Ласковая тьма

      Все меняется слишком быстро. То, чего крестоносцы не добились за десятилетия, командор сделала менее, чем за месяц, и не собиралась останавливаться. Ее силы и натура привлекают (порой до абсурда) странные личности. Город стал изменяться, появился Тайный сад, а воздух пропитался магией свободы и хаоса. Аш всегда следовала правилам, но даже ей хочется их нарушить и попробовать что-то новое. Ворота Дрезена открыты для всех, кто готов измениться в лучшую сторону и бороться с общим врагом: Элементаль, дампир, разбойник, древо, карлик на пони, алхимик с сомнительными и непредсказуемыми способностями – каждому найдется место, каждый привносит в жизнь города что-то свое. Даже демон нашел здесь свой дом.       Арушалай – суккуба с Бездны, многие столетия играющая с душами и чувствами смертных, решила измениться и каждую секунду прикладывает усилия, борясь с собственными соблазнами и пороками, учится жить среди смертных. Старается не просто повторять за ними, но и понимать их. Она спотыкается, ошибается, иногда делает очень странные вещи (например, такие как наблюдение за людьми в их домах), но ее искреннее желание измениться, стать лучше, не остались незамеченным. Постепенно люди начинают здороваться на улице, разговаривать с ней… доверять. Огромную роль в этом играло и отношение командора к суккубше. Вообще, командор, по мнению Аш, очень странная. Она не глупая, даже наоборот, тянется к знаниям, а любой вопрос и тайну воспринимает как вызов. Мира не спешит с выводами и старается давать людям второй шанс. Каким-то чудом, по-другому разбойница не может объяснить ее чудовищное везение, на Крестовой поход эти «рискованные и непродуманные выборы» оказывают положительное влияние. Армия, как и дух воинов, продолжает расти, засады, устраиваемые демонами, проваливаются, а освобожденные форты и селения отстраиваются заново. Были и неудачные решения, о которых любил напоминать один из советников командора, но они блекнут в общем успехе.       Разбойница продолжает служить под началом Аневии, чаще пересекается с Мирой и ее спутниками по работе, периодически отправляет письма королеве. Женщина не ошиблась насчет Аш: девушка проводила много времени за стенами Дрезена, помогая крестоносцам и предупреждая заблаговременно об опасности, пару раз даже рискнула уйти далеко на Запад, после чего получила выговор от начальницы и пришлось прослушать лекцию, что не стоит молодой девушке так рисковать. Писем было не так много, но Аш старалась коротко и емко доложить о прогрессе на фронте и расположении вражеских войск, но в конце пара строк всегда были адресованы лично Голфри. «Предпочла бы королева компании знати обычных воинов?», «Стоит добавить Леди советнику жалование за все ее старания вразумить командора (Она уже смирилась. Почти. Что нельзя сказать об ее коллеге)», «Вам стоит увидеть Тайный сад командора. Он великолепен, а само его существование заставляет слишком серьезных ученых рвать волосы на своих головах». К ее удивлению, королева охотно, хоть и несколько сдержано, отвечала Аш. Девушка ловит себя на мысли, что ей интересно узнавать что-то о королеве, почти также, как и о силах командора. Простое любопытство.       Девушка стала замечать еще одну вещь: ей нравиться быть частью Крестового похода, общаться с людьми, слушать их истории, маленькие и большие, важные и не очень. Это заставляет вновь почувствовать себя живой. На самом деле, сложилась очень необычная ситуация для девушки. У нее давно нет дома. Нет семьи. Нет друзей. Даже собственное имя утонуло в стрекоте роя. Будучи чудовищем, Аш давно перестали волновать подобные вещи, а мир она видела исключительно в серых красках. Не важно, что было раньше и кем ее считали, девушка просто хотела, чтобы ее оставили в покое и не беспокоили. За столько столетий Аш разработала определенные правила, чтобы упростить себе жизнь, но сейчас самолично нарушила несколько из них. И, возможно, готова зайти дальше. Потакание любопытству негативно сказывается на ее «мирной» жизни. К чему это приведет?       Аш кажется порой, что она меняется вместе с миром, резонируя с окружающей хаотичной магией, но это не логично. Как такое возможно? Ей нужно больше времени и данных, чтобы разобраться.

