Ласковая тьма

      У нее давно нет дома. Нет семьи. Даже собственное имя стало блеклым. Ненужным. Отшельница, убийца, изгой… монстр. Когда Аш перестали волновать подобные вещи? Не важно, что было раньше и кем ее считают. Она просто хочет, чтобы ее не трогали. За столько столетий девушка разработала определенные правила, которым следовала: не привлекать к себе внимание, не проявлять излишний интерес к живым и разным явлениям, никому не доверять, не привыкать. Если бы она могла чувствовать радость, то, определенно, посмеялась бы над собой сейчас, ведь нарушила уже несколько правил. Началось все с простого любопытства.       Она могла сыграть кого угодно: фермершу, потерявшую семью в войне и ищущую хоть какую работу; торговку украшениями и информацией, которую волнует в первую очередь нажива и личная выгода, а потом уже Крестовый поход; дочь паладина, потерявшую отца на войне и хотевшую отомстить демонам за его смерть; молодого инквизитора, беспринципно следующего правилам… «Лицо» не имело значения, но все же девушка выбрала «версию» себя, которой давно нет. Разведчица с небольшими способностями к магии, хорошо знающая Мендев. По выдуманной истории, родители погибли в детстве, она их толком и не помнит, была найдена группой кочевников, с которой долгое время и скиталась по извилистым дорогом, учась выживанию в дикой местности и охоте. Аневия не стала задавать лишних вопросов (эта женщина по роду деятельности подозревает всех, даже командора – Аш не переживает по этому поводу).       Победа в Кенабрисе стала толчком для начала Пятого крестового похода. Чем дальше пробиралась Командор со своим войском вглубь захваченных земель, тем ярче сияла ее сила во тьме. С каждым днем все больше людей и иных существ обретали надежду и принимали участие в общем деле. Мотивы были разные, но суть это не меняет. Хоть Аш и жила в глуши и давно перестала интересоваться жизнью смертных, но даже она не смогла пройти мимо. Рассказы о чудесных силах командора заслуживают отдельного внимания и изучения. Она слушает людей, улыбается, временами – многозначно молчит, следя за реакцией собеседников. Общение – утомительно, люди его явно переоценивают. Разные истории, судьбы, и все же все эти люди собрались вместе… такие непохожие… Уже больше недели Аш наблюдает за ними и за командором с ее спутниками, не рискуя подходить ближе. Командор озадачена (это играет ей на руку) другими вещами, чтобы обращать внимание на каждого новенького. Ведет себя временами подобно непоседливому ребенку. Не хочет быть командором, но старается оправдать ожидание других. Раз Аш, правда, подумала, что Мира хотела сбежать: она одна вышла на дорогу, долго смотрела вдаль, на лес, а потом, выругавшись в никуда, побрела в свою палатку. Наверное, просто показалось.       Потихоньку Аш вспоминает, как общаться «правильно», но все же временами ловит себя на ошибках – не сильно критичных, чтобы раскрыли маскировку. Долго находиться среди людей девушку изматывало, поэтому она вызывалась часто на охрану периметра в одиночестве или разведку. Дело даже не в том, что ей приходилось притворяться – голод, как надоедливый зуд, напоминает о себе каждый раз, когда рядом проходит кто-то живой. Его можно держать под контролем, но зачем усложнять.

—†⛤†—

      Охота выдалась удачной. Пара бабау и кролик. О первых двух не обязательно знать Аневии, последний… отпущен, демонов пока достаточно. Вернулась девушка в лагерь ближе к вечеру. Путь выбрала самый короткий. Пробравшись через заросли и спустившись вниз, используя небольшие выступы на сколе, девушка быстро оказалась на окраине лагеря и своим внезапным появлением спугнула караульного. Аш отметила его простые, но, определенно, качественные доспехи. На ткани красовался зеленый ворон. Какой-то малоизвестный орден? Наемники? Мужчина положил руку на рукоять меча, покоящегося в ножнах на поясе, и перегородил девушке дорогу.       - Ты кто такая? Покажи лицо.       - Я тебя точно не знаю, - Аш считает не логичным его приказ показать лицо, оно ему ничего не скажет. Все же сняла капюшон и наклонила голову чуть в сторону, продолжая изучать караульного.       - Подерзи тут еще. Так кто такая? – Немного успокоился, но руку не убрал с меча.       - Разведчик.       - Это уже понял. Имя?       - Вряд ли ты слышал.       - Это мне решать.       - Может, к Аневии будет быстрей сходить? Ни один мой ответ не устроит тебя, - Аш говорит спокойно, размеренно. Возможно, ответы для мужчины звучат грубо, но девушка не хотела его оскорбить или разозлить. Разве ее род деятельности не лучше характеризует ее, чем «имя»? Новая ошибка в общении.       Рыцарь снова начинает злиться. Его товарищ, до этого спокойно сидевший у костра и помешивающий рагу, усмехнулся. Рядом с ним сидела женщина воин, одетая, как и мужчины, в простые, но добротные доспехи с тем же символом на груди. Капюшон скрывал ее глаза, но не улыбку.       - Отстань ты уже от девчонки. Была бы шпионом, не слушала твое ворчание, да еще с таким лицом, будто это ты ей мешаешь делать свою работу.       - Ты вообще на моей сторону? У молодняка в наши дни никакой субординации.       Девушка переступила с ноги на ногу, обдумывая, как его успокоить и пойти уже заняться своими делами.       - Я не хотела тебя пугать. Прошу прощение.       Рыцарь замер, словно его окатили холодной водой, щеки покраснели от возмущения. Его коллега перестал мешать еду и открыто засмеялся.       - Д… Ничего я не испугался, - Открыл рот, чтобы продолжить тираду, но замолчал, глядя в холодно-честные глаза незнакомки. Потер переносицу, сдаваясь, - Иди уже, но больше не спрыгивай просто так со скалы в лагерь. Нормальные люди ходят по дороге и не рискуют переломать ноги. Вот зачем?       - Короткий путь. И здесь не так высокого.       Мужчина махнул ей рукой, прогоняя, и пошел обратно к костру. Комментарии его коллег Аш уже не слышала, быстро, но бесшумно направившись в противоположную сторону лагеря, где ночевали наемники. Женщина в доспехах с Зеленым вороном на груди провожала разбойницу любопытным взглядом.

