Ласковая тьма

      Команда наконец-таки смогла добраться до Иза. От города, некогда служившим жемчужиной юга, остались одни руины, кишащие демонами, бесчувственными насекомыми и марионетками Дескари. Леди Ворлэш встретила их у входа в город. Даже после предательства (умолчание важной информации) Госпожи-в-тенях, не взирая на открытую охоту на свою голову, женщина продолжала давать подсказки Мире и служить проводником на нелегком и витиеватом пути ее лучшего создания, которому ведьма явно питает теплые чувства. Словно мать, она учит и оберегает от самых ужасных ошибок. Именно это сравнение приходит на ум Веритас. Так ее видит Мира, хотя девушка никогда в слух этого и не произносила.       Хорошая новость. Королева Голфри с Ирабет и отряд, охраняющий Клинок доблести, живы. Плохая – слуги Дескари на подходе, и команда успеет помочь только кому-то одному, надеясь, что другие смогут продержаться это время до подмоги. Аш примчалась как раз во время принятия решения. Командор разрывалась между выбором.       - Мне не нравится выбирать.       - И не надо, - Веритас окинула изучающим взглядом обломки города и провалы. Путь будет непростой, - Предлагаю разделиться, командор. Думаю, троих из нас хватит, чтобы продержаться до вашего прихода.       - Время, Мира, - Поторапливает ведьма девушку, - Не уверена в исходе, но ты собрала сильный отряд. Возможно, план удастся и получиться уменьшить жертвы.       Помогать Ведьма не намерена. Мира приняла решение. Веритас вместе с Сиилой, Дейраном и Вольными крестоносцами отправляются на помощь отряду Крестоносцев, а она с остальными – к Королеве в библиотеку. Аш распалась роем и отправилась вперед, разведывая дорогу и ведя командора по самому короткому пути.       Веритас старалась выбрать короткий, но безопасный путь. Проблемой были не только враги, но и крайне плохое состояние города. Старый камень местами был слишком хрупок, чтобы выдержать даже карлика-кавалериста, не то, что Сиилу в ее доспехах. Наткнувшись на очередную пропасть, перегородившую путь, Дейран поморщился.       - Почему почти все, где обживаются демоны на Голарионе, превращается в непроходимые тропы с вечными ловушкам? Нет, построить мост, посадить плотоядные цветочки, опыляемые сумасшедшими феями.       - Ты ноешь или шутишь? – Сиила топнула ногой по уступу, проверяя на прочность. Вроде крепкое. Но прыжок на такую дальность определенно не каждый человек осилит.       - Пытаюсь разбавить мрачность, дорогая.       Один из вольных-крестоносцев спешился с лошади. За ним это повторили остальные.       - Мы пойдем здесь. Задержим этих гадов. Госпожа с клыками, - Обратился коротышка к Веритас, - Есть предложение вызвать големов-скелетов, чтобы они перебросили остальных через пропасть.       - Я в этом участвовать не буду, - Твердо ответил Дейран. Отошел на всякий случай в сторону. Посмотреть же со стороны на шоу не против.       - Или можете использовать эту вашу… ле-ви-та-цию. Как бородатый Эльф. И, пшик, вы там!       - Я не могу этого сделать. Физически. Вариант с броском сработал бы, но трудно рассчитать силу голема. Либо он бы нас перебросил мимо цели, либо слишком высоко, чтобы приземлиться в целости и невредимости.       Карлик упер руки в бока.       - Магические доспехи? Накрыться им как коконом, - Посмотрел на некромантку. Почесал затылок, - И разве Вы не нежить?       - … Напоминаю. Дампиры – только наполовину нежить, и очень даже смертны, - Бросила взгляд на глубокую пропасть, в которой не было видно дна, - Особенно при падении с высоты более, чем 10 метров.       Группа пошла в обход и успела прийти как к началу битвы. С трудом, но им удалось вместе справиться с нашествие демонической саранчи и спасти почти всех, кто охранял флаг. Распорядившись об отступлении, Веритас привела еще нежить, велев им сопровождать утомленный долгим путешествием и боями отряд. К ним присоединилась и Аш – благодаря физиологии девушка могла быстрее человека перемещаться по труднопроходимой области – и повела людей за собой более менее безопасной дорогой прочь от проклятого города.       Вернувшись на развилку, команда вновь объединилась, чтобы направиться дальше в глубь руин. Есть еще две вещи, которые надо было сделать. Чем ближе они подходили к площади на юге, тем отчетливее слышалось полное злобы и ненависти рычание, перемежающее бряцаньем цепей. Сиила крепче сжала верный меч, пока Уголек тихо плелась позади и шмыгала носом. Сердце командору подсказывало, кто издает звуки и что она обязана ответить на зов.       На площади, среди камней, огня и пепла, лежал огромный скелет дракона, внутри мертвого тела пылал загробный огонь. Даже здесь он обжигал, но не теплом, а неестественным холодом. Стоило Мире приблизиться немного к нему, существо встало в полный рост и расправило крылья. Глаза, полные боли и гнева, уставились на группу. Даже сейчас девушка узнает в них старую знакомую.       - Боги… Будь проклят Дескари, - Сииле было больно видеть мучения защитницы, которая в смутные и тяжелые годы охраняла Кенабрес и его жителей от орд демонов и хранила их покой.       - Вы пришли. Как и говорил он, - Искаженный голос лишь отдаленно напоминал Защитницу. Дракон провел лапой по земле, оставляя глубокие борозды. Мира сделала шаг вперед.       - Нам не нужно драться, Теренделев. Мы можем освободить тебя…       - Освободить? – Дракон скрипуче рассмеялась, - Ты, смертная? Свобода – это иллюзия. Нет ничего, кроме сковывающей боли и ненависти.       - Ты защищала людей когда-то…       - И где я сейчас? – Теренделев вышла вперед. Цепь со звяканьем и скрипом натянулась. Словно цепной пес, нежить вынуждена охранять это место. Из пасни вырвался недовольный рык, - Нет больше того дракона. Только кости да гниющая плоть. Нет смысла пытаться выжить, - Мира попыталась переубедить бывшую Защитницу, но над ее душой поработал умелый некромант, - Довольно этих слащавые слова. Я окажу вам честь и убью до того, как до вас доберутся другие демоны. Они не будут так мягки.       Веритас помнит ее живой. Милосердной, доброй, смелой, отважной, мудрой. Девушка отчетливо помнит, как впервые пересеклась с ней в таверне, и женщина встала на ее сторону, когда один из завсегдатаев отказался находиться с дампиром в одном помещении. Помнит, как пела для дракона старую песню о море и юном любопытном драконе – в благодарность за понимание. Возможно, мудрая дракониха еще тогда поняла, что девушка не просто следит за кладбищем, но почему-то молчала. Веритас больно видеть ее такой: напуганной и сломленной.       Договориться по-доброму не вышло. Начался бой. Некромантка пыталась сломать невидимые цепи, но дракон не давал к себе приблизиться. Благодаря мифической силе Миры и координированными действиями команды, Теренделев удалось сковать лозами. Она рычала, пыталась плеваться огнем, но тот лишь выходил через зубы – челюсть тоже была опутана растениями. Веритас подошла к нежити и положила ладонь на грудную клетку, туда, где раньше билось живое пылкое сердце. Сильный некромант приложил руку, древнюю магию использовал, но девушка не позволит и дальше причинять боль мертвым. С трудом, но ей удалось снять оковы. Дракон перестал вырываться и сейчас более осознанно и спокойно рассматривал команду. Веритас отошла на пару шагов, но из-за усталости чуть не упала, споткнувшись на ровном месте. Крепкая рука Сиилы поддержала, женщина поймала ее вовремя.       - Я… - Дракон осмотрелся по сторонам, взгляд опустила на кости других менее удачных гостей, под лапами, - Судьба, не достойная того, кто называется драконом. Я все вспомнила… И прошу даровать мне прощение, - Теренделев сложила крылья за спиной и наклонила голову.       Мира опустила арбалет.       - Ты еще можешь сражаться.       - От того, кого когда называли Защитницей, остались лишь холодные кости. Мое время давно прошло. Моя честь… ее больше нет, - Дракон печально окинул взором свои «владения», служими тюрьмой и насмешкой над всем, что она некогда защищала. Кости смертных и демонов усеяна не только земля под ней, но и вся площадь.       Теренделев можно понять. Она стала той, кого всегда презирала, несла ужас, боль и смерть, хотя должна была оберегать. Даже выбор умереть достойно был безжалостно отобран. Веритас вернула ей свободу воли и способность снова мылить, но раны слишком глубоки. Драконы предпочтут смерть, чем запятнать свою честь. Некромантка вышла вперед и, поклонившись дракону, сняла капюшон.       - Не знаю, помнишь ли ты меня, леди Теренделев. Мне… жаль, что так все получилось, но в этом нет твои вины, - Теренделев удивленно наклонила голову и приблизила ее почти в плотную к девушке.       - Ах, девчушка с кладбища… Ты по-прежнему поешь? – Посмотрела куда-то за спину девушки и кивнула, - Вижу, не я одна была очарована твоей добротой. И спасена. Ты знаешь, о чем я тебя попрошу.       Веритас кивнула. Опустила ладонь на морду дракона и мягко провела ею по костям, чувствуя каждую вмятину, каждую засечку от клинка.       - Да, но ты уверена? Прошу, выслушай меня. Да, в тебе больше нет плоти и крови, тебя заставили страдать, заставили подчиняться, но ты – не монстр. Ты – гордый воин, и еще рано списывать себя со счетов. Бафомет и Дескари объединились и стали даже большей угрозой, чем были в начале. Рубеж близок, и нам нужна любая помощь. Есть еще те, кого нужно защитить. И кто еще помнить отважную Теренделев, которая могла поддержать как добрым словом, так и делом. Докажи, что даже Лорд демонов не способен сломить волю гордого представителя древней и величественной расы.       Теренделев внимательно слушала девушку, а когда та закончила свою речь – молчала, глядя в вдаль. Никто не смел нарушить тишину, давая дракону время. Периодически она опускала пустые глазницы на Веритас, затем куда-то за ее спину. Вскоре женщина вскинула голову, и расправила грудь и крылья, поднимая ветер.       - Хорошо… Это будет последний бой. Ты, - Когтистой лапой коснулась аккуратно груди Веритас, - Призови меня, когда отправитесь в Рубеж. Я позабочусь, чтоб облегчить ношу воинов и как можно больше из них вернулись живыми. Это – мое обещание.       Дракон махнула крыльями и исчезла в свинцовых облаках.