—†⛤†—

      Это произошло внезапно. Внутрь стен Дрезена проник враг и успел убить одного из торговцев, причем не было известно, ни как он это провернул, ни как убил бедного мужчину. На теле была пара глухих отверстий и ни одного следа борьбы. Жертва, видно, стала свидетелем чего-то, и была устранена. Труп Аш рассматривала вместе с главой шпионов. Аневия ушла за командором, чтобы обговорить сложившуюся ситуацию и заручиться подмогой. Аш же пошла по одному ей ведомому «следу». Только одно существо могло оставить такие следы – насекомые, и Аш явно не имела к этому никакого отношения. Ребята Аневии, стоявшие на постах и паладины - стражи были прекрасно обучены выявлять врага, и до настоящего времени хорошо справлялись со своей работой. Значит, они пропустили «своего». Рой может проникать внутрь живого организма, проедая ходы в теле, откладывать личинки в жизненно важных местах и при помощи небольшой магией контролировать носителя. На это способны были только культисты Дескари. Аш дала Аневии подсказку, что следы похожи на туннели насекомых, но рассказать все не могла, иначе рисковала выдать свой секрет. Сначала разбойница хотела просто прошерстить улицы стандартным способом, чтобы не вызывать подозрения, но приняла иное решение. Не известно, один такой лазутчик проник в ряды Крестоносцев или несколько, принес ли что-то собой, что планирует сделать… Как быстро командор сможет разобраться с ситуацией. Аш не хотела бы, чтобы следующим убитым оказался добродушный продавец зелий, повар в трактире, готовящий вкусно мясо и всегда угощающий девушку, милая и добрая жрица в церкви. Девушка постарается разобраться с врагом раньше, чем будет замечена.       Опасения подтвердились. Четверо «живых кукол» пытались проникнуть на склад. Труп охранника был найден неподалеку. Один из лазутчиков явно обладал большей частью собственного разума. Последователи Дескари смогли его завербовать (или парень просто устал бороться; не важно). Пока один стоял на страже, двое пытались взломать дверь, «главный» же руководил процессом. Аш вышла из тени и неспеша подошла к группе. Люди замерли, затем потянулись к оружию. Главный парень их остановил.       - Сестра… - Голос его был болезненно тихим, уставшим, - Не прячься… Я слышу твой рокот, - Принял Аш за напарника. Изучающе смотрит на девушку, прислушиваясь к «своим маленьким друзьям». Глаза его расширяются, в них девушка видит непонимание, - Тебя не посылал наш Лорд.       Девушка не собирается тратить время, слушая речи куклы-фанатика. Выпад – вонзила кинжал в горло ближайшему врагу, тот стал захлебываться кровью, но вместо того, чтобы упасть, открыл рот – из него в потоках крови выползли жуки. Угрожающе щебетали, клацая хелицерами. Мужчина схватил свободной рукой ее за руку, не давая вынуть кинжал. Его напарник замахнулся мечом и по диагонали нанес удар. Тело девушка инстинктивно распалось роем. Часть насекомых отделилась и облепила тела, пожирая плоть. Главный прочел заклятие и метнул в девушку огненную стрелу, но промазал. Аш разобралась сначала с третьим лазутчиком. Тело главного было покрыто многочисленными укусами: девушка непросто повредила мышцы, но и использовала яд. Держать мужчину за шею оказалось легче, чем она думала, но это уже заслуга роя Дескари.       - Все умрут… Наш Лорд вечен, - Парень, казалось, не чувствовал боли. Блаженно закатил глаза. В следующий момент в его горло проникла крупная бабочка-бражник. Тело затрясло в судорогах, пока оно окончательно не обмякло. Девушке не нужно слушать предсмертную «исповедь мертвеца»: она и так потратила много времени, разыскивая лазутчиков. Остальное «расскажут» насекомые.       