—†⛤†—

      Переправа через каньон, населенным вескаворами, была сложным испытанием для крестоносцев. Командор с отрядом четко следовала плану, пока отряд-приманка взял на себя основной удар. Аш должна была поджечь немногочисленные деревья, чтобы немного отогнать насекомых и хотя бы с одной стороны прикрыть рыцарей. Сказано – сделано. Ничего сложного (не считая того, что она сама не любит огонь). Рой не трогал разбойницу, чувствуя родство. Другие же были лишены этой привилегии. Проходя по одному из путей, натолкнулась на Рыцарей Ордена Зеленого ворона – они не должны быть здесь, у них иная задача. Бравые воины пламенными клинками отгоняли вескаворов от раненных, помогая последним покинуть поле битвы. Среди них особенно выделялась женщина с щитом – Аш не думала, что можно элегантно сражаться с куском металла в руке – отточенные годами движения, четкие удары… по силе дама уступала мужчинам, но компенсировала это ловкостью и смекалкой.       Понаблюдать за людьми у девушки еще будет время. Аш достала огненное зелье и, набрав его в рот, выпустила столп пламени, сжигая часть насекомых. В другую сторону бросила бомбочки, которые ей дала Аневия перед вылазкой. Наклонила в бок голову, подмечая, как хорошо горят и трещат под действием высокой температуры маленькие тельца. Знакомый мужской голос вывел ее из размышлений. Женщина же встряхнула в воздухе мечом, очищая его от грязи и зеленого ликвора.       - Опять ты.       - Могу уйти.       Один из раненных закашлялся от дыма, и чуть не упал. Жрица вовремя поддержала его. Рыцарь кивнул.       - Нет. Спасибо. Пламя было очень эффектно…       - И эффективно, прошу заметить, - Мелодичный женский голос привлек внимание. Он принадлежал женщине-рыцарю. Не смотря на тяжесть доспехов и оружия, только что закончившего боя (не последнего на сегодня), она держала спину ровно и даже виду не подала об усталости или страхе. На губах играла улыбка, но голубые глаза были холодны: как у человека, повидавшего много и готового принимать сложные решения. Это не отменяет того факта, что ей, кажется, сейчас весело. Аш может и ошибаться. Люди – такие непостоянные, - Благодарю на помощь, - Девушка кивнула в ответ, - Ты не знаешь, как там обстоят дела у командора?       - Ее отряд я сама не видела, но слышала ругательства…мм… монгрелки Вендуаг и чей-то крик. Полагаю, у них все идет по плану, - Аш повернула голову в сторону предположительного нахождения Королевы Вескаворов. Мужчина-рыцарь окликнул ее, привлекая внимание, - Скоро станет тише. Вам нужно уйти. Там, - Указала рукой на один из проходов, - Меньше всего насекомых. Главное, не кричи и не махай руками.       - Я. Не. Кричу, - Аш пожала плечами.       - Ты уверена? – Женщина скептически приподняла бровь, окидывая взглядом путь, - Хорошо. Не то, чтобы у нас был большой выбор. Идешь с нами?       - Разведчик ходит один. От меня нет пользы в большом отряде.       Аш снова отправилась бродить по полными насекомыми тропами. Возвращаться в лагерь еще рано. Она хочет посмотреть, что будет делать командор. Королева вескаворов на своей территории – сложный противник для смертного. Ей хочется вживую увидеть мифическую силу. Хаотичный гул не мешал ей ориентироваться в пространстве и услышать отчаянный крик торговца, спрятавшегося в расщелине в земле. Словно это могло помочь. Девушка уничтожила большую часть насекомых, остальные – не осмелились приблизиться к ней, ослушаться «приказа». Заглянула вниз. Судя по кровавым дорожкам на лице, глаза торговца сильно пострадали, тело было испещрено многочисленными укусами. Он жив, но надолго ли?       - Вы слышите меня?       - К-кто? Аааааа….Не надо… - Что-то бормочет, но из-за рыданий невозможно разобрать слова. От такого человека не будет пользы. Аш помогла мужчине выбраться из «укрытия» и, перекинув его руку через свое плечо, направилась в сторону лагеря. Это не логично, бессмысленно. Аш помнит, каким была человеком, продолжая следовать выбранной роли. У нее будет много времени еще изучить командора.