—†⛤†—

      До третей недели Горзана еще было достаточно времени, верные советники (кто принял или смирился с решениями Миры) сейчас отстраивали отвоеванные форты и подготавливали армию на глобальный поход на Рубеж, к разлому. Командор продолжила изучать заметки Арилу и данные, полученные из книг библиотеки, расположенной в Водопадах паллары. Веритас ей помогала с переводом некоторых текстов, касательно природы Язвы, силы Лордов демонов, случаях вознесения в истории. Жрица сама толком не знала, что хочет и каким видит конец своей истории. Или это только начало? Если задумка удастся, то может выйти очень интересная «шутка», но пока у Миры и Веритас есть лишь догадки и разрозненные данные, которые еще предстоит собрать в едино. Был бы сейчас Сокотбенот рядом, то определенно похвалил затею и непременно принял участие.       Веритас несколько раз посещала совет после возвращения воспоминаний по доброй памяти и в надежде раздобыть полезную информацию. Помощь существ с других планов тоже бы не помешала. Кроме Шиики и Лорда демонов остальные были больше заняты пустыми рассуждениями и болтовней. Хотя идея с «котлом», предложенная братом Ноктикулы, выглядела по-своему привлекательно. Возможно, в плане Миры это сыграет свою роль. На ее усмотрение. Веритас лишь ищет другие способы закрыть Мировую язву, не жертвуя подругой и Арилу Ворлэш.

—†⛤†—

      Бой с Аришкагаль оказался почти что не самым сложным за весь крестовый поход. Главное, Нэнио снова прежняя через чур увлеченная ученная (изменилась в лучшую сторону и даже запомнила имена своих спутников и друзей). Ловушки, загадки, неделя, проведенная во владениях Лорда демона, внезапные нападения и битва с загадочным демоном в ее владениях… Веритас еще повезло, что она отделалась только ожогом на левом предплечье и вывихом. Надрывы в связках локтевого сустава и ключице ныли, девушка не могла сдержать слезы от боли. Благодаря усилиям Дейрана и Миры удалось частично восстановить ткани: некромантка не могла шевелить рукой, любое движение отдавалось тупой болью, но это можно было терпеть. Усилия не были напрасны: удалось заполучить парочку редких вещей и новый кристалл, пополнивший и так уже приличную коллекцию командора. С победой над Аришкагаль на карте не осталось белых пятен. Дальше предстоял ответственный подготовительный этап перед финальным боем. Оставалось только ждать.       По возвращению отряда в Дрезен вольные-крестоносцы решили устроить праздник, а бродячие актеры наконец-таки закончили все приготовления к пьесе о бравом командоре и ее спутниках. Выбор актеров от реквизита, до распределения между собой ролей не внушал доверия, но это лишь подстегивало людей посетить представление. Мира не возражала против праздника. Все устали, и отвлечься людям не мешает. Веритас не могла найти себе место среди толпы: представление смотрела издалека, из темного угла. Мимо проходили радостные люди, смеялись дети, запуская бумажных дракончиков и играя в догонялки. Аш стояла рядом, тоже предпочитая просто наблюдать. Они обе чувствуют себя не в своей тарелке: дампирша-некромантка и живой рой – если бы не командор со своим особым мировоззрением и добрым сердцем, возможно, девушки никогда бы и не стали частью Крестового похода, оставаясь изгоями, вечными чужаками. С каждым днем все больше людей переставали бояться их, все больше – здоровались и даже некоторые осмеливались говорить. Веритас проводила взглядом пробежавших неподалеку детишек: два человека, тифлинг и полуорк. Приятно видеть, что молодое поколения не вынуждено здесь сталкиваться с пренебрежением и глупыми предрассудками, а просто может быть, как и положено, детьми.       - Жизнь – интересная штука, - Аш кивнула, наблюдая, как и подруга, за детьми, - Все же наша командор крайне непредсказуемая особа.       - Там, где не может помочь закон, поможет хаос.       - Вот и ты признала это. Остался Регилл, но он все удивляется и пишет рапорты.       - И хорошо их шифрует, - Аш пробовала однажды прочесть один по просьбе Аневии. Старый гном слишком хитер и предусмотрителен, особо важные части шифрует.       Неожиданно в разговор девушек вмешался молодой мужчина. Судя по дорогой опрятной рубахе и телосложению, он был воином, причем не бедным. А учитывая запах – еще и изрядно подвыпившим, но еще крепко стоял на своих двоих.       - Красавицы и стоите одни. Приму за честь составить компанию прекрасным дамам, - Поклонился. Глаза опустил ниже лиц – закрытые одежды одной и плащ другой мешали ему разглядеть что-то кроме лиц. Видно, это лишь подстегивало пьяное любопытство, - Ну что, как вам праздник?       