Ласковая тьма

      Девушка неторопливо едет на своем мертвом скакуне в одиночестве вдоль тракта. Дорога петляла из-за скалистой местности, а за любыми кустами и камнем мог прятаться враг, но некромантка давно перестала обращать внимание на такие вещи – ко всему привыкаешь. Ее задумка с созданием армии мертвецов удалась. На поле битвы, как и ожидала, было много не упокоенных и проклятых душ, десятилетиями блуждающих по выжженным землям, лишенные цели и возможности попасть на суд Фаразмы. Благодаря влиянию командора, мифическая сила переполняет тело Веритас, давая свободу в использовании разной магии и заклятий. Если бы захотела, девушка постепенно могла бы поднять почти всех, кто пал в этом месте, заставить служить себе, пока в ее груди бьется сердце, но она никогда не поступит так бесчеловечно. Те, кто согласился снова выступить против демонов, сейчас обустраиваются в руинах ее родного города и приводят в порядок оружия. Дрезен не готов принять их в придачу к тем необычным существам, которые откликнулись на зов командора… или вопреки. Иногда грань так тонка.       Сейчас бы пригодился боевой опыт Спонтона Вейна, но старый вояка слишком устал, чтобы продолжать жить. Веритас остается лишь надеяться, что Фаразма отнесется справедливо к нему. Да, он виновен в падении города, но гном осознал ошибку и искренне пытался исправиться. К сожалению, даже спустя пятьдесят лет подвигов, для общества он навсегда остался предателем. Для всех, кроме брата. Отчаяние и чувством вины и привели к коварной Минаго, позволили демонице играть на его чувствах и переманить на свою сторону. Спонтон Вейн понимал, что поступает неправильно, но был слишком одинок, чтобы противиться притворной любви Минаго.       Девушка прогнала из головы тяжелые мысли, вслушиваясь в монотонный стук копыт.       ⁓†….. –Шепот мертвых нарушил тишину, предупреждая о незваных гостях.       Натянула поводья, останавливая лошадь. Присмотрелась. Тени от камней у дороги были неестественно черными. Выпустила огненный шар в ближайшую. Раздалось недовольное низкое шипение. От соседних камней тени стали удлиняться, увеличиваться объеме. Из нее выползли существа, словно сотканные из тьмы и дыма. Теневые демоны – низшие феи, поддавшиеся зову Бездны. Быстрые, ловкие, идеальные убийцы. Одной трудно будет с ними справиться.       - Зоркая. Интересная добыча, - Прострекотал один из существ.       - Кто меня заказал – бесполезно спрашивать?       Демон ответил не сразу. Алые глаза-огоньки пристально наблюдали за девушкой, за ее движениями. Оценивает. Такие, как они, просто так не нападают.       - Зачем это той, кто скоро умрет?       - Умру я или нет – не имеет значение.       Воспользовавшись замешкой со стороны демонов, Веритас создала стену огня, выигрывая время, и призвала мертвецов. Перекинув ноги в одну сторону, слезла со скакуна, который теперь больше напоминал смесь лошади и волка (Ездовое животное тоже было нежитью). Убегать от такого вида демонов бесполезно – нужно постараться убить их до того, как они успеют подобраться к ней.       Сложно вести битву одной против существ, одинаково хорошо владеющих как магией, так и холодным оружием. С трудом, но некромантке удалось убить их, отделавшись лишь мелкими ссадинами. Зачарованные легкие доспехи защитили от скрытой атаки.       Другие бы давно покинули место засады, опасаясь подкрепления, но не Веритас. У нее есть догадка, кто мог послать убийц – далеко не у любого демона есть столько денег, чтобы нанять сразу четырех «темных фей». Осматривая пепел и остатки магической вуали, девушка заметила древко стрелы. Странно, ведь она не призывала лучника. Темное оперение и отсвечивающее багровым светом острие. Уголки губ сами изогнулись вверх. Вспомнив, где находится, вернула лицу прежний спокойный вид.       - Как всегда, точное и тихое убийство, госпожа, - Развеяла магию, отзывая мертвых. Она не ожидала, что ей ответят, но за ней точно следили. И помогли. Но откуда прилетела стрела? Проследив за траекторией снаряда, Веритас увидела возвышение, верх которого прикрывала густая листва с россших со стены деревьев и кустарников.       То ли интуиция, то ли банальное любопытство – Веритас взобралась на него и, откинув ветки, вышла на небольшой скрытый от посторонних глаз участок. С противоположной стороны был крутой обрыв. У самого края, смотря на витиеватую дорогу, уходящую далеко на восток и исчезающую в густой кроне деревьев, стояла Ноктикула. Крылья не давали рассмотреть женщину полностью.       - Здесь спокойно. Даже слишком, - Бархатный приятный голос нарушил тишину. Веритас подошла ближе, но не осмелилась встать рядом, сохраняя дистанцию. Все же, перед ней стоит сама Госпожа-в-тенях. Не стоит забывать разницу между ними.       - По меркам Бездны – да. Правда, убить пытаются чуть реже, - Веритас поклонилась, - Спасибо за помощь, Госпожа. Вы хотели со мной поговорить о чем-то?       Ноктикула довольно хмыкнула. Демоница могла убить демона многими способами и так, чтобы девушка даже об этом не узнала. Стрела была выбрана не случайно.       - Да. Но не думай, что я специально пришла, чтобы тебе помочь и полюбоваться местными видами. Были дела неподалеку. Кое-кто нарушает сделку. Но это сейчас не важно, - Шагнула в сторону, меняя позу. Бездонные белые глаза встретились с карими, - Для начала… Слышала, ты создала армию? Не знала, что ты так можешь. И снова оставила бедолагам свободу, не лишая воли. Интересно получается, как агрессивная у других нежить в твоем присутствии становится почти что ручной. В чем секрет фокуса?       - Некоторых мертвых держит на земле, отнюдь, не сожаление и страх, а жажда отмщения. Одна из моих способностей – «очарование смерти» – успокаивает души и возвращает им разум. Остальное – обычный разговор.       - Обычный? – Удивленно вскинула бровь, - Любопытно. Каждый генерал преклоняет колено перед простыми солдатами, зовя их в бой? Красивая была речь, но тебе не мешает быть жестче. Так к тебе будут прислушиваться и живые.       Некромантка смущенно отвела взгляд. Ноктикула, определенно, не просто «слышала», а наблюдала за ней. Ранее девушка думала, как привлечь на сторону Крестового похода как можно больше душ. Встала на одно колено перед призраками и неупокоенными и искренне попросила их о помощи в борьбе с демонами. Их плата – освобождение от земных цепей. К ее удивлению, многие согласились и без этого «обещания»: девушка своей аурой усмирила чужой гнев, возвращая разум и желание защитить свою родину, свою еще живую родню.       - Для этого есть Мира.       -Хм, и то верно. Даже я поражена ее войском. Оно даже хаотичней последователей глупого козлика. Как жаль, что он лично не может посетить своих слуг и вынужден сидеть дома, плача в шелковую подушку и зализывая раны, - Взгляд, полный гордыни и злорадства. Теперь она избавилась, хоть и временно, от надоедливого поклонника. Бафомет хотел рано или поздно подчинить суккубшу и владеть ею, но непокорная дама лично вырвала сердце из его груди и раздавила голыми руками. Лицо Ноктикулы стало серьезным, а взгляд снова холодным, - Я слежу за действиями Миры. Похвально ее желание узнать больше обо всем и докопаться до правды… Сказывается влияние Арилу, - Веритас не понимает эту фразу: командор всегда уделяла много времени исследованиям и разгадыванием «загадок». Причем тут ведьма? - Есть одна маленькая деталь, которая может испортить мои планы. Марионетки с пустыми лицами и такими же мыслями, странные маски, загадки… Что-то мне подсказывает, что это может быть связанно с одной крылатой особой… А все из-за чертовой лисицы. Забавная, но через чур увлеченная ученая. Что тебе известно о планах Миры?       - Вы говорите про Нэнио и ее исследовании? – Легкий кивок, - Мы собрали все четыре маски, и Мира хотела отправиться к месту паломничества неизвестных недалеко от Кенабриса, но после возвращения из Иза. Спасти королеву сейчас важней, как и вернуть Клинок доблести.       - Понятно, - Ноктикула прикрыла глаза, размышляя. Тонкие длинные ноготки в такт стучат по бедру демоницы, - Чтож, ладно. Будь рядом и не дай ей натворить глупостей.       - Можете сказать, чего мне ожидать? – Демоница пожала плечами.       - Кто знает. Даже если я скажу тебе имя, оно ничего не даст. Даже мне мало что известно об этом демоне. Или не демоне.       - Если она может быть очень опасна, эта особа… вы могли бы лично связаться с командором, - Госпожа могла бы с помощью телепатии предупредить командора или через многочисленных слуг. Ноктикула лениво махнула рукой, закатывая глаза.       - Могла бы, но ты попалась раньше. А еще Дрезен находится под наблюдением Иомедай, - Нокс забавно сморщила носик, словно говорила не о богине, а о каком-то паразите, - Мне не доставляет удовольствие лицезреть эту скучную и ограниченную во взглядах на мир дамочку с ее пафосными речами. От нее – одна головная боль. Вечно бубнит что-то глупое и религиозное с безэмоциональным лицом. Хорошо, что многие не поддались ее складным речам.       