—†⛤†—

      - … и когда я думал, что выхода нет, один из солдат встал, взял меч и попер один на этих гадов…. Его кусали, жалили. Черт, его рука и лицо были покрыты волдырями и кровоподтеками… Решил, что парень свихнулся и решил умереть, не дожидаясь подмоги, но стоило заглянуть ему в глаза… Клянусь, парни, он уже был мертв! Восставший мертвец! – Солдат с гипсом на правой руке красочно рассказывал собравшимся вокруг костра свою историю чудесного спасения в каньоне. Его группа была оторвана от основного отряда – из троих выжил только он. Кто-то слушал его внимательно, другие – откровенно не верили словам юного парня. В момент опасности от страха мало что привидеться может, - Я стал отступать, эти твари ринулись за мной… он сделал выпад и встал между нами. Дальше я уже не смотрел…убежал.       - Мертвец-спаситель, ха. Он в награду, случайно, не съел часть твоих мозгов? Скорей всего, парень был присмерти и уже не планировал выжить.       - Я могу отличить мертвеца от живого. У него еще было жало в шее, откуда кровь текла. При такой ране не сражаются так резво.       - Сейчас уже не проверим. Главное, ты жив, - Бородач-гном, сидевший рядом с парнем, похлопал его ободряюще по плечу, - И теперь у тебя есть своя прекрасная история.       Парень слабо улыбнулся. Теперь настала очередь другого крестоносца делиться пережитым. Аш внимательно слушала. Рядом с ней стояла девушка в темных доспехах, капюшон мешал рассмотреть полностью черты лица. Если Аш правильно помнит, девушка -маг, и ее зовут Веритас Ацидара, одна из спутников командора еще с Кенабриса. Она была из тех немногих, кто не смеялся над словами парня, даже не улыбнулась. Серьезная девушка. Или знает гораздо больше, чем показывает. Маг ни разу не посмотрела в сторону Аш, но разведчица не могла отделаться от чувства, что ее изучают.       - Чем дальше, тем интересней, - Аш повернулась к спутнице, выдав свою самую «доброжелательную» улыбку. Маг кивнула, - Веришь в это?       - Во что?       - Живой мертвец, - По лицу Веритас невозможно сказать, о чем та думает.       - Кто знает. Командор подняла в воздух страж-камень, который теперь спокойно сам следует за группой жрецов Иомедай. Звучит не невозможно, - Спустя секунды молчания добавила, - Хорошо, что он выжил. К сожалению, не всем… повезло.       Еле заметный акцент сделан на последнем слове. Аш кивнула, сохраняя дружелюбное лицо. Она следила, чтобы ее никто не видел. Из живых. Некоторые спутники командора интересны не менее ее самой. Веритас не стала представляться или продолжать разговор. Коротко попрощалась и пошла в сторону главного шатра. Аш допила свой эль и тоже вскоре покинула компанию. Она, возможно, не отказалась бы послушать игру на лютне и свирели последователей Дезны (даже спустя столько лет находит музыку притягательной, как и танцы, но для второго явно не подходящее время и место), если бы не одно но… голод. Это будет не слишком подозрительно, если она ночью пойдет в лес на «охоту» или внеплановую разведку? Когда Аш проходила мимо палаток, расположенных на окраине лагеря, ее кто-то окликнул. Девушка не сразу обратила внимание, поэтому мужской голос стал громче и настойчивей звать.       - Оглохла, что ли? – Знакомый рыцарь из Зеленых воронов упер руки в бока, недовольно смотря на девушку.       - Задумалась. Что-то случилось?       - Ничего. Точнее, - Неуверенно потер затылок, - Хотел извиниться за грубость при первой встрече и поблагодарить за помощь. А еще с тобой хотела поговорить наша главная. Ты с ней уже знакома.       - Хм.       - Если откажешь, то у меня будет на одну причину больше считать тебя шпионом, - Вопреки значению слов, тон его голоса был весел.       Аш приняла приглашение. За время, проведенное среди крестоносцев, успела много узнать о мире и о людях, с которыми делит кров и «еду». Ее внимание не обошли и рыцари ордена Зеленого ворона. Они всегда держатся особняком от других рыцарей (почти, как ребята Аневии), однако это им не мешает знать обо всем, что происходит в лагере. А вот о них мало что известно. Пока Аш узнала три вещи: такой орден существует, командир ордена находится в Мендеве и Аневия уже послала пару весточек своим знакомым, чтобы проверить, что младшие члены делают здесь на передовой. Аш не думает, что это, по крайней мере, плохие люди. Возможно.       Двое рыцарей и женщина с многозначительной улыбкой сидели у костра. Когда пара подошла, один из мужчин встал и ушел в одну из палаток, зевая. Женщина остановила напарника, показав жест, и сама подвинулась, приглашая Аш сесть рядом.       - Доброго вечера, разбойница, - Мужчина напротив очаровательно улыбнулся и подмигнул, - не голодна? – Девушка опустила взгляд на рагу. Этот парень умеет готовить только его? - Не делай такое лицо, это вкусно. Ручаюсь, что даже не отравишься.       - Это правда на вкус гораздо лучше, чем выглядит, - Женщина приняла из рук мужчины наполненную миску и протянула ее Аш. Девушка замешкалась, но все же приняла угощение.       - С-спасибо.       - Это небольшая плата за твою помощь. Слышала, торговец, которого ты вывела из каньона, пришел в себя, но его ментальное состояние оставляет желать лучшего. Его отправили к жрецам в Мендев для реабилитации. Сделают, что смогут.       