Парень не умолкал и вальяжно оперся о стену, гордо выпрямив мускулистую спину. Веритас нехотя отвечала на вопросы ради приличия. К сожалению, парень не отставал. Аш закатила глаза и повернулась к нему лицом. Веритас успела только заметить ужас в глазах парня и вылетевшее из-под капюшона насекомое, похожее на ночную бабочку – парень убежал, сверкая пяткам, по пути сбивая прохожих и бочку с рыбой.       - Так-то лучше, - Аш наслаждалась относительной тишиной. Другие люди ей не мешали. Веритас прикрыла рот рукой, пряча улыбку и смех.       - Какой хороший и действенный способ. Жаль, я так прогнать бы не смогла.       Рой наклонил голову неестественно в бок (слишком сильный наклон), но в следующую секунду приняла прежнее положение, вспомнив, что люди так не делают.       - Уверена, ты могла бы призвать нежить-паука… Но другие бы испугались тоже, - Аш не сильно волнует возможный переполох на площади, нежели шум и крики. Девушка почуяла приятный сладко-пряный запах, и повернула голову в сторону источника. Желание подруги перекусить Веритас поняла без лишних слов. На праздник приехали повара с разных уголков Мендева и сейчас предлагали попробовать разные блюда, в том числе и традиционные сладости.       - Ты раньше тоже была сладкоежкой?       - Не нужно быть монстром, чтобы любить сладкое.       Попрощавшись, Аш направилась к ларькам. Веритас в одиночестве досмотрела представление актеров – необычный взгляд на освобождение Дрезена от демонов и силы командора. Народ не спешил расходиться, обсуждая представление или куда пойти дальше. Среди разношерстной толпы мелькала знакомая беловолосая макушка. Из нее вынырнула Мира и промчалась мимо Веритас, помахав рукой на бегу. Спустя пару секунд мимо пробежала раззадоренная Вендуаг, одна половина тела которой была покрыта разноцветным песком-краской. Командор никогда бы не подшутила так над «подругой» -скорее всего либо вольные-крестоносцы постарались, либо Мира решила испытать свои мифические силы.       Некромантка неспеша прогулялась по центральным улицам Дрезена, перекинулась парой слов с другими членами группы, по дороге купила книгу и, побродив еще с пол часа среди разноцветных киосков, отправилась в милое сердцу место, где спокойно планировала провести вечер – кладбище. Здесь прохладно даже днем, спокойно, нет незваных гостей. У всех свои причуды. Удобно усевшись на скамейку, открыла книгу и стала читать. Возможно, не была бы у нее сломана рука, Веритас согласилась на более активное занятие для времяпровождения, но и такой расклад ее устраивает: после бесконечных сражений, долгих ночей, проведенных в дороге под открытым небом, интриг и политических игр такие спокойные дни особо ценны.

—†⛤†—

      Женщина-тифлинг поправила высокую прическу и прошла мимо очередной шумной подвыпевшей компании, ловко маневрируя между толпой. Кто-то насмешливым тоном окликнул ее, осыпав комплиментами, но особа даже не удостоила его мимолетным взглядом. То, что она прекрасна, знает и без напоминаний подхалима-слизняка, и тратить свое время не намерена. С разных концов города доносились звонкие голоса малышни, веселые заводные песни, особо смелые даже выходили танцевать или похвастаться силой в очередном конкурсе… Девушки (даже воины) кучковались возле ларьков с украшениями и пряностями.       Давно женщина не гуляла по землям смертных. Светло, много людей, музыки и животных. И никто не пытается никого убить. Иногда неплохо менять обстановку. Это освежает. Город-крепость, не смотря на десятилетия кровавой истории, сейчас процветает и является сердцем Пятого крестового похода. Не удивительно, что за ним присматривают светлые божки. Ах, знала бы нудная защитница Иомедай, кто гуляет по этим улицам, без сомнений, снова явилась бы пафосно из церковного витража под писклявые трубы и стала читать нотации с каменным лицом. Но, какое несчастье, в этом месте столько хаоса, что сама Бездна позавидовала бы.       Тот, кого она искала, не было ни на центральной площади, ни у таверны. Логично, но проблематично. Женщина вообще не понимает, почему решила посмотреть на «бывшую подругу» своими глазами, как только услышала очередную «пикантную» новость от служанки. Командор, как всегда, решила поступить вопреки здравому смыслу и спустилась во владения Аришкагаль, пропав там почти на две недели. Не известно, что там произошло, но отряд вышел изрядно потрепанный, а знакомая была серьезно ранена.       