ответить. Блэк вынырнул из-за угла и в пару шагов настиг ее. Растерявшись от такой смелой атаки, Нудл пропустила удар, выбивший пистолет из ее рук. Отскочила, уходя от кулака. Миг, и в лицо Блэка прилетел удар ребром ботинка соперницы.       Когда Блэк снова принял стойку, то увидел Нудл уже с лезвием в руке. Благо пользоваться им в бою она умела куда хуже, чем собственным телом.       Один мах — Блэк увернулся. Второго уже не случилось: белый перехватил ее руку и рывком развернул спиной к себе. Обхватил свободной рукой ее шею и сдавил.       Паника Нудл длилась всего миг, через который она вспомнила о свежем ранении Блэка. Пыхтя, слепо забила локтем по его телу, пытаясь попасть по ране. И попала.       Блэк крякнул и с силой опустил ее руку с ножом, которую до сих пор сжимал. Краткий вскрик: лезвие вонзилось в ее ногу. Однако боль была слишком слабой, чтобы она прекратила свои попытки вырваться. Нудл снова заехала локтем по раненому месту противника, пробуя ослабить его, но того это, казалось, только разозлило.       Белый пригвоздил ее к стене. Когда Нудл попыталась схватиться за рукоятку ножа, торчащего из ее ноги, Блэк перехватил ее руку.       — Вытащишь — истечешь кровью, — проворчал он. — Я задел артерию. Жди напарника.       Блэк отпустил ее. Та медленно осела по стене на асфальт, глядя на рукоятку. Подняла голову, когда Блэк с тихим стоном нагнулся за ее пистолетом.       — Почему не добьешь? — не поняла Нудл. — Мы ведь все равно вернемся за вами двумя.       — Я пока не готов убивать бывших собутыльников.       Блэк отвернулся и захромал вглубь переулка, урча из-за обострившейся боли. Отдалившись, он услышал ее смешок.       — Эмпат, что ли?       Блэк ничего не ответил. Но ее вопрос заставил его задуматься.

***

      В лицо ударила ужаснейшая вонь, а под ногами что-то неприятно хлюпнуло, когда Даффер пошевелился. Что-то мягкое. Он не хотел даже думать, рядом с чем он лежит. Да и было бы над чем думать. Запах гниющей плоти невозможно спутать с чем-либо еще.       Он проснулся от боли где-то в ноге. И когда рядом что-то завозилось, он окончательно пришел в себя, испугавшись. До него дошло, что это было: крысы. Стайка пищащих голодных крыс. Учуяв живую плоть, угодившую в их логово, эти трупоеды начали искать место, откуда можно урвать кусочек заветного свежего мяса. Они рвали его одежду и беспощадно кусались. Пируя, они грызли броню и забирались под нее, стремясь добраться до тела.       Даффер резво поднялся и откинул крышку металлического контейнера. Шумно вдохнул. Часто дыша, выпрыгнул и начал отряхиваться от повисших на нем крыс. Крысы оказались огромными, и если бы он пробыл в отключке чуть подольше, то эти прожорливые твари уже бы прикончили его.       Подергавшись и тихо поругавшись, Даффер, охая, двинулся в сторону улицы, где слышалась музыка из популярного кабака.       Его одежда превратилась в лохмотья, бронежилет — в дуршлаг. На руках и ногах кровоточили раны.       Побрел туда, где Нудл должна была поймать их беглеца. Она была его подстраховкой: Даффер хотел сделать все самостоятельно, но допускал, что не сможет попасть в Блэка из-за своей слабости — отсутствующего глаза.       Увидев сидящую в тени здания напарницу, Даффер ускорил шаг. Нахмурился, когда она поднесла сигаретку к губам.       — Где Блэк? — нервно спросил он, оказавшись перед ней.       Запоздало заметил торчащий из ее ноги нож и умолк. Опустился на колено.       — Что случилось? Это он сделал? — он поморщился. — Чем от тебя несет?       — А с тобой что случилось? — тон Нудл казался безразличным. — Ты где был вообще? Дерьмом воняешь за версту.       — Сколько ты уже тут сидишь?       — Час, наверное. Повезло, что никто не обратил внимания на меня. Кроме одного добродушного дяденьки, который самокруткой поделился. И самокрутка, кстати, — она хихикнула, — не простая…       Даффер отобрал то, что она курила. Нюхнул дым и сморщился от терпкого запаха марихуаны. Откинул косяк.       — Какой же ты мерзкий, — заворчала Нудл, — даже боль заглушить не даешь.       — Заглушишь чем-нибудь законным.       — Здесь это законно. Вызывай больничный челнок.       — Наши челноки здесь не летают.       — А я и не говорила про наш. У местных они тоже ведь есть.       — Хочешь к подпольным врачам?       — Это лучше, чем терпеть до купола. Да и не дойду я.       — Донесу.       — Не донесешь. Сам истерзан, а идти дохрена сколько.       Тут Нудл была права. Она серьезно ранена, а в его крови уже наверняка распространяется инфекция. Чтобы вернуться и зализать раны, им нужна была первая помощь местных врачей.