Аш не интересна судьба торговца, но она выдавила из себя полуулыбку.       - Слышала, тамошние маги творят чудеса.       - Знаешь, одной пройти почти по всему каньону и, рискуя жизнью, вывести оттуда незнакомого человека… на такое не каждый закаленный солдат решиться, не то, что молодая девушку, - Глаза женщины излучали тепло и любопытство.       - Все просто. Я – не солдат. Глупое, нерациональное решение он бы не принял, - Призадумалась, наблюдая, как мужчина напротив стал наяривать рагу, обжегся, выплюнул все обратно, высунул язык и стал махать рукой, словно это могло «остудить» его. Поспешила с выводами. Женщина-рыцарь подавила смешок рукой.       - В этом есть доля правды. Кстати, забыла представиться. Как некрасиво с моей стороны. Меня зовут Кэтрин. Нашего походного повара – Джэк, а того ворчливого великана, - Кивнула в сторону солдата, отчитывающего Аш при первой встрече, - Маркус. А ты?..       - Аш.       - Аш, - Маркус растянул буквы – словно шипение змеи, - Старое имя? Где-то его слышал.       - Не знала, что ты читаешь, - Мужчина удивленно повел бровями. Девушка пояснила, - Моя мама… Занималась изучением истории Голариона и питала нездоровую любовь ко всему древнему, - Девушка грустно улыбнулась. Аш хорошо помнила свою мать, как та зарывалась с головой в книги, забывая порой на целый день про еду и отца, а тот, грустно вздыхая, рассказывал дочери, как не следует вести себя с мужчинами. Еще он учил ее магии, пока не получал от матери нагоняй. К сожалению, счастливые времена не длятся долго, - Это имя…       - Саркорианское, - Девушка, не скрывая любопытство, посмотрела на Кэтрин, - В свободное время, когда не так много проблем в лице демонов и необычных самовольных командоров, люблю провести спокойный вечер за книгой и кружечкой чая.       - Прошу прощение, но не видел у вас книг в последний месяц, - Маркус толкнул локтем Джека в бок, недовольно цокнув, но парень лишь усмехнулся.       - Много проблем. «Аш» - «Пепел», правильно? Но не простой. Сожженные кости дракона, я права? – Разбойница кивнула, - Красивое имя для ловкой и прекрасной разбойницы.       - Обычное, - Девушка продолжала исправно играть роль и «смущенно» отвела глаза. Ее бы прошлую смутили данные слова. Глупое поведение, основанное на химических реакциях и первобытных инстинктах. Однако, это не отменяет того факта, что Аш приятны эти слова. Немного.       Пока компания наслаждалась ужином, Джек рассказывал, что услышал от разведчиков о ситуации в Дрездене. Ситуация не очень радужная, но многие возлагают большие надежды на командора и ее мифические силы.       - Такое себе, - Маркус почесал бороду, - Но кто, если не она?       - Крестоносцы должны еще захватить форпост, а он полон горгулий. И Минаго – не из тех, кто будет сидеть в высокой башне и ожидать, пока ее отправят в Бездну.       - Ты прав, - Кэтрин облокотила голову о руку. В голубых глазах ее отражались огоньки от костра. Джек старался не думать о плохом и просто следовал приказам в важные моменты, Маркус же всегда ожидал худшего. Женщина, судя по взгляду, была взволнованна, но больше как шахматист, просчитывающий партию на несколько шагов вперед и готовый пойти на риск, - Но остальные варианты гораздо хуже или их просто нет, - Тяжелый вздох, - В любом случае, королева доверила судьбу Похода в руки командора.       - Как думаете, это не слишком рискованно? – Может, они смогут ответить на вопросы Аш, - Доверять кому-то, кого никто до Кенабриса не знал? Кто не очень рад оказанной «чести».       - Думаешь, королева поступила опрометчиво? – Голос Кэтрин звучал весело, – Решив поставить все на темную лошадку?       - Если смотреть на историю противостояния между демонами и людьми, то не такой уж и безумный план. Когда ничего не работает по правилам, они – только мешают. Не знаю. Все слишком сложно.       - Вот именно, - Джек кивнул, - Мы - простые солдаты. Не заморачивайся и выполняй приказы.       - А это правильно? Ошибаться могут все.       Джек пожал плечами. Он не хочет усложнять вещи, которые от него не зависят. Кэтрин нравилось, что девушка задает сложные вопросы.       - Так что могла сделать королева? Может, ты сейчас думаешь «Эта дама не думает приехать лично и проконтролировать работу?» - Маркус и Джек переглянулись. Аш задумалась.       - Возможно? Это было бы логичное решение. Но она уже уехала в Неросиян… Чтобы королева вернулась, надо либо умереть, либо победить. Она еще долго не вернется. Минута молчания. Аш признает, что фраза прозвучала грубо. Внезапно тишину нарушил звонкий смех воительницы – ей пришлось даже придержать капюшон, чтобы тот не свалился с головы.       - Простите, но это было слишком… прямолинейно, - Вытерла выступившие слезы, - Обычно к королеве относятся с большим уважением. Все же она сотню лет противостоит силам Бездны вместе с Крестоносцами.       - Да, да. Она – мудрый правитель, который заботится о своем народе, - Маркус одарил девушку недовольным взглядом, - Многие забывают, что у нее есть еще дела в столице в виде помешанных на деньгах и власти аристократов с их «важными» проблемами, - Закатил глаза, - Но от этого зависит снабжение Крестового похода, привлечение большего количества людей со стороны, вооружение.       - Не видела королеву Голфри лично, но, уверена, за сотню лет она могла бы найти советника, сумевшего ее заменить хотя бы на месяц в столь важном вопросе. Вдруг командор сбежит?       - Да нет, она вон с каким остервенением лупит демонов вместе со своими компаньонами.       - Это нельзя исключить, - Кэтрин посмотрела в сторону главной палатки, - Иногда в людей надо просто верить. Кстати, не посчитай мои слова за грубость… Хочется лучше знать людей, с кем иду почти на самоубийственную миссию. Ладно, мы. Нас с подросткового возраста тренировали ради защиты мирных жителей и интересов королевской династии. Но что такую девушку привело на передовую? Деньги? Слава? Альтруизм?       Хороший вопрос. В настоящее время Аш находится здесь не только ради любопытства и науки. Демоны на вкус не сильно отличаются от иного скота, культисты – слишком фанатичны, глупы и жестоки, чтобы сожалеть об их смерти. Крупицы совести, которые в Аш остались, спокойно спят. Что касается умерших и тех, кто лишился дома из-за войны, кто попал в плен демонам… Жалость - слишком громкое слово. Девушка уверена, что при должном разыгрывании карт запросто могла бы найти хорошее место среди жителей Бездны, и ей не пришлось бы прятаться и жить в пустошах. Но хочет ли она, чтобы миром завладела тьма? Нет: тогда будет много таких, как она, а это неправильно.       - Страх – более честная причина. Если Пятый крестовый поход потерпит поражение… боюсь, у людей в Мендеве больше не будет шанса закрыть Мировую язву.       - Если бы все еще это понимали. Очень необычный вывод для молодой девушки.       Вскоре еда закончилась. Аш поблагодарила за угощение и попрощалась, направившись в сторону выхода из лагеря. Все же голод не ушел, да и много людей сегодня могли пренебречь правилами, выпив алкоголя больше положенного. Скажет потом Аневии, что не спалось из-за перегара и отсутствия музыкального слуха соседа, оттого и решила размять ноги и освежить голову.       - Эй, девчонка, ты снова хочешь патрулировать округу ночью? Сейчас?       - Волнуешься? – Маркус недовольно скрестил руки на груди и фыркнул.       - Больно надо волноваться о глупой и самоуверенной дурочке.       - Просто будь аккуратна, - Женщина-воин не стала отговаривать Аш, - Отдых – тоже важная часть распорядка дня рыцаря, и им не стоит пренебрегать.       Аш слабо улыбнулась.       - Вы, определенно, правы. Кроме одного. Я – не рыцарь.

—†⛤†—

      Девушка прекрасно исполняла свою роль. Какой она была для окружающих? Ответственной девушкой, которая всегда выполняет возложенную на нее работу, предпочитающую работать в одиночестве и рисковать только собственной жизнью. Серьезной, но не лишенной чувства юмора. Свободное время она коротала за наблюдением за другими, любила слушать издалека музыку и рассказы последователей Дезны, готовить зелья из найденных при патруле ингредиентов или взбираться куда повыше, подобно кошке, и наблюдать уже оттуда. Решение изображать себя прошлую, до, наверное, самого сложного выбора в ее жизни, было правильным – Аневия видела в ней ребенка (а не шпиона), которого лишили радости жизни в кругу любящих родителей и еще в детстве с головой окунули во взрослую жизнь – Аш не скрывала, что ей приходилось воровать (это правда), но и не гордилась этим, в отличии от Вольжива.       Аш старалась избегать близкого общения с командором. Однажды она пожала той руку и почувствовала, что ее словно ударило током, оставив после себя приятное тепло. Не нужно быть ученным, чтобы заметить, как мир понемногу меняется вокруг Миры, как и те, кто напрямую вступают с ней в контакт. Ее компаньоны после битвы при Кенабрсие и с королевой Вескаворов стали сильней и приобрели новые силы. Как такое возможно? Девушка не понимает, но намерена это узнать. Пока самый безопасный вариант для Аш – лучше узнать спутников командора. Так получилось, что этими спутниками стали Веритас (ее редкая компания приятна разбойнице, но рискованно контактировать с магом), Вольжив (парень простой и не злой) и Уголек (Последняя то ли глупая, то ли юродивая, то ли слишком много знает – непонятно, запутанно, но эльфийка видела хорошее во всем, даже в демонах. Аш хотела бы оставить ее один на один вместе с обезумившими фанатиками, но что-то старое, давно забытое не позволило этого сделать). С представителями ордена Зеленого ворона девушка же общалась редко, предпочитая держаться на расстоянии. Они не так просты, как кажутся: слишком опытны для младшего ордена, слишком осторожны для полевого отряда (ни разу не шли в разведку, предпочитая либо защищать лагерь, либо зачищать уже более менее исследованные места). В непредвиденных ситуациях они идут на риск, героически скрещивая клинки с врагом, но это сильно контрастировало с отрядом командора, который, ведомый Мирой и личными мотивами, разве что в Бездне не бывал – подозрительные пещеры, чокнутые фанатики, скелеты-некроманты с маразмом и манией величия, речные ведьмы, поместье с ловушками… Командор, между прочим, самое главное лицо в Пятом крестовом походе, но судя по частому отсутствию в лагере и количеству используемых зелий и припарок, Мира про это не знает. Кэтрин – умная женщина и очень осторожная: никогда не снимала капюшон вне своей палатки, часто прикрывала нижнюю часть лица воротником, если приходилось общаться или находиться подле Аневии и Ирабет, периодически общалась с Мирой, редко – с молодыми членами похода. У Аш складывается впечатление, что женщина не хочет быть узнанной... Любопытно. В какой-то момент разбойница ловит себя на мысли, что уделяет слишком много внимание этой особе.       В те редкие моменты, когда их взгляды встречаются, Кэтрин машет ей доброжелательно рукой, и Аш отвечает тем же. Глупое поведение.                                                                             —†⛤†—