Сбоку послышался хруст и сдавленный вздох. Аш разжала руку - тело рухнуло на землю – и неспеша повернулась в сторону источника звука. Неподалеку стояла командор, держа наготове арбалет (выглядела больше удивленной, чем напуганной), а рядом с ней – Аневия (лицо женщины оставалось спокойный, но в глазах Аш видела знакомые страх и отвращение. Принять полностью человеческий облик разбойница не успела: рана на груди «зарастала», наполнялась насекомыми – они сложили крылья, постепенно сливались между собой, принимая вид «здоровой» обычной кожи.       - Что за… - Аневия чертыхнулась, и сплюнула на землю, - Ты кто такая? – Женщина окинула девушку бегло взглядом, цепляясь за уже знакомые детали. Поджала губы, - Аш? Или ты что-то с ней сделала?       Мира оценила сначала ситуацию вокруг, вид трупов, погнутый при вскрытии замок склада и тело одного из крестоносцев у ног Аш.       - Аневия, не спеши, - Прошло не больше минуты, но для Аневии они прошли гораздо дольше, прежде чем командор опустила арбалет вниз. Черноволосая разбойница тоже опустила лук, но готова в любой момент натянуть тетиву, - Что здесь произошло?       - Вы меня выслушаете? – Аш удивлена. Не та реакция, к которой привыкла. Мира кивнула, - Над одним из молодых крестоносцев поработали психологически и физически последователи Дескари, остальные трое – те, кто сопротивлялись сильней, и были использованы в виде… тряпичных-кукол. Пожалуй, так верней. Пыталась разобраться с проблемой побыстрей.       - И ты не с ними, да? – За девушку ответила Мира, подойдя и изучив тело бедного крестоносца, убитого группой до прихода Аш, и трупы врагов. Разные следы.       - Была бы она с ними, не разбиралась с этими ребятами лично, рискуя раскрыть себя, - Слова командора имели смысл. Аневия засомневалась. Немного.       - И что будем с ней делать? Полагаю, в тюрьму бесполезно отправлять – пролетит еще сквозь решетку. Хм, бочка? – Шепотом перечисляет варианты командору, не спуская глаз с Аш. Та стоит ровно, и даже не думает что-то делать.       Командор рискнула и подошла к Аш почти в плотную.       - Ты работаешь на Дескари или являешься его законнорождённой и не очень сестрой?       - Нет.       - Фанатка?       - Нет.       - Ты… человек?       - … Когда-то была им. Предпочту не рассказывать и не делиться опытом.       Командор скрестила руки на груди, размышляя. Аневия тоже прикидывает что-то в голове. Чуть погодя тяжело вздыхает, уже предвкушая решение начальницы.       - Ирабет меня убьет. Командор, часть меня за то, чтобы мы убили это… существо, но я понимаю, что наши враги гораздо хуже. Если это принесет пользу Походу и спасет больше жизней…, - Аневия помнит, кто выводил ее ребят не раз из передряг. Теперь она знает секрет чудесного спасения, - Приму любое ваше решение. Пока «Аш» не выходит за границы дозволенного.       Живой рой – звучит интересно для Миры, но она понимает, какой это риск. Ее интуиция и факты говорят, что Аш не враг, но кто она?       - Скажи, зачем ты помогаешь нам? – Вряд ли у роя может быть человеческая мораль и «душевная доброта».       - Любопытство.       - И? – Молчит, - Ладно. Аш, если, конечно, это твое настоящее имя, можешь остаться, но если будешь соблюдать правила. Так... не ешь своих, не используй чужие тела... и не пугай народ.       Аш кивнула. Пока Аневия думала, кому поручить тихо убрать тела, чтобы не будоражить людей, девушка смотрела на Миру. Она не понимает командора, она не привыкла к такому отношению (раньше все заканчивалось криками, испуганными бреднями или нападением). Жрица в ответ на взгляд сначала закусила губу, затем улыбнулась, чем еще больше запутывала Аш.       - Говори прямо, я не настолько хорошо понимаю язык жестов, как Дейран.       - Вы странная.       Аневия усмехнулась.       - Вас даже живой рой считает странной. Аш, - Голос стал строгим, - Наша командор слишком добрая бывает временами. Если я услышу что-нибудь от своих ребят, что-нибудь, заставившее меня хоть капельку сомневаться в твоей лояльности, - Обе прекрасно знают, что ее угроза – что ветер для камня, - Буду вынуждена вмешаться.       - Как скажешь.

