Птицы

∞

      Он бежал, перепрыгивая кочки и перескакивая ямы. Бежал, задыхаясь, без остановки, вилял между тощими деревьями, лишь бы не поймала, лишь бы не выследила.       Крик, полный ярости и свист тяжёлых крыльев, раздавшиеся где-то высоко в небе, долетели до него даже сквозь вечный туман.        — Да мать твою! — рыкнул Долохов, перекидывая теперь бесполезное ружье через плечо и рывком преодолевая очередное поваленное дерево. Пули с сон-травой давно кончились, а обычными чёртову птицу было не взять.       Приближающийся свист дал понять, что его всё-таки выследили.              Тони в последнее мгновение сгруппировался и резко вильнул вправо, рухнув в одну из ям. Птица издала ещё один яростный крик, но не успела настигнуть своей добычи, как ей между глаз с противным хрустом вонзилась стрела.       Лицо Сирин, с брызнувшей из раны кровью, исказила досада и последний раз сверкнув на него грозным взглядом, так и обещавшим долгие муки при следующей встрече, человекоподобная птица рассыпалась пеплом, вновь вернувшись туда, откуда пожаловала.        Долохов обессилено рухнул на спину, загнанно дыша.       — Почему так долго? — выдохнул он.       С дерева бесшумно спрыгнула женщина, перекидывая арбалет за спину и подавая ему руку.       — Я могла бы и дальше любоваться твоим идиотизмом, Долохов, — язвительно заметила охотница.       — Черт бы тебя побрал, Рина, — поморщился Тони, потирая бок. Кажется, он снова отбил себе все рёбра.       — Ну-ну, товарищ, у чёрта есть дела и поважнее, — снисходительно отозвалась женщина, вытаскивая сигарету и закуривая.       Долохов последовал её примеру, глубоко затягиваясь и внутренне кривясь от едкого вкуса каких-то мудреных трав на языке. Нормального табака в здешних землях, естественно, не водилось.        — Пошли, — Рина отбросила потухшую сигарету, двинувшись вверх по склону.       Женщина ориентировалась здесь куда лучше него — всё же с кикиморой и чернокнижником в родителях ей сюда путь был открыт всегда. Это Тони из раза в раз корячился, выискивая проклятые бреши, но в конце концов находил же!       — Что на этот раз? — небрежно кинула Рина, даже не оглянувшись.       — Нужно было достать перо Сирин, — отозвался Долохов, нагоняя и подстраиваясь под размашистый шаг.       — То-то она на тебя так взъелась, — хмыкнула женщина. — Теперь пойдешь каяться заказчику?       — Отчего же, — Тони ухмыльнулся и расстегнул куртку, демонстрируя надёжно пристегнутое ремнями к телу иссиня-черное перо внушительных размеров, мягко переливающееся в серости окружающего тумана.       Рина присвистнула, и в её глазах мелькнул проблеск уважения.       Женщина мотнула головой, отчего чёрное каре взметнулось вверх. Ветра здесь не было, впрочем, как и привычного воздуха, так что её волосы всегда оставались идеально прямыми и гладкими.       — Что ж, в таком случае, мы с тобой очень скоро встретимся, — хмыкнула Рина, щурясь.       — Уже нетерпится, красавица? — Тони поиграл бровями.       Женщина кинула на него насмешливый взгляд.       — Нет, просто ты скоро подохнешь, милок, — передразнила она, обгоняя.       — Хэй!       — Сирин ждёт тебя наверху, даже не сомневайся. И разорвет тебя на кусочки, как только подвернётся возможность.       Долохов возмущённо засопел.       — Я так просто не дамся!.. — он обогнал женщину и теперь шел вперёд спиной. — Рина, а Рина… выходи за меня, а?       Женщина посмотрела на него с раздражением.        — Нет.       — Да почему снова нет-то?!       — Ты действительно такой тугодум, Долохов? — вздохнула охотница, вновь потянувшись за сигаретой. — Что во фразе «нам не по пути» тебе не понятно?        — Но с Горынычем-то тебе точно ничего не светит! — выпалил мужчина и тут же прикусил язык под убийственным взглядом.       Рина отбросила так и не зажженную сигарету и одним рывком достала арбалет, натягивая тетиву.        — Пригнись, — приказала и выпустила стрелу, что со свистом пролетела в дюйме от едва успевшего среагировать Тони.        