Внезапно над головой пролетел ворон, уселся на бочку рядом и уставился глазами-бусинками на женщину. Знакомое животное. Через минуту к ворону подбежала тощая эльфийка с большими и черными, как ночь, глазами. Простое платье, глупая полуулыбка – милый сумасшедший талисман команды командора собственной персоной. Уголек что-то шепнула ворону, тот – каркнул в ответ, на что эльфийка звонко засмеялась.       - Да, так и будет. Или нет? – Эльфийка повернулась. Взглядом встретилась с женщиной и не спешила его отводить. Наклонила голову, задумавшись, словно что-то вспоминала. Спустя пару секунд на губах снова заиграла глупая улыбка, и Уголек подошла к женщине ближе.       - Ты такая красивая, - Ни капли сарказма и лести, только искренняя радость ребенка, увидевшего красивую вещь. Посмотрела мельком в сторону разноцветной толпы и повернулась обратно, - Они поют, танцуют… Им многим очень больно и грустно, но они поддерживают друг друга. Всем нужна поддержка и свой лучик во мраке, - О чем говорит эта сумасшедшая, одним богам известно, - Ты ведь тоже пришла сюда отдохнуть и подумать?       - … Да, да. Все так, - Женщина лениво махнула рукой, словно отгоняла назойливую муху. Быстрей будет подыграть девушке в ее грезах, чем спорить и пытаться понять. Возможно, маленькая эльфийка может быть полезной, - Просто проходила мимо. Я тут… ищу одну девушку. Она спасла мою племянницу, и я хотела ее отблагодарить. Возможно, ты ее знаешь. Такс… она – дампир, носит мрачные одеяния мага, все время прячет лицо и разговаривает с мертвыми. Есть идеи, где ее можно найти?       Уголек удивленно похлопала ресницами.       - Ты, наверное, говоришь о Веритас?       - Не знаю, имя мне не сказали. Но, походив тут, многое довелось услышать. Очень… разное, - Люди всегда всех обсуждают, особенно, пропустив пару кружек спиртного. Напарники командора очень популярны и обсуждаемы.       Неожиданно плечи Уголек поникли, девчушка шмыгнула носом. Тифлинг брезгливо сморщила носик, но не отошла, вопреки инстинктам.       - Она очень добрая и смелая. Они говорят, что она двуличная и врет, но только те, кто ее не знает и не видел. Она все понимает и не злится. Глупо злится на детей, которые таким поведение только прячут свой страх. Ты… хочешь стать ее другом?       - Допустим? – Энтузиазм в глазах девушки, сменивший печаль, заставил поволноваться.       - Она будет рада. Но сначала она, наверное, попытается сбежать, но, когда ты с ней поговоришь, ей станет легче. Она редко улыбается после нашего возвращения из Бездны. Почему? – Подумать над этим она не дала, - Пойдем, я провожу.       Уголек мягко, но крепко взяла женщину за руку – та вздрогнула, но виду не подала, - и потянула за собой через площадь и дальше – на запад Дрезена. Женщина не сопротивлялась. У лестницы эльфийка остановилась, помотала головой и проследив за полетом ворона, пошла за ним. Вскоре ларьки сменились старенькими, но еще крепкими домами и церковью, рядом с которой располагалось кладбище. У самих ворот она отпустила руку женщины, чему та была благодарна (незаметно вытерла руку о платье, брезгуя подцепить что-ни будь от эльфийки в виде бабочек и благодушия).       - Она там, - Женщину кивнула и хотела уже открыть калитку, но голос эльфийки ее остановил, - Это... - Мнется на одном месте, собираясь с силами. Все же решается сказать, - Знаю, что в тебе есть свет. Твой свет и тьма могут позволить Веритас снова улыбаться. Ты увидишь, как тебе тоже станет легче.       Снова глупая улыбка. К чему эти слова? Кто-то из толпы заметил Уголек и позвал девушку к себе – она не смогла отказать в «просьбе». Женщина же задумчиво постукивала ногтем по ржавому металлу. Эта хитрая девчонка. Она знает, кем является «гостья» или бредит?       Калитка скрипнула, пропуская женщину на территорию кладбища. Музыка с площади почти не доносилась до сюда, а от палящего солнца закрывала стена. Тихо, спокойно – надо было сразу искать девушку здесь. Некромантку нашла быстро – та сидела на скамейке с книгой на коленях и аккуратно неспеша листала ее, останавливаясь на некоторых страницах подольше. Левая рука была забинтована и на петле из лоскута ткани подвешена за шею. Страницы слиплись, девушка попыталась помочь себе пальцами раненной руки, но быстро бросила эту затею. Немного поморщилась от боли, затем пролистала пару страниц вперед. Все не так страшно, как описывал разведчик. Но все же… при первой возможности она напомнит «Стерве Ничто», где ее место.