—†⛤†—

      Аш когда-то давно была человеком, магом, который любил жизнь всем сердцем и душной, и настолько ненавидел ее. Голод, гонения, пытки, мертвые товарищи, окончившие свои последние часы в мрачных казематах. По своей воле она решила выжить любой ценой, став монстром внешне, но эксперимент изменил и ее саму. Невозможно быть милосердной по-настоящему, когда ты в приступе голода опустошал целые селения, невозможно иметь дом и семью, когда окружен костями, а одно твое существование противно самим богам. Невозможно вести диалог с теми, кто видит в тебе только чудовище. Одиночество – ее вечная спутница, ее мучитель и спаситель. Девушка думала, что так будет всегда.       Девушка стала пользоваться своими силами на вылазках, чаще показывать свои способности метаморфа другим. Было сложно. Пару раз ее даже специально провоцировали, но девушка была безразлична к колкостям и осуждением. Вольжив долго избегал Аш, но после пары встреч и попыток девушки общаться (никогда не думала, что советы ей будут давать Арушалай и Уголек), просто нервно рассмеялся, почесал затылок и постарался разговаривать с девушкой, как прежде. Вольные крестоносцы приняли Аш, как своего товарища (Девушка не одобряет их вольный стиль ведения боя с отсутствием дисциплины и тактики, но наблюдать за реакцией демонов было интересней).       После возвращения из Костяного ложа Веритас рассказала на совете о том, что являлась некромантом и могла видеть и слышать духов. Еще один необычный член Пятого крестового похода. Аш, вспоминала некоторые моменты из прошлого, поведение Веритас, двусмысленные фразы…. Некромантка догадывалась о природе Аш, но молчала, и, наоборот, советовала командору не делать никогда поспешных выводов. Почему она так сделала? Девушка решила задать вопрос прямо. Призраки боялись подходить к перевертышу, но многие из них были не столько напуганы, сколько удивлены. А один даже поклонился ей при Веритас. То, что тело Аш состоит из насекомых, ничуть не смущало девушку.       - Не мне судить других. Не знаю, почему ты выбрала такой путь, но я умею видеть. Как Мира. Как Сиила, Вольжив. Как другие люди. Думаю, мы просто начинает привыкать к …хаосу.       Хаос. Лучше не описать вакханалию, которая творится в рядах вольных крестоносцев. Такие разные, такие непохожие друг на друга, но они принимали эти отличия – не всегда «тихо» и не без споров, но разные существа уживались рядом на Острове командора. Даже мимики. Аш удивлена, что эти прожорливые метаморфы питают осознанную страсть к актерскому искусству. Девушка долго думала, взвешивала за и против, но все же решила снять маску и перестать изображать «лишние» эмоции, просто быть собой. Кожаные доспехи сменились легкой одеждой и потрепанным темно-болотным плащом, широкий капюшон почти полностью скрывал лицо. Внешне она выглядела, как человек, за исключением неестественно золотых глаз, а из-под плотной ткани время от времени вылетали насекомые, похожие на бабочек-бражников. Постепенно Аш меняется и внутренне. Даже Аневия, спустя месяцы наблюдения за девушкой сказала, что та стала человечнее. Раньше она играла роль, не чувствуя ничего, кроме любопытства – прохлада ветерка, капли дождя, тепло солнечный лучей – настолько приглушенные ощущения, что не вызывали никакой реакции. Сейчас Аш стала чувствовать больше, чем когда-либо помнила. Это волнует ее, заставляет даже испытать что-то вроде беспокойства… Ведь вместе с другими чувствами могут вернуться боль и страх. Отбрасывает мрачные мысли в сторону. Если такова цена «жизни», она готова и дальше следовать за командором.