Долохов резко обернулся на звук упавшего тела и обречённо застонал, наткнувшись на очередное порождение этих Магией забытых мест.       — Постоянная бдительность, Антон, — отчеканила женщина, невозмутимо возвращая арбалет на место.       Но не успели они возобновить шаг, как совсем рядом снова раздался свист крыльев.        Что-то мелкое и тяжёлое спикировало Тони на плечо, вспоров металлическими когтями куртку. Долохов покачнулся от силы удара и громко выругался, встречаясь взглядом с существом, в зубах которого была зажата записка.       Рина приподняла бровь.       — Твой голем?       — Подруги, — хмуро буркнул Тони, вытягивая из клюва письмо, и вздрогнул, снова встречаясь взглядом с холодными неживыми глазами. — Чтоб тебя фестралы задрали, Сара!        На это птица вдруг неожиданно встрепенулась и её клюв, полный острых клыков, исказился в подобии ухмылки.       — Как любезно с твоей стороны, Долохов, что ты всё ещё помнишь моё имя. В записке то, что мне нужно от тебя до Йоля. Не опаздывай, милый, а то часть ингредиентов придется заменить твоими органами. Счастливой охоты! — голос, раздавшийся из птицы, был безэмоционален, как и у любого другого голема, но Тони готов был поклясться, что расслышал в нем знакомые язвительные нотки.       Рина поддалась вперёд, пристально разглядывая птицу.       — Надо же, никогда не встречала ничего подобного, — она склонила голову на бок, стойко встречая взгляд холодных глаз. — Как твоей подружке удалось научить голема мыслить? Я не вижу никаких ментальных установок в его черепной коробке.       — У Сары вечно выходит какая-то живучая чертовщина, — отмахнулся он, пробегаясь взглядом по списку. — На кой черт ей сдалась живая и мертвая вода?       Женщина заглянула в список.        — Яйцо Финиста? Жемчужина сирен? Унция коры Дуба Зелёного?.. — Рина присвистнула. — Она тебя переоценивает.       Мужчина вскинул голову и снова весело ухмыльнулся.       — Думаешь, не достану, красавица?        — Ты идиот, Долохов? Хотя, что я спрашиваю… Половины из перечисленного либо не существует, либо оно тщательно охраняется… — ухмылка Тони стала шире. — Но ты, конечно же, полезешь в самое пекло, — утвердительно закончила Рина, закатывая глаза. — Навки, какой же дурак…       — Я могу достать всё, что угодно, куколка, — он горделиво выпрямился, когда птица, по ощущениям весившая целую тонну, наконец-то переместилась на дерево.        — Ну-ну, — скептически отозвалась охотница и махнув на прощание голему, растворилась в ближайшей тени, даже не удосужившись попрощаться.        Долохов с азартом потёр руки и его ухмылка медленно переросла в задорную улыбку. Он глянул на птицу, внимательно наблюдающую за ним с ветки.       — Передай своей хозяйке, что доставлю точно в срок! — голем на это, как ему показалось, одобрительно кивнул и взлетел вверх, исчезая в тумане.                  Сегодня была первая среда месяца — традиционный день планового собрания глав и их заместителей всех Департаментов Министерства. В такие дни обычные смертные старались вести себя тише воды, ниже травы, потому что никогда нельзя было предугадать, чем закончится очередная эпическая встреча их боссов.        Вероятно, там обсуждали планы, согласовывали проекты, планировали крупные сделки с поставщиками или покупателями не из их трудового человечника, будущие мероприятия и ориентировочные сроки, — или что там обычно делают большие шишки на таких сборищах?       Сара зашла в один из стеклянных кубов с затонированными гранями, стоящих по углам общественных улиц, и поднесла свой пропуск работника к ближайшему скану. Выскользнувшая из щели игла легонько кольнула палец.       — Желаем Вам продуктивного рабочего дня, сотрудник S010RA, — раздалось из динамиков и кабина медленно двинулась вниз, под землю.       