«Воспоминание»

      … Разведчица закончился свой доклад. Ноктикула внимательно слушала со своего трона, лишь изредка задавая вопросы.       - Рана серьезная? Будет проблематично, если командор лишится своего сильнейшего мага перед самым финалом.       - Насколько могу судить, да, но беловолосый жрец и командор поколдовали над ней. Теперь сидит в крепости. Еще… командор может отправиться в Рубеж в любое время, но по неизвестной причине медлит. Мне больше нечего добавить к докладу.       Госпожа-в-тенях отвернулась от слуги, тем самым давая понять, что тот может идти. Замешка Миры ее не сильно интересовала, все же, этой смертной предстоит закрыть Язву и избавить женщину от лишней головной боли в виде самовлюбленных шумных «коллег». Все же, это слово по отношению к ним даже произносить мерзко. Новость о серьезном ранении некромантки же испортило женщине настроение. Да, девушка давно не находится в ее прямом подчинении, но это все еще ее «любимая игрушка», одно из самых ценных приобретений за последние сотни лет.       Женщина прикрыла глаза, вспоминая их последнюю встречу. Веритас редко проявляет ярко свои эмоции, всегда спокойна, даже когда ситуация явно не на ее стороне… Тихая улыбка, как она старательно прячет свои темно-карие глаза, чтобы не выдать ненароком собственные мысли… Скромность, граничащая с упорством… Нокткикула усмехнулась, вспомнив, как девушка принципиально отказывалась от помощи, пытаясь своими силами вскарабкаться по камням или по отвесной старой лестнице. Смелая и отважная, но не в том смысле, как это принято у демонов. Порождения бездны слишком самовлюблены, яростны в своих порывах, а многие даже любят боль… Они сражаются, так как любят это. Веритас же аккуратна по натуре, боится многих вещей, но не позволяет страху взять вверх над собой. Она всегда помнит о смерти, но идет ей навстречу ради друзей и принципов.       Разведчица упоминала, что некромантка плакала от боли. Ноктикула представила ее бледное лицо, как соленые дорожки красиво блестят на свету… Как она просит о пощаде, умоляет Госпожу о помощи. Демоница хочет видеть Веритас такой… слабой, беззащитной… Когда ей больно или страшно, Нокс хочет, чтобы она делилась чуждыми для темной души чувствами… Провести по щеке рукой, заставляя нежную кожу пылать от касаний. А затем разорвать на части, заставить страдать и ползать в ногах тех, кто заставил ее мышку плакать. Никто не смеет, кроме Нотктикулы, трогать ее.       Опомнившись от наваждения, Нотктикула распахнула глаза, удивленная своими мыслями. Когда же «игрушка» успела стать для нее настолько важной? Достала черное кольцо и покрутила его в пальцах.       … Неужели великая Ноктикула волнуется о смертной? Отогнав эту идею, решила, что это ничто иное, как банальное любопытство. Тем временем ногти оставили пару ровных линий на алом камне холодного трона.

«Настоящее»

      - Апчхи! - Веритас пискляво чихнула и дернула рукой; вздрогнула от отдавшейся в руке боли и приняла прежнее расслабленное положение. Закрыв книгу, откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза.       Ноктикула в облике тифлинга вышла из укрытия и медленно подошла к девушке, не скрываясь. На шуршание травы под ногами «незнакомки» Веритас открыла глаза и сейчас со смесью непонимания и любопытства смотрела на женщину.       - Прости, если помешала читать... Это, наверное, почти единственное спокойное место в Дрезене сейчас, - Девушка не верит, что кто-то «нормальный» добровольно пришел на кладбище, - Возможно, не единственное, - Бросила грустный взгляд на руку Веритас, - Как себя чувствуешь? Неудачное падение?       - Неудачный противник и плохая физическая подготовка. Ничего страшного, - Девушка отвернулась, намекая, что не сильно хочет разговаривать сейчас с посторонним человеком. Особенно, подозрительным.       - Понятно. Знаешь, если говорить прямо, то я приехала сюда с братом и, когда бродили по городу, заметила тебя в толпе. Наверное, ты меня даже не помнишь… - Хорошо отыгранный смущенный взгляд, улыбка, - Год назад ты спасла нас. Хотела лично отблагодарить. Вот.       Веритас задумалась, но не смогла вспомнить незнакомку. Легче сказать, кого их неординарная компания не спасала.       - Если это так… рада, что помогла, но тебе лучше вернуться к брату. Там, - Посмотрела в сторону ворот, - Будет интересней, чем здесь.       Незнакомка постояла на месте с минутку, словно размышляя. Возможно, стоит поменять манеру поведения на более свободную. Манящий взгляд из-под пушистых ресниц, не оставивший равнодушным ни одного мужчину. Специально медленно убрала прядь волос за ухо.       - Возможно, я бы предпочла составить тебе компанию, если ты не против, красавица, - Веритас застыла на мгновение, а когда незнакомка села рядом, сжала пальцами корешок книги, чем вызвала довольную ухмылку на лице женщины, - Хочу получше узнать человека, которому обязана жизнью. Послушать из первых уст о загадочном белом некроманте Дрезена. Возможно, отблагодарить не только словом, но и делом.       - … Нет. Точнее, ты… мм, тоже красивая, но я не заинтересована в…тесном общении, - Сразу обозначила границы. При этом, чувствуя себя неуютно, смущенно, девушка в первую очередь старалась не обидеть собеседницу. Не выдержав настойчивый взгляд женщины, отвела глаза.       - Пф…Хахаха, - Ну как можно быть такой… честной до милоты. Женщина кашлянула, принимая снова невозмутимый (почти) вид, - Не принимай близко к сердцу. Обычно меня отшивали более деликатно. Ладно, мне не привыкать, - Лениво потянулась, расслабляясь на скамейке.       - Прошу прощение.       - А вот это лишнее. Не против тогда просто поболтать, мм? Мне любопытно... Я столько слышала о командоре и ее друзьях. О тебе. Слухи настолько противоречивы, да и та твоя помощь… Захотелось лично встретиться.       - И как? Не разочарована? – Незнакомке удалось немного заинтересовать Веритас.       - Напротив, приятно удивлена. Конечно, истории о некроманте с пылающими глазами, восседающем на костяном драконе, ведущем за собой орду мертвецов очень впечатляют, но мне больше нравится вариант с вольными-крестоносцами-нежитью и их доброй покровительницей, - Веритас поправила капюшон, пряча лицо. Незнакомка наклонилась ниже, чтобы видеть его хотя бы частично, - И все же… в историях нет и намека, кому принадлежит сердце знаменитого белого некроманта.       - Это важно? – Женщина пожала плечами.       - Не могу поверить, что такая девушка за почти два года существования Пятого крестового похода никем не заинтересовалась и никому не понравилась, - Не сводит лукавый взгляд с девушки, - У меня совсем нет шансов?       -…Это очень личная информация, - Тихо произнесла Веритас. По тону голоса чувствуется, что это непростая для нее тема.       - Понимаю, - Женщина подтянула одно ногу к груди и обняла ее. Смотрит на полуразрушенные надгробья, листья старой ивы, синхронно покачивающиеся на ветру, на небо, которое лучи заходящего солнца постепенно окрашивают в алый. Несколько минут прошли в тишине – каждый думал о своем. Женщина первой решилась нарушить молчание, продолжая играть свою роль, - Прости. Мне брат часто говорит, что я временами бываю слишком прилипчивой, но такова натура. Для меня эта тема тоже… сложная.       То ли из-за любопытства, то ли из вежливости, Веритас решила поддержать разговор (тем более, что та не спешит покидать кладюище). Собеседница ее не раздражала, что немного странно, и от простого разговора ничего страшного не случится. Позже девушка пойдет к себе домой, а незнакомка – обратно на праздник.       - Все так плохо?       - Ну… Пару… лет назад я познакомилась с девушкой яркой, пылкой, страстной. Думала, что мы схожи по духу, - Грустная ухмылка, - Но она не желала выходить из золотой клетки, в то время как я мечтала о свободе. Отношения стали просто еще одной плохой привычкой. Да, пожалуй, так, - Веритас удивленно, с нескрываемым непониманием смотрела на собеседницу. Зачем тогда нужны такие отношения, если они стали «плохой привычкой?», но кто она такая, чтобы судить. Реакция не осталась не замеченной, - Я и не говорю, что это хорошо. Просто я ее хотя бы знаю… как и чего от нее ожидать. Что на счет тебя? Не хочешь – не говори, но, может, станет легче? Я вот, кажется, намерена сегодня хорошо погулять… и подумать о перспективах.       Некромантка барабанила пальцами по корешку книги. Золотой краской каллиграфическим почерком выведено «Украденные земли: терновое сердце» - книга, недавно появившаяся на территории Мендева, повествует о бароне и его восхождении до короля, а также кратко рассказывается про его спутников. Обычно, девушка не интересуется таким, но история человека, сумевшего объединить ничейные земли и привести их к процветанию, а также сложные отношения с феями – достойно внимания. Если написанное, правда, то барон – неисправимый романтик и крайне упрямый, коль продолжал любить фею и искать информацию о проклятии, лежавшей на последней, даже когда эта фея чуть не убила его в четвертый раз. Дальше Веритас не дочитала. Не все истории о любви заканчивается как в доброй сказке.       - Есть кое-кто… Однако, этому человеку не нужна любовь, а предложить что-то другое… - Веритас на секунду замешкалась. Она не настолько сильная, как Мира, не имеет полезных связей или «хорошей родословной», развлекать (Веритас претит это слово) искушенную суккубшку тоже не сможет. Про интимные отношения даже смешно думать, - Мы очень разные. Я сама до сих пор не понимаю, как так получилось… Но это только мои проблемы.       Незнакомка скрестила руки на груди и кивнула головой, как бы соглашаясь, что ситуация непростая. При этом ее начинает злить тот факт, что девушка спокойно сделала выводы, спокойно сдалась… Если бы Веритас согласилась вступить в эту опасную игру, если бы не недооценивала свою «полезность», вышла крайне интересная и интригующая ситуация. А еще женщина думает, как могла все это упустить? Она тоже не понимает многих вещей, и это ее, мягко говоря, бесит.       Игра должна продолжаться.       - Добрая, верная, талантливая… Неужели сам не обратил внимание на такую девушку? Пф, дурак, если не понимает этого.       - Это девушка, - Тихо произнесла Веритас, - Она просто другая, а глупая дура – это я. Ничего нового.       - Самоирония? Звучит как-то грустно. А вдруг, предположим, она бы тебе ответила взаимностью? На секунду только представь. И не говори, что невозможно, нереально. Тот остров же как-то летает? – Кивнула в сторону острова командора.       - … Тогда я бы, наверное, умерла, - На полном серьезе произнесла девушка, - Я скучная, странная, общаюсь с мертвыми как с живыми… Вряд ли бы отношения продлились долго.       - Или ты просто боишься.       - Или так. Это нормально для людей.       - Надо быть смелей. Результат может быть… неожиданным. Возможно, она тоже присматривается? Или делала намеки…       - Эти намеки – особенность ра… менталитета. Я не настолько социально адаптирована, чтобы различать более тонкие отличия.       