—†⛤†—

      Штурм полуночного капища, по решению командора, начался до приезда королевы Голфри с подмогой. Как верно заметил Вольжив: «Ребят, как думаете, королева нас похвалит и простит за шалость или сразу камнями забросает? И правда, глупый вопрос. У нее на это есть лучники». Аш соврала, если бы сказала, что ее ни капли не волнует реакция королевы. Она будет ожидаемо не рада как проявленной инициативе командора, как и шаткой дисциплине и разнообразию вольных- крестоносцев. С тех пор, как она показала себя как «рой», девушка пробовала садиться за стол и написать письмо, но не решалась из-за возможного ответа на него (гонец от Аневии не мог не доложить о ней). А сейчас уже поздно. Она просто будет делать то, что у нее получается лучше всего.

—†⛤†—

      Командор была отстранена от командования Пятым крестовым походом и со своим отрядом отправлена в Бездну на поиски источника нахидрианских кристаллов. С одной стороны, лучше командора никто не подготовлен к путешествию на иной план, с другой – в словах королевы явно проскальзывает личная обида.       Слишком радикальное решение. Да, Мира сильно отличается от привычных генералов (она никогда и не получала военной подготовки), давала много свободы своим напарникам, но лишать ее звания, учитывая достигнутые успехи – неправильно. Регилл Деренге верно отметил, что не все озвученные королевой обвинения продиктованы именно желанием навести порядок в Крестовом походе. Зависть – свойственное для людей чувство, толкающее на не самые логичные решения. Слова Длани Наследницы о командоре как единственной надежде лишь распылили Голфри, но женщина вовремя взяла себя в руки.       Дрезен сильно изменился. Стихла веселая музыка, вольные-крестоносцы были отстранены от участия в походах (им оставили охрану Острова командора, но многие продолжали патрулировать местность, выслушивая нотации и жалобы от более «старших» и серьезных коллег), запретили устраивать вечеринки и «химичить с зельями и настойками сомнительного происхождениям и состава». По мнению Вольных-крестоносцев, стало скучно, но они не привыкли сдаваться и верно ожидали возвращения командора. Аш тоже осталась, но не рисковала подходить близко ни к королеве, ни к ее рыцарям. Большую часть времени она проводила за пределам цитадели, отсылая доклады лично Аневии, изредка возвращалась обратно, чтобы навести порядок в доме Веритас (некромантка сама предложила ей жить вместе в старом доме на кладбище и хранить свои вещи там; благодаря магическим печатям, посторонние не могли войти внутрь, а Сказитель и Аневия успокоили паладинов, что дом уже проверен и там «нет ничего подозрительного»). Так же навещала Вольных-крестоносцев на острове, отдыхая там и получая удовольствие от местной флоры и фауны. Шумновато, но уютно. В самом городе стоило Аш выйти из темного переулка или попасть на глаза (что случалось редко), в ее сторону сразу направлялась охрана – девушка ловко скрывалась среди построек, не оставляя следов. Люди Аневии только закрывали глаза и спокойно относились к ее компании, но девушка обычно и их обходила стороной, чтобы не привлекать к ним лишнее внимание.       Прошел месяц, два, пять. Командор с отрядом все не возвращалась. Многие уже утратили надежду увидеть ее живой, и не знали, что будет с Походом дальше. Несмотря на относительно спокойную обстановку вокруг Дрезена и отвоеванных обратно земель, настроение и дух воинов заметно упал. Стали поговаривать, что демоны планируют что-то ужасное и просто выжидают нужного момента. Более позитивно настроенные верили, что командор жива и устраивает революцию в Бездне. Королева ждала, честно ожидала возвращения Миры, но время – ценный ресурс. Она предположила худшее и