Быстро преодолеть Атриум — огромный зал с позолоченными колоннами и куполообразным потолком, — и проскользнуть в один из переполненных лифтов, что доставит на нужный уровень, минуя каминные ряды, было делом пары минут. Особенно когда на тебе мантия Невыразимца — вид наглухо закутанной в серые одеяния нечёткой фигуры всегда заставлял других работников инстинктивно уступать дорогу.       В Департаменте Тайн было не так шумно и многолюдно, но это лишь потому, что ОИ располагался в другом крыле этажа и к нему вели отдельные входы и коридоры.        — Мисс Реддл! — Сара сняла капюшон, обернувшись на окрик одной из секретарш. — Вам письмо из кабинета Министра.       Настроение стремительно поползло вверх и Сара, поблагодарив за врученный ей конверт, двинулась в сторону своего отдела. Лиловые письма всегда отдавали из рук в руки, минуя пневмопочту. То ли таким образом хотели перестраховаться, то ли показать всю важность подобных посланий.       Сами получатели всегда искренне полагали, что их так проверяли на стрессоустойчивость — попробуй, дойди спокойно до своего кабинета, зная, что в этом конверте скрывается прямой приказ от самого Министра лично для тебя.        Реддл хмыкнула, встречаясь взглядами с Люком и Уиллом, что уже были здесь. Те, как только увидели лиловый конверт, оборвали разговор на полуслове и уставились на неё едва ли не со священным ужасом.       — Босс, Вас что, увольняют? — ляпнул Люк, даже приподняв очки по такому случаю.        Разом побледневший Уилл нервно заломил руки.       — Мечтайте, — фыркнула Реддл, проходя прямиком в свой кабинет, и плотно закрыла за собой дверь, попутно накладывая защиту.       И только убедившись, что осталась одна, распечатала конверт.       Сара уже знала, что находится внутри, но всё равно не смогла сдержать победной улыбки при виде выпавшего на стол позолоченного пропуска на нижние ярусы, подписанного самим Министром.       Однако всю радость тут же смыло последующее письмо, шедшее комплектом.       — Сара? — в дверь тихо постучали и в кабинет осторожно заглянула Шарлотта, даже не обратив внимания на возведенную Реддл защиту. Нервничающих ведьм вообще мало что могло остановить.       — Все отлично, — ровно отозвалась Сара, уничтожая злополучную бумажку и накидывая на всё ещё ярко поблескивающий на столе пропуск чары отвлечения внимания. — Возвращайтесь к работе, миссис Белл, и принесите мне все чертежи и расчеты новой аврорской формы… И где, ради Морганы, носит Кору?       — Форму одобрили? — уточнила женщина.       — Ещё бы они не одобрили, — мрачно заметила Реддл и пододвинула к себе листы с пустыми таблицами.       Лишние мысли пришлось отбросить — сейчас её главной задачей было задокументировать все внесённые ими улучшения и отправить готовую папку со всей информацией в блок к домовикам. В подобных документах нельзя было допускать ошибок, потому что от домовиков папка потом отправится в Архив на бессрочное хранение. ​       Через пару часов, закончив с документами, Сара, не дав себе времени снова подумать о письме, так неожиданно и резко перечеркнувшем её планы, переключилась на свой проект, предварительно заблокировав дверь.       Не первый год она по крупицам собирала нужную информацию в книгах, архивных записях её предшественников и от других магов и волшебников, изредка отвлекаясь на какие-то мелкие наработки, чтобы не вызывать подозрений.       То, что Реддл собиралась сделать, нельзя было назвать незаконным, но всё же никто в здравом уме просто не стал бы создавать что-то настолько опасное и непредсказуемое.       Магия Времени и Пространства, которую она собиралась задействовать, вызывала у людей холодный озноб. К ней относились настороженно, боялись последствий и неожиданностей, не решаясь зайти дальше создания уже изученных вдоль и поперёк пространственных Параллелей и перемещения в прошлое больше, чем на пару суток. Попытка же управления обоими видами магии в угоду себе и своим личным целям (попытка, не лишенная риска плачевного исхода для всех, в приличном радиусе вокруг, говоря по правде) была бы величайшей дерзостью, как считало общество, за которую Мать Магия испепелила бы на месте, не дав и шанса оправдаться.        