Некромантка упертая в своей вере, как один демон-козлик в своей «очаровательности». Собеседнице удалось нащупать уязвимое место и сейчас старается не упустить возможность узнать больше. Возможно, сейчас это будет нечестно по отношению к Веритас, незнакомка использует свой природный «шарм», мягко, незаметно расслабляя собеседницу. Если быть откровенной, то начала использовать почти с самого начала их небольшого диалога, иначе бы некромантка не стала рисковать, рассказывая о себе больше.       - Ты пробовала ее забыть? Или это твоя «плохая привычка»? Что в ней такого особенного? Что заставляет тебя ее… любить?       - … Ты, определенно, не умеешь задавать легкие вопросы? – Женщина усмехнулась.       - Не сегодня, не под алкоголем. И это не та тема, о которой я могу поговорить с братом. Он предложит либо напиться до беспамятства, либо арендовать бордель.       - Как… радикально.       - Да, и это еще без подробностей. Так, к слову упомянула.       И когда разговор зашел так далеко?       - Как я и сказала до этого, все сложно. Как у любого, у нее есть свои достоинства, - Незнакомка кивнула, - И недостатки, - Сузила глаза, но молчит, - Мне… нравится эта «смесь», хотя и некоторая часть ее характера и пугает меня… Она очень красива, но это фасад без ценности, а вот что меня привлекло… Ее глаза. Кто-то видит в них только власть, жестокость и обман. Я же вижу пытливый острый ум, свободную… душу, любопытство. Мне нравится ее смех. Ее привычка, когда думает, стучать пальцами обо что-то… или, когда читает, периодически улыбается или кусает кончик пера, - «Арис» так часто делала, - Ее упертость – отдельный разговор. Очень не любит вещи, которые не понимает, но это только подстегивает ее их изучать, наблюдать, читать… Редкое качество для ее… мм… семьи. Однажды она потратила несколько недель только для того, чтобы разобраться в запутанных сложных правилах одной игры из Оси… Аналог шахмат, но фигур больше, - На лице девушки мягкая полуулыбка, взгляд устремлен в даль, - Она терпеть не может эту игру, но играет просто потому, что ее назвали слишком сложной для.... таких, как она.       Незнакомка замерла. Веритас ожидала хоть какой-то реакции, но, когда повернулась взглянуть на лицо женщины, та «случайно» отвернулась. Заметила только мельком ее глаза и плотно сжатые губы – собеседница явно чем-то озадачена. Думает ли она о своей пассии или о наивности некромантки – неважно, Веритас просто ответила на вопрос.       Госпожа за свою долгую нечеловеческую жизнь получала много страсти, обожания, поклонения. Любовь тоже была… не с ее стороны, естественно. Любовь – это болезнь: она заставляет меняться, ограничивает свободу, лишает здравого смысла и воли. Ее важность слишком преувеличивают в книгах.       Как она может любить? Что это за странная безумная вещь? Она слишком сильна, чтобы любить… И все же в груди от слов разливается тепло.       Время шло, небо полностью стало алым и подул прохладный ветер. Где-то вдалеке кто-то смеялся, пока в другом конце играла спокойная музыка. Женщина так и не ушла, просто сидела рядом, смотрела на небо, о чем-то размышляя, пока Веритас читала следующую главу книги.       - Уже поздно… - Женщина сделала паузу, привлекая внимание, - Не хочешь прогуляться по центру? – Опустила взгляд на руку, - Или нет. Сильно… болит? - Лицо женщины казалось грустным или растерянным.       - Терпимо, больше неудобно, - А еще у нее останется шрам. Это неплохо, так как, как позже признался Дейран, она могла вообще лишиться руки, но это лишние подробности.       Незнакомка хмыкнула, явно не веря словам девушки, но поправлять не намерена.       - Великая командор ставит перед собой крайне амбициозные цели. Слышала, через две недели она планирует штурм Рубежа. Мало кому удавалось выжить, и еще меньшему количеству людей - рассказать, что там происходит. Но кого это волнует… Сделай маленькое одолжение, - К концу фразы голос незнакомки изменился. Стал более низким, властным. До боли знакомым. Веритас распахнула глаза от догадки, и резко повернулась к собеседнице, но женщина была быстрей. Одна рука властно скользнула на затылок и заставила девушку нагнуться, вторая – легла на щеку, не давая возможности отвернуться. Мягкий, но настойчивый поцелуй, по коже от которого словно прошелся легкий разряд, выбивая дыхание. Голубые глаза незнакомки за пару секунд побелели, волосы стали темными, а черты лица приняли знакомый вид.       Веритас боялась дышать. Боялась ответить. Страх и растерянность сковали тело.       Ноктикула отстранилась, как бы случайно кончиком языка задев губу девушки. На губах играла ухмылка – она довольна проделанной работой и раскрасневшимся лицом вампирши.       - Ты… принадлежишь мне, как и твоя жизнь. Поэтому, будь так любезна, выживи и расскажи мне прямо, что чувствуешь. Я готова подождать, но мое терпение – не безгранично.       Госпожа-в-тенях растворилась в фиолетово-темном дыме, оставив после себя кучу вопросов. Веритас прикоснулась пальцами к щеке, которую только что трогала Ноктикула, затем провела по губам. Сон? Наваждение? В качестве ответа – черное, как мгла, кольцо, аккуратно лежавшее на скамейке там, где сидела Госпожа - Ее дар – и тонкий пергамент. На нем углем была нарисована Веритас. Судя по элементам окружения – это лаборатория. Девушка на рисунке скучающим, спокойным взглядом смотрит в окно, держа в руках колбу с чем-то.       Некромантка уткнулась лбом в руку, пряча глаза, чувствуя, как щеки пылают.