решила устроить марш-бросок на Из, прихватив с собой Лексикон парадокса. О ее намерении Аш сказала Аневия. Решения королевы не оспариваются, тем более что значительная часть советников была на ее стороне. Девушка может понять, чего опасается женщина и что хочет показать себя «не хуже» молодого, но уже настолько прославленного командора. Слишком большой риск. Раньше, когда демонов было меньше, крестоносцы не сильно преуспели в нападении, а лишь старались сохранить как можно больше земель свободными от зла. К чему это привело? К возведению барьера не без помощи ангелов: страж-камень в Кенабрисе долгие годы исправно защищал людей вместе с благородной Терендев, пока Лорд демонов Дескари не перечеркнул все взмахов своей косы. Только командор со своими силами смогла исправить ситуацию и переломить ход битвы. Есть ли у королевы хоть небольшой шанс победить? Ответ - нет. Мало того, что Голфри хочет уйти с большей частью армии на юг, так еще и взять с собой Клинок доблести, рискуя оставить город практически незащищенным.       К ночи, когда происходила смена караула, Аш пробралась в замок и, минуя охрану, через окно перебралась на балкон выше, который соединялся с покоями королевы. В книгах такой поступок назвали бы романтичным, но девушка – не похожа на принца, больше на наемного убийцу или вора. Она желает просто поговорить. В покоях женщины не оказалось. Аш постояла минут десять, изучая комнату (ничего лишнего, так как это было временное пребывание Голфри: пара книг, идеально начищенные и отполированные доспехи, лежавшие на тумбе, небольшой чайный набор, письма и другие документы, минимум мебели); рискнула выйти в коридор. До уха донеслись шаги с зала собрания – кто-то явно не планировал ложиться спать в ближайшее время, несмотря на поздние часы. Девушка остановилась у самого зала и аккуратно заглянула внутрь. Королева в простой, но удобной, одежде вымеривала шагами комнату, скрестив руки на груди, полностью поглощенная своими думами. Судя по теням под глазами, ложбинке, появляющейся между бровями, когда та хмурилась, женщина устала и ближайшие ночи выдались не самыми спокойными. Но это ничуть не уменьшало ее красоту, как не повлияло не решимость.       Королева остановилась у стола, на которой располагалась карта Мендева с фигурками, облокотилась о него руками и издала тяжелый вздох. Взяла одну из фигурок, покрутила в руках не спеша, и поставила ее внизу карты, неподалеку от Иза.       Аш стояла и смотрела на женщину, изучая ее черты лица, жесты. Давно она не видела Голфри вблизи. По коридору прошелся ветерок (кто-то из слуг оставил окна открытыми), плащ зашелестел – королева вскинула голову в сторону шума. Аш успела нырнуть обратно за стену. Тишина. Затем пара звонких шагов – королева переместилась, но недалеко.       - По правилам приличия, некрасиво подглядывать за людьми. Очень плохой тон, —Аш заметили. Вошла в зал и остановилась у двери – решила соблюдать дистанцию. Все же она – незваный гость. Голфри стояла спиной к столу, облокотившись о него. Руки недовольно скрещены на груди. Холодные синие глаза пронизывают Аш. Нельзя сказать, что в нем больше: усталости, брезгливости или любопытства. Хотя бы нет ненависти, но от этого Аш легче не становится. Ловит себя на мысли, что не такого отношения хочет от королевы. Ей… неприятно.       - … Прошу прощение. Я хотела поговорить, - Королева вскинула брови в удивлении и хмыкнула, явно давая понять, что не этого ждет от роя. Но все же решила сначала выслушать девушку, прежде чем звать стражу. Последняя, к слову, плохо справляется со своими обязанностями.       - О чем? Кажется, вы с Аневией и так хорошо сработались за моей спиной. Эта хитрая особа и не скрывала, кто ей помогает за стенами Дрезена. Очень мило с твоей стороны было взять на себя опасную работу и вывести моих людей из каньона, но это не отменяет того факта, что тебе не место среди крестоносцев, - На секунду ее голос дрогнул. Женщина прочистила горло и тяжело вздохнула, - Церковь всегда серьезно относиться к изгнанию нечисти и того, что считает… злом. Ты не можешь вечно прятаться от инквизиции. Но тебя, кажется, это ни капли не волнует? – Риторический вопрос, - Так… что ты хотела сказать, о чем я еще не знаю?       - … Можно? – Указала рукой на стол. Женщина отошла. Королева заметно напряглась, когда из-под плаща вылетели бабочки, рефлекторно рука потянулась к висевшему на боку мечу (его она, в отличие от доспехов, не сняла). Насекомые разбрелись по карте, большая их часть осела на западе и юге вокруг фортов, некоторые выстроились в линии и маленькие «войска». Только тогда, когда последняя бабочка заняла свое место и замерла, Голфри убрала руку с оружия. Спустя пару секунд крылья насекомых изменили окраску, символизируя разные «вещи». Аш решила пояснить этот эффект, - Мимикрия. Способность насекомых подражать другим объекта и даже животным с целью повышения шансов на выживание в заведомо неблагоприятных условиях. Прошу прощение. Лишняя информация.       - Н-нет. Все хорошо, - Любопытство вперемешку с желанием сжечь карту вместе с насекомыми. Пригляделась к насекомым, - Бабочки?       - Да… Лучше саранчи… - Замолчала, посчитав ответ «неправильным», - Вот… здесь, здесь и здесь, - Указала рукой на земли, расположенные на западе и юго-западе, которые находились вне взора крестоносцев. Большое количество демонов, тяжелые природные условия, отсутствие плодородных земель и путей снабжения сильно затрудняло их изучение и освобождение, - Демоны активно наращивают свою армию, используя порталы… Бафомет прислал своих двоих самых лучших генералов… Западнее и севернее Иза располагается старый храм Богини охоты, захваченный последователями Дескари… это хорошо укрепленный улей. Без отряда подготовленных огненных магов или хотя бы дракона попытки разрушить его обречены на провал, - Королева внимательно рассматривала «отметки» на карте. Важная информация, которая, к сожалению, только омрачняет картину.       - Предполагала что-то подобное. Генералы?       - Марзерикс и Ургат. Они знают, что командора сейчас нет в Дрезене, но не спешат идти в наступление. Клинок доблести тоже значительно влияет на это решение.       Голфри не стала больше ничего спрашивать. Снова нахмурилась, просчитывая риски, возможные последствия. Пытается предугадать действия врага. Стоит королеве уйти в Из, Дрезен окажется под ударом. Город отстроен. Люди вооружены сейчас намного лучше, чем в прошлый раз. Вольные крестоносцы, определенно, не самые надежные и дисциплинированные существа, но показали себя хорошими бойцами. Город сможет продержаться, если повезет, месяц при атаке. В Из нога человека не ступала больше сотни лет. Ни что осталось от города с его некогда прекрасными улицами, ни что там ждет – никто не знает, а наличие улья неподалеку означает и большое количество чудовищ и насекомых в нем.       - Аш… Это ведь настоящее имя? – Девушка слабо кивнула, - Эта информация очень важна. Полагаю, кое-кто из моих приближенных был слишком откровенен и сказал больше, чем следовало, - В голосе не чувствовалось злости или раздражения. Аневия никогда не делает ничего, что может навредить крестовому походу и готова даже пойти на договор с монстром, если посчитает это решение более выгодным для общего дела. Королева устало вздохнула и заправила прядь светлых волос за ухо, усмехнувшись. Видно, ее план бойкой разбойнице показался не самым «правильным» в настоящее время, - В другое время я бы согласилась, что не время идти на Из, но командора нет уже пол года, воины с каждым днем теряют надежду… Сколько еще нам удастся удерживать прежние позиции и справляться с небольшими… пока-что… нападениями у границ? Другого такого шанса может не быть.       