      Все началось внезапно, ночью, когда меньше всего воины ожидали. Под покровом темных небес роем налетели гаргульи, разрушая палатки, хватая ни о чем подозревающих крестоносцев и утаскивая их в небо. Огонь, охвативший лагерь, мешал разглядеть врага вовремя. Почти треть была захвачена демонами, часть из них, кто соизволил невовремя сопротивляться, умирал, разбиваясь о скалы и налетая на деревья. Аш была неподалеку от лагеря, поэтому не застала начало бойни. Командор с большей частью своих компаньонов была там и уже взяла ситуацию под контроль. Разбойнице не было смысла возвращаться, и она устремилась за врагом, изменив форму. Быстро огибая препятствия, перелетая ямы и взбираясь почти по отвесному склону вскоре оказалась на горной дороге. Приняв вновь человеческий облик, направилась вверх, скользя в тени от скал. Куда-то сюда унесли людей. Члены Ордена зеленого ворона тоже мелькали среди общей массы в небе. Пока она искала выживших, обдумывала, как ей победить горгулью. Для нее это самый неприятный враг в данный момент. «Она» могла бы с ними справиться, заманив в ловушку или использовать магию, но Аш-разбойница имеет все шансы умереть. Каменную кожу горгульи не так-то легко пробить.       Заметив щель-лаз между камней, протиснулась туда. Нога соскользнула – девушка упала вниз на что-то твердое. Кости. Судя по форме, принадлежали разным видам. Хорошо, что ее чувства притуплены, и страх давно не мешает мыслить рационально. Первую попавшуюся горгулью девушка уничтожила с помощью магии, на вторую сбросила сталактит, сбитый стрелой с прикрепленной бомбой. Дальше, ведомая хором низких криков чудовищ, лязгом мечей и человеческих голосов, вышла на открытое плато. Группа воинов отбивалась от горгулий, прикрывая раненных, по очереди пробирающихся наружу через узкий ход с противоположной стороны. В одном из бравых воинов девушка сразу узнала Кэтрин. Ее меч, который пылал от святой силы, оставлял глубокие раны на толстой коже горгулий, между ловкими уворотами от когтей и блокировкой ударов щитом. Аш-человек не сильно полезна, но это не значит, что разбойница будет просто наблюдать. Стрелами с бомбами ослепляла монстров, позволяя воинам быстрей и с меньшими усилиями расправляться с ними. Кэтрин коротко кивнула, перехватив меч по удобней, и стала теснить врага. Рыцари ордена Ворона были слишком заняты боем, чтобы заметить более крупного демона над головами. Аш закусила губы. Демон, в отличии от своих собратьев, владел магией и сейчас формировал заклинание, чтобы обрушить его вниз. Потянулась за стрелами – колчан пуст. Есть еще один вариант. Девушка ушла в тень и, взобравшись по стене, прыгнула на спину монстра. Пока тот мельтешил в воздухе, пытаясь дотянуться когтистыми длинными лапами до разбойницы, сковала его крылья магической веревкой. Аш спрыгнула вовремя со спины демона, сгруппировалась при падении и отделалась всего лишь парой царапин. К сожалению, она не совсем верно выбрала место, и опалила руку в костре. Маркус первым подбежал к девушке и, схватив ее за здоровую руку, помог подняться. Отряд расправился с оставшимися врагами.       - Джек, Крис – вы замыкаете колону, я и Маркус пойдем вперед. Нам надо спуститься, пока не пришло подкрепление, - Мужчины беспрекословно подчинялись Кэтрин, ее властному голосу. Женщина подошла ближе к Аш, мельком взглянув на поврежденную конечность. Разбойница завела руку за спину, - Благодарю за помощь. Ты умеешь эффектно появляться. Теперь оставь все нам – пойдешь в середине. Аш вскинула брови. Воительница хочет, чтобы она шла вместе с раненными, пока их прикрывают?       - Нет.       - Ты ранена.       - Царапина.       Кэтрин поджала губы. Голубые глаза смотрели в желтые. Только сейчас женщина заметила слишком спокойный для столь юной особы взгляд. Ни страха, ни волнения. При этом от взора Кэтрин не ускользнула, как дрожит ее раненная рука, покрытая слоем пепла и смога.       - Должна напомнить тебе, что я старше по званию. Это приказ.       Аш задумалась. Наклонила голову и улыбнулась.       - Технически у меня два начальника – Аневия и командор. Но будь здесь даже королева, я поступила бы по-своему, - Джек усмехнулся и в следующий момент увернулся от затрещины Маркуса. Кэтрин стучала пальцами по ножнам, висевшим на боку, и многозначительно молчала, - И мне не нужно, чтобы меня защищали.       Женщина оценивающе смотрела на Аш, которая в ответ сверлила взглядом Кэтрин. Спустя минуту та устало вздохнула и сдула с лица выпавшую прядь светлых волосы.       - Ты такая упертая.       - Просто люблю работать тихо. Не то, чтобы твой отряд таким был.       Девушка поклонилась, прощаясь, и направилась к разлому. За спиной услышала тихое перешептывание и смех Джека, но уже была слишком далеко, чтобы что-то разобрать.

—†⛤†—

      После освобождения Дрезена шел активно этап восстановления. Аш, как некоторым другим, дали отдых. Девушка неспеша прогуливалась по улицам города, где буквально неделю назад шла битва, ставшая важным шагом для всего Пятого крестового похода. Это место – дом крестоносцев, который они не просто отвоевали – это наглядный пример демонам и их сообщникам, что теперь наступили другие времена, и люди могут дать отпор, возможно, смогут даже добраться до самой Язвы и закрыть ее. Каждый день приходили новые люди: торговцы, строители, актеры, воины, наемники, ученые – у них появилась надежда на лучшее будущее, и каждый хотел внести свой вклад. Девушка остановилась перед резиденцией командора и долго разглядывала Клинок доблести. Реликвия, принадлежавшая самой Иомедай и ставшая символом свободы, отваги и самопожертвования на многие годы, изменилась в ответ на силы Командора. Теперь он принадлежит Мире и отвечает ее магии, ее видению, каким должен быть мир. Армия находится под командованием «Азаты» с хаотично-добрым мировоззрением, не сильно чтившей правила и условности, любящей шутить и имеющей на своей стороне личного друга-дракона.       Аш привыкла соблюдать правила, есть определенные законы. Пока все идет как никогда лучше для смертных, но девушка почему-то чувствует тревогу – сердце трепещет в рокоте, чувствуя слишком большие перемены. Непонятные. Непредсказуемые. Что Мира такое? Избранная Иомедай? Абсурд. Если Наследница приняла участие в этом, то определенно сошла с ума. Или отчаялась. Способны ли боги на подобное чувство?       Из размышлений ее вывел знакомый низкий голос. Джек с Маркусом шли неподалеку, в руках неся инструменты. Девушка, воспользовавшись народом, прошла незаметно мимо них и спряталась за колонной. В настоящее время у нее нет желания общаться с ними. Рыцари «Ордена зеленого ворона» оказались личной охранной самой королевы. Кэтрин – королева Голфри, правительница Мендева, которая вот уже сотню лет борется со злом, которой подчиняется бесчисленное войско, а многие простые обыватели почитают почти что за святую. Королева, приказ которой Аш нарушила. А ведь старалась слиться с толпой и не привлекать к себе излишнее внимание.       Голод снова напомнил о себе. Девушка отправилась в единственное место, где может найти еду (не самую питательную, но выбирать не приходится). Трактирщик был только рад посетителям. Сейчас многие работают, поэтому в помещении не так много народу.       К сожалению, поесть в одиночестве Аш сегодня не суждено. Стоило ей выбрать столик, как в таверну вошел еще один посетитель, которого девушка никак не ожидала здесь увидеть. Кэтрин, точнее, королева в обличии бравой воительницы. Женщина сразу заметила Аш и направилась к ней.       - Приятно видеть знакомое лицо, - Синие глаза сияли подобно океану, а на губах играла мягкая улыбка, - Не составишь мне компанию?       - Смотря для чего… - Женщина прислонила палец к губам, призывая молчать, - Леди Кэтрин. Разве у Вас нет более важных дел?       - Этим как раз и занималась ближайшую неделю. Сегодня же мне просто хочется поесть чего-нибудь простого и вдали от рабочего стола. Но одной – скучно, не правда? Я угощаю.       Аш вздохнула и села обратно. Пока ожидали еду, молча сидели друг напротив друга. Королева изучала девушку, внимательно всматриваясь в ее лицо, глаза, следила за реакцией. Аш не привыкла к тому, чтобы на нее смотрели так пристально. Заметив реакцию девушки, «Кэтрин» отвернулась как раз в тот момент, как принесли еду.       - Благодарю, - Женщина сразу заплатила.       Аш повела носиком. Блюда очень приятно пахли. Приступила к трапезе, а вот соседка не спешила.       - Если вы думаете, леди Кэтрин, что еда отравлена, то должна предупредить - вашу порцию я трогать не буду.       - Жаль, - Женщина не обиделась, а решила поддержать шутку, - Придется лично рискнуть, - В таверне хоть было и мало людей, но они активно общались, смеялись, кто-то даже, в слегка подвыпившем состоянии, вышел на середину зала и начал напевать популярную песню. Место явно недостойное королевы. Аш пыталась найти причину, почему женщина променяла удобство и еду намного лучшего качества на трактир, который еще до конца не отремонтировали (нос улавливал запах краски).       - Не так часто увидишь девушку с хорошим аппетитом, - Аш замерла. «Кэтрин» показала рукой на свое лицо, на край губ. Намек девушка поняла, и вытерла лицо, - Это ни в коем случае не оскорбление, не подумай. Еда и правда вкусная. И в ней намного больше души, чем в дорогих домах.       - Трудно поверить, что вас заинтересовала только еда, - Королева улыбнулась краешками губ, кивая.       - Я скоро уезжаю обратно в столицу. Хотела напоследок пройтись по Дрезену и из первых уст услышать, как обстоят дела и о чем говорит народ. Советникам не всегда можно доверять в данном вопросе, - Женщина постучала пальцами по столу, вспоминая что-то. Усмехнулась своим мыслям, - В это раз вернусь до поражения или победы командора.       Задели ли ее слова Аш? Вряд ли, но она их запомнила.       - Я говорила, что думаю, поэтому не собираюсь извиняться. Вы хороший «воин», Леди Кэтрин. Не каждый человек вашего статуса пойдет на подобный шаг. Не удивительно, что у вас столько поклонников как среди мужчин, так и женщин, - Королева на миг отвела смущенно взгляд, но быстро взяла в себя руки. Если бы Аш сама не носила «маску», то и не заметила бы этого. Ее собеседница не привыкла к подобной (честной) похвале даже спустя десятилетия правления, - Но все же стоило так рисковать? Когда я говорила «контролировать», то имела в виду более высокую должность.       - Хочешь, расскажу секрет? Я должна была вернуться в Неросиян, чтобы уладить кое-какие политические вопросы и улучшить спонсирование похода и его обеспечение. Многие дворяне в силу своего происхождения и проживания в столице не сильно осознают весь объем угрозы со стороны демонов и их сподвижников. Слухи о командоре и разного рода байки мало внушают доверия. Думала, на месяц засяду в замке, но Мира уговорила меня остаться рядом со своими людьми. Я сомневалась изначально в правильном решении, слова командора просто дали еще один повод. В столицу все же съездила, оставив пару указаний и заручившись поддержкой Леди Клементины. Если все пойдет хорошо, то отправлю ее сюда в качестве советника. А ответ на твой вопрос, почему так рисковала… - Королева облокотилась о руку и неспеша обвела глазами зал, в котором постепенно становится больше людей, - Враг не должен был знать, что я здесь – в столице не все так гладко, как кажется, - и для меня было важно, чтобы люди слышали и видели самого командора, а не отвлекались на меня.       - Хм. Вы дали власть человеку, который ее не хотел и не имел никакого опыта.       - Осознанный риск, и она его оправдала с лихвой, - В глазах плясали озорные огоньки, - Правда, она заставила меня поволноваться, когда я увидела ее одну снаружи лагеря. Она обладает богатым специфичный лексиконом, - Королева тоже видела Миру в моменты ее душевных метаний и с желанием сбежать.       - Если бы я была на ее месте, то ушла от одной только мысли, что нужно принимать решения, от которых зависят чужие жизни и смерть.       Разбойница говорит правду. Ответственность за других – ноша, «портящая вкус трапезы», заставляющая слишком много думать о ненужных для нее вещах и отвлекаться. Каким бы ты ни был гениальным тактиком с божественной удачей и защитой, сколько бы не перестраховывался – невозможно спасти всех. Всегда будут «необходимые» жертвы.       - Это слишком… муторно.       Воительница пожала плечами.       - Не спорю, но кто-то должен нести это бремя на своих плечах, - Королева замолчала. Ненадолго прикрыла глаза, размышляя о чем-то или вспоминая. Задумчивое выражение лица сменилось улыбкой. - Больше всего я ценю в людях честность, преданность и доброту. Тут, гуляя по городу, успела уже многое услышать… Чтож, твоя работа в качестве разведчика впечатляет, как и самоотверженность. Хорошо, что в мире есть такие люди, как ты, Аш.       Королева Голфри одарила девушку теплым взглядом. Похвала от самой королевы – любой другой был бы рад оказаться на месте Аш. Возможно, говорил бы, что недостоин этих слов, а потом рассыпался в клятвах не подводить оказанное ему доверие. Для разбойницы же это имело обратный эффект. Если бы королева знала, с кем сидит за одним столом, то ничего, кроме отвращения, страха и гнева не чувствовала по отношению к собеседнице.       - Вы ошибаетесь. Очень сильно ошибаетесь, - Девушка потупила взгляд и отвернулась.       Королева удивлена реакцией Аш. Открыла рот, чтобы задать вопрос, но вовремя одернула себя, понимая, что это может быть слишком личная тема.       - Не знаю, что было в твоем прошлом – у всех есть свои скелеты в шкафу - но ты гораздо лучше, чем думаешь. Если не веришь мне, то пообщайся с теми, кто обязан тебе жизнью.       - Я… ,- Ее голос дрогнул. Девушка чувствует, как внутри волнуется рой. Усилием воли она глушит его, заставляя подавить эмоции, причинявшие боль, на корню. Сколько здесь сладкой лжи, в которой девушка, кажется, вскоре запутается сама. Ей одновременно нужно играть прошлую себя и держать под контролем собственные эмоции (и насекомых), вспоминая вопросы, на которые давно перестала ждать положительного ответа. Монстр всегда будет монстром, - Люди, обычно, имеют привычку приукрашивать события.       Королева только улыбнулась. Ее собеседница слишком упертая. Когда тарелки были пусты, Аш сложил посуду и отнесла на кухню. Это было необязательно, но она сказала, что персонала еще мало – трактирщик и повар, а людей пребывает все больше. Небольшая помощь за вкусный ужин. Женщина дождалась ее возвращения.       - Аш, - Королева поддалась вперед и понизила громкость голоса так, чтобы ее слышала только девушка, - На самом деле, я хотела увидеть тебя до отъезда. У меня к тебе есть просьба личного характера. Аневия прекрасно выполняет вою работу, но мне хотелось бы, чтобы еще кто-нибудь докладывал об общем состоянии дел и решениях командора. Непредвзятое мнение со стороны, так сказать. И что-то мне подсказывает, что твое любопытство, несмотря на все предупреждения, заведет тебя далеко на запад еще до того, как ребята Аневии рискнут туда ступить. Ты очень шустрая и осторожная, когда дело касается одиночных вылазок. В чем твой секрет?       Разбойница наклонила голову и подмигнула.       - Опыт, немножко удачи… и привычка выбирать труднопроходимые места.       - Понятно, - Поверила? Все равно иного Аш не скажет, - Так ты согласна?       Разбойница, подумав немного, кивнула. Это может быть интересно.