Но у Сары были свои мысли на этот счет, как и резоны, чтобы считать подобные убеждения если и не неправильными, то хотя бы устаревшими. В конце концов все двенадцать лет её работы над проектом прошли относительно гладко. На многочисленных проверках никто так и не обнаружил в её кабинете наличие неучтенного помещения, а те, кто спрашивал о чем-то, оказывались удивительно некомпетентны в построении своих вопросов.        ​В конце рабочего дня Реддл заглянула к Аллану, чтобы задать начальству парочку резонных вопросов, но того, как и в обеденный перерыв, не оказалось на месте. Так что домой она вернулась не в лучшем настроении и тут же была заключена в крепкие объятия.       — Пожалуйста, перестань так злиться, — устало выдохнул Том, уткнувшись лбом в её плечо.        — Прости, родной, — Сара с искренним сожалением поджала губы и успокаивающе зарылась в темные кудри. — Сильно болит? — тихо спросила, нежно притягивая его лицо к себе, соприкасаясь лбами.        Мужчина выдохнул, бережно, но крепко обнимая сестру за талию, и в ответ что-то неразборчиво промычал, чувствуя, как мигрень, что не брали никакие зелья, наконец утихает.       — Что случилось? — теперь, когда он снова способен нормально мыслить, его резко затапливает собственная тревога. Та бессильная злость и непонимание, волнами исходившие от Сары весь день, неслабо его напугали.        — Тебе доставили лиловое письмо? — ответила девушка вопросом на вопрос, смотря устало.        Том нахмурился.              — Я не выходил сегодня из дома.       — Значит, доставят, — вздохнула Сара, досадливо морщась и заходя на кухню, чтобы заварить им чай. — Взгляни, — ей даже не пришлось встречаться с братом взглядом, только слегка приглушить в голове лишние мысли, чтобы тот смог изучить нужные воспоминания.       Том заметно помрачнел, поджав губы.        — Зачем ты им понадобилась там? — спросил таким тоном, что любой другой на месте Сары уже давно бы побелел от страха и, заикаясь, начал каяться во всех своих грехах.       Но она лишь тихо хмыкнула, пожав плечами, и продолжила меланхолично накладывать заварку в чайник.       — Я заходила к Аллану с тем же вопросом, но его не оказалось на месте, — Сара плотно закрыла банку, убирая ту обратно в ящик. — Его секретарь заверил меня, что он так и не вернулся с утреннего собрания.        Она села за барную стойку, пододвигая одну из кружек Тому, что напряженно размышлял о сложившейся ситуации. Они оба знали, что не могут отказаться от этой поездки. Не тот статус и не то положение, чтобы оспаривать прямой приказ Министра, но ехать на Торфяные Болота, в волчий эпицентр, где под надзором оборотней и волков живут и перевоспитываются все осуждённые преступники Королевства было не лучшей идеей.       Нет, говоря на чистоту, это было паршивой идеей с не менее паршивыми перспективами.        — Нужно забрать из банковской ячейки оба комплекта украшений, те, что с рубинами, — решил мужчина, кивнув на свои мысли, и перевел внимательный взгляд на сестру. — Помнишь, ты показывала мне пояса из драконьей кожи, которые вы делали для разрушителей проклятий? Сможешь сделать их копии для нас?        Сара, прикинув время, оставшееся до поездки, кивнула.        — У меня в кабинете ещё остался набор паучьих горошин на крайний случай и тех кинжалов, что я делала на последнем съезде, они… тоже слегка мутировали, — пробормотала Сара, вытягивая руку и мысленно зовя одно из оружий. То охотно отозвалось и буквально из воздуха материализовалось в её ладони, довольно урча, словно послушный пёс.       Пёс, которого совершенно не волновало, что он только что прорвался через всю защиту одного из самых защищённых мест во всём Соединённом Королевстве.       — Хорошо. За день до поездки проведем несколько ритуалов из Книги. А пока надо бы пополнить наши с тобой запасы нейтрализирующих зелий…       —…и ядов, — кивнула девушка.       — И ядов, — согласился Том, одним глотком допивая чай и тут же принимаясь за работу.         ​С начальником Реддл пересеклась на следующий же день, на выходе из лифта. Поутихшие было за ночь эмоции вновь дали о себе знать, глухим раздражением отдаваясь в груди.       — Сэр?       Аллан лишь махнул рукой в сторону своего кабинета, приглашая войти. Дверь закрылась за ними с тихим хлопком. Прежде чем начать разговор, мужчина жестом попросил Реддл немного подождать и, пройдясь по помещению, отключил все жучки.       — Какого мордреда, Аллан? — медленно, по слогам выговорила Сара. Все её напускное равнодушие как рукой сняло. — Почему на клеймирование посылают меня? Главу отдела разработок?       В комнате похолодало.       — Потому что ты подходишь, — невозмутимо ответил О'Бейли.       — Я изобретатель, а не колдомедик.        Сара бесшумно приблизилась, руками оперевшись на столешницу. В грозовых глазах сверкнул опасный огонь.        — А ещё ты шпион, — припечатал Аллан, поднимаясь и копируя ее позу.       Они застыли, напряжённые, готовые в любой момент отразить удар и не важно — физический тот будет или словесный.       — Больше нет, — рыжие всполохи снова затаились в глубине зрачков, однако взгляд оставался всё таким же жёстким. — Я давно ушла из ОИ, и тебе это прекрасно известно, — холодно ответила, выпрямляясь.       — Не бывает прошлых шпионов, — спокойно возразил тот. — Ты ушла из этого дела, но оно всё также продолжает быть частью тебя, — Аллан позволил себе скупую усмешку. — Брось, Сара, разве ты хоть раз за эти годы позволяла себе расслабиться в людном месте? Не стремилась прочитать каждого встречного? Думаешь, я не вижу, как ты выбираешь себе место в столовой и на конференциях, чтобы видеть абсолютно всех присутствующих, не оставляя спину открытой? Никому не доверяешь больше необходимого. То, как ты держишься, как блестяще манипулируешь окружающими, ненавязчиво подталкивая их к тому, что выгодно тебе. Ты любишь очаровывать, знаешь, куда давить и как улыбаться, чтобы твой собеседник излил тебе душу…       — Хватит, — Реддл раздраженно поджала губы, и по самым кончикам её пальцев пробежали разряды магии.        — О, это только начало, — Аллан оттолкнулся от стола, отходя к стене, но всё также не сводя с нее пристального взгляда. — Ты читаешь людей и не отрицай этого. Но знаешь, в чем твое главное преимущество? В том, что вас таких двое. Том чертовски хороший зельевар, не спорю, но ещё он сильный и харизматичный маг, к мнению которого прислушиваются, которого боятся. То, как он действует, хладнокровно и тонко… как настоящий змей, — О'Бейли улыбнулся одними губами. — Именно такие люди должны работать на Министерство. Ваш дуэт будет идеальным дополнением к основной делегации из Мунго.        — Аллан.       — Даже не думай спорить, — мужчина фыркнул, переходя на менее официальный тон.        — Пошли туда Кору, в чем проблема? Если тебе нужен кто-то, кто сможет оценить волков, как потенциальных врагов или союзников, она справиться лучше меня и Тома.       — Кора больше не работает на Департамент, — девушка замерла. — Тебе нужно будет назначить более надежного заместителя, — холодно добавил О'Бейли, глянув на неё тем самым взглядом, так и кричавшим «я тобой не доволен!».        Лицо Сары в одночасье словно утратило все эмоции, превратившись в безучастную маску.       — Я поняла Вашу позицию, сэр, — ровно проговорила Реддл, смотря мимо. — Указания будут исполнены в самое ближайшее время, разрешите вернуться к работе?       — Разрешаю, — коротко отозвался мужчина, и, дождавшись, когда дверь за Сарой бесшумно закроется, вновь уселся в кресло, устало потирая переносицу. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, девочка, — тихо вздохнул, снова взглянув на отчеты одного из приставленных к Отделу Разработок Аврора, в которых сухо излагалось, что вчера вечером его Старший Артефактор за каким-то мордредом спускалась к Арке Смерти.