Аш прикрыла глаза. Только насекомые, издавшие низкий стрекот и переступающие на лапках на месте, выдавали недовольство. Бабочки взлетели и устремились под плащ девушки, часть из них слилась с тканью.       - Командор не умерла. Надо ждать.       - Хотелось бы мне верить в эти слова, но я не могу больше тратить время на ничем не подкрепленную веру. Если ты права, и она вернется… присоединиться к нам в Изе. Мой приказ не оспаривается.       -… Это говорит мудрая королева или Голфри?       Если бы взглядом можно было убивать… Женщина поджала губы и вскинула гордо подбородок, смотря на девушку сверху вниз. Она не пыталась скрыть раздражения. Аш задела больную тему.       - Ты не сражалась сотню лет с демонами, на твоих руках не умирали товарищи, не уходили из жизни близкие, ты не положила свою жизнь на кон ради победы. Мне тяжело далось это решение, но кто-то должен был его принять. Я знаю о рисках, но это сделать необходимо, пока демоны не перешли в активное наступление, - Затем добавила чуть тише, - Люди и так на грани, и привлечь еще больше ресурсов – проблематично.       Аш наклонила голову в бок. Жаль, что нельзя укусить королеву. Это было бы неприлично и добавило ей еще больше дурной славы. Женщина и позой, и тоном явно дала понять, что приняла окончательное решение, и не намерена больше ничего слушать.       - Вы правы, королева. Я – лишь отшельник, и меня не должно волновать будущее слабых людей, которым и так отведен короткий срок в этом мире… а теперь и не завидная смерть. Возможно, я уделила слишком много внимания этой теме, чем стоило, - У Аш нет больше причин оставаться здесь наедине с королевой, к тому же, никто из охраны пока еще не решил проверить зал – вопрос времени, когда покой будет нарушен, - Я вас покину… - Замешкалась, вспоминая, что принято говорить в таком случае, - Доброй ночи, королева.       Девушка коротко кивнула и направилась к выходу. У дверного проема выглянула в коридор и, убедившись, что там никого нет, вышла.       - Аш, - Девушка остановилась, вслушиваясь в спокойный голос королевы, - Я говорила серьезно о том, что тебе здесь не место. Чего ты хочешь добиться, подражая людям? У тебя раньше получалось … получше, - Голфри кашлянула, прочищая горло, понимая, что сравнивает Аш- разбойницу и Аш-рой, пытаясь найти сходства. Пока видит два совершенно разных существа. Вопрос тоже вышел «некрасивым».       Когда Пятый крестовый поход только набирал обороты, Аш и «Кэтрин» редко, но неплохо общались – серьезная, не лишенная элегантного сарказма женщина-рыцарь и своевольная разбойница, которая регулярно попадала в неловкие ситуации из-за небольшого опыта общения, но искренне пыталась налаживать контакт с другими людьми и чаще улыбаться. Почему девушка не выбрала роль попроще? Зачем остановила последователей Дескари, зная, что ее могут раскрыть? (Аневия все рассказала королеве, включая донесения ее личных шпионов). Зачем продолжает помогать, ничего не получая взамен? Слишком много вопросов и несостыковок.       - Один воин мне сказал однажды, что я лучше, чем думаю. Банальные слова от доброго человека, но в них… захотелось поверить. И еще… Никогда не видела столько хаоса и беспорядка в одном месте…. Чем же это закончится?       Аш ушла, оставив королеву наедине со своими мыслями. Заставить ее передумать не получилось. Если командор в ближайшее время не объявится, крестоносцев ждет печальное будущее.