Птицы

      ∞

      Озорная усмешка медленно тает, когда за спиной закрывается дверь номера.       Сара по инерции проходит ещё несколько шагов и останавливается, дергано поправляя волосы. Глубоко вздыхает, на секунду прикрывая глаза, и собирается с мыслями.       Раньше Том заранее укреплял щиты, когда шел удовлетворять потребности своего тела, и до неё доносились лишь слабые отголоски эмоций. Сейчас же, когда предмет его обожания рядом с ними на постоянной основе, закрываться просто не имеет смысла — Том всё равно слишком близко, чтобы она действительно ничего не почувствовала.       Сара возобновляет шаг, стараясь поскорее покинуть этаж, оказаться подальше от номера, настолько, насколько это возможно, хотя и знает, что это не поможет.       Хмыкает, отстраненно думая, что ведет себя по-идиотски, пытаясь убежать от проблем. Но она хотя бы признает их наличие — а это, как говорил один прожженный жизнью магл, уже половина успеха в их решении.       Саре не противно, не мерзко, нет, просто это доставляет некоторые неудобства — чужой огонь слишком горячий, чтобы оставить её полностью равнодушной.       А Реддл всё же больше по душе холодная голова на плечах.       Внизу тихо, посетителей нет, только работник ресепшена сидит, уткнувшись в телефон, и улыбается. Сара склоняет голову, наблюдая за ним с лестницы. Молодой парнишка в желтом свитере и с небрежно уложенной челкой осветленных волос. Он напоминает мышонка — тонкий и низкий, с острым носом и выглядывающими передними зубами.       Парень поднимает глаза и подпрыгивает со своего стула, неловко улыбаясь и спешно выключая телефон.       — Могу я Вам чем-то помочь?       Сара спускается и подходит ближе, задумчиво постукивая пальцами по бедру.       — Можете, — говорит она и щурится. — Раздобудете для меня свежую газету?       Паренек энергично кивает и ныряет под стойку, выуживая целую связку.       — Обычно мы выкладываем их на столик у диванов, но сегодня… ещё не успели, — оправдывается, краснея.       Сара приподнимает уголки губ.       — Девушка? — она бросает взгляд на коротко пиликнувший и вновь загоревшийся телефон, уже догадавшись, что через эти плоские устройства люди могут общаться, как через парные блокноты.       Улыбка парня дрогнет, становится нервной, и он тихо шепчет, смотря почти испуганно:       — Парень.       Сара подмечает все эти перемены.       — Рада за вас, — легко срывается с губ отголосок вбитой в подкорку вежливости, прежде чем она успевает вспомнить, что находится в магловском мире.       Здесь такое не приветствуется, вспоминает Реддл, но тут же незаметно хмурится, потому что если бы современное магловское общество относилось к этому так же, как в её детстве, этот парень ни за что бы не признался в подобном столь честно и откровенно. Если, конечно, не хотел сломать себе жизнь.       Улыбка Сары никуда не исчезает, остается всё такой же спокойной. Она забирает протянутую газету.       — Спасибо.       Парень вновь улыбается, на этот раз застенчиво.       — Спасибо Вам, — отзывается тихо.       Сара опускает глаза на черно-белую страницу и быстро пробегается по первой полосе. Фотографии неподвижны и это отвлекает неожиданно сильнее, чем когда они скачут между абзацев, путая местами заголовки.       — Уже читали? — она медленно переворачивает страницу, не отрываясь от чтения.       — Да, — парень оживает, суетится и подхватывает свой экземпляр с уже изрисованной черными цветками и сердечками первой полосой. — Старк Индастриз объявило о запуске грантов для детей-вундеркиндов и обещало провести в этом году семь тематических выставок, выделив для них свои павильоны.       — Вы поклонник Старк Индастриз? — Реддл склоняет голову.       Любая информация имеет свою цену и может быть полезной, если ею грамотно воспользоваться — это Сара уяснила ещё в далеком детстве и намертво закрепила, проработав в ОИ одним из её сборщиков.       — Конечно! Кто же сейчас не фанатеет по Тони Старку! — парень вдруг резко краснеет и запинается. — В смысле, он же гений и настоящий супергерой. Без него Мстители не победили бы инопланетян и Бог этот сумасшедший поработил бы всё человечество! — быстро тараторит, восхищенно разглядывая фотографию мужчины в солнцезащитных очках на третьей странице. «Железный человек помогает молодым гениям выйти из тени!» — гласила подпись под ней.       Её губы немеют и, кажется, живут отдельно от сознания, обрабатывающего поступающую информацию с недоверчивым сомнением. В голове что-то тикает, врезается в мозг и Сара вдруг понимает, что не чувствует в чужих словах и грамма лжи. Мальчик искренен и говорит правду.       И про пришельцев. И про супергероев. И про Бога.       Она запоздало кивает.       — Было страшно, не так ли? — парень недоуменно замолкает. — Когда прилетели инопланетяне.       Подробности, детали, ей нужно больше. Ей нужно всё, что этот маленький человек может дать.       — Да, — его передергивает. — Отчим рассказывал, что когда портал над Нью-Йорком только открылся, он был похож на черную дыру. А когда из него посыпали эти на летающих аппаратах и громадная механическая гусеница, все люди вокруг будто с ума посходили и напрочь забыли, как нужно вести себя в экстренных ситуациях. Отчим спасатель, так что он сильно потом ругался из-за этого, — парень пытается посмеяться, но Сара видит, что ему всё ещё неприятно вспоминать об этом.       Сара говорит мальчишке что-то ободряющее, получая в ответ улыбку, но даже под страхом смерти не сможет вспомнить, что именно. В голове уже начинает медленно вырисовываться план и Реддл чувствует знакомую вибрацию в груди — так ощущается предвкушение.       Она набирает в легкие побольше воздуха, переводит взгляд на часы, отсчитывает три секунды и вздрагивает, мгновенно бледнея — это выходит легко, почти играючи и настолько правдоподобно, что только один человек во всех мирах способен увидеть её настоящие эмоции.       — Боже, как я могла забыть! — Сара в ужасе распахивает глаза. — Здесь есть интернет? Мой компьютер сломался, а мне к шести нужно было отчитаться начальнику о проделанной работе. Господи, да он меня уволит!       Паренек хватается за стойку, сжимая её до побелевших костяшек и сам выглядит не на шутку взволнованным.       — В подсобке есть компьютер с интернетом, — замявшись, говорит он через пару мгновений, круто разворачиваясь и указывая в сторону неприметной двери за декоративной пальмой. — Там обычно работает управляющая, но сегодня она придет только к ночной смене, — взволнованно добавляет, спешно достает из ящика ключ с желтым брелком и протягивает его Саре, воровато оглядевшись. — Там на экране стикер с паролем от входа. Только удалите потом свои вкладки, чтобы она не заметила.       Реддл с облегчением кивает, как заведенная, сжимает чужую потную ладошку в своей и выдыхает искренне:       — Огромное спасибо, ты меня спас!       Паренек кивает серьёзно, алея скулами.       — Поверь, меня увольняли и за меньшее, — улыбается ободряюще. — Эти часы спешат на четыре минуты так что к шести ты ещё успеваешь.       Сара быстрым шагом добирается до двери, с первого раза вставляет ключ в скважину и проскальзывает внутрь крошечного кабинета. Кроме рабочего стола с умным ящиком и парой-тройкой горшков с кактусами здесь ничего и нет.       Она лишь мельком оглядывает обстановку, прежде чем сесть на скрипучий стул и внимательно осмотреть клавиатуру. На пробу жмет светящуюся кнопку на мониторе и терпеливо дожидается, пока экран загорится. Пароль верный, графа поиска сама открывается, стоит компьютеру полностью включиться.       Сара редко когда пользовалась легилименцией, предпочитая получать информацию от собеседника через рот. Но иногда бывали ситуации, когда время для неё было куда важнее чужой конфиденциальности и приватности. Было ли это аморально? Конечно. Было ли это эффективно и результативно? Безусловно.       Сара просто делала свой выбор и никто не смел её за него осуждать, кроме Тома. Но брат бы не стал, потому что поступил бы на её месте точно так же.       Сознание парня без капли магии в организме было для неё не просто как открытая книга, оно было совершенно прозрачным. Информация о мире, о технологиях, о людях, не прикрытая и не удерживаемая ничем, просто щедро лилась на неё, как из рога изобилия, мгновенно усваиваясь.       Пальцы медленнее, чем бы того хотелось, набирают нужные буквы на клавиатуре. Перед глазами мелькают заголовки статей, странички сайтов, пестрят фотографии, документы и отчеты, всё, что можно найти быстро, не углубляясь и без особых усилий, Сара находит. Её мозг анализирует данные со сверхчеловеческой скоростью — потом будет сильная мигрень, но сейчас для неё важнее результат, а не затрачиваемые на него ресурсы.       Гений, создавший первый в мире искусственный интеллект!       Миллиардер Тони Старк стал жертвой похищения преступной группировки Десять Колец…       Старк Индеастриз отказывается от производства оружия! Акции падают!       Дуговой реактор — что это?! Уникальный источник энергии или ещё одно оружие Торговца Смерти?       Железный человек — герой или злодей? Кто скрывается за маской?       «Я — Железный человек» — публичное признание Тони Старка!       Супергерой Тони Старк помог спасти Землю от инопланетного вторжения…       Тони Старк умирает! Отравление палладием, новая правда о дуговом реакторе!       Быстрый взгляд на часы внизу экрана. Она здесь уже пятнадцать минут.       Палец щелкает мышкой, закрывает все вкладки. Ещё пара секунд и компьютер гаснет, перед Сарой остается лишь черный экран.       Она откидывается на скрипнувшую спинку и морщится, растирая виски, дает себе минуту на отдых. Перед глазами ещё мелькают неестественно ровные и бездушные строчки, вереницы жирных заголовков и Сара сильнее сжимает веки, очищая сознание.              Дверь не заперта и Реддл заходит в номер, бегло оглядывая уже убранную пастель и распивающих последний кофе мужчин.       — Мы едем в Нью-Йорк, — коротко бросает без всякой торжественности. — Я нашла человека, который сможет помочь.       — Энтони Говард Старк!        Будь Тони котом — подпрыгнул бы до потолка, истошно завывая. Но он был человеком, к тому же с похмелья, поэтому всё, на что его хватило — это неизящно грохнуться с высокого матраса, хрипло матерясь и хватаясь за голову.       — Пеппер… — в горле по ощущениям образовалась вторая Сахара.       Второй шанс… — вдруг откуда-то всплыло в сознании. — Поможешь им, спасешься сам.       Старк с силой потер лицо, прогоняя остатки сна. Это же как надо было вчера напиться, чтобы собственное подсознание транслировало ему такой бред?       — …Если ты не явишься сегодня на подписание соглашения с Бруно Корпорейтед, можешь забыть о планируемых десяти процентах роста твоих акций! — только сейчас до него начали доходить угрозы Пеппер.       Бруно Чанг в его сне пучит глаза, будто стараясь сойти за чистокровного европейца. Вот только здесь в руках у него не старомодная трость, а черный меч, несуразно огромный для его тщедушной фигурки. Бруно шевелит губами и Старк вдруг понимает, что этот голос, звучащий отовсюду — насмешливо-грубый, повелительный, заставляющий волоски на теле вставать дыбом — каким-то немыслимым образом принадлежит этому обычно тонко блеющему старикашке.       — Я дарую тебе второй шанс, сын Говарда Старка… Спасти свою жизнь… эту реальность от разъедающей души боли потерь…       Старк резво подскочил с пола, озираясь.       — Тони?       Он с подозрением глянул на замолчавшую Пеппер, кажется, растерявшую весь свой запал.       — Тони, ты хорошо себя чувствуешь? — между тонких бровей залегла морщина. Женщина тоже оглядела комнату, но не заметила ничего, что бы вызывало повод для беспокойства.       Старк подавил нервный смешок и представил, как, должно быть, непрезентабельно сейчас выглядит со стороны. Помятый, воняющий перегаром, дерганый и непонятно на кой хрен прислушивающийся к голосам в своей голове. Ни дать, ни взять — типичный алкоголик.       — Всё чудесно, Пеп, так когда, ты говоришь, встреча? — сориентировался Тони и очень натурально изобразил привычную ему беззаботность и оптимизм, заталкивая своих глюканутых тарантулов подальше.       Никто, даже дорогая сердцу Пеппер, не мог понять, притворяется он или искренен, если сам Тони этого хотел.       Издержки жизни в обществе — как он иронично говорил сам себе.       — Тони, — Пеппер тяжело вздохнула, кажется, смиряясь со всем и сразу. — Я пришлю тебе на почту твое расписание на сегодня, — она сверилась с часами. — Джарвис, проследи, чтобы он его хотя бы просмотрел.       — Будет сделано, мисс Потс.       Тони подождал, когда стук каблуков заглушит закрывшаяся дверь, прежде чем, пошатываясь, направиться в ванную. Ему срочно нужен был контрастный душ, кофе, желательно с виски, и хороший мозгоправ, тоже, желательно, с виски — бармен в каком-нибудь захудалом баре на окраине, где его не знает каждый первый, подойдет в самый раз.       Из ванной Тони вышел, уже чувствуя себя настоящим мальчиком — здесь он бы пошутил про Пиноккио, но настроение по-прежнему было ни к черту.       — Джарвис, что с расписанием? — вяло поинтересовался, натягивая профессионально выглаженные брюки.       Где Пеппер находила ему таких домработниц, которые, как ниндзя, вылизывали его апартаменты, стирали и гладили, меняли постельное бельё и при этом ни разу ещё не попадались ему на глаза — для Тони было тайной за семью печатями.       Когда-то Старк даже вполне искренне послал Фьюри с предложением вступить в ряды его цирковых обезьянок-мстюнов прямиком к Пеппер, раз у ЩИТа такая текучка кадров.       Однако мистер Черный плащ его жеста доброй воли не оценил и очень по-взрослому обиделся, обложив его помоями, на которые Тони лишь флегматично пожал плечами, мол, да, он мудак, да, зарвавшийся миллиардертик с заоблачным эго и самомнением, а вы что, не знали, уважаемый директор?       — Сначала завтрак, сэр. После Вы выступаете с речью в Колумбийском Университете. Оттуда Вас отвезут в главный офис Бруно Корпорейтед, по моим подсчётам, встреча не должна занять больше часа, сэр. Заказать Вам после столик в «Ницце»?       Тони представил, что после выступления перед оравой подростков ему предстоит покрасоваться перед нотариусами, юристами и бесконечными вереницами помощников-секретарей старика Бруно и неприязненно поморщился, прийдя к выводу, что последнее, что ему захочется после всего этого фарса — это обедать в напыщенном месте, битком набитом ходячими кошельками. Хотя буйабес там готовили обалденный.       — Не утруждайся, Джар. Поверь, я буду самым счастливым человеком на этой планете, если все эти танцы с бубнами закончатся как можно быстрее.       — Сэр? Мне добавить танцы с бубнами в Ваш личный черный список? — озадачился искин.       Тони насмешливо фыркнул, почувствовав наконец, как поднимается настроение и из головы исчезает всякая муть.       — Добавь. И в публичный тоже внеси, — развеселился Старк, выходя из комнаты. — Пусть фанаты поломают головы.       — Как скажете, сэр.       В университете от него требовалось лишь продекламировать мотивирующую речь по поводу важности образования для студентов-лаботрясов и посверкать своей улыбкой в объективы камер, наигранно душевно пожимая руку отчаянно молодящейся директрисе.       Хотя, ради справедливости, это была первая так хорошо сохранившаяся мумия в розовом платьице и аляповатом желтом беретике, которую Старку доводилось видеть. Не то чтобы он действительно часто видел мумий или мумий в платьях… Но эта всё равно была лучшей.       Оставив стены святилища знаний позади, Тони стянул с себя галстук, откидывая его куда-то на заднее сиденье спорткара.       — Джарвис?       — Будем у главного офиса Бруно Корпорейтед через сорок восемь минут, сэр.       — Пф, надо было брать джет, — проворчал Тони, выуживая из бардачка протеиновые батончики.       — Желаете активировать режим «Бэтмен»?       — Не сегодня. Потрепать нервы власть имущим мы всегда успеем. Давай лучше заедем за кофе!       — Через двадцать два метра слева от нас будет кофейня «Ева», рейтинг четыре и девять по Яндекс Картам. По моим данным, положительные отзывы об их кофе клиенты оставляли на тринадцать процентов чаще, чем в других кофейнях на этой улице.       — Отлично, притормози, — Старк запихнул в рот остатки батончика и вылез из машины, не забыв нацепить неизменные темные очки.       Быстро добравшись до стойки и мысленно порадовавшись, что вокруг одни уткнувшиеся в ноутбуки фрилансеры, потерявшие связь с реальностью, он деликатно кашлянул, привлекая внимание натирающей стаканы бариста.       — Если первая женщина была бы такой красивой, как Вы, в мире не было бы столько несовершенства, — Тони даже приподнял очки, чтобы получше разглядеть представшее перед ним великолепие.       — Как Вы культурно, однако, замаскировали всю грязь и черноту под «несовершенства», — хмыкнула девушка, кажется, ничуть не впечатленная ни комплиментом, ни тем, кто этот комплимент сделал.       Честно говоря, Тони даже не мог сказать, что в ней было такого особенного. Бариста… он мельком глянул на бейджик и мысленно поправил себя — Сара не была похожа на тех богато и откровенно одетых, пухлых в стратегически важных местах длинноногих барышень, готовых пасть к его ногам — а лучше сразу на белые простыни его по-королевски огромной кровати — по первому зову.       Но эти глаза, похожие на ртуть, какая-то до странного неподвижная мимика, мелкие завитушки светлых волос у тонкой шеи и аккуратных ушек привлекали и, чего уж греха таить, интриговали даже такого избалованного видом красивых и обнаженных тел Старка.       Кожа Сары казалась аномально белой и была такой тонкой, что Тони даже не нужно было приглядываться, чтобы увидеть тонкие нити вен на хрупких запястьях.       — Что будете заказывать, сэр?       И, о боже, этот британский акцент с примесью ещё какого-то, какого Тони не доводилось раньше слышать…       — Американо и тебя, о прекрасная Ева. Плачу картой, — он обольстительно улыбнулся и вальяжно облокотился на стойку.       — У Евы работа, о змей-искуситель, — непонятной иронии в голосе было хоть отбавляй, но Тони успел заметить, как заинтересованно блеснули эти великолепные глаза.       — А номерок у тебя есть, прекрасная Ева?       Сара смерила его оценивающим взглядом, ставя стакан с кофе на стойку. Потом вытянула из заднего кармана юбки свернутый листок и протянула его Старку.       — О, предусмотрительно, — ухмыльнулся Тони, запихивая листок в пиджак и подхватил стаканчик, отсалютировав им. — Я тебе позвоню, красотка!       — Не сомневаюсь, — долетело ему насмешливое уже в спину.       К вечеру Старк уже и думать забыл про чужой номер и свое обещание. То ли во всём виноваты отголоски кошмара с участием проклятого Бруно, то ли этого старикашку внезапно одолел-таки старческий маразм и на смену добродушного нрава действительно пришла стервозная дотошность, но душу из Тони он вытряс профессионально.       Не то чтобы сам Старк от него в этом плане отстал — что бы там не говорила Пеппер, а в определенных делах его саркастичные шутки и чрезмерная болтливость могли быть убойным оружием, особенно когда требовалось утомить и отвлечь оппонента от всякой сути. Так что вместо подсчитанного Джарвисом часа, обсуждение всех обязательств сторон и подписание бумаг затянулись до самого вечера.       — Сэр, мои сканы обнаружили у Вас неопознанный объект, — вдруг прервал его мысли о горячей ванне и так и не выпитом виски искин.       — Какой такой неопознанный объект, Джарвис? — лениво уточнил Тони, мельком оглядев себя.       — У Вас в кармане, сэр. Я не могу определить состав и свойства объекта без дополнительных исследований.       Брови Старка медленно поползли вверх. Он пошарил по карманам и единственное, что нашел — это помятый клочок бумаги с номером той красотки из кофейни.       — Джар?       — Это оно, сэр. Вы держите его в руках.       Тони озадаченно осмотрел бумагу. На первый взгляд с ней было всё в порядке — белая, немного помятая, гладкая на ощупь — и впору было заподозрить искина в неисправности, если бы это не был его искин. Слишком много времени и сил Старк когда-то убил на его создание, дотошно проверяя каждую строчку кода, чтобы уверенно исключить подобные баги.       — Проверь его на излучения, найди всё, что выходит за пределы нормы, — Тони взбодрился, заинтригованно разглядывая бумагу и едва ли не пробуя её на вкус.       — Объект пропитан энергией, сэр. Я не могу определить её природу, но на данный момент исходные диаграммы схожи с теми, что были у Тессеракта. Однако эта энергия на Ваш организм не влияет, сэр, реактор работает в штатном режиме.       — Та-аак, давай включай машину, что мы построили после близкого знакомства с нашим Кубиком Рубиком, я сейчас спущусь в мастерскую, — усталость испарилась, будто её и не бывало, в крови привычно забурлил азарт и жажда исследований.       — Уже включаю, сэр.       Пока спускался в мастерскую, Старк так и этак успел покрутить кусок бумаги, раз за разом вчитываясь в резковатые, тонкие цифры телефонного номера и лаконичную, отчего-то вдруг отдавшуюся чужой насмешкой в голове подпись: Сара М.Р.