Больше половина спутников командора была за сохранение мифических сил. К их числу относилась и Веритас. Сила позволяла Мире творить чудеса.       - Мне импонирует, как командор использует ее. Это… вдохновляет. И удивляет.       То, что раньше казалось невозможным, по желанию командора воплощается в жизнь. Существа, которые никак не могли жить бок о бок под одной крышей, теперь вместе поют песни и прикрывают друг другу спины в бою.       - Главное, чтобы Мировая язва была закрыта, а как Мира этого добьется – меня мало интересует. Но, должна признать, она – интересная смертная. И не одна она, - Произнося последнюю фразу, женщина наклонила голову в бок ,заглядывая в глаза Веритас. Не счесть, скольких мужчин и женщин погубил этот взгляд из приподнятых ресниц, - Вашу группу трудно назвать обычной, - Ноктикула отвернулась в сторону, что-то вспоминая. Слега сжала губы, - Что с этой девчонкой? – Некроманта не понимает, о ком она. Демоницы театрально вздыхает, - Подсказка: мелкая такая, - Показывает рукой рост, - При разговоре со мной часто плакала, сморкалась, а в перерывах между всхлипами несла какую-то чушь. Еще разговаривает с птицей.       - Вы об Угольке? А что с ней не так? – Девушка вспомнила, когда эльфийка примирила между собой людей и некоторых демонов (они теперь обосновались с рыцарями где-то на окраине и молятся на Уголек), а когда один попытался убить девушку пару недель назад, в облаке тумана возникла Ноктикула и спасла эльфийку. Разговор между королевой и живым талисманом группы командора вышел презабавный. К счастью, суккубша ушла раньше, чем Веритас не смогла сдержать смех.       - Ее по голове не ударяли в детстве? Почему она… такая? – Без лишних описаний спросила Ноктикула, - Я редко встречаю вещи, которые не понимаю. Не соизволишь ли объяснить, что творится с в ее светловолосой черепушке? Как ей удалось переманить на свою сторону даже пару моих приспешников?       - На данный вопрос сложно найти логичный ответ. Доброта и честность? Вас это интересует или как она вас назвала? – «Королева одумавшихся». А ведь демоница не убила молодую эльфийку за такие слова. Все же Госпожа-в-тенях сильно отличается от обычного Лорда демонов. Веритас соврет, если скажет, что не рада подтверждению своих старых мыслей.       Ноктикула дернулась от воспоминания о запретном прозвище.       - Ты мне нравишься, но я не ручаюсь за себя, если из твоих уст услышу эту глупую шутку.       - Ни в коем случае.       - Надеюсь, - Скрестила руки на груди. Протяжно вздохнула, - Ты тоже не знаешь. Странная безумная девчонка. В любом случаем, мне любопытно, к чему все это приведет.       Ноктикула снова окинула взглядом открывающийся со скалы пейзаж. Не спешит уходить.       - Дайка подумаем. Из, загадки, еще одно логово козлика, битва с приспешниками кузнечика и им самим… Ах, да. Еще и Арилу сбежала, - Постукивает острым ноготком по подбородку. Повернулась к Веритас, продолжая думать о своем, - Смертные такие… хрупкие по сравнению с демонами, но все время доказываете обратное. Все же я правильно сделала выбор. И приняла верное решение. В моих интересах, что бы так оставалось и дальше. Я хочу предложить тебе Темный дар, —Как бы невзначай сказала Госпожа, словно речь шла о чем-то незначительном. Что не потребует чрезмерных усилий, - Это повысит твои шансы на выживание. Не каждому смертному дано это право.       Некромантка напряглась, но постаралась не подать виду. Она много читала, но впервые слышит о подобном. Звучит внушительно. И опасно. Предлагала ли она дар Мире? Неизвестно, так как более «интимную» часть разговора не для чужих ушей женщина сообщает лично при помощи той же телепатии.       - Что это?       - Всякая суккуба может одарить того, кто ей угоден, своим темным покровительством. Помимо того, что моя магия войдет в тебя и усилит и без того твои выдающиеся способности, она позволит мне наблюдать за тобой и, если ты окажешься в смертельной опасности, помочь. Это не значит, что я стану твоим демоном-хранителем, но на некоторую помощь можешь рассчитывать. Кроме того… - Ноктикула сделала паузу, - У нечестивого дара есть еще одна черта. Он позволяет суккубе влиять на разум того, кто находится под ее покровительством. Ты продемонстрировала свое доверие, и я не буду злоупотреблять им, вторгаясь в твои мысли. Но вот другие не будут столь любезны с тобой, - Это намек на Шамиру? – Если какая-нибудь могущественная демоница очарует тебя своей магией и наградит свои нечестивым даром, ты станешь ее игрушкой. Смертный может иметь покровительство лишь одной суккубы, и я предпочту наделить тебя своим, чтобы не дать твоим врагам шанса навредить тебе. Не спеши, обдумай.       Как любезно с ее стороны не давить на Веритас. Чем глубже команда продвигается к проклятым землям и Мировой язве, тем опасней и коварней враги. Темный дар может сильно помочь с этим, и из уст женщины все звучит донельзя красиво. Если бы не одно «но». Чтение мыслей влияние. Соглашаясь на дар, ты добровольно открываешь навечно свой разум, свои мысли, желания демону. Это… слишком личное. Веритас никому не позволит влиять на свой разум и свои решения, как бы заманчиво не звучало предложение. А защита от очарования… Поздно - девушка уже очарована одной демоницей, но предпочтет и дальше скрывать это. Некромантка надеется, что не сильно разозлит «Нокс». Это ее личное сокращение от имени Госпожи.       Демоница подошла почти в плотную к девушке, подняла рук и как бы невзначай убрала непослушную прядь белых волос, упавшую на глаза. Убирать руку с лица не спешила. Веритас замерла, завороженно следя за ее движениями.       - Каков будет твой выбор, мышка? – Самоуверенная улыбка. От волнения сердце дампирши стало биться чаще. Усилием воли девушка собрала мысли в едино. Принять подарок не может, не взирая на красивый и полезный «капкан». Ноктикула же не придушит некромантку в случае отказа?       - Простите, Госпожа, но вынуждена отказаться от подарка, - Рука демоницы дрогнула, царапнув нежную кожу, а улыбка стала холодной и безжалостной, словно лезвие топора палача. Щека горела, но Веритас не обращала внимание на такую мелочь. Сейчас больше волновала реакция Ноктикулы.       - Ты… отвергаешь мой дар? Отказываешься от моего расположения? – В следующее мгновение взгляд смягчился, а из глаз исчез опасный холод, словно отказ от «любимой слуги» не задел ее. Провела пальцем аккуратно по ранке, стирая выступившую кровь. Веритас прекрасно чувствует знакомый металлический запах, - Чтож, будь по-твоему… Мое покровительство не распространяется на твою скромную персону. Но… почему?       «Потому, что не хочу быть рабом с длинным поводком. Потому, что не хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Чтобы смеялась…» - В груди ныло от подобных мыслей. Веритас скрыла грусть за маской спокойствия.       - Мне льстит ваше предложение, но только в своих мыслях человек по-настоящему свободен. Мой разум – мой дом вместе со всеми живущим там страхами, демонами и желаниями. И я по-своему хочу играть отведенную мне в этом спектакле роль, - Кажется, ответ понравился Нокктикуле. Она довольно оскалилась и убрала руку за спину, вновь соблюдая между ними двумя дистанцию.       - Как и раньше, ты решила проявить упрямство и непокорность. Это… хорошая черта.       Женщина опустила глаза вниз, на царапину на щеке некромантки, и отвела взгляд. Демоны не умеют извиняться и не чувствуют раскаяния. Ничего страшного. Пальцы Веритас покрылись темной энергией, и она провела ими по ранке, заставляя ее частично затянуться.       Демоница и девушка стояли в полной тишине, каждая думала о своем. Веритас не знает, почему Нокс еще не ушла. Обдумывает великие планы порабощения «козлика» и «кузнечика»? Какую часть Алушинирры посетить сегодня вечером? Или хочет чем-то еще поделиться с бывшей рабыней, но обдумывает, стоит ли она крупицы знаний о грядущем? Раньше с Арис девушка свободно разговаривала обо всем, даже заочно зная, что демоница может не разделять ее взглядов на определенного рода вещи. Сейчас между ними чувствуется … неловкость и недосказанность. Или это просто кажется Веритас.       - Чтож, мне пора. Я уже достаточно здесь задержалась, - Ноктикула шаркнула ногой по песку на скале, разворачиваясь, - Если вы с командором найдете Арилу до меня… передайте от меня наилучшие пожелания.И не вздумай умирать. Хороших слуг в наше время так сложно найти.       - Постараюсь, Госпожа, - Поклонилась в знак уважения, - Но в моем случае смерть может быть только началом. Надеюсь, при таком исходе я буду выглядеть лучше некоторых. И тише.       Нокс замерла, вникая в смысл слов. На губах мелькнула полуулыбка.       - Признаюсь, мне не хватало твоего специфичного чувства юмора.       Демоница исчезла в фиолетовом дыме, оставив девушку вновь одну. Спустившись со скалы, Веритас подозвала верного скакуна, снова принявшего облик «обычной» лошади-нежити. До Дрезена путь не близкий.

—†⛤†—

      Зал пылает золотом. Два верных стража словно цепные псы стоят у подножия трона, стерегя покой своей Госпожи. Ноктикула сидела на троне, закинув ноги на подлокотник, опершись головой о руку, и лениво следила за потоком лавы, падающим в огненную реку за троном. Все идет пока так, как и было задумано. Проделка ее уже бывшей лучшей подопечной и ученной, конечно, не входила в планы, но так даже лучше. Два ключа лучше, чем ни один.       Прослушав доклад в купе с кучей комплементов от очередного обожателя, Ноктикула велела больше никого не впускать в зал. На сегодня она устала и хочет заняться более интересными вещами. Прибыв в свой будуар, демоница обнаружила его, отнюдь, не пустым. Пылкая греза стояла у огромного зеркала в холле и любовалась своим отражением. Огненные волосы, идеальная гладкая золотая кожа без единного изъяна, одежда из самого дорого и редкого шелка, украшения, подчеркивающие ее статус консорта – «ангел» стала «большим» демоном, чем изначально порожденное в недрах Бездны существо.       Заметив Ноктикулу в отражении, Шамира прекратила любоваться собой и подошла к женщине.       - Моя Госпожа, - Полупоклон и улыбка, - Ты, как всегда, прекрасна. Надеюсь, гости тебя не слишком утомили.       - Это цена власти. Лучше иногда послушать парочку таких «гостей», чем потом иметь дело с их безграничной и глупой фантазией с истекающими последствиями.       - Согласна. Мне самой временами сложно держать в узде этот невежественный скот. Им лишь бы перегрызть друг другу глотки, а повод… не так важен, - Посетовала Шамира на свою работу. Сколько бы она не говорила о тяжести своей роли, ее значимости, суккубша видит, как власть давно ослепила ангела. Ее преданность заканчивается там, где начинается «бумажная» корона, - Не скажу, что мне не доставляет удовольствие учить их, кому они, в первую очередь, служат, - Пролепетала женщина, заглядывая в глаза Ноктикулы.       По выражению лица последней трудно была сказать, о чем она думает, но разговор о «работе» точно не входил в ее список дел на вечер.       - Да, да, и я тебе благодарна за эту самоотверженность, - Демоница прошла в купальню, где служанки уже готовили ванну, добавляя в теплую воду масла и кровавые цветы. Ноктикула пока уселась на диване рядом и, закинув ногу на ногу, подозвала одну из служанок и велела отдать пару распоряжений на завтра касательно выслеживания оставшихся последователей Бафомета в городе.       Шамира взяла два бокала и наполнила их вином. Села рядом с Госпожой, как только ее покинула служанка, и предложила второй бокал. Ноктикула не против сейчас выпить – это хорошо расслабляет перед ароматной ванной. Пылкая греза рассказывала красочно о сегодняшнем суде, о разговоре с Леди Валексией об искусстве, периодически, словно случайно, касаясь бархатистой кожи Госпожи. Ноктикула же отпила половину бокала, и сейчас лениво крутила его в руке, смотря на отражение огней в алой поверхности. Мысли ее были далеко отсюда.

«Воспоминание»

      … Арис запрокидывает голову и долго смеется. Ей доставляет искреннее удовольствие наказывать слишком самоуверенных типов, осмелившихся думать, что их кривых мечей и когтей будет достаточно, чтобы победить ее. Один инкуб пытался доползти до оружия, но точно пущенная стрела поставила точку на его попытках.       - Рада, что ты получаешь от этого удовольствие, - Произнесла Веритас, пока сама внимательно разглядывала тело крупного существа, напоминавшее просто комок конечностей и глаз. В ее словах не было ни злобы, ни сарказма, - Что это такое? – Арис подошла ближе и окинула взглядов труп.       - Затрудняюсь так сразу ответить… Это важно?       - Просто любопытно.       Девушки вернулись на людную улицу Верхнего города и продолжили гулять. Нашли смотровую площадку, с которой открывался замечательный вид на главные достопримечательности этой части город – Гарем пылких грез, городскую площадь с водопадами и статуей Госпожи-в-тенях, особняк Валексии и Башня мага. Дом-шелковых-теней плыл в бесконечной тьме высоко над головами, сокрытый в тумане и мраке. Демоны разных мастей и гости Алушинирры занимались своими делами, не обращая внимание на двух путниц, наблюдавших за ними сверху. Веритас подмечала мелкие детали от одежды до манеры поведения. Иногда смотрела куда-то в сторону, в определенное место.       - Их становится больше.       - Мм, кого?       Веритас кивнула вниз на группу из двух демонов и одного человека в красной мантии, скрывающей лицо. На одеждах виден символ Бафомета, одного из Лордов демонов.       - Это ожидаемо. После заключения договора они продолжают стекаться сюда как тараканы, - Не скрывала раздражения суккубша, - Пока они не нарушают правила, пусть развлекаются. Правда, у всего есть терпение. Что ты все время высматриваешь? Снова мертвые? – Веритас кивнула, - Ты не можешь их просто игнорировать?       - Это не так просто сделать. Могу отпугнуть, но не закрыть глаза на их существование. Двое мертвых у таврены, один - на площади внизу, еще четверо – в том тупике. Иногда они даже знают, что мертвы. Кстати, тебя многие из них боятся.       - Меня? – Арис театрально вздохнула, - Должна их разочаровать, меня не интересуют призраки. Только те, кто мне мешает и раздражает.       У Гарема пылких грез было людно. Демоны в приличных и дорогих одеждах заходили внутрь поочередно, показывая у входа монету-пропуск. Некоторые проходили так, без проверки – завсегдатае этого места. Некромантка слишком долго на него смотрела, что Арис смогла проследить за ее взглядом.       - Не хочешь посетить? Могу нас провести, - Веритас отрицательно качнула головой.       - Снаружи намного интересней. Там слишком много народу, слишком вычурный вкус у хозяйки.       Арис пожала плечами и села на каменные перила. Риск упасть вниз не пугал девушку, имеющую пару мощных крыльев за спиной.       - Тебе не нравится Шамира?       - А должна? Помню твои слова о полезных знакомствах и тому подобное… Но это выше меня. Через пару минут натянутой улыбки и поддакивания меня либо стошнит, либо скулы сведет от чрезмерного усердия.       Предельно честно и мягко ответила некромантка.       - А если я попрошу? – В глазах демоницы плясали озорные огоньки и любопытство. Веритас призадумалась, взвешивая ответ.       - Если ты попросишь прикрыть тебе спину даже в неравном бою или спуститься в самую темную пещеру, я пойду за тобой… Но не буду льстить и тратить время на «светские» вечера и полные тайного умысла разговоры. Могу молча постоять рядом с умным видом. И попросить нежить порычать.       Послышался низкий бархатистый смех. Суккубша откинулась назад, заставив девушку понервничать, но демоница ловко сидела на перилах.       - Какой кошмар! – Утерла выступившие капельки слез, - Если бы я не знала тебя так долго, то решила, что ты просто врешь или сильно приукрашиваешь.       - Могу врать, но это исключения, - Дампирша смущенно отвела взгляд.       - Да, исключения, мышка, но мир жесток и коварен. Нельзя быть такой честной. Улыбка там, пара ласковых слов здесь, складно придуманная история – и даже цитадель можно взять без боя и лишних жертв, - Веритас не спорит. Демоница права, но нужно обладать красноречием и харизмой, чтобы проворачивать подобное. Не уверена, что когда-нибудь сможет обучиться этому. Да и не хочет, - Всему можно научиться.       - Тебе знакома фраза «Мертвые не рассказывают сказки?». Мертвые не врут не потому, что не могут, а так как это уже не имеет никакого смысла. Видно, я провела слишком много лет в их компании. Я лучше потрачу время на дальнейшее изучение магии и алхимии, а эту роль отдам другому, кто справиться с ней намного лучше.       Арис не спешила критиковать слова подруги, а, наоборот, задумалась.       - У каждого свои сильные стороны, да? Должна предупредить. На будущее. Если ты когда -нибудь перейдешь дорогу или, скажем, просто не понравишься кому-нибудь из влиятельных демонов, я не обещаю тебе помочь. Это может быть… выше моих сил, - Ложь, - Или просто лень и не будет подходящего настроения.       Арис честно сказала девушке, что она должна будет полагаться только на собственные силы и ум в случае проблем. Ожидала увидеть страх в карих глазах, разочарование или что-то подобное, но Веритас лишь слабо улыбнулась, а ее теплый мягкий взгляд не поменялся ни на секунду.       - Я не сильно обижусь даже во втором варианте.       Некромантка знает, что Арис, в первую очередь, демон и принимает эту ее часть и не просит меняться. Суккубша часто не понимает эту смертную и ее мысли, а главное – почему она не меняется, как остальные до нее, кому довелось прожить бок о бок с демонами не одно десятилетие?

«Настоящее»

      Бокалы давно стояли пустые на столе. Ноктикула лежала в ванне, откинувшись назад, одну руку положила на край, вторую на колено. Служанка массировала ей плечи, втирая ароматное разогретое масло, а Шамира сидела на полу рядом. Речи о рутине сменились красивой песней. Когда она закончила, то, не обращая внимание на служанку, наклонилась к суккубше и оставила холодный поцелуй на разгоряченной коже на плече. Затем – еще один – на шее. Ноктикула открыла глаза, когда лицо огненоволосой было всего в паре сантиметров от ее собственного. Госпожа знает эту игру и умеет вести. Третий поцелуй пришелся в губы. Шамира запустила руку в смолистые волосы суккубши, углубляя поцелуй, пока рука Ноктикулы не сильно, но ощутимо сжимала ее шею.       Шамира… Когда-то она заняла сторону Ноктикулы, предупредив о заговорщиках и даже рисковала своей жизнью. Страсть, страх, лояльность по отношению к Госпоже-в-тенях или жажда власти - не имеет значение, что ей двигало тогда. Ее предательство было предрешено, как только она села на трон. Когда-то сей факт даже привлекал Ноктикулу. Игра, делавшая «отношения» - слишком громкое слово для них – живыми, добавляя «перчинки».       Всегда ли Шамира была такой… приторной? Скучной? По крайней мере, она избавляет Ноктикулу от мелких забот и дрязг между демонами с их вечной борьбой за власть и влияние. Как будто для нее, той, кто убивала самих Лордов и создавала из их тел, лишенных воли и желаний, земли для своих владений, это имеет хоть какое-то значение.       Шамира – бывший ангел и нынешний консорт. Веритас - простая девушка с необычным увлечением, не желающая и капли власти. Госпожа-в-тенях не думала, что ей будет мерзко сравнивать девушек между собой. Нечего сравнивать.       Ноктикула разорвала поцелуй. Шамира убрала упавшую на глаза прядь и восстанавливала дыхание, предвкушая продолжение. К ее сожалению, суккубша передумала. Пропало все настроение.       - Что случилось? – Консорт заметила перемену во взгляде и жестах Ноктикулы, - Вода остыла? Или ты хотела видеть меня в … ином образе? – Заигрывающим тоном прошептала Пылкая греза, переплетая их пальцы.       Ноткикула убрала руку, зачесывая пальцами мокрые волосы назад.       - Вспомнила кое о чем. Сегодня у меня нет настроения продолжать нашу маленькую сладкую игру. Не обижайся, дорогая. Позже уделю тебе внимание.       Шамира удивленно посмотрела на Госпожу. Она ее прогоняет? Сейчас? На мгновение волосы ангела вспыхнули от гнева, показывая настоящие эмоции. Женщина покорно кивнула и, встав, поправила съехавшую одежду.       - Жаль, но ничего не поделать.       Шамира исчезла в клубах дыма. Ангел обладала слишком страстной для своего вида натурой. Хотя бы сейчас ничего не спалила. Ноктикула подозвала служанку, которая до этого тихо вышла из комнаты, чтобы не мешать женщинам, и велела передать задание ее Теням. Она желает видеть старого друга… по возможности, на добровольной основе.

—†⛤†—

      Госпожа-в-тенях сидит на троне и перебирает ловко пальцами черное кольцо. Ее верные слуги выполнили свою работу, как всегда, великолепно и доставили мага в целости и невредимости. Благодаря действиям командора, старый портал в Башне мага работал, позволяя встретиться с тем, кого она, честно признаться, считала давно погибшим. От старости, конечно. Мужчина слишком силен для того, чтобы стать жертвой убийцы.       - Рада видеть тебя в доброй здравии, Сказитель… Так, кажется, тебя теперь все зовут, - Старик учтиво поклонился, приветствуя Госпожу, - Ты был моим лучшим придворным магом за более, чем четыре тысячи лет.       - Служить Вам было честью для меня, прекрасная Госпожа-в-тенях. И не без интересна. Польщен, что вы еще помните о старом дряхлом эльфе, - Ноктикула усмехнулась. Этот «старик» даст фору лучшим ее воинам.       - Надеюсь, с тобой хорошо обращались?       - Да. Мне передали, что вы хотите видеть меня. Я не мог отказаться. Чем же это старик может помочь Вам?       Суккубша перестала крутить кольцо.       - Подойди ближе. Сложно вести задушевные разговоры, когда ты стоишь в десяти метрах от меня, - Эльф поднялся по ступеням и остановился рядом с троном, - Мне не нужно ничего особенного. Просто сделай то, что прекрасно умеешь, - Старик, почувствовав намерения Госпожи, раскрыл ладонь, и женщина вложила в него кольцо. Стал ощупывать аксессуар. Чуткие пальцы сразу нашли скрытую рунную гравировку… «Милость тьмы». Кольцо приятно холодило руку.       - Это, определенно, не простая вещь с сильной аурой. Чувствую, тот, кто носил кольцо, очень дорожил им. Вы хотите знать, какие на нем чары? – Поджал губы, продолжая изучать вещицу, - Нет, вы всегда были лучше меня в этом. Хотите узнать историю этого кольца?       Если бы старик не был слеп, то заметил неподдельный интерес в глазах Ноктикулы, старательно скрываемый за маской скуки.       - Его последнего владельца. Просто говори, что видишь.       Сказитель кивнул и сосредоточился на кольце. Лицо его постепенно стало отрешенным, задумчивым. Когда мужчина заговорил, голос был тихим, ровным, но было заметно, с каким усердием дается такое спокойствие.       - Как долго я брожу во тьме? Эти чувства отравляют мою душу, мое сердце, словно яд. Медленно, день за днем, причиняя боль, заставляя все время мыслями возвращаться в прошлое. Порочный круг: я не могу ни отказаться от сладкого яда, ни поддастся ему, и вынуждена просто терпеть. Возможно, через лет десять-двадцать будет легче или я пойду на поводу соблазна глубже изучить некромантию, и тогда откажусь от любых чувств? Нет, так неправильно. И угораздило же меня влюбиться, да еще и… - Голос предательски дрогнул, но говорящий быстро вернул самообладание. Старик обреченно вздыхает, - Демонам не нужна любовь, а той, кто может получить все, что захочет – и подавно, - Голос звучит спокойно и грустно. Эльф гладит поверхность кольца шершавыми пальцами. Тот, кто владел кольцом, подавлен и принимает не легкое решение, - Леди Ворлеш нашла меня и предложила стать частью ее плана. Не знаю ее истинные намерения – все далеко не так просто – но если есть хоть небольшой шанс закрыть Мировую язву… Я соглашусь. Заблокированная память – не большая цена. Она говорила о встречной услуге, - Снова тяжелый вздох. Мужчина закусил губу, - Возможно, Леди Ворлэш сможет забрать вместе с воспоминаниями и чувства? Либо она, либо никто.Забавно, что даже сейчас, думаю о ней, первое, что приходит на ум – ее пронзительные, словно стрелы, глаза и сокрытая в них бездна загадок и тайн, - Старик усмехнулся, - Чтож, Веритас, вот ты уже и согласилась на рискованный и не самый продуманный план.       Сказитель замолчал. Слепые глаза снова стали «живыми».       - Это самое яркое и свежее воспоминания. Есть другие, но прочитать их сложней. Это кольцо и имя… Веритас, - На лице старика появилась теплая улыбка, - Уже наслышан, что ей тоже довелось побывать здесь и работать под вашим началом. По нашим редким разговорам решил, что Веритас до сих пор предана Вам.        Как и Сказитель через года пронес лояльность к повелительнице Алушинирры, так и дампирша сохранила теплые чувства о женщине и никогда не помогала ее врагам. Их беседы были наполнены не только разговорами о магии и разнообразием магических школ, но и воспоминаниями о жизни в Бездне и приобретенном опыте.       - Как мило. И ты тогда в курсе, что она сбежала от меня, - Демоница облокотилась об одну руку, другую вытянула вперед. Сказитель послушано отдал вещицу обратно. Кольцо мерцало в свете огней, - Даже ты не осмелился на подобный шаг, - Ноктикуле интересен сей факт, ведь, о отличие от некромантки, маг имел возможность сделать это лично без посторонней помощи. Веритас же пошла на не свойственный для нее риск.       Рассказ, поведанный эльфом-отшельником, и мысли Веритас заводили Госпожу-в-тетях, коротко говоря, в тупик. Не то, что она ожидала услышать: свобода важна была девушке, насчет этого мышка не соврала, но основная причина была иной. Демоница замечала те редкие взгляды, бросаемые дампиршей в сторону «Арис», смущение в ответ на провокации, старательно скрываемое за шуткой или разговорами о работе. Госпоже-в-тенях не впервой очаровывать смертного своей красотой (и не стесняться пользоваться этим), но девушка сильно отличается от привычного ухажера. Она никогда не просила «награду» и не требовала чего-то взамен.       Приятное замечание,тем не менее не проясняющее картину.       - Что ты думаешь о ней, Сказитель?       Эльф не спешил отвечать. Слепым взором смотрел куда-то поверх трона.       - Вам она понравилась, Госпожа? – Редко кто на памяти эльфа интересовал Ноктикулу с положительной стороны.       - Мне всегда нравились ответственные и верные слуги, не лишенные фантазии.       - Чтож… У меня всегда были с некромантами напряженные отношения, но с ней мы очень продуктивно побеседовали о загробном мире и темной магии. Она тихая, вежливая, никогда не грубит и, даже если не согласна с решениями иных членов группы, всегда помогает, стараясь попутно минимизировать ущерб или прийти к компромиссу. Обладает качествами, которыми обычно лишены ее сверстники: наблюдательность, усидчивость и терпение. Интересная девушка.       Ноктикула довольно усмехнулась